「表姐這些年流落在外,忙於生計, 棋藝生疏也是情有可原。」他將棋盤上的黑白棋子一枚枚撿迴青釉魚棋簍,「再來幾局, 這迴換寡人讓表姐三子。」


    他這般說, 倒讓顧南枝憶起他年幼時, 兩人就時常在長樂宮的桌案上對弈,陽光和煦,外邊的紫藤花探進鏤窗,鳥雀啁啾伴著嗒嗒地落子聲,是後宮裏為數不多的恬靜時光。


    彼時,陛下的棋藝還沒有這般出神入化,她便常常讓他三子。


    現在,換作他讓她三子了。


    兩人仿佛又迴到了從前,氣氛變得溫軟柔和,像一汪默默流淌的水,就連秋日朔冷的風都減淡了幾分寒意。


    不知不覺,兩人又對弈一局。顧南枝棋藝不差,一局熱身後已經上道,加之對陸靈君的了解,這局便與他旗鼓相當,遲遲未能分出勝負。


    正在廝殺激烈之際,殿外忽然響起通稟:「大司徒求見陛下。」


    一聽是大司徒曹稷,陸靈君沉湎棋局,置若罔聞。


    顧南枝擱下黑子,「朝廷之事為重,陛下先收收心吧。」


    她說完後準備躬身離開,不打攪陸靈君與朝臣商議政事。


    陸靈君抬了抬手,「表姐勿需退下,就在這兒吧。」


    她遲疑:「這樣恐怕不好……」


    他像是早就知曉大司徒前來求見所為何事,瞭然於胸地笑了笑,「表姐就放心看一齣好戲吧。」


    顧南枝被強留下來。


    宮人將陸靈君的允許傳達到甘泉宮外後,曹稷佝僂腰身,徐徐踏進殿內,他連眼睛都未敢抬,走在大殿中央便跪倒在地。


    「臣曹稷拜見陛下,陛下萬歲萬萬歲。臣來此,是想請求陛下三思,樊晉貪墨一案必定有隱情,樊晉實屬蒙冤。」


    曹稷兩鬢染霜,數年不見,他竟從當初的司直,平步青雲,位居大司徒。


    陸靈君反問:「蒙冤?帳簿是樊晉的筆跡,樊晉下屬官吏皆作證他收受賄賂,人證物證俱在,廷尉署還能冤枉他不成?」


    曹稷把身子伏得不能再低,堅持道:「陛下,樊晉為人忠厚正直,斷不是徇私舞弊之人,必定是有人構陷,還請陛下給微臣一些時日,協助廷尉署查清事實,還他一個清白。」


    曹稷如芒在背,樊晉是他夫人的親弟弟,平日裏他借樊晉之名收受賄賂,未想他狐假虎威,行事愈發張揚,此事被捅到禦史麵前,眼下樊晉被揭發身陷囹圄。


    曹稷夫人不忍胞弟就此伏誅,這才日日給他吹枕邊風,讓他去救樊晉。曹稷的心眼比蓮蓬還多,一開始借樊晉之名行賄,便是待到事跡敗露時能斷尾求生,他不與樊晉割席算好的,怎麽還會親自下場,沾染一身腥。


    但他日防夜防,在官場長袖善舞,步步為營,好不容易位列三公,沒想到卻敗在枕邊之人。曹稷夫人收集他結黨營私、利用樊晉貪墨的證據,如若他不解救胞弟,他的大司徒位置危矣。


    樊晉的罪證板上釘釘,明日就會被問斬,他不得不請入甘泉宮,求見陛下。


    「還他一個清白?曹稷你當真能信口胡謅。」陸靈君砰地放下茶盞,橫眉道,「樊晉是你夫人的弟弟,寡人看你是想為他翻案吧。你真以為寡人什麽都不知曉?樊晉在廷尉大牢裏已經簽字畫押,說收受賄賂都是你讓他做的,不僅如此,賣官鬻爵、結黨營私也有你的一份子吧?


    曹稷啊曹稷,你以為你做事天衣無縫,筆跡是樊晉的,出麵行賄的人也是他,即便他將你供出來,你也能說是無端攀咬。你沒想到夫人救弟心切,被她所逼,尚且在這裏苦苦哀求寡人放了他,他卻反手就將你供出來。」


    他毫不留情地戳破曹稷的心思,好整以暇地欣賞他驚悚不安、戰戰兢兢,朝他驚慌不已的心髒再插上一刀,「隻因寡人答應他與姐姐相見,將真相說出,免遭梟首之刑。」


    曹稷原以為能棄車保帥,沒想到反手被自己的夫人出賣。


    如若不是一直跪在地上,他雙腿早已軟成麵條,跌倒在地,曹稷麵色褪去,臉皮像一張被水浸潤又風幹後的麵具貼在臉上,他語調顫抖,「陛下,臣、臣是被冤枉的。」


    陸靈君卻不再看他,而是望向身側隔著一張金絲木小幾的顧南枝,眼眸熠熠,「表姐,他當初力諫想把你逼死,如今寡人便治他的罪,也算為你出口惡氣了。」


    憂心忡忡的曹稷方才知曉殿內還有第三人的存在,他遽然抬頭,女子仙姿玉貌的容顏映入眼簾,她比之從前多了一分沉澱端莊,樣貌未變,正是曾經的傀儡太後無疑!


    「你!你……」曹稷抬起手指向顧南枝,明明早該死在長樂宮大火裏的人,怎麽還會活過來,好端端地出現在自己身前?


    「大膽。」陸靈君沉了麵色。


    顧南枝:「陛下,如今我隻是個白身。」堂堂大司徒手指一個白身平民,沒有冒犯之說。


    她清越和緩的嗓音讓陸靈君壓下惱意,「表姐心善,放過你冒犯之舉。」


    曹稷尚沉浸在震驚之中。


    「但你欺君罔上之罪不可饒恕,來人將曹稷帶入廷尉署。」


    「陛下,臣冤枉!」曹稷不滿,幾乎掙脫守衛的鉗製衝上來。


    陸靈君決絕道:「拖下去。」


    曹稷慌不擇言,不惜出口道:「陛下就不怕攝政王迴京嗎?」


    陸靈君眼色霎時冷得砭骨,「寡人才是天子。」


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