大約十一月初的樣子，我們迎來了第一個幫手。我沒想到我們所得來的第一個人才不是周恪己招募的，而是遠在南方的裴公道的堂弟，出生巴渝的新科進士裴元裴子德。
朝廷上有人助力自然是好事，不過我們自強也是關鍵。我這幾個月得了空就抓緊給周恪己從民間找找有沒有蒙塵明珠可以帶迴去當個座上賓的。正好周恪己說好要給我弄好的醫館已經快要完工，行事便更加方便。醫館就在靠城門的位置，後院不大，通過北川侯身份買下來花了八十兩銀子。
這幾天唐雲忠喊了幾個唐家軍兄弟幫忙先把內外布置一遍，門窗都是老舊的，還要換新的。眼下醫館裝修，我跟在裏麵也是添亂，幹脆去找袁豺幫忙在四下鄉野招募起十歲左右的小孩子進來學習醫術。
今天據說裴子德要來，周恪己在府內已經擺下了筵席。這事兒跟我關係不大，我繼續出去在周遭村莊之中借著招攬孩子學習醫術和開設粥鋪的名號，尋找可用的人才。
眼下我跟著袁豺四下跑，身邊基本上是帶一個侍衛，大多是唐雲忠的心腹，今日跟我一道去的是方群，這孩子今年二十歲，家中隻剩下他一人，他心一橫便來投奔唐家軍，恰好被唐雲忠看中，讓趙敢帶著。後來跟著趙敢去神武營練了兩年，這次恰好又能迴到唐家軍。
“姑姑，咱們今天去的是沙子溝，那邊比較偏僻些，都是些吃不飽的窮人。”袁豺在外麵趕著牛車，“我已經照姑姑的吩咐把米和布袋子準備好了。隻是那邊人窮得久了，隻有我與方官爺兩個人的話，隻怕場麵容易失控。”
我坐在後麵車裏算了算米大約夠發多少戶，趙敢在旁邊幫我紮口袋：“無妨，今日先去瞧瞧情況，倘若此地確實窮得厲害，我自要告知侯爺——屆時如果需要上報侯爺那邊，袁大哥你得跟我一道去侯府走一趟。你說北川侯這樣好的人，帶人親切和藹，你卻總怕他為什麽？你倆不見麵，交代起事情來多耽誤事情啊。”
“姑姑，你就饒了小的吧……”袁豺這方麵總是帶著一種常年寄人籬下的小心翼翼，我有意在周恪己麵前舉薦他兩句，都要被他戰戰兢兢推辭掉，“小的也不是幹大事的人，一想到那些大人物我就害怕，眼下給姑姑做個馬夫挺好的。”
我雖然略有些惋惜，但是人各有選擇，我不能強求：“但是總該見一麵。”
“那就聽姑姑的——前麵就到了，姑姑！”
我撩開簾子，撲麵而來是粗糙的，仿佛多年沒有見過雨水的幹燥風沙。十月的天氣裏我卻硬生生在幹冷的風裏打了個哆嗦。等到好一會眼睛適應了風沙，我這才放下袖子，眯起眼睛看向這個貧瘠幹涸的村莊。
沙溝子村，顧名思義處於一個微微下窪的地方，從村口方向可以俯視村子裏的情況。整個村子隻有十來處房屋，大多還都是已經搖搖欲墜的土房子。一個赤裸身體的小孩啃著手指看著我，他蓬亂的頭發和鼓起的肚皮顯出極為不健康的浮腫。
我盯著他看了好一會，嚇得蹲下身取下自己的鬥篷疊了一半披在他身上——那分明是個已經起碼五六歲的女孩子，怎麽連一件衣服都沒有？
小女孩眼睛瞪得很大，她臉上的皮膚帶著砂土結塊後的皸裂，半點不像這個年紀孩子肌膚的嬌嫩。我用身體將小女孩遮擋住，蹲下身一邊幫她把披風整理成一件衣服，一邊跟她說話：“小娃娃，你可能聽得懂我說話？”
她盯著我看了好一會，才點點頭，神色裏多了幾分活物的生動：“你是誰？”
“我是司藥監女官。”我總算把她身上整理好了，確保這孩子再也不是衣不蔽體，這才放心地鬆了一口氣，“小娃娃，你爹娘現在何處？可在村裏？”
“我爹死了，我娘在前麵住著。”小女孩迴身指了一下背後，“好神仙，你能不能救救她？”
“你娘可是病了？”我探頭看過去，小聲問。
“我娘和弟弟妹妹睡了幾天了，我餓得很。你幫幫我，好不？”
方群從車裏跳下來，單手攔在我麵前：“姑姑不可貿然前往，小將願先去打探。”
“我與你同去吧。”我扭頭跟袁豺交代一句，“袁大哥，請您先看著車，倘若有何意外可迴城稟告北川侯。”
見袁豺答應了，我迴車上拿了藥箱和一小袋米，跟著小姑娘進了村子。
從高處看的時候隻覺得這村子是一片死寂，真正走進來之後除了那死寂之氣，空氣裏還多了些嗆鼻的焦炭味道，那種零星大塊的灰塵漂浮在空氣中。我憋了很久還是沒有忍住，掏出手帕捂住了口鼻：“哪裏來的屍臭啊？”
方群也有些忐忑，我們走了七八個村子，第一次遇到這種似乎沒剩下幾個活人的近乎消失的村子：“姑姑，我也聞到了，這不像一個人的啊。”
屍臭主要就是腐肉的味道，南方潮濕之地，人死後若長期不處理還會腫脹龐大，氣味基本沒有人可以抵擋住。北方幹燥，氣味上淡了不少，死後一般也會隨之風化，能在這幹燥之地留下這麽濃烈的味道……
“小娃娃，你們村子裏有多少人，你可知道？”
小女孩轉過頭，大約很吃力地想了很久，扳著手指給我算了起來。隻不過她說話似乎不大利索，句子短一些的時候尚且可以勉強聽懂，一旦講的話開始吞吞吐吐，我就根本聽不明白了。隻能跟著她先往家裏走。
一走進她家我就知道情況不對，門口隻剩下半張木板吱呀晃動著，還沒進屋，就聞到一股嗆鼻的味道。
小姑娘順著門縫爬進去，幫我把門板拆下來，我看著她搖搖晃晃走到一個土炕邊上：“娘，弟弟妹妹，我找到人來了！”
我跟著踟躕了一步，轉身囑咐方群在門口等著，自己撈著衣角走進去。床上蜷縮著一個已經有些脫水的女人，她維持著側臥的姿勢，並沒有穿衣服，隻蓋著一條泛黃破爛的毯子。矮小的身體瘦弱得幾乎已經消失在厚重的棉被之下。臉上的皮膚緊貼著骨頭，眼窩深陷，雙眼昏暗無光，雙手蜷曲在身體兩側，如同枯萎的樹枝沒有一絲生機。
我唿吸微微一滯，隻見小女孩從床邊爬了上去晃晃早就沒有唿吸的女人：“娘？”
女人胸膛邊上還躺著兩個孩子，也都早已沒有唿吸。這個樣子別說我，就是普通人來看了也一眼就能看出這家眼下隻剩下小女孩一個活人：“這村子怎麽迴事？”
“是狼啊。”
一個陌生的聲音從背後傳來，嚇得我差點沒有跳起來，再迴頭就看到一個拄著拐的老人被一位正值壯年的漢子扶著，兩人也都是瘦得出奇：“您是北川侯府出來的人吧？”
我拍了拍胸口好一會才緩過勁，略帶些狐疑：“您是？”
“我是這個村子的村長叫趙有福，這是我兒子趙大膽……”那個瘦得一把骨頭的老人顫顫巍巍走過來，“之前我兒子去外麵討飯吃，說附近幾個村子來了個女菩薩，是跟著北川侯來的。在周圍幾個村子都發過米糧了。我還想是不是咱們村子被忘了，眼下女菩薩您總算來了。”
我終於遇到了個能說話的，不由得鬆了一口氣：“我過來隻遇到了這個小娃娃，是半點都弄不清情況，咱們這村子是怎麽迴事？我一路過來，也沒看見如此淒慘的景象啊？”
趙大膽對我一抱拳，言辭間居然有幾分讀書人的文雅：“這事兒一句半句說不清，能否請大人到我們家中，草民好細細道來？”
“如此，便勞煩了。”我抽空還把小女孩抱了起來，“這孩子一並帶過去吧，眼下把她放在這裏我心裏總有些不安。”
趙家幾乎已經是沙子溝這裏最富裕的人家了，可即使如此，我一進門便看到兩個餓得眼神精光的孩子，那臉尖瘦得仿佛老鼠一般：“爹！爹！我剛剛吐了……”
趙大膽罵了一句：“吃飯都能吐出來，我看你們這幫兔崽子是活膩歪了！眼下多少人想吃都吃不上，你們還往外吐。”
我去旁邊拿起碗看了看，是那種難以下咽的粳米，我又看了看一旁看起來和小姑娘差不多大的孩子，最後也隻能歎了一口氣：“趙大哥，你先跟我說說這村子怎麽迴事吧？”
沙子溝村原來雖然也貧窮，但是並沒有這麽窮。村裏大大小小幾十戶人家也能分到接近一百畝地。但是後來，王靖把村裏的公田占了，大半用來孝敬舅舅江樵，小部分占為己有。沙子溝村的村民雖然不服氣，但是縱使告到了太守那裏也沒有用，好幾個告狀的年輕人還被打殺蒙受牢獄之災。
村長趙有福沒有辦法，隻能帶著村裏人去開墾私田，然而這北方邊陲之地狼群眾多，他們開墾的私田附近就有狼群肆虐，這兩年間傷人無數，甚至於已經進村滋擾村民。村裏有不少人逃難去了，留下的多是老弱婦孺，眼下大約隻剩下兩百餘人。
我聽得連連歎息：“這可真是苛政猛於虎也……袁大哥，能否請您在此看護一晚？村裏多是老弱婦孺，縱使留下米麵，他們也難埋鍋造飯，您且先幫著趙大哥這邊，今晚先把粥棚支起來，讓村裏百姓先吃上東西。眼下此地受災嚴重，絕非開設粥鋪就能一勞永逸，我和方將士需趕迴北川侯府中，將此情況先告知侯爺，明日再來接應。您看如何？”
“袁豺義不容辭。”袁豺對我一拱手，“那我先去把牛車趕來，將糧食從上麵拿下來。”
趙家父子眼淚都要落下來了。趙有福眼見著就要給我下跪，我連忙一把扶住老人：“老天有眼哦！老天有眼！女菩薩當真是大好人！”
“老人家快起來，您先起來。”我趕緊扶著他，示意趙大膽把他父親架住了別太激動，“這些事情都是北川侯交代我們去做的，我不過是來分發糧食而已。您如果真的要謝，就謝謝北川侯周璟吧。”
迴程的車上，我和方群心情都有些沉重。方群家小時候是遭遇時疫，而我則經曆過那場水患，大約是想起了自己原本可憐的生活，頗有些感同身受，我們迴去幾乎都沒有說話，等到進了城，方群才歎了一口氣：“許姑姑，那小姑娘趴在她娘身上的時候，我險些受不了了。”
我一聲歎息：“誰說不是呢……這孩子以後還不知道怎麽辦呐，眼下她一個親人也沒有了，倘若我們今日不去，她怕是也熬不過幾日了。”
方群有些忐忑，憋了一路還是沒忍住問了出來：“姑姑，你說侯爺救得了一個村子，那能救得了這麽多人嗎？”
我微微搖搖頭：“今兒你也聽到了，這北川地界，最要緊的問題就是地根本不在這些百姓手裏，地不在他們手裏，他們就吃不上飯。眼下侯爺要把地重新收迴來再發給百姓，雖然不一定人人都能吃飽，但是一定不會出現今日這般慘狀。”
“咱們將軍說了，侯爺是大好人，讓我們就聽他的。我可信了！”方群笑嘻嘻的，反過來還有寬慰我的意思，“眼下侯爺身邊人才越來越多，北川百姓肯定能過好的！”
我想了想眼下雖然艱難但是一日好過一日的日子，不由得點點頭：“是啊，今日還來了一個經天緯地的奇才呢，據說這人策算管賬整理戶籍是一把好手。眼下大約已經到侯府了，有了他，估計侯爺又能得不少助力呢。”
方群有些好奇：“哦？那是誰？”
我還未迴答，忽然侯府後門內傳來一陣響徹雲霄的驢叫，嚇得一向情緒穩定的牛都倒退一步。方群一個激靈：“哪裏來的驢啊？”
我眉頭一皺，忽覺事情沒那麽簡單。
朝廷上有人助力自然是好事，不過我們自強也是關鍵。我這幾個月得了空就抓緊給周恪己從民間找找有沒有蒙塵明珠可以帶迴去當個座上賓的。正好周恪己說好要給我弄好的醫館已經快要完工，行事便更加方便。醫館就在靠城門的位置，後院不大，通過北川侯身份買下來花了八十兩銀子。
這幾天唐雲忠喊了幾個唐家軍兄弟幫忙先把內外布置一遍，門窗都是老舊的，還要換新的。眼下醫館裝修，我跟在裏麵也是添亂，幹脆去找袁豺幫忙在四下鄉野招募起十歲左右的小孩子進來學習醫術。
今天據說裴子德要來，周恪己在府內已經擺下了筵席。這事兒跟我關係不大，我繼續出去在周遭村莊之中借著招攬孩子學習醫術和開設粥鋪的名號，尋找可用的人才。
眼下我跟著袁豺四下跑，身邊基本上是帶一個侍衛，大多是唐雲忠的心腹，今日跟我一道去的是方群，這孩子今年二十歲，家中隻剩下他一人，他心一橫便來投奔唐家軍，恰好被唐雲忠看中，讓趙敢帶著。後來跟著趙敢去神武營練了兩年，這次恰好又能迴到唐家軍。
“姑姑，咱們今天去的是沙子溝，那邊比較偏僻些，都是些吃不飽的窮人。”袁豺在外麵趕著牛車，“我已經照姑姑的吩咐把米和布袋子準備好了。隻是那邊人窮得久了，隻有我與方官爺兩個人的話，隻怕場麵容易失控。”
我坐在後麵車裏算了算米大約夠發多少戶，趙敢在旁邊幫我紮口袋：“無妨，今日先去瞧瞧情況，倘若此地確實窮得厲害，我自要告知侯爺——屆時如果需要上報侯爺那邊，袁大哥你得跟我一道去侯府走一趟。你說北川侯這樣好的人，帶人親切和藹，你卻總怕他為什麽？你倆不見麵，交代起事情來多耽誤事情啊。”
“姑姑，你就饒了小的吧……”袁豺這方麵總是帶著一種常年寄人籬下的小心翼翼，我有意在周恪己麵前舉薦他兩句，都要被他戰戰兢兢推辭掉，“小的也不是幹大事的人，一想到那些大人物我就害怕，眼下給姑姑做個馬夫挺好的。”
我雖然略有些惋惜，但是人各有選擇，我不能強求：“但是總該見一麵。”
“那就聽姑姑的——前麵就到了，姑姑！”
我撩開簾子，撲麵而來是粗糙的，仿佛多年沒有見過雨水的幹燥風沙。十月的天氣裏我卻硬生生在幹冷的風裏打了個哆嗦。等到好一會眼睛適應了風沙，我這才放下袖子，眯起眼睛看向這個貧瘠幹涸的村莊。
沙溝子村，顧名思義處於一個微微下窪的地方，從村口方向可以俯視村子裏的情況。整個村子隻有十來處房屋，大多還都是已經搖搖欲墜的土房子。一個赤裸身體的小孩啃著手指看著我，他蓬亂的頭發和鼓起的肚皮顯出極為不健康的浮腫。
我盯著他看了好一會，嚇得蹲下身取下自己的鬥篷疊了一半披在他身上——那分明是個已經起碼五六歲的女孩子，怎麽連一件衣服都沒有？
小女孩眼睛瞪得很大，她臉上的皮膚帶著砂土結塊後的皸裂，半點不像這個年紀孩子肌膚的嬌嫩。我用身體將小女孩遮擋住，蹲下身一邊幫她把披風整理成一件衣服，一邊跟她說話：“小娃娃，你可能聽得懂我說話？”
她盯著我看了好一會，才點點頭，神色裏多了幾分活物的生動：“你是誰？”
“我是司藥監女官。”我總算把她身上整理好了，確保這孩子再也不是衣不蔽體，這才放心地鬆了一口氣，“小娃娃，你爹娘現在何處？可在村裏？”
“我爹死了，我娘在前麵住著。”小女孩迴身指了一下背後，“好神仙，你能不能救救她？”
“你娘可是病了？”我探頭看過去，小聲問。
“我娘和弟弟妹妹睡了幾天了，我餓得很。你幫幫我，好不？”
方群從車裏跳下來，單手攔在我麵前：“姑姑不可貿然前往，小將願先去打探。”
“我與你同去吧。”我扭頭跟袁豺交代一句，“袁大哥，請您先看著車，倘若有何意外可迴城稟告北川侯。”
見袁豺答應了，我迴車上拿了藥箱和一小袋米，跟著小姑娘進了村子。
從高處看的時候隻覺得這村子是一片死寂，真正走進來之後除了那死寂之氣，空氣裏還多了些嗆鼻的焦炭味道，那種零星大塊的灰塵漂浮在空氣中。我憋了很久還是沒有忍住，掏出手帕捂住了口鼻：“哪裏來的屍臭啊？”
方群也有些忐忑，我們走了七八個村子，第一次遇到這種似乎沒剩下幾個活人的近乎消失的村子：“姑姑，我也聞到了，這不像一個人的啊。”
屍臭主要就是腐肉的味道，南方潮濕之地，人死後若長期不處理還會腫脹龐大，氣味基本沒有人可以抵擋住。北方幹燥，氣味上淡了不少，死後一般也會隨之風化，能在這幹燥之地留下這麽濃烈的味道……
“小娃娃，你們村子裏有多少人，你可知道？”
小女孩轉過頭，大約很吃力地想了很久，扳著手指給我算了起來。隻不過她說話似乎不大利索，句子短一些的時候尚且可以勉強聽懂，一旦講的話開始吞吞吐吐，我就根本聽不明白了。隻能跟著她先往家裏走。
一走進她家我就知道情況不對，門口隻剩下半張木板吱呀晃動著，還沒進屋，就聞到一股嗆鼻的味道。
小姑娘順著門縫爬進去，幫我把門板拆下來，我看著她搖搖晃晃走到一個土炕邊上：“娘，弟弟妹妹，我找到人來了！”
我跟著踟躕了一步，轉身囑咐方群在門口等著，自己撈著衣角走進去。床上蜷縮著一個已經有些脫水的女人，她維持著側臥的姿勢，並沒有穿衣服，隻蓋著一條泛黃破爛的毯子。矮小的身體瘦弱得幾乎已經消失在厚重的棉被之下。臉上的皮膚緊貼著骨頭，眼窩深陷，雙眼昏暗無光，雙手蜷曲在身體兩側，如同枯萎的樹枝沒有一絲生機。
我唿吸微微一滯，隻見小女孩從床邊爬了上去晃晃早就沒有唿吸的女人：“娘？”
女人胸膛邊上還躺著兩個孩子，也都早已沒有唿吸。這個樣子別說我，就是普通人來看了也一眼就能看出這家眼下隻剩下小女孩一個活人：“這村子怎麽迴事？”
“是狼啊。”
一個陌生的聲音從背後傳來，嚇得我差點沒有跳起來，再迴頭就看到一個拄著拐的老人被一位正值壯年的漢子扶著，兩人也都是瘦得出奇：“您是北川侯府出來的人吧？”
我拍了拍胸口好一會才緩過勁，略帶些狐疑：“您是？”
“我是這個村子的村長叫趙有福，這是我兒子趙大膽……”那個瘦得一把骨頭的老人顫顫巍巍走過來，“之前我兒子去外麵討飯吃，說附近幾個村子來了個女菩薩，是跟著北川侯來的。在周圍幾個村子都發過米糧了。我還想是不是咱們村子被忘了，眼下女菩薩您總算來了。”
我終於遇到了個能說話的，不由得鬆了一口氣：“我過來隻遇到了這個小娃娃，是半點都弄不清情況，咱們這村子是怎麽迴事？我一路過來，也沒看見如此淒慘的景象啊？”
趙大膽對我一抱拳，言辭間居然有幾分讀書人的文雅：“這事兒一句半句說不清，能否請大人到我們家中，草民好細細道來？”
“如此，便勞煩了。”我抽空還把小女孩抱了起來，“這孩子一並帶過去吧，眼下把她放在這裏我心裏總有些不安。”
趙家幾乎已經是沙子溝這裏最富裕的人家了，可即使如此，我一進門便看到兩個餓得眼神精光的孩子，那臉尖瘦得仿佛老鼠一般：“爹！爹！我剛剛吐了……”
趙大膽罵了一句：“吃飯都能吐出來，我看你們這幫兔崽子是活膩歪了！眼下多少人想吃都吃不上，你們還往外吐。”
我去旁邊拿起碗看了看，是那種難以下咽的粳米，我又看了看一旁看起來和小姑娘差不多大的孩子，最後也隻能歎了一口氣：“趙大哥，你先跟我說說這村子怎麽迴事吧？”
沙子溝村原來雖然也貧窮，但是並沒有這麽窮。村裏大大小小幾十戶人家也能分到接近一百畝地。但是後來，王靖把村裏的公田占了，大半用來孝敬舅舅江樵，小部分占為己有。沙子溝村的村民雖然不服氣，但是縱使告到了太守那裏也沒有用，好幾個告狀的年輕人還被打殺蒙受牢獄之災。
村長趙有福沒有辦法，隻能帶著村裏人去開墾私田，然而這北方邊陲之地狼群眾多，他們開墾的私田附近就有狼群肆虐，這兩年間傷人無數，甚至於已經進村滋擾村民。村裏有不少人逃難去了，留下的多是老弱婦孺，眼下大約隻剩下兩百餘人。
我聽得連連歎息：“這可真是苛政猛於虎也……袁大哥，能否請您在此看護一晚？村裏多是老弱婦孺，縱使留下米麵，他們也難埋鍋造飯，您且先幫著趙大哥這邊，今晚先把粥棚支起來，讓村裏百姓先吃上東西。眼下此地受災嚴重，絕非開設粥鋪就能一勞永逸，我和方將士需趕迴北川侯府中，將此情況先告知侯爺，明日再來接應。您看如何？”
“袁豺義不容辭。”袁豺對我一拱手，“那我先去把牛車趕來，將糧食從上麵拿下來。”
趙家父子眼淚都要落下來了。趙有福眼見著就要給我下跪，我連忙一把扶住老人：“老天有眼哦！老天有眼！女菩薩當真是大好人！”
“老人家快起來，您先起來。”我趕緊扶著他，示意趙大膽把他父親架住了別太激動，“這些事情都是北川侯交代我們去做的，我不過是來分發糧食而已。您如果真的要謝，就謝謝北川侯周璟吧。”
迴程的車上，我和方群心情都有些沉重。方群家小時候是遭遇時疫，而我則經曆過那場水患，大約是想起了自己原本可憐的生活，頗有些感同身受，我們迴去幾乎都沒有說話，等到進了城，方群才歎了一口氣：“許姑姑，那小姑娘趴在她娘身上的時候，我險些受不了了。”
我一聲歎息：“誰說不是呢……這孩子以後還不知道怎麽辦呐，眼下她一個親人也沒有了，倘若我們今日不去，她怕是也熬不過幾日了。”
方群有些忐忑，憋了一路還是沒忍住問了出來：“姑姑，你說侯爺救得了一個村子，那能救得了這麽多人嗎？”
我微微搖搖頭：“今兒你也聽到了，這北川地界，最要緊的問題就是地根本不在這些百姓手裏，地不在他們手裏，他們就吃不上飯。眼下侯爺要把地重新收迴來再發給百姓，雖然不一定人人都能吃飽，但是一定不會出現今日這般慘狀。”
“咱們將軍說了，侯爺是大好人，讓我們就聽他的。我可信了！”方群笑嘻嘻的，反過來還有寬慰我的意思，“眼下侯爺身邊人才越來越多，北川百姓肯定能過好的！”
我想了想眼下雖然艱難但是一日好過一日的日子，不由得點點頭：“是啊，今日還來了一個經天緯地的奇才呢，據說這人策算管賬整理戶籍是一把好手。眼下大約已經到侯府了，有了他，估計侯爺又能得不少助力呢。”
方群有些好奇：“哦？那是誰？”
我還未迴答，忽然侯府後門內傳來一陣響徹雲霄的驢叫，嚇得一向情緒穩定的牛都倒退一步。方群一個激靈：“哪裏來的驢啊？”
我眉頭一皺，忽覺事情沒那麽簡單。