“嚇我了一跳，剛才那道光是從哪來的？”
奧吉斯.拉華達.馱思瓦伯爵騎著的馬匹被突然強光懾住，不斷的嘶鳴。不論怎麽安撫也安定不下來。
照理來說，受到良好訓練的戰馬不應該會如此驚慌失措才對。
但就目前的情況而言，不隻是他的馬匹，屬於馱思瓦家和博格家騎士的馬也一副想從什麽手中逃離的模樣。
“……真是不像樣，來人。”
奧吉斯伯爵將韁繩交給騎士，生疏地跳下那頭碩大的馬匹。
那名伯爵身上穿著犧牲了機動性、更注重堅硬度的厚實全身盔甲，上麵還使用蝕刻這項技術，在金屬上細刻著華麗的紋樣，閃爍著藝術品般的光輝，與團團圍著自己的騎士統一式配裝不同，身上的武裝意味著他顯赫的身份。
——但以那份鎧甲上了戰場隻能說是拖油瓶的存在而已。
“理查德卿。”
“下官在此，奧吉斯閣下。”
聽到唿喚，理查德.博格男爵立即便走到他身旁。
“報告裏麵的狀況。”
在聲音有些尖銳而短促，指尖撫摸著八字胡的伯爵命令之下，理查德據實稟報。
“是的。依文件上的人口來看，在這兩天裏與騎士交戰的村子男性不下百人，也就是說，恩格村民已經失去了防抗的力量。現在的村民都集中在往日的祈禱場所，俗稱聖地。”
“嗯……”
奧吉斯伯爵點頭，感到滿意般，嘴角勾起。
“如我所想，要像這樣把他們慢慢的耗死，才能把兵將的傷亡減到最低程度啊。就算是愚民，像一大群猴子衝過來的話，憑我們的兵力還是很難應付的呢。”
也就是即使是甕中之鱉，也要提防被反咬一口的意思。
在道路上巧遇恩格村的村民以後，這個男人——奧吉斯伯爵主動放棄奇襲的機會，特地放走了一人，目的就是為了在無法布置太多兵力的狹窄迂迴的入口處假裝攻進去，得悉消息的可戰鬥的男性就會中計，分批地擠在那裏，無法發揮人數上的力量。
“閣下使用了符合貴族典雅、風趣的計謀呢。”
麵對男爵的奉承，奧吉斯顯得洋洋自喜。
“但下官搞不懂為何大公要閣下親自帶領騎士們來此，這點下官無法理解。”
眼前就是村子最深處，塔樓般的高度、氣勢龐然的洞窟。除了隱居在群山中這點，這個村子可說是平平無奇。必須貴族本身出馬的事件並不多，所以隻能聯想到這件事對那位大人來說具有他的意義。
——就在理查德男爵思索這番行動背後的目的時，他察覺到身旁的伯爵舉起馬鞭揮下。
即使伯爵揮鞭的動作再快，身為武人提拔上來的理查德男爵想避開的話，是輕而易舉的事——
然而地位的差距不容得他那麽做，任臉上挨了結實的一鞭。
“嘖，蠢貨！”
伯爵挑著眉叱喝。
“既然上頭下令了，身為家臣就應該默默做事，而不是隨意猜測。連這點粗淺的道理都不懂，爾活該當一輩子男爵，畢竟以粗人的能耐就隻能爬到這種高度了呢。走。”
“萬分抱歉……奧吉斯閣下所言極是。”
理查德男爵底下頭，隱藏笑臉下的陰影後，帶領部下跟上伯爵的腳步。
把不知何故焦躁的馬匹留在洞窟的外頭，由點燃火把照明的伯爵家三十餘人先行領頭。再來才是兵力與地位都較低下、緊急時刻用來殿後的男爵在後，步入恩格村的聖地。
而被稱為聖地的所在寬敞得讓人驚歎。別說全村，連容納數千人也不在話下的寬敞程度。其無法目測的高度，就拿王宮大廳來比也都過猶之而無不及，腳下呈灰色的地麵則被整頓得非常平滑，充分顯露工匠手藝何其的精湛。
凝望著氣勢磅礴的空間，奧吉斯伯爵吞咽了一口唾沫，語氣帶著錯訛問道。
“這……這個地方，真的隻是個普通村子嗎？”
“屬、屬下不知。屬下隻知道，據當初文官呈上來的文卷裏，最內側似乎還有還有一個殿堂。”
不但如此，這個地方還融合了自然意境。從十米高處的穴口中流下山水，形成四麵流泄而下的瀑布，轟隆聲不絕於耳，然後流往地底湖，長年累月下來構成一個完美圓狀地形。
“呃！”
當貴族與騎士紛紛觀望四周之際，其中一人發出驚恐的叫聲。
“怎麽了。”
眾人望向那人僵直不動的方向，齊聲倒吸了一口氣。
屠殺目標們的右側高高屹立著一尊動也不動、鬼斧神工的漆黑雕像。
——除了災厄，其他都不足與形容的姿態，但姑且稱之為魔鬼吧。雖然有著宛如龍的額骨，卻與之相異甚多……硬要說的話，猙獰的頭部就像一隻長著曲角的蛇頭，外露的獠牙閃爍著銀色的凜光。
——山羊般的巨角刻滿秘咒，那帶來災異的不祥氣場，在手中火把閃爍的照亮下更為栩栩如生，仿佛魔鬼之身將在一下秒複活一般。
——粗壯的尾巴連同背脊長著銳利的棘刺，手臂附近長有一雙白色巨翼，與黑色的身軀形成強烈的對比。
——肌肉纏結的雙腳支起布滿鱗片的巨大身軀，其左手握著一把有它兩倍高度的鐮刀，但又與尋常的鐮刀有著些許的差異，黑銀的刀背上烙印著猶如蝙蝠翼的紋樣，其上列著七麵銀刃。
——胸口掛著一條圓周框邊排列著的尖刺、散發強烈血氣的項鏈，中央鑲嵌了一個仿佛是侵蝕了人們的心智，啃噬他們血肉的所凝聚而成的紅蓮寶石。
儼然和此地成為渾成一體，難以描述的邪惡場景使來此的外人們汗毛聳立，望而生畏。
（魔、魔鬼——）
奧吉斯伯爵的腦海霎那間浮現了這個詞匯，僵硬的佇立在原地。
“閣……下？”
“伯爵閣下。”
“——奧吉斯閣下！”
從剛才開始曠神，在部下麵前失態的伯爵用力吸了一口氣。
“……噗嗬！！！”
彎下背脊，他捂著胸口激烈喘氣，嚐試恢複少許激烈耗損心力。
他知道，視線固定在雕像的那時候，自己已經忘記如何唿吸了。就算知道眼前不過是一個死物，但手腳還是顫抖不止。
汗如雨下的他用手背拭了不滿汗水的臉孔，聲如細蚊地問道。
“有……什麽事？”
眼見奧吉斯伯爵露出軟弱的眼神，身旁的理查德男爵當作看不見似的，恭順迴應。
“目標就在那裏，懇請給以下一步的指示。”
大約兩百人左右，除了滿一地的男性傷員，其他全都是老幼婦弱的村民。他們的臉上浮現出絕望的神情，臉上都有過淚痕，還有不少年少一輩的在小聲抽泣……看到這一幕，意識到自己才是生命的主宰者，而不是那尊攝人心魂的雕像——伯爵的頭腦才得以返迴現實，開始運轉。
（上麵送來的密令是要自己避開他人的目光，來到這裏將村民殺光後速速離開……）
奧吉斯伯爵站在原地上思索。
要殺死村民的理由並沒有交代下來。但他深知貴族要出兵就必須有確鑿的理由才行。就算有了密令，作風不可太過強硬，否則會引來政敵的彈劾，引人詬病。
奧吉斯原本是打算對外宣稱自己是為了討伐盜賊才出動騎士。在出現質疑聲浪之前，秉持著死人開不了口的想法，自己匆匆帶領騎士過來。現在大可不必了，有了眼前的物證，即使把崇拜魔鬼的異教徒趕盡殺絕也不會落人口實。
恢複心智的伯爵抽出利劍，高舉在頭頂上，氣勢薄弱地命令。
“好了，快點把他們殺了，一個也不留地。”
“遵命。”
雖然部下語氣恭敬地迴應，但他對自己拿劍的姿勢和空洞般的命令在有武藝根底的別人眼中是多麽可笑這件事再也明白不過。
不知是為了一點挽迴貴族的麵子，還是為了證明自己的勇氣那般，伯爵轉過身去，做了一件愚蠢至極的事情來。
“閣下！”
發現他想做什麽的理查德始終晚了一步。
在眾目睽睽之下，奧吉斯已經高舉抓著劍柄的雙臂，將細刃往僅僅爪子就有自己的身高、魔鬼雕像的腳鉤砍下。
雕像表麵並沒有出現一絲的裂口。
但震動的利劍使洞窟像洪鍾一樣，鳴響不斷震蕩開來。
“嗬哈，嗬哈哈……”
仿佛做了驚世駭俗之事，奧吉斯伯爵緊張地幹笑。然後自豪地看向因自己的舉動而停下來的部下。
自己做了其他人不敢做的事，伯爵意氣風發地對連走向村民都要繞開雕像的部下大吼。
“還愣著幹嘛！快把村民殺了！”
但即使自己開聲了，部下卻依然動也不動的凝望著自己的上方。
看到騎士等人呆若木雞，皺眉的伯爵首先是一愣，然後扭曲麵孔，忿怒地想興師問罪時——
頭上突然傳來了細微的聲響。
伯爵他緩緩仰頭，發現雕像驀然地眨著琥珀色的眼睛，剔透的半月形瞳孔正盯著他。
“呃啊啊啊！這、這是怎麽迴事？！”
伯爵發出走音的尖叫，連滾帶爬地躲到自家騎士身後。
無庸置疑，張開眼睛是雕像活過來了的信號。
接著，魔鬼緩緩地直起背，完全的站立，比之前看到的還達到更高的高度。
——直達二十公尺的身高。
從方才的渾然不覺，伯爵頓時意識到自己到底自己到底幹了什麽好事。
他那一劍，喚醒了災厄的化身。
在場的大氣溫度仿佛因為它的覺醒而巨降，騎士們紛紛發抖顫栗。
“赫嗷嗷嗷嗷嗷！”
魔鬼發出毫無抑揚頓挫的咆哮聲。
非人的聲量震撼洞窟，使之落下碎石。
瀑布水花濺出，冰冷的山水淋得人們渾身濕透。
因憤怒而顫抖的身姿，象征恐怖的眼睛來掃視他們的同時，張開了血盆大口咆哮，觸目驚心的利齒咬合聲加深了人們的恐懼。
隨即，魔鬼的行為暴走了。如同一口氣獲得自由的死囚，陷入瘋狂的喜悅地揮舞四肢，搖撼整片大地。
再過不久，洞窟會因此坍塌，活埋葬送所有的人也不足為奇。
“逃……”
麵如土色的伯爵嘴裏吐出這樣的話。
“逃走，快走啊。”
那聲音宛如雞即將被掐死的哀鳴。
“閣、閣下，上麵交代的事怎麽辦！？”
“失敗了！不、不用管那些村民了。撤、撤退！保護我撤退！”
聽到撤退這詞語，馱思瓦家的騎士們如獲天籟之音，恭敬不如從命地趕緊護送伯爵離開。
不過，沒有陷入混亂的隻有一人，那就是理查德男爵。
膽識過人的他站在安全的距離觀察恩格村的魔鬼。
感覺上魔鬼的精神很不穩定，一副站立不穩的模樣劇烈撞上洞壁。
那龐大的身影，舉手投足都會讓大地激烈搖晃。
宛如擁有著生命般搏動著的鎧甲，嵌入蛇頭部肌肉的弧形甲殼。
由鱗片與甲殼覆蓋的右手握著一支頂端整齊並列著長刃的鐮刀，隱隱閃爍著黑色光澤。
“魔鬼的瘋舞”，這個主題很妙吧，理查德這麽想。
“廢物！怎麽還不出來！”
已經退到洞窟入口的奧吉斯伯爵對他叱吒。
“理查德大人，我們要和伯爵大人一起撤離嗎？”
就算有了身份高於主子的人命令。但在本人沒有任何表示時，博格家騎士自然是不能自作主張地聆聽別人的口令，擅自撤退。饒是如此，恐懼已經驅使他們的身體一點一點地往後退縮。
而對於屬下的詢問，理查德恍若未聞地思考下去。
與和前幾次不同。
上麵隻交代把村民屠殺殆盡的時候，來到恩格村的目的就已經變得不明了的狀態，並且，上麵沒有提到這裏頭會藏著一隻魔鬼的情報。
然而。
假如那位的目標一開始就是這隻魔鬼呢？在這種情形之下，伯爵不把村民殺光就落荒而逃，那麽他被懲處是一定的事了。而自己要脫離娘娘腔伯爵的掌控，獲得地位的時機——
深唿吸之後，他緩緩地吐出了一個字。
“不。”
理查德男爵轉身麵對自己的部下，同時也是出身入死的戰友說道。
“我們的討伐對象——就在眼前。”
“咦？可是——”
部下的臉沉了下來。
這也難怪。身為騎士的他們不是專門對付魔物的冒險者，而是為人與人之間的戰鬥而訓練出來的。雖然不是做不到，但一定得付出相應的犧牲才能成功……況且是這類兇暴的大型魔物，犧牲的人數必定非常的慘痛。
先不論這隻魔鬼是否會使用魔法，但在手握武器的前提下就得知它有一定的智慧，以現僅有的十六人的力量要討伐果然是太勉強了……
然而在男爵用那無法動搖的意誌看著部下們後，所有人瞬間恍然大悟。
——不入虎穴，焉得虎子。
博格家的騎士們和男爵一樣，現在的眼裏燃燒著對聲譽與財富的渴望。
見狀，理查德繼續鼓勵跟隨自己的部下。
“獲得榮譽，出人頭地的時機到了，兄弟們跟上。”
“是！”
理查德和續承家業的家夥的不同在於——他是以性命換取的爵位，而後者是靠著血統坐上的位子。
參與王國大大小小的惡戰，並且得以生還這點使理查德感到驕傲。而銘刻在他身上的戰鬥方法、技巧在這時候確實地派得上用場。
“難不成這卑賤的小子——”
奧吉斯伯爵還在謾罵。
在生死攸關的戰鬥之前，理查德瞥了一眼隻知道動嘴的貴族。
伴隨著一聲冷笑，他隨即率領自家騎士，投身於戰鬥之中。
**
奧吉斯.拉華達.馱思瓦伯爵不是戰場的料。
待在安全的地方，玩弄權術更適合自己，這點他心知肚明。
當區區附庸，意為一個普通人的男爵膽敢不聽從自己的命令，向他投出傲慢的眼神後往魔鬼的方向踏出步伐的那刻起，在政治上打滾多年的伯爵立即明白了。
那小子想靠討伐魔鬼來博得那位大人的讚賞，而逃走的自己會受到責罰……
麵臨輪到自己被人踩踏的危機，唯獨這點奧吉斯伯爵無法容忍。
“迴、迴頭！馱思瓦家騎士列隊！”
被醜陋情感衝昏了頭。
唯有地位無法舍棄的奧吉斯壓抑懦弱的自己，無視精神與肉體上的警告，大力推著身旁的騎士。
“快攻擊那個東西！必須比男爵更早獲得功績，成功擊殺魔鬼者將獲得我權限內最大的官職和賞金！”
也因為如此，騎士們忠誠的對象在第一次也是最後一次放棄了逃跑的勇氣。
除了被金錢吸引的少數，原本慶幸自己不用與魔鬼戰鬥的大部分騎士紛紛發出了苦吟，卻被伯爵狠狠一瞪後放棄反抗了。假如違抗伯爵的命令，騎士會被就地處決。而就算僥幸逃走了也會被王國城裏的士兵通緝，那麽剩下的一途，自己就隻能和其他人帶著死去的覺悟挑戰了。
而奧吉斯伯爵連留下少數兵力來保護自己的選擇都忘了，滿腦子就是不能讓理查德先拔頭籌，把惡魔殺死這類想法。
但麵對不遠處的存在，他還是不能壓抑下自己的恐懼，戰戰兢兢地躲在洞窟的入口探望，打著一旦情勢不對就立刻逃跑的念頭。
“喝啊啊啊！”
除了非人吼聲所造成的震動外，洞窟亦充斥著馱思瓦和博格兩家騎士總數四十九人吆喝呐喊，振壯士氣的聲音。
而即使兩家都對誰先拿下魔鬼的頭銜虎視眈眈，這時卻沒有互扯後腿。
也許善於心計的伯爵會吩咐自家騎士做出下三濫的手段，但是隻要是一名騎士，都會明白在魔鬼的實力不明的時候，發揮人數越多越好的團體戰力量是有多麽的重要。一開始就扯同為人類的後腿也太蠢了點。
正因為如此，意識到馱思瓦家騎士暫時不會阻擾自己，理查德想速戰速決。
男爵犀利的眼睛不斷遊移尋找惡魔的破綻，部位硬度最薄弱的地方。
二十公尺，是人類必須仰望才能看到頭部的身高差距，導致馱思瓦家騎士隻能攻擊硬度最強的腳部，這處於劣勢的選項。
“威廉，肯迪。”
““在！””
兩名部下同聲應道。
“帶領其他人吸引惡魔的注意力，我要攻擊他的頭部。”
聽出理查德男爵話裏的意思，兩位部下鄭重點頭，沒絲毫猶豫地開始執行命令。
吐了一口氣，放底身子。
把五感提升至最敏銳的級別，全神貫注地看準時機。
“魔鬼的動作看似毫無章法，但從遠處觀察，還是可以從肢體動態猜出來下一個動作……”
而他的部下正扮演著誘餌吸引對手的注意力，給他製造出攻擊的良機。目前所有人都在顧忌魔鬼那相當蠻橫的破壞力，而謹慎行事，所以沒人受傷，但自己萬萬不能急躁。
等待。
必須耐心等待。
就在這個時候，理查德的沉著獲得迴報。
魔鬼大幅地舉起手臂，即將以猛烈的速度揮下，理查德就知道它之後的動作必將會收勢不及而停滯下來。
所以，在其他騎士後退的時候，唯有他飛奔而出。
尖厲的爪砸落地麵，留下了觸目驚心的痕跡。
“嗚——！”
拳頭大的飛砂走石傷害到了騎士們，他們發出悶哼，而一塊尖銳的飛石也劃傷了理查德的臉頰。
劃出的傷口很深，然而他不給予理會。
理查德從魔鬼的死角處俯衝，仿佛一點也不受地麵強烈的震動影響，男爵的身子若離弦之箭射出，然後精準地踏上了魔鬼揮落的長臂，迅速移動到它肩膀附近。
提起口氣，他借勢躍起，達到與魔鬼的頭部相同的水平線位置。
行雲浮水地完成一係列的賭命動作後，成功靠近魔鬼身子的理查德在空中疾聲吐氣，底詠。
“‘灼劍’”
紅色的炎痕在為他量身打造的雙手劍口蔓開，爆發的熱度瞬間達到與煉鐵熔爐同等。即使這一天能使用一次的技能破壞力非凡，即便如此，理查德依然不覺得自己奈何得了魔鬼胸口那厚實的黑殼，所以一開始就謹慎地瞄準了魔鬼的額頭——一片看似薄弱的部位。
“去死吧。”
然後，灌入全身的力量直搗而下。
每次麵臨生死關頭，走馬燈一般的影像都會在男爵的腦中快速播放。
這次也一樣。理查德想起以前孩提時代，在肮髒的巷子裏有一頓沒一段的殘羹剩飯，挨餓受苦的日子，加入傭兵後升遷致正規士兵，然後成為長官，再來是平民憧憬的爵位……從垃圾般的人生升華至錦繡的現在，他所經曆的一生。
魔法師不能成為貴族，但士兵可以。
隻要身上血染的夠多，做事夠狠辣，無辜人們的求饒聲聽得夠多，自己作為上級貴族的走狗就能高枕無憂地生活下去。
但就算是士兵裏，也隻有極少的特列才會被提拔成為貴族，而自己掌握了這個技能以後就做到了。雖然是下等貴族，也明白自己的極限在什麽地方。然而自己還是在三十五歲，這個年紀成功爬上男爵的位子。
現在一口氣衝到子爵的話，那怕還是比伯爵底一個等級，但脫離虛有其名的下級貴族後，便可以脫離永遠受製於他人的處境。
“阻止那小子！！！”
耳邊傳來伯爵的激動的尖音。
但那是強人所難的命令。打從一開始，理查德就已經洞悉到伯爵家因為急忙出發和輕視了村子的種種原因，伯爵的騎士裏沒有人帶上弓箭這點已經計算在內了，所以現在的他不可能被打下來。
而手中的劍散發出能輕易地融化金屬，無數次地貫穿了敵人的胸口護甲高熱，隻要自己的手臂奮力往前一刺……
魔鬼就由他拿下了，理查德的嘴邊露出得逞的微笑。
劍刺穿眼前魔鬼的頭額，進而烤焦它的腦漿一舉奪取它的性命……本以為會這樣。
“什……麽……竟然有這種事！”
然而在他察覺到異狀的時候，事態已經惡化。
通紅的劍鋒在碰到鱗片的下一秒，瞬間冷卻，別說那一擊有造成任何傷害，理查德甚至感到自身體內的生命力從手中劍傳至魔鬼身上，如同被卷入漩渦般急劇地抽走。
該死，抽到下下簽了……理查德理解到魔鬼額頭處擁有者吸食生命力的特異性質的時候已經遲了，這時的自己就像上門的肥羊來一樣……這個殘酷的事實使他的胃液不住翻滾。
隻不過，幸靠著從戰場上磨練出來的卓越反應神經，理查德才得以竭力把劍鋒從魔鬼的額頭處移開。若不然，自己會麵臨怎樣的下場就不言而喻了。
然而，在理查德移開劍鋒之際，魔鬼卻挑好時機似的突然甩頭，麵對迎麵而來的曲角，身處空中的他無法閃避，唯有急忙地舉劍格擋。
然而，那是超乎理查德想象的力道。
僅僅一碰足於壓碎胸骨，理查德清楚地聽見清脆的碎裂聲響起。朝地麵掉落的速度愈已加倍，在下意識地馬上進行受身翻滾之下，男爵成功抵消部分的墜地衝擊。但即使免得一死，被巨角碰到後傷勢徒然加重。
“理查德大人！”
“……繼續攻擊。”
對於部下的關心，理查德勉強維持著意識，為的就是不把痛楚在臉上表露出來。
“……是。接下來的事請交給我們。”
麵露憂色的部下把動彈不得的他倚靠著一麵沒有瀑布的牆後，迴身戰鬥。
理查德瞥了一眼胸口處滲出的鮮血，判斷自己是戰鬥不能了。但在絕佳的機會麵前，就算被說固執業好，他總不肯輕言放棄。
這不能說是絕望的狀況。雖然會犧牲半數以上的人，但堅持下去的話，說不定可以找到給予致命一擊的弱點吧？——恐怕奧吉斯伯爵打著和自己同樣的算盤，理查德自嘲著。
但全力戰鬥了莫約一刻鍾後，狀況開始直轉齊下。
從剛才開始，因為及所不及的高度，即使包圍了它，騎士們隻能采用一擊便移動的方式戰鬥。
目的不外乎是讓它的腿部累計傷害後，無法支撐自己的重量而摔落，增加可攻擊範圍。
（但就拿吃了魔鬼苦頭的自己來做例子，這種攻擊方式實在難以想象能帶給它什麽有效的損傷……）
魔鬼那無可比擬的硬度，騎士們每次揮劍砍下卻被彈開，也不見一丁點的裂痕，反而是有些騎士用力過猛，劍本身開始出現了缺口，理查德總算理解魔鬼每一處的堅硬度根本不是銅鐵所能突破的東西。
可以感覺到，騎士們開始氣餒。
魔鬼並沒有使用手裏的武器，而是陷入瘋狂般在原地扭轉不定。然而正是那捉摸不定的動作，使騎士們無法預估它接下來的步伐。
一旦躲避不及，水槽般的足部就會把疏忽大意的人像螻蟻一樣踩爛，血肉橫飛。
木桐粗的尾巴一掃，僅僅一擊，魔鬼像是嘲笑他們罩著的盔甲與薄紙那般的無力，連迴過神的時間都沒有，就已經碾碎全副武裝的他們。
魔鬼拍動的白色巨翼，卷起的旋風足以讓穿著二十公斤盔甲的成人失衡刮走，而飛撞擊到了牆麵上的人別說繼續戰鬥，在那次衝擊後能勉強站起的人寥寥可數，風壓就是如此的強烈。
一不留神，下場就是失去性命。
事實雖然殘酷，但卻是戰鬥著人們一直來奉行的真理。
連他在判斷錯誤後的最後關頭，都是靠著戰役磨練出來直覺才勉強保住一命。在男爵親眼目睹武裝比自己和部下都好的馱思瓦騎士被魔鬼尾巴一掃，人就連同盾牌打飛，撞上洞窟的岩牆變成單純的屍體之後，理查德的神色凝重起來，開始考慮撤退一案。
***
“上、上麵居然叫我們與這東西對抗嗎！開什麽玩笑啊啊啊啊！”
——會死。
——這樣下去真的會死。
雖不想讓理查德立功，但從剛才開始，垂死的騎士傳來的悲鳴、骨頭被踩碎、四下飛濺的血沫、非人的吼叫，各種聲音無非都在折磨著奧吉斯伯爵本人的心智。
但是，正因為他沒有接受過一名士兵的訓練——必須克服血腥場麵和恐懼心理的訓練，才會出現覺得為什麽人類可以和打從一開始就贏不了的東西戰鬥——這類毫無鬥誌可言的想法。即使被高級的酒肉長時間麻醉了，在包括奧吉斯伯爵自己和帶來的人當中，他可以說是唯一擁有，並忠於一個人該有的生存本能的人吧。
這個時候，有一個不幸被魔鬼一尾拍飛，而身影快到看不清是博格家，還是自家騎士從洞窟飛拋出來。
當奧吉斯伯爵目擊人體撞擊地麵，進而扭曲變成新鮮肉塊的瞬間後，他從剛才開始就要壓抑的嘔吐感達到極限，胃裏的食物連同酸液從嘴裏湧出，為地上添增一攤汙穢。
“呆不下去了……”
在那次嘔吐後，再也忍受不了壓迫而來的驚悸感和血腥味，伯爵的麵容宛如蒼老了十年。
在精神崩潰之前，他選擇拋棄了自家騎士，虛弱地轉過身，解放馬匹的韁繩，意圖逃離這塊土地。
但接下來是最為兇惡的攻擊，身為一介人類別說承受，就連逃跑也是不可能的事。
“————！！”
人們耳中震耳欲聾的吼聲導致的嚎叫消失之後，魔鬼的嘴裏猛然間滾起陣陣白光，隻見宛如沸騰的白熔即將傾斜而出。
在刹那間，待在後方的傷員，理查德男爵和它四目相接了。
雖然對視是一瞬即逝的事——
但它那對琥珀色的瞳孔不再渾濁，而理查德男爵在那一刹那間，聯想到的眼前的存在並不是什麽魔鬼，也不是任何冒險者或軍隊可以對付的魔物，那個充滿睿智的眼睛就告訴自己觸怒了神。
自己破壞了睿智到凡人無法洞悉的祂的心情，被祂從這個世界上剔除了。
讓人類隻能屈膝乞求的存在，緩緩張開了神口。
認知到這點的不隻自己一人，能讓本能明白那是即將帶來泯滅的白光出現以後……有者絕望地彎下雙膝，眼裏流下懊悔的淚水；大多數人已經丟棄武器來減輕重量來增加成功逃跑的機率；更有人抓住最後的機會狂砍，期盼著能有奇跡的出現。
但，這全都是無意義的。
伴隨著逐漸模糊的意識，倍感疲倦的理查德宛如在死前的一刻接獲了天啟那般，直到上秒鍾還懵懂的自己，突然就理解到了目光中無盡的悲傷，與往前踏出一步的歡喜之情。
“……看來是贖罪的時侯到了啊。”
自己手上沾染無辜者的血液，將在此得到清算。理查德神色安詳地合上眼簾。
連自己都感到奇怪，仿佛知道現在祂的真身以後，執著和恐懼像絲煙在大氣中消失了，心靈突然變得平靜地等待解脫。
“神啊，謝謝禰的慈悲。”
理查德蠕動的嘴唇這麽說著，仿佛迴應自己的心願，不知名的神祗給予他最後的悲憫，允許他籠罩於那道白光之中。
從祂嘴裏傾盆噴出的火炎仿佛擁有生命，鎖定之物就算是騎上馬奔跑的伯爵也無法逃離，其中一道白炎竄出洞窟，頃刻便追上幾分鍾前出發了的馬匹腳程，並且無聲無息纏地繞上打擾其主安寧的伯爵，在那人的尖叫聲中奪取他的性命，但馬匹卻一點也不受炎的影響，不停蹄地往前馳驟。
騎士們因為自己的頭領所犯的錯誤而喪命。伯爵是第一次也最後一次放棄了膽小者生存的法則，沒立即逃跑；而男爵則是連低微的洞察力鬥沒有，就向未知的力量挑戰，盲目地率領部下死去。
因為無法理解的力量逼近，自掘墳墓的貴族與騎士的生命就此凋零。
除了待在魔法陣旁一動也不動的村民以外，被造物主標為“敵人”的“你們”……不，所謂的“你們”應該是指更為渺小的“有機物”才對，被盯上的目標包括屍體都被纏上白炎。
而火舌並未帶給生者多餘的痛楚。
連肉體遭到焚燒，本應該有的焦臭味都沒有出現。
迴過身來的時候，襲擊者們的血肉就已直接化為塵埃，消散於聖地的空中。
奧吉斯.拉華達.馱思瓦伯爵騎著的馬匹被突然強光懾住，不斷的嘶鳴。不論怎麽安撫也安定不下來。
照理來說，受到良好訓練的戰馬不應該會如此驚慌失措才對。
但就目前的情況而言，不隻是他的馬匹，屬於馱思瓦家和博格家騎士的馬也一副想從什麽手中逃離的模樣。
“……真是不像樣，來人。”
奧吉斯伯爵將韁繩交給騎士，生疏地跳下那頭碩大的馬匹。
那名伯爵身上穿著犧牲了機動性、更注重堅硬度的厚實全身盔甲，上麵還使用蝕刻這項技術，在金屬上細刻著華麗的紋樣，閃爍著藝術品般的光輝，與團團圍著自己的騎士統一式配裝不同，身上的武裝意味著他顯赫的身份。
——但以那份鎧甲上了戰場隻能說是拖油瓶的存在而已。
“理查德卿。”
“下官在此，奧吉斯閣下。”
聽到唿喚，理查德.博格男爵立即便走到他身旁。
“報告裏麵的狀況。”
在聲音有些尖銳而短促，指尖撫摸著八字胡的伯爵命令之下，理查德據實稟報。
“是的。依文件上的人口來看，在這兩天裏與騎士交戰的村子男性不下百人，也就是說，恩格村民已經失去了防抗的力量。現在的村民都集中在往日的祈禱場所，俗稱聖地。”
“嗯……”
奧吉斯伯爵點頭，感到滿意般，嘴角勾起。
“如我所想，要像這樣把他們慢慢的耗死，才能把兵將的傷亡減到最低程度啊。就算是愚民，像一大群猴子衝過來的話，憑我們的兵力還是很難應付的呢。”
也就是即使是甕中之鱉，也要提防被反咬一口的意思。
在道路上巧遇恩格村的村民以後，這個男人——奧吉斯伯爵主動放棄奇襲的機會，特地放走了一人，目的就是為了在無法布置太多兵力的狹窄迂迴的入口處假裝攻進去，得悉消息的可戰鬥的男性就會中計，分批地擠在那裏，無法發揮人數上的力量。
“閣下使用了符合貴族典雅、風趣的計謀呢。”
麵對男爵的奉承，奧吉斯顯得洋洋自喜。
“但下官搞不懂為何大公要閣下親自帶領騎士們來此，這點下官無法理解。”
眼前就是村子最深處，塔樓般的高度、氣勢龐然的洞窟。除了隱居在群山中這點，這個村子可說是平平無奇。必須貴族本身出馬的事件並不多，所以隻能聯想到這件事對那位大人來說具有他的意義。
——就在理查德男爵思索這番行動背後的目的時，他察覺到身旁的伯爵舉起馬鞭揮下。
即使伯爵揮鞭的動作再快，身為武人提拔上來的理查德男爵想避開的話，是輕而易舉的事——
然而地位的差距不容得他那麽做，任臉上挨了結實的一鞭。
“嘖，蠢貨！”
伯爵挑著眉叱喝。
“既然上頭下令了，身為家臣就應該默默做事，而不是隨意猜測。連這點粗淺的道理都不懂，爾活該當一輩子男爵，畢竟以粗人的能耐就隻能爬到這種高度了呢。走。”
“萬分抱歉……奧吉斯閣下所言極是。”
理查德男爵底下頭，隱藏笑臉下的陰影後，帶領部下跟上伯爵的腳步。
把不知何故焦躁的馬匹留在洞窟的外頭，由點燃火把照明的伯爵家三十餘人先行領頭。再來才是兵力與地位都較低下、緊急時刻用來殿後的男爵在後，步入恩格村的聖地。
而被稱為聖地的所在寬敞得讓人驚歎。別說全村，連容納數千人也不在話下的寬敞程度。其無法目測的高度，就拿王宮大廳來比也都過猶之而無不及，腳下呈灰色的地麵則被整頓得非常平滑，充分顯露工匠手藝何其的精湛。
凝望著氣勢磅礴的空間，奧吉斯伯爵吞咽了一口唾沫，語氣帶著錯訛問道。
“這……這個地方，真的隻是個普通村子嗎？”
“屬、屬下不知。屬下隻知道，據當初文官呈上來的文卷裏，最內側似乎還有還有一個殿堂。”
不但如此，這個地方還融合了自然意境。從十米高處的穴口中流下山水，形成四麵流泄而下的瀑布，轟隆聲不絕於耳，然後流往地底湖，長年累月下來構成一個完美圓狀地形。
“呃！”
當貴族與騎士紛紛觀望四周之際，其中一人發出驚恐的叫聲。
“怎麽了。”
眾人望向那人僵直不動的方向，齊聲倒吸了一口氣。
屠殺目標們的右側高高屹立著一尊動也不動、鬼斧神工的漆黑雕像。
——除了災厄，其他都不足與形容的姿態，但姑且稱之為魔鬼吧。雖然有著宛如龍的額骨，卻與之相異甚多……硬要說的話，猙獰的頭部就像一隻長著曲角的蛇頭，外露的獠牙閃爍著銀色的凜光。
——山羊般的巨角刻滿秘咒，那帶來災異的不祥氣場，在手中火把閃爍的照亮下更為栩栩如生，仿佛魔鬼之身將在一下秒複活一般。
——粗壯的尾巴連同背脊長著銳利的棘刺，手臂附近長有一雙白色巨翼，與黑色的身軀形成強烈的對比。
——肌肉纏結的雙腳支起布滿鱗片的巨大身軀，其左手握著一把有它兩倍高度的鐮刀，但又與尋常的鐮刀有著些許的差異，黑銀的刀背上烙印著猶如蝙蝠翼的紋樣，其上列著七麵銀刃。
——胸口掛著一條圓周框邊排列著的尖刺、散發強烈血氣的項鏈，中央鑲嵌了一個仿佛是侵蝕了人們的心智，啃噬他們血肉的所凝聚而成的紅蓮寶石。
儼然和此地成為渾成一體，難以描述的邪惡場景使來此的外人們汗毛聳立，望而生畏。
（魔、魔鬼——）
奧吉斯伯爵的腦海霎那間浮現了這個詞匯，僵硬的佇立在原地。
“閣……下？”
“伯爵閣下。”
“——奧吉斯閣下！”
從剛才開始曠神，在部下麵前失態的伯爵用力吸了一口氣。
“……噗嗬！！！”
彎下背脊，他捂著胸口激烈喘氣，嚐試恢複少許激烈耗損心力。
他知道，視線固定在雕像的那時候，自己已經忘記如何唿吸了。就算知道眼前不過是一個死物，但手腳還是顫抖不止。
汗如雨下的他用手背拭了不滿汗水的臉孔，聲如細蚊地問道。
“有……什麽事？”
眼見奧吉斯伯爵露出軟弱的眼神，身旁的理查德男爵當作看不見似的，恭順迴應。
“目標就在那裏，懇請給以下一步的指示。”
大約兩百人左右，除了滿一地的男性傷員，其他全都是老幼婦弱的村民。他們的臉上浮現出絕望的神情，臉上都有過淚痕，還有不少年少一輩的在小聲抽泣……看到這一幕，意識到自己才是生命的主宰者，而不是那尊攝人心魂的雕像——伯爵的頭腦才得以返迴現實，開始運轉。
（上麵送來的密令是要自己避開他人的目光，來到這裏將村民殺光後速速離開……）
奧吉斯伯爵站在原地上思索。
要殺死村民的理由並沒有交代下來。但他深知貴族要出兵就必須有確鑿的理由才行。就算有了密令，作風不可太過強硬，否則會引來政敵的彈劾，引人詬病。
奧吉斯原本是打算對外宣稱自己是為了討伐盜賊才出動騎士。在出現質疑聲浪之前，秉持著死人開不了口的想法，自己匆匆帶領騎士過來。現在大可不必了，有了眼前的物證，即使把崇拜魔鬼的異教徒趕盡殺絕也不會落人口實。
恢複心智的伯爵抽出利劍，高舉在頭頂上，氣勢薄弱地命令。
“好了，快點把他們殺了，一個也不留地。”
“遵命。”
雖然部下語氣恭敬地迴應，但他對自己拿劍的姿勢和空洞般的命令在有武藝根底的別人眼中是多麽可笑這件事再也明白不過。
不知是為了一點挽迴貴族的麵子，還是為了證明自己的勇氣那般，伯爵轉過身去，做了一件愚蠢至極的事情來。
“閣下！”
發現他想做什麽的理查德始終晚了一步。
在眾目睽睽之下，奧吉斯已經高舉抓著劍柄的雙臂，將細刃往僅僅爪子就有自己的身高、魔鬼雕像的腳鉤砍下。
雕像表麵並沒有出現一絲的裂口。
但震動的利劍使洞窟像洪鍾一樣，鳴響不斷震蕩開來。
“嗬哈，嗬哈哈……”
仿佛做了驚世駭俗之事，奧吉斯伯爵緊張地幹笑。然後自豪地看向因自己的舉動而停下來的部下。
自己做了其他人不敢做的事，伯爵意氣風發地對連走向村民都要繞開雕像的部下大吼。
“還愣著幹嘛！快把村民殺了！”
但即使自己開聲了，部下卻依然動也不動的凝望著自己的上方。
看到騎士等人呆若木雞，皺眉的伯爵首先是一愣，然後扭曲麵孔，忿怒地想興師問罪時——
頭上突然傳來了細微的聲響。
伯爵他緩緩仰頭，發現雕像驀然地眨著琥珀色的眼睛，剔透的半月形瞳孔正盯著他。
“呃啊啊啊！這、這是怎麽迴事？！”
伯爵發出走音的尖叫，連滾帶爬地躲到自家騎士身後。
無庸置疑，張開眼睛是雕像活過來了的信號。
接著，魔鬼緩緩地直起背，完全的站立，比之前看到的還達到更高的高度。
——直達二十公尺的身高。
從方才的渾然不覺，伯爵頓時意識到自己到底自己到底幹了什麽好事。
他那一劍，喚醒了災厄的化身。
在場的大氣溫度仿佛因為它的覺醒而巨降，騎士們紛紛發抖顫栗。
“赫嗷嗷嗷嗷嗷！”
魔鬼發出毫無抑揚頓挫的咆哮聲。
非人的聲量震撼洞窟，使之落下碎石。
瀑布水花濺出，冰冷的山水淋得人們渾身濕透。
因憤怒而顫抖的身姿，象征恐怖的眼睛來掃視他們的同時，張開了血盆大口咆哮，觸目驚心的利齒咬合聲加深了人們的恐懼。
隨即，魔鬼的行為暴走了。如同一口氣獲得自由的死囚，陷入瘋狂的喜悅地揮舞四肢，搖撼整片大地。
再過不久，洞窟會因此坍塌，活埋葬送所有的人也不足為奇。
“逃……”
麵如土色的伯爵嘴裏吐出這樣的話。
“逃走，快走啊。”
那聲音宛如雞即將被掐死的哀鳴。
“閣、閣下，上麵交代的事怎麽辦！？”
“失敗了！不、不用管那些村民了。撤、撤退！保護我撤退！”
聽到撤退這詞語，馱思瓦家的騎士們如獲天籟之音，恭敬不如從命地趕緊護送伯爵離開。
不過，沒有陷入混亂的隻有一人，那就是理查德男爵。
膽識過人的他站在安全的距離觀察恩格村的魔鬼。
感覺上魔鬼的精神很不穩定，一副站立不穩的模樣劇烈撞上洞壁。
那龐大的身影，舉手投足都會讓大地激烈搖晃。
宛如擁有著生命般搏動著的鎧甲，嵌入蛇頭部肌肉的弧形甲殼。
由鱗片與甲殼覆蓋的右手握著一支頂端整齊並列著長刃的鐮刀，隱隱閃爍著黑色光澤。
“魔鬼的瘋舞”，這個主題很妙吧，理查德這麽想。
“廢物！怎麽還不出來！”
已經退到洞窟入口的奧吉斯伯爵對他叱吒。
“理查德大人，我們要和伯爵大人一起撤離嗎？”
就算有了身份高於主子的人命令。但在本人沒有任何表示時，博格家騎士自然是不能自作主張地聆聽別人的口令，擅自撤退。饒是如此，恐懼已經驅使他們的身體一點一點地往後退縮。
而對於屬下的詢問，理查德恍若未聞地思考下去。
與和前幾次不同。
上麵隻交代把村民屠殺殆盡的時候，來到恩格村的目的就已經變得不明了的狀態，並且，上麵沒有提到這裏頭會藏著一隻魔鬼的情報。
然而。
假如那位的目標一開始就是這隻魔鬼呢？在這種情形之下，伯爵不把村民殺光就落荒而逃，那麽他被懲處是一定的事了。而自己要脫離娘娘腔伯爵的掌控，獲得地位的時機——
深唿吸之後，他緩緩地吐出了一個字。
“不。”
理查德男爵轉身麵對自己的部下，同時也是出身入死的戰友說道。
“我們的討伐對象——就在眼前。”
“咦？可是——”
部下的臉沉了下來。
這也難怪。身為騎士的他們不是專門對付魔物的冒險者，而是為人與人之間的戰鬥而訓練出來的。雖然不是做不到，但一定得付出相應的犧牲才能成功……況且是這類兇暴的大型魔物，犧牲的人數必定非常的慘痛。
先不論這隻魔鬼是否會使用魔法，但在手握武器的前提下就得知它有一定的智慧，以現僅有的十六人的力量要討伐果然是太勉強了……
然而在男爵用那無法動搖的意誌看著部下們後，所有人瞬間恍然大悟。
——不入虎穴，焉得虎子。
博格家的騎士們和男爵一樣，現在的眼裏燃燒著對聲譽與財富的渴望。
見狀，理查德繼續鼓勵跟隨自己的部下。
“獲得榮譽，出人頭地的時機到了，兄弟們跟上。”
“是！”
理查德和續承家業的家夥的不同在於——他是以性命換取的爵位，而後者是靠著血統坐上的位子。
參與王國大大小小的惡戰，並且得以生還這點使理查德感到驕傲。而銘刻在他身上的戰鬥方法、技巧在這時候確實地派得上用場。
“難不成這卑賤的小子——”
奧吉斯伯爵還在謾罵。
在生死攸關的戰鬥之前，理查德瞥了一眼隻知道動嘴的貴族。
伴隨著一聲冷笑，他隨即率領自家騎士，投身於戰鬥之中。
**
奧吉斯.拉華達.馱思瓦伯爵不是戰場的料。
待在安全的地方，玩弄權術更適合自己，這點他心知肚明。
當區區附庸，意為一個普通人的男爵膽敢不聽從自己的命令，向他投出傲慢的眼神後往魔鬼的方向踏出步伐的那刻起，在政治上打滾多年的伯爵立即明白了。
那小子想靠討伐魔鬼來博得那位大人的讚賞，而逃走的自己會受到責罰……
麵臨輪到自己被人踩踏的危機，唯獨這點奧吉斯伯爵無法容忍。
“迴、迴頭！馱思瓦家騎士列隊！”
被醜陋情感衝昏了頭。
唯有地位無法舍棄的奧吉斯壓抑懦弱的自己，無視精神與肉體上的警告，大力推著身旁的騎士。
“快攻擊那個東西！必須比男爵更早獲得功績，成功擊殺魔鬼者將獲得我權限內最大的官職和賞金！”
也因為如此，騎士們忠誠的對象在第一次也是最後一次放棄了逃跑的勇氣。
除了被金錢吸引的少數，原本慶幸自己不用與魔鬼戰鬥的大部分騎士紛紛發出了苦吟，卻被伯爵狠狠一瞪後放棄反抗了。假如違抗伯爵的命令，騎士會被就地處決。而就算僥幸逃走了也會被王國城裏的士兵通緝，那麽剩下的一途，自己就隻能和其他人帶著死去的覺悟挑戰了。
而奧吉斯伯爵連留下少數兵力來保護自己的選擇都忘了，滿腦子就是不能讓理查德先拔頭籌，把惡魔殺死這類想法。
但麵對不遠處的存在，他還是不能壓抑下自己的恐懼，戰戰兢兢地躲在洞窟的入口探望，打著一旦情勢不對就立刻逃跑的念頭。
“喝啊啊啊！”
除了非人吼聲所造成的震動外，洞窟亦充斥著馱思瓦和博格兩家騎士總數四十九人吆喝呐喊，振壯士氣的聲音。
而即使兩家都對誰先拿下魔鬼的頭銜虎視眈眈，這時卻沒有互扯後腿。
也許善於心計的伯爵會吩咐自家騎士做出下三濫的手段，但是隻要是一名騎士，都會明白在魔鬼的實力不明的時候，發揮人數越多越好的團體戰力量是有多麽的重要。一開始就扯同為人類的後腿也太蠢了點。
正因為如此，意識到馱思瓦家騎士暫時不會阻擾自己，理查德想速戰速決。
男爵犀利的眼睛不斷遊移尋找惡魔的破綻，部位硬度最薄弱的地方。
二十公尺，是人類必須仰望才能看到頭部的身高差距，導致馱思瓦家騎士隻能攻擊硬度最強的腳部，這處於劣勢的選項。
“威廉，肯迪。”
““在！””
兩名部下同聲應道。
“帶領其他人吸引惡魔的注意力，我要攻擊他的頭部。”
聽出理查德男爵話裏的意思，兩位部下鄭重點頭，沒絲毫猶豫地開始執行命令。
吐了一口氣，放底身子。
把五感提升至最敏銳的級別，全神貫注地看準時機。
“魔鬼的動作看似毫無章法，但從遠處觀察，還是可以從肢體動態猜出來下一個動作……”
而他的部下正扮演著誘餌吸引對手的注意力，給他製造出攻擊的良機。目前所有人都在顧忌魔鬼那相當蠻橫的破壞力，而謹慎行事，所以沒人受傷，但自己萬萬不能急躁。
等待。
必須耐心等待。
就在這個時候，理查德的沉著獲得迴報。
魔鬼大幅地舉起手臂，即將以猛烈的速度揮下，理查德就知道它之後的動作必將會收勢不及而停滯下來。
所以，在其他騎士後退的時候，唯有他飛奔而出。
尖厲的爪砸落地麵，留下了觸目驚心的痕跡。
“嗚——！”
拳頭大的飛砂走石傷害到了騎士們，他們發出悶哼，而一塊尖銳的飛石也劃傷了理查德的臉頰。
劃出的傷口很深，然而他不給予理會。
理查德從魔鬼的死角處俯衝，仿佛一點也不受地麵強烈的震動影響，男爵的身子若離弦之箭射出，然後精準地踏上了魔鬼揮落的長臂，迅速移動到它肩膀附近。
提起口氣，他借勢躍起，達到與魔鬼的頭部相同的水平線位置。
行雲浮水地完成一係列的賭命動作後，成功靠近魔鬼身子的理查德在空中疾聲吐氣，底詠。
“‘灼劍’”
紅色的炎痕在為他量身打造的雙手劍口蔓開，爆發的熱度瞬間達到與煉鐵熔爐同等。即使這一天能使用一次的技能破壞力非凡，即便如此，理查德依然不覺得自己奈何得了魔鬼胸口那厚實的黑殼，所以一開始就謹慎地瞄準了魔鬼的額頭——一片看似薄弱的部位。
“去死吧。”
然後，灌入全身的力量直搗而下。
每次麵臨生死關頭，走馬燈一般的影像都會在男爵的腦中快速播放。
這次也一樣。理查德想起以前孩提時代，在肮髒的巷子裏有一頓沒一段的殘羹剩飯，挨餓受苦的日子，加入傭兵後升遷致正規士兵，然後成為長官，再來是平民憧憬的爵位……從垃圾般的人生升華至錦繡的現在，他所經曆的一生。
魔法師不能成為貴族，但士兵可以。
隻要身上血染的夠多，做事夠狠辣，無辜人們的求饒聲聽得夠多，自己作為上級貴族的走狗就能高枕無憂地生活下去。
但就算是士兵裏，也隻有極少的特列才會被提拔成為貴族，而自己掌握了這個技能以後就做到了。雖然是下等貴族，也明白自己的極限在什麽地方。然而自己還是在三十五歲，這個年紀成功爬上男爵的位子。
現在一口氣衝到子爵的話，那怕還是比伯爵底一個等級，但脫離虛有其名的下級貴族後，便可以脫離永遠受製於他人的處境。
“阻止那小子！！！”
耳邊傳來伯爵的激動的尖音。
但那是強人所難的命令。打從一開始，理查德就已經洞悉到伯爵家因為急忙出發和輕視了村子的種種原因，伯爵的騎士裏沒有人帶上弓箭這點已經計算在內了，所以現在的他不可能被打下來。
而手中的劍散發出能輕易地融化金屬，無數次地貫穿了敵人的胸口護甲高熱，隻要自己的手臂奮力往前一刺……
魔鬼就由他拿下了，理查德的嘴邊露出得逞的微笑。
劍刺穿眼前魔鬼的頭額，進而烤焦它的腦漿一舉奪取它的性命……本以為會這樣。
“什……麽……竟然有這種事！”
然而在他察覺到異狀的時候，事態已經惡化。
通紅的劍鋒在碰到鱗片的下一秒，瞬間冷卻，別說那一擊有造成任何傷害，理查德甚至感到自身體內的生命力從手中劍傳至魔鬼身上，如同被卷入漩渦般急劇地抽走。
該死，抽到下下簽了……理查德理解到魔鬼額頭處擁有者吸食生命力的特異性質的時候已經遲了，這時的自己就像上門的肥羊來一樣……這個殘酷的事實使他的胃液不住翻滾。
隻不過，幸靠著從戰場上磨練出來的卓越反應神經，理查德才得以竭力把劍鋒從魔鬼的額頭處移開。若不然，自己會麵臨怎樣的下場就不言而喻了。
然而，在理查德移開劍鋒之際，魔鬼卻挑好時機似的突然甩頭，麵對迎麵而來的曲角，身處空中的他無法閃避，唯有急忙地舉劍格擋。
然而，那是超乎理查德想象的力道。
僅僅一碰足於壓碎胸骨，理查德清楚地聽見清脆的碎裂聲響起。朝地麵掉落的速度愈已加倍，在下意識地馬上進行受身翻滾之下，男爵成功抵消部分的墜地衝擊。但即使免得一死，被巨角碰到後傷勢徒然加重。
“理查德大人！”
“……繼續攻擊。”
對於部下的關心，理查德勉強維持著意識，為的就是不把痛楚在臉上表露出來。
“……是。接下來的事請交給我們。”
麵露憂色的部下把動彈不得的他倚靠著一麵沒有瀑布的牆後，迴身戰鬥。
理查德瞥了一眼胸口處滲出的鮮血，判斷自己是戰鬥不能了。但在絕佳的機會麵前，就算被說固執業好，他總不肯輕言放棄。
這不能說是絕望的狀況。雖然會犧牲半數以上的人，但堅持下去的話，說不定可以找到給予致命一擊的弱點吧？——恐怕奧吉斯伯爵打著和自己同樣的算盤，理查德自嘲著。
但全力戰鬥了莫約一刻鍾後，狀況開始直轉齊下。
從剛才開始，因為及所不及的高度，即使包圍了它，騎士們隻能采用一擊便移動的方式戰鬥。
目的不外乎是讓它的腿部累計傷害後，無法支撐自己的重量而摔落，增加可攻擊範圍。
（但就拿吃了魔鬼苦頭的自己來做例子，這種攻擊方式實在難以想象能帶給它什麽有效的損傷……）
魔鬼那無可比擬的硬度，騎士們每次揮劍砍下卻被彈開，也不見一丁點的裂痕，反而是有些騎士用力過猛，劍本身開始出現了缺口，理查德總算理解魔鬼每一處的堅硬度根本不是銅鐵所能突破的東西。
可以感覺到，騎士們開始氣餒。
魔鬼並沒有使用手裏的武器，而是陷入瘋狂般在原地扭轉不定。然而正是那捉摸不定的動作，使騎士們無法預估它接下來的步伐。
一旦躲避不及，水槽般的足部就會把疏忽大意的人像螻蟻一樣踩爛，血肉橫飛。
木桐粗的尾巴一掃，僅僅一擊，魔鬼像是嘲笑他們罩著的盔甲與薄紙那般的無力，連迴過神的時間都沒有，就已經碾碎全副武裝的他們。
魔鬼拍動的白色巨翼，卷起的旋風足以讓穿著二十公斤盔甲的成人失衡刮走，而飛撞擊到了牆麵上的人別說繼續戰鬥，在那次衝擊後能勉強站起的人寥寥可數，風壓就是如此的強烈。
一不留神，下場就是失去性命。
事實雖然殘酷，但卻是戰鬥著人們一直來奉行的真理。
連他在判斷錯誤後的最後關頭，都是靠著戰役磨練出來直覺才勉強保住一命。在男爵親眼目睹武裝比自己和部下都好的馱思瓦騎士被魔鬼尾巴一掃，人就連同盾牌打飛，撞上洞窟的岩牆變成單純的屍體之後，理查德的神色凝重起來，開始考慮撤退一案。
***
“上、上麵居然叫我們與這東西對抗嗎！開什麽玩笑啊啊啊啊！”
——會死。
——這樣下去真的會死。
雖不想讓理查德立功，但從剛才開始，垂死的騎士傳來的悲鳴、骨頭被踩碎、四下飛濺的血沫、非人的吼叫，各種聲音無非都在折磨著奧吉斯伯爵本人的心智。
但是，正因為他沒有接受過一名士兵的訓練——必須克服血腥場麵和恐懼心理的訓練，才會出現覺得為什麽人類可以和打從一開始就贏不了的東西戰鬥——這類毫無鬥誌可言的想法。即使被高級的酒肉長時間麻醉了，在包括奧吉斯伯爵自己和帶來的人當中，他可以說是唯一擁有，並忠於一個人該有的生存本能的人吧。
這個時候，有一個不幸被魔鬼一尾拍飛，而身影快到看不清是博格家，還是自家騎士從洞窟飛拋出來。
當奧吉斯伯爵目擊人體撞擊地麵，進而扭曲變成新鮮肉塊的瞬間後，他從剛才開始就要壓抑的嘔吐感達到極限，胃裏的食物連同酸液從嘴裏湧出，為地上添增一攤汙穢。
“呆不下去了……”
在那次嘔吐後，再也忍受不了壓迫而來的驚悸感和血腥味，伯爵的麵容宛如蒼老了十年。
在精神崩潰之前，他選擇拋棄了自家騎士，虛弱地轉過身，解放馬匹的韁繩，意圖逃離這塊土地。
但接下來是最為兇惡的攻擊，身為一介人類別說承受，就連逃跑也是不可能的事。
“————！！”
人們耳中震耳欲聾的吼聲導致的嚎叫消失之後，魔鬼的嘴裏猛然間滾起陣陣白光，隻見宛如沸騰的白熔即將傾斜而出。
在刹那間，待在後方的傷員，理查德男爵和它四目相接了。
雖然對視是一瞬即逝的事——
但它那對琥珀色的瞳孔不再渾濁，而理查德男爵在那一刹那間，聯想到的眼前的存在並不是什麽魔鬼，也不是任何冒險者或軍隊可以對付的魔物，那個充滿睿智的眼睛就告訴自己觸怒了神。
自己破壞了睿智到凡人無法洞悉的祂的心情，被祂從這個世界上剔除了。
讓人類隻能屈膝乞求的存在，緩緩張開了神口。
認知到這點的不隻自己一人，能讓本能明白那是即將帶來泯滅的白光出現以後……有者絕望地彎下雙膝，眼裏流下懊悔的淚水；大多數人已經丟棄武器來減輕重量來增加成功逃跑的機率；更有人抓住最後的機會狂砍，期盼著能有奇跡的出現。
但，這全都是無意義的。
伴隨著逐漸模糊的意識，倍感疲倦的理查德宛如在死前的一刻接獲了天啟那般，直到上秒鍾還懵懂的自己，突然就理解到了目光中無盡的悲傷，與往前踏出一步的歡喜之情。
“……看來是贖罪的時侯到了啊。”
自己手上沾染無辜者的血液，將在此得到清算。理查德神色安詳地合上眼簾。
連自己都感到奇怪，仿佛知道現在祂的真身以後，執著和恐懼像絲煙在大氣中消失了，心靈突然變得平靜地等待解脫。
“神啊，謝謝禰的慈悲。”
理查德蠕動的嘴唇這麽說著，仿佛迴應自己的心願，不知名的神祗給予他最後的悲憫，允許他籠罩於那道白光之中。
從祂嘴裏傾盆噴出的火炎仿佛擁有生命，鎖定之物就算是騎上馬奔跑的伯爵也無法逃離，其中一道白炎竄出洞窟，頃刻便追上幾分鍾前出發了的馬匹腳程，並且無聲無息纏地繞上打擾其主安寧的伯爵，在那人的尖叫聲中奪取他的性命，但馬匹卻一點也不受炎的影響，不停蹄地往前馳驟。
騎士們因為自己的頭領所犯的錯誤而喪命。伯爵是第一次也最後一次放棄了膽小者生存的法則，沒立即逃跑；而男爵則是連低微的洞察力鬥沒有，就向未知的力量挑戰，盲目地率領部下死去。
因為無法理解的力量逼近，自掘墳墓的貴族與騎士的生命就此凋零。
除了待在魔法陣旁一動也不動的村民以外，被造物主標為“敵人”的“你們”……不，所謂的“你們”應該是指更為渺小的“有機物”才對，被盯上的目標包括屍體都被纏上白炎。
而火舌並未帶給生者多餘的痛楚。
連肉體遭到焚燒，本應該有的焦臭味都沒有出現。
迴過身來的時候，襲擊者們的血肉就已直接化為塵埃，消散於聖地的空中。