孫權親自督戰攻打夏口，黃祖的軍隊在連連敗退後，知道守不住夏口，於是黃祖就放棄江夏，逃往荊州。甘寧預料到黃祖會逃往荊州，於是他就在東門外埋伏士兵等待。黃祖帶著幾十名騎兵突圍而出，正要走的時候，突然一聲大喊，甘寧率領伏兵出現，攔住了黃祖的去路。黃祖在馬上對甘寧說：“我以前並沒有虧待過你，現在你為何如此逼我？”甘寧憤怒地迴答：“我在江夏時，立下許多戰功，你卻以‘劫江賊’的身份待我，今天還有什麽好說的！”
黃祖自知無法逃脫，於是撥轉馬頭想逃，但甘寧衝開士兵，緊追不舍。這時，後麵又傳來一陣喊聲，又有幾騎人馬趕來。甘寧一看，原來是程普。甘寧擔心程普來搶功，於是急忙拿起弓箭，背身射向黃祖，黃祖中箭後翻身落馬。甘寧砍下黃祖的首級，然後迴馬與程普會合，一起迴去見孫權，獻上黃祖的首級。孫權命令用木匣裝好首級，準備迴到江東後，在亡父的靈前祭奠。孫權重賞三軍，並提升甘寧為都尉。
孫權與眾人商議，想要分兵駐守江夏，但張昭建議說：“孤城難以防守，不如先撤迴江東。劉表知道我們殺了黃祖，一定會來報仇，我們可以以逸待勞，必定能打敗劉表。等劉表敗後，我們再乘勢攻打他，荊襄之地就可以得到了。”孫權聽從了張昭的建議，於是放棄江夏，率領大軍返迴江東。
在檻車內，蘇飛秘密派人向甘寧求救。甘寧說：“即使蘇飛不說，我豈會忘記他的恩情？”大軍迴到吳會後，孫權命令處斬蘇飛，與黃祖的首級一同祭奠。但甘寧入見孫權，叩頭哭訴，請求赦免蘇飛。他說：“我當日若不得蘇飛相救，早已命喪黃泉，怎能效命於將軍麾下？今蘇飛雖有罪，但我念其昔日之恩情，願以我的官爵來贖他的罪。”孫權說：“他既然對你有恩，我就為你赦免他。但他若逃走怎麽辦？”甘寧說：“蘇飛得免一死，對我感恩戴德，豈會逃走？若他逃走，我甘願獻上自己的首級。”孫權於是赦免了蘇飛，隻將黃祖的首級用來祭奠。祭奠結束後，孫權設宴慶祝勝利，邀請文武百官參加。
正在飲酒間，突然見座上一人大哭而起，拔劍在手，直取甘寧。甘寧忙舉起座椅抵擋。孫權一看，原來是淩統。因為甘寧在江夏時射死了淩統的父親淩操，所以淩統今日相見，想要報仇。孫權連忙勸住淩統，說：“甘寧射死你父親，那時各為其主，不能不盡力。現在既然都是一家人，豈可再記舊仇？萬事都看我的麵子。”淩統叩頭大哭說：“這是不共戴天之仇，豈能不報！”孫權與眾官再三勸解，但淩統隻是怒目而視甘寧。孫權於是當天命令甘寧領兵五千、戰船一百隻，前往夏口鎮守，以避開淩統。甘寧拜謝後，領兵前往夏口。孫權又加封淩統為承烈都尉，淩統隻得含恨作罷。
東吳自此開始廣造戰船，分兵把守江岸。又命令孫靜率領一支軍隊駐守吳會，孫權自己則率領大軍屯駐柴桑。周瑜每天在鄱陽湖訓練水軍，以備戰鬥。
另一方麵，劉備派人打探江東的消息，得知東吳已經攻殺了黃祖，現在屯兵柴桑。劉備於是請諸葛亮商議對策。正在商議間，忽然劉表派人來請劉備到荊州議事。諸葛亮說：“這一定是因為江東攻破了黃祖，所以請主公去商議報仇的策略。我應該和主公一起去，相機行事，自有良策。”劉備聽從了諸葛亮的建議，留下關羽守新野，命令張飛帶領五百人馬跟隨自己前往荊州。劉備在馬上對諸葛亮說：“現在去見劉表，應該如何對答？”諸葛亮說：“應該先感謝他保全襄陽的恩情。如果他命令主公去征討江東，切不可答應，隻說需要迴新野整頓軍馬。”劉備依計而行，來到荊州，在館驛安頓下來，留下張飛屯兵城外，自己和諸葛亮進城去見劉表。禮畢後，劉備向劉表請罪。劉表說：“我已經知道你被害的事。當時就想斬了蔡瑁的頭來獻給你，因為眾人求情，所以暫且饒了他。賢弟請不要見怪。”劉備說：“這並不是蔡將軍的錯，想必是下人所為。”
劉表說：“現在江夏失守，黃祖被殺，所以我請賢弟來一起商量報複的計策。”劉備說：“黃祖性格暴躁，不能用人，所以才有這樣的禍事。現在如果我們興兵南征，萬一曹操從北方來攻，那又怎麽辦呢？”劉表說：“我今年老多病，不能處理事情，賢弟可以來幫助我。我死後，你就是荊州的主人。”劉備說：“兄長何必說這樣的話！我劉備哪裏敢擔當這樣的重任。”諸葛亮用眼神示意劉備，劉備說：“讓我慢慢想想好辦法。”於是辭別劉表，迴到住處。
諸葛亮說：“劉表想把荊州交給你，你怎麽拒絕了呢？”劉備說：“劉表對我，恩情禮遇都周到，我怎麽能忍心在他危難時奪取他的地盤呢？”諸葛亮歎道：“真是仁慈的君主啊！”
正在商量時，忽然報告說公子劉琦來見。劉備接入，劉琦哭著拜見說：“繼母不能容納我，我的性命隻在旦夕之間，希望叔父可憐我，救救我。”劉備說：“這是你家的家事，怎麽問我呢？”諸葛亮微笑，劉備向諸葛亮求計。諸葛亮說：“這是家事，我不敢過問。”過了一會兒，劉備送劉琦出去，附耳低語說：“明天我派孔明迴來拜訪你，你可以如此如此，他一定會有妙計告訴你。”劉琦感謝而去。
第二天，劉備隻說肚子痛，於是請諸葛亮代替他迴訪劉琦。諸葛亮答應後，來到劉琦的住宅前，下馬進去見劉琦。劉琦邀請他進入後堂，茶過後，劉琦說：“我得不到繼母的容納，幸而先生你一句話就可以救我。”諸葛亮說：“我寄居在這裏，怎敢幹涉你們家的骨肉之事？萬一有泄露，危害不小。”說完，起身告辭。劉琦說：“既然承蒙你光顧，怎麽敢怠慢你呢？”於是挽留諸葛亮進入密室共飲。飲酒之間，劉琦又說：“繼母不容納我，求先生你一句話救我。”諸葛亮說：“這不是我敢謀劃的。”說完，又想告辭。劉琦說：“先生你不說就算了，怎麽就要走呢？”諸葛亮於是又坐下。劉琦說：“我有一本古書，請先生看一看。”於是帶諸葛亮登上一個小樓。諸葛亮說：“書在哪裏？”劉琦哭著拜見說：“我得不到繼母的容納，我的性命隻在旦夕之間，先生你忍心不說一句話救我嗎？”諸葛亮變了臉色站起來，就要下樓，隻見樓梯已經被撤去了。劉琦告訴他：“我想請教好的計策，先生你怕有泄露，不肯說。今天上不到天，下不到地，從你口裏出來，進入我耳裏，可以賜教了吧。”諸葛亮說：“‘關係疏遠的人不參與關係親近的人的事’，我怎麽能為公子謀劃呢？”劉琦說：“先生終究不肯教我嗎？我的命已經不保了，請讓我死在先生你之前。”於是拔出劍來要自殺。諸葛亮阻止他說：“已經有好的計策了。”劉琦拜謝說：“請現在就賜教。”諸葛亮說：“公子難道沒聽說過申生、重耳的事嗎？申生在國內死了，重耳在外麵卻安全了。現在黃祖新死，江夏缺乏人守禦，公子何不向上建議，請求屯兵守江夏，那麽就可以避禍了。”劉琦再拜感謝指教，於是命人取梯送諸葛亮下樓。諸葛亮辭別，迴去見劉備，詳細說了這件事。劉備非常高興。
第二天，劉琦上言，想守江夏。劉表猶豫未決，請劉備共同商議。劉備說：“江夏是重地，本來就不是別人可以守的，正需要公子自己去。東南的事，由你父子擔當。西北的事，我願意擔當。”劉表說：“最近聽說曹操在鄴郡造玄武池來訓練水軍，一定有征南的意圖，不可不防。”劉備說：“我已經知道了，兄長不要憂慮。”於是拜辭迴新野。劉表命令劉琦帶兵三千去江夏鎮守。
曹操取消了三公職位，自己兼任丞相，並任命毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。司馬懿是河內溫地人，是潁川太守司馬雋的孫子，京兆尹司馬防的兒子，主簿司馬朗的弟弟。這時，曹操的文官團隊已經準備齊全，他開始召集武將商議南征的事宜。夏侯惇提出劉備在新野每天訓練士兵，可能會成為隱患，建議早點消滅他。曹操於是命令夏侯惇擔任都督，於禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，帶領十萬大軍前往博望城，以窺探新野。
荀彧卻勸曹操說劉備是英雄，現在有諸葛亮做軍師，不能輕視。但夏侯惇卻認為劉備不過是鼠輩，自己一定能擒獲他。徐庶也警告夏侯惇不要輕視劉備，因為劉備現在有了諸葛亮的輔佐，就像虎添翼。曹操問諸葛亮是誰，徐庶讚揚諸葛亮有經天緯地之才，出鬼入神之計，是當今的奇才，不可小看。夏侯惇卻表示不以為意，認為諸葛亮不過是草芥，自己一定能生擒劉備和諸葛亮。
而劉備自從得到孔明後，便以師禮待他。關羽和張飛對此感到不悅，他們認為孔明年紀輕，不知道有什麽才學，劉備待他太過。但劉備卻表示得到孔明就像魚得水，希望關羽和張飛不要再多言。一天，有人送來了牛尾，劉備親自用牛尾編帽子。孔明看到後，嚴肅地告訴劉備，他不應再有遠大的誌向，隻應做這些事情。劉備聽後，將帽子扔在地上，感謝孔明的提醒。
孔明接著問劉備，他和曹操相比如何，劉備坦誠地說自己不如曹操。孔明又問，如果曹操的軍隊來了，劉備的軍隊如何抵擋。劉備表示正為此事煩惱，還沒有找到好的對策。孔明建議劉備盡快招募民兵，自己親自教導他們，以準備迎戰。劉備於是招募了新野的民眾，得到了三千人，孔明每天早晚都教他們陣法。
突然，有消息傳來，曹操派夏侯惇帶領十萬大軍殺向新野。張飛聽說後，建議讓孔明去迎戰。而劉備卻表示，智謀靠孔明，勇氣則需要關羽和張飛，不能推卸責任。關羽和張飛出去後，劉備請孔明商議對策。孔明提出了一些具體的軍事部署，包括在豫山和安林埋伏軍隊，燒毀敵人的糧草，以及由趙雲帶領前部迎戰等。
然而，關羽和張飛對孔明的部署表示疑惑，他們問孔明自己將做什麽。孔明表示他將留守縣城。張飛嘲笑孔明隻會坐在家裏，孔明卻嚴肅地表示，這是軍令，違令者斬。劉備也勸解關羽和張飛，表示運籌帷幄之中，決勝千裏之外，他們應該聽從孔明的命令。雖然眾將都疑惑孔明的策略，但還是按照他的命令行事。劉備雖然也有些疑惑，但還是按照孔明的部署行事。
夏侯惇和於禁等人帶著軍隊來到了博望坡，他們分了一半的精兵作為前隊，其餘的則負責保護糧車前行。那時正好是秋天，秋風緩緩吹起。當人馬疾行時，他們看到前方突然揚起塵土。夏侯惇立刻命令人馬擺開陣勢，並問向導官：“這裏是什麽地方？”向導官迴答說：“前麵就是博望坡，後麵是羅川口。”夏侯惇命令於禁和李典守住陣腳，自己親自騎馬到陣前查看。
當看到敵軍前來時，夏侯惇突然大笑起來。其他人問他為什麽笑，夏侯惇說：“我笑徐元直在丞相麵前，把諸葛亮誇得跟神仙一樣。現在看他用兵，竟然用這樣的軍隊作為前部來和我對抗，這就像是用狗和羊去與虎豹爭鬥一樣！我在丞相麵前誇口，要活捉劉備和諸葛亮，現在看來，我一定能實現這個諾言。”於是他騎馬衝向前去。
趙雲也騎馬出來迎戰，夏侯惇罵道：“你們這些人跟著劉備，就像孤魂野鬼一樣！”趙雲非常生氣，立刻與夏侯惇交戰。兩人戰了幾個迴合後，趙雲假裝敗退逃走。夏侯惇在後麵追趕，趙雲跑了大約十裏後，又迴馬再戰，不久又逃走。韓浩騎馬前來勸諫說：“趙雲可能是在引誘我們，可能有埋伏。”但夏侯惇不聽，一直追到博望坡。突然一聲炮響，劉備親自帶領軍隊衝出來與夏侯惇交戰。夏侯惇笑著說：“這就是他們的埋伏兵！我今天晚上不到新野，就決不罷休！”於是他催促軍隊繼續前進。劉備和趙雲則退後逃走。
當時天色已晚，烏雲密布，又沒有月光，白天起的風到了晚上變得更大。夏侯惇隻顧著催促軍隊追趕。當於禁和李典趕到一處狹窄的地方時，他們發現兩邊都是蘆葦。李典對於禁說：“欺敵者必敗。這條路很窄，兩邊都是山，樹木叢生，如果他們用火攻，我們怎麽辦？”於禁說：“你說得對，我應該去告訴都督。”於是李典勒馬迴去，大聲叫後麵的軍隊慢行，但已經來不及了。於禁騎馬大叫讓前軍都督停下，夏侯惇正走著，見於禁從後麵奔來，便問他為什麽。於禁說：“這條路很窄，兩邊都是山，樹木叢生，他們可能會用火攻。”夏侯惇這才猛然醒悟，立刻命令軍隊停止前進。但話還沒說完，後麵就傳來震天的喊聲，隻見火光衝天，兩邊的蘆葦也燒了起來。一時間，四麵八方都是火，而且風勢很大，火勢越來越猛。曹軍的人馬在火中自相踐踏，死傷無數。趙雲率軍迴擊，夏侯惇冒著濃煙和烈火逃走。
李典看到形勢不妙，急忙逃迴博望城，但在火光中遇到了一隊軍隊攔住去路。領頭的將軍是關羽。李典與他混戰一番後，奪路而逃。於禁看到糧草車輛都被火燒毀，便沿著小路逃走了。夏侯蘭和韓浩去救糧車，卻遇到了張飛。他們戰了幾個迴合後，張飛一槍刺死了夏侯蘭，韓浩也逃走了。一直殺到天亮，才收兵迴營，戰場上屍橫遍野，血流成河。
後來有人寫了一首詩來描述這場戰鬥：博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！夏侯惇收拾了殘軍，自己迴許昌去了。
卻說諸葛亮指揮軍隊迴到營地。關羽和張飛兩人相互議論道：“諸葛亮真是個英雄豪傑啊！”他們走了沒多遠，就看見糜竺和糜芳領著一隊士兵簇擁著一輛小車過來，車中坐著的正是諸葛亮。關羽和張飛立刻下馬，跪拜在車前。不一會兒，劉備、趙雲、劉封、關平等人也陸續到達，大家集合軍隊，把繳獲的糧草和軍用物資分賞給將士們，然後班師迴新野。新野的百姓看到他們的軍隊迴來，紛紛望塵遮道，向他們行拜禮，說：“我們能夠保全性命，都是因為使君您得到了賢人的幫助啊！”
諸葛亮迴到縣裏後，對劉備說：“雖然夏侯惇被打敗了，但曹操一定會親自率領大軍前來。”劉備聽後有些擔憂，問道：“那我們應該怎麽辦呢？”諸葛亮迴答說：“我有一計，可以抵擋曹軍。”
黃祖自知無法逃脫，於是撥轉馬頭想逃，但甘寧衝開士兵，緊追不舍。這時，後麵又傳來一陣喊聲，又有幾騎人馬趕來。甘寧一看，原來是程普。甘寧擔心程普來搶功，於是急忙拿起弓箭，背身射向黃祖，黃祖中箭後翻身落馬。甘寧砍下黃祖的首級，然後迴馬與程普會合，一起迴去見孫權，獻上黃祖的首級。孫權命令用木匣裝好首級，準備迴到江東後，在亡父的靈前祭奠。孫權重賞三軍，並提升甘寧為都尉。
孫權與眾人商議，想要分兵駐守江夏，但張昭建議說：“孤城難以防守，不如先撤迴江東。劉表知道我們殺了黃祖，一定會來報仇，我們可以以逸待勞，必定能打敗劉表。等劉表敗後，我們再乘勢攻打他，荊襄之地就可以得到了。”孫權聽從了張昭的建議，於是放棄江夏，率領大軍返迴江東。
在檻車內，蘇飛秘密派人向甘寧求救。甘寧說：“即使蘇飛不說，我豈會忘記他的恩情？”大軍迴到吳會後，孫權命令處斬蘇飛，與黃祖的首級一同祭奠。但甘寧入見孫權，叩頭哭訴，請求赦免蘇飛。他說：“我當日若不得蘇飛相救，早已命喪黃泉，怎能效命於將軍麾下？今蘇飛雖有罪，但我念其昔日之恩情，願以我的官爵來贖他的罪。”孫權說：“他既然對你有恩，我就為你赦免他。但他若逃走怎麽辦？”甘寧說：“蘇飛得免一死，對我感恩戴德，豈會逃走？若他逃走，我甘願獻上自己的首級。”孫權於是赦免了蘇飛，隻將黃祖的首級用來祭奠。祭奠結束後，孫權設宴慶祝勝利，邀請文武百官參加。
正在飲酒間，突然見座上一人大哭而起，拔劍在手，直取甘寧。甘寧忙舉起座椅抵擋。孫權一看，原來是淩統。因為甘寧在江夏時射死了淩統的父親淩操，所以淩統今日相見，想要報仇。孫權連忙勸住淩統，說：“甘寧射死你父親，那時各為其主，不能不盡力。現在既然都是一家人，豈可再記舊仇？萬事都看我的麵子。”淩統叩頭大哭說：“這是不共戴天之仇，豈能不報！”孫權與眾官再三勸解，但淩統隻是怒目而視甘寧。孫權於是當天命令甘寧領兵五千、戰船一百隻，前往夏口鎮守，以避開淩統。甘寧拜謝後，領兵前往夏口。孫權又加封淩統為承烈都尉，淩統隻得含恨作罷。
東吳自此開始廣造戰船，分兵把守江岸。又命令孫靜率領一支軍隊駐守吳會，孫權自己則率領大軍屯駐柴桑。周瑜每天在鄱陽湖訓練水軍，以備戰鬥。
另一方麵，劉備派人打探江東的消息，得知東吳已經攻殺了黃祖，現在屯兵柴桑。劉備於是請諸葛亮商議對策。正在商議間，忽然劉表派人來請劉備到荊州議事。諸葛亮說：“這一定是因為江東攻破了黃祖，所以請主公去商議報仇的策略。我應該和主公一起去，相機行事，自有良策。”劉備聽從了諸葛亮的建議，留下關羽守新野，命令張飛帶領五百人馬跟隨自己前往荊州。劉備在馬上對諸葛亮說：“現在去見劉表，應該如何對答？”諸葛亮說：“應該先感謝他保全襄陽的恩情。如果他命令主公去征討江東，切不可答應，隻說需要迴新野整頓軍馬。”劉備依計而行，來到荊州，在館驛安頓下來，留下張飛屯兵城外，自己和諸葛亮進城去見劉表。禮畢後，劉備向劉表請罪。劉表說：“我已經知道你被害的事。當時就想斬了蔡瑁的頭來獻給你，因為眾人求情，所以暫且饒了他。賢弟請不要見怪。”劉備說：“這並不是蔡將軍的錯，想必是下人所為。”
劉表說：“現在江夏失守，黃祖被殺，所以我請賢弟來一起商量報複的計策。”劉備說：“黃祖性格暴躁，不能用人，所以才有這樣的禍事。現在如果我們興兵南征，萬一曹操從北方來攻，那又怎麽辦呢？”劉表說：“我今年老多病，不能處理事情，賢弟可以來幫助我。我死後，你就是荊州的主人。”劉備說：“兄長何必說這樣的話！我劉備哪裏敢擔當這樣的重任。”諸葛亮用眼神示意劉備，劉備說：“讓我慢慢想想好辦法。”於是辭別劉表，迴到住處。
諸葛亮說：“劉表想把荊州交給你，你怎麽拒絕了呢？”劉備說：“劉表對我，恩情禮遇都周到，我怎麽能忍心在他危難時奪取他的地盤呢？”諸葛亮歎道：“真是仁慈的君主啊！”
正在商量時，忽然報告說公子劉琦來見。劉備接入，劉琦哭著拜見說：“繼母不能容納我，我的性命隻在旦夕之間，希望叔父可憐我，救救我。”劉備說：“這是你家的家事，怎麽問我呢？”諸葛亮微笑，劉備向諸葛亮求計。諸葛亮說：“這是家事，我不敢過問。”過了一會兒，劉備送劉琦出去，附耳低語說：“明天我派孔明迴來拜訪你，你可以如此如此，他一定會有妙計告訴你。”劉琦感謝而去。
第二天，劉備隻說肚子痛，於是請諸葛亮代替他迴訪劉琦。諸葛亮答應後，來到劉琦的住宅前，下馬進去見劉琦。劉琦邀請他進入後堂，茶過後，劉琦說：“我得不到繼母的容納，幸而先生你一句話就可以救我。”諸葛亮說：“我寄居在這裏，怎敢幹涉你們家的骨肉之事？萬一有泄露，危害不小。”說完，起身告辭。劉琦說：“既然承蒙你光顧，怎麽敢怠慢你呢？”於是挽留諸葛亮進入密室共飲。飲酒之間，劉琦又說：“繼母不容納我，求先生你一句話救我。”諸葛亮說：“這不是我敢謀劃的。”說完，又想告辭。劉琦說：“先生你不說就算了，怎麽就要走呢？”諸葛亮於是又坐下。劉琦說：“我有一本古書，請先生看一看。”於是帶諸葛亮登上一個小樓。諸葛亮說：“書在哪裏？”劉琦哭著拜見說：“我得不到繼母的容納，我的性命隻在旦夕之間，先生你忍心不說一句話救我嗎？”諸葛亮變了臉色站起來，就要下樓，隻見樓梯已經被撤去了。劉琦告訴他：“我想請教好的計策，先生你怕有泄露，不肯說。今天上不到天，下不到地，從你口裏出來，進入我耳裏，可以賜教了吧。”諸葛亮說：“‘關係疏遠的人不參與關係親近的人的事’，我怎麽能為公子謀劃呢？”劉琦說：“先生終究不肯教我嗎？我的命已經不保了，請讓我死在先生你之前。”於是拔出劍來要自殺。諸葛亮阻止他說：“已經有好的計策了。”劉琦拜謝說：“請現在就賜教。”諸葛亮說：“公子難道沒聽說過申生、重耳的事嗎？申生在國內死了，重耳在外麵卻安全了。現在黃祖新死，江夏缺乏人守禦，公子何不向上建議，請求屯兵守江夏，那麽就可以避禍了。”劉琦再拜感謝指教，於是命人取梯送諸葛亮下樓。諸葛亮辭別，迴去見劉備，詳細說了這件事。劉備非常高興。
第二天，劉琦上言，想守江夏。劉表猶豫未決，請劉備共同商議。劉備說：“江夏是重地，本來就不是別人可以守的，正需要公子自己去。東南的事，由你父子擔當。西北的事，我願意擔當。”劉表說：“最近聽說曹操在鄴郡造玄武池來訓練水軍，一定有征南的意圖，不可不防。”劉備說：“我已經知道了，兄長不要憂慮。”於是拜辭迴新野。劉表命令劉琦帶兵三千去江夏鎮守。
曹操取消了三公職位，自己兼任丞相，並任命毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。司馬懿是河內溫地人，是潁川太守司馬雋的孫子，京兆尹司馬防的兒子，主簿司馬朗的弟弟。這時，曹操的文官團隊已經準備齊全，他開始召集武將商議南征的事宜。夏侯惇提出劉備在新野每天訓練士兵，可能會成為隱患，建議早點消滅他。曹操於是命令夏侯惇擔任都督，於禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，帶領十萬大軍前往博望城，以窺探新野。
荀彧卻勸曹操說劉備是英雄，現在有諸葛亮做軍師，不能輕視。但夏侯惇卻認為劉備不過是鼠輩，自己一定能擒獲他。徐庶也警告夏侯惇不要輕視劉備，因為劉備現在有了諸葛亮的輔佐，就像虎添翼。曹操問諸葛亮是誰，徐庶讚揚諸葛亮有經天緯地之才，出鬼入神之計，是當今的奇才，不可小看。夏侯惇卻表示不以為意，認為諸葛亮不過是草芥，自己一定能生擒劉備和諸葛亮。
而劉備自從得到孔明後，便以師禮待他。關羽和張飛對此感到不悅，他們認為孔明年紀輕，不知道有什麽才學，劉備待他太過。但劉備卻表示得到孔明就像魚得水，希望關羽和張飛不要再多言。一天，有人送來了牛尾，劉備親自用牛尾編帽子。孔明看到後，嚴肅地告訴劉備，他不應再有遠大的誌向，隻應做這些事情。劉備聽後，將帽子扔在地上，感謝孔明的提醒。
孔明接著問劉備，他和曹操相比如何，劉備坦誠地說自己不如曹操。孔明又問，如果曹操的軍隊來了，劉備的軍隊如何抵擋。劉備表示正為此事煩惱，還沒有找到好的對策。孔明建議劉備盡快招募民兵，自己親自教導他們，以準備迎戰。劉備於是招募了新野的民眾，得到了三千人，孔明每天早晚都教他們陣法。
突然，有消息傳來，曹操派夏侯惇帶領十萬大軍殺向新野。張飛聽說後，建議讓孔明去迎戰。而劉備卻表示，智謀靠孔明，勇氣則需要關羽和張飛，不能推卸責任。關羽和張飛出去後，劉備請孔明商議對策。孔明提出了一些具體的軍事部署，包括在豫山和安林埋伏軍隊，燒毀敵人的糧草，以及由趙雲帶領前部迎戰等。
然而，關羽和張飛對孔明的部署表示疑惑，他們問孔明自己將做什麽。孔明表示他將留守縣城。張飛嘲笑孔明隻會坐在家裏，孔明卻嚴肅地表示，這是軍令，違令者斬。劉備也勸解關羽和張飛，表示運籌帷幄之中，決勝千裏之外，他們應該聽從孔明的命令。雖然眾將都疑惑孔明的策略，但還是按照他的命令行事。劉備雖然也有些疑惑，但還是按照孔明的部署行事。
夏侯惇和於禁等人帶著軍隊來到了博望坡，他們分了一半的精兵作為前隊，其餘的則負責保護糧車前行。那時正好是秋天，秋風緩緩吹起。當人馬疾行時，他們看到前方突然揚起塵土。夏侯惇立刻命令人馬擺開陣勢，並問向導官：“這裏是什麽地方？”向導官迴答說：“前麵就是博望坡，後麵是羅川口。”夏侯惇命令於禁和李典守住陣腳，自己親自騎馬到陣前查看。
當看到敵軍前來時，夏侯惇突然大笑起來。其他人問他為什麽笑，夏侯惇說：“我笑徐元直在丞相麵前，把諸葛亮誇得跟神仙一樣。現在看他用兵，竟然用這樣的軍隊作為前部來和我對抗，這就像是用狗和羊去與虎豹爭鬥一樣！我在丞相麵前誇口，要活捉劉備和諸葛亮，現在看來，我一定能實現這個諾言。”於是他騎馬衝向前去。
趙雲也騎馬出來迎戰，夏侯惇罵道：“你們這些人跟著劉備，就像孤魂野鬼一樣！”趙雲非常生氣，立刻與夏侯惇交戰。兩人戰了幾個迴合後，趙雲假裝敗退逃走。夏侯惇在後麵追趕，趙雲跑了大約十裏後，又迴馬再戰，不久又逃走。韓浩騎馬前來勸諫說：“趙雲可能是在引誘我們，可能有埋伏。”但夏侯惇不聽，一直追到博望坡。突然一聲炮響，劉備親自帶領軍隊衝出來與夏侯惇交戰。夏侯惇笑著說：“這就是他們的埋伏兵！我今天晚上不到新野，就決不罷休！”於是他催促軍隊繼續前進。劉備和趙雲則退後逃走。
當時天色已晚，烏雲密布，又沒有月光，白天起的風到了晚上變得更大。夏侯惇隻顧著催促軍隊追趕。當於禁和李典趕到一處狹窄的地方時，他們發現兩邊都是蘆葦。李典對於禁說：“欺敵者必敗。這條路很窄，兩邊都是山，樹木叢生，如果他們用火攻，我們怎麽辦？”於禁說：“你說得對，我應該去告訴都督。”於是李典勒馬迴去，大聲叫後麵的軍隊慢行，但已經來不及了。於禁騎馬大叫讓前軍都督停下，夏侯惇正走著，見於禁從後麵奔來，便問他為什麽。於禁說：“這條路很窄，兩邊都是山，樹木叢生，他們可能會用火攻。”夏侯惇這才猛然醒悟，立刻命令軍隊停止前進。但話還沒說完，後麵就傳來震天的喊聲，隻見火光衝天，兩邊的蘆葦也燒了起來。一時間，四麵八方都是火，而且風勢很大，火勢越來越猛。曹軍的人馬在火中自相踐踏，死傷無數。趙雲率軍迴擊，夏侯惇冒著濃煙和烈火逃走。
李典看到形勢不妙，急忙逃迴博望城，但在火光中遇到了一隊軍隊攔住去路。領頭的將軍是關羽。李典與他混戰一番後，奪路而逃。於禁看到糧草車輛都被火燒毀，便沿著小路逃走了。夏侯蘭和韓浩去救糧車，卻遇到了張飛。他們戰了幾個迴合後，張飛一槍刺死了夏侯蘭，韓浩也逃走了。一直殺到天亮，才收兵迴營，戰場上屍橫遍野，血流成河。
後來有人寫了一首詩來描述這場戰鬥：博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！夏侯惇收拾了殘軍，自己迴許昌去了。
卻說諸葛亮指揮軍隊迴到營地。關羽和張飛兩人相互議論道：“諸葛亮真是個英雄豪傑啊！”他們走了沒多遠，就看見糜竺和糜芳領著一隊士兵簇擁著一輛小車過來，車中坐著的正是諸葛亮。關羽和張飛立刻下馬，跪拜在車前。不一會兒，劉備、趙雲、劉封、關平等人也陸續到達，大家集合軍隊，把繳獲的糧草和軍用物資分賞給將士們，然後班師迴新野。新野的百姓看到他們的軍隊迴來，紛紛望塵遮道，向他們行拜禮，說：“我們能夠保全性命，都是因為使君您得到了賢人的幫助啊！”
諸葛亮迴到縣裏後，對劉備說：“雖然夏侯惇被打敗了，但曹操一定會親自率領大軍前來。”劉備聽後有些擔憂，問道：“那我們應該怎麽辦呢？”諸葛亮迴答說：“我有一計，可以抵擋曹軍。”