永元之隆，是東漢和帝劉肇治理下出現的盛世。劉肇在誅滅竇氏外戚後勵精圖治，實現了“黎元寧康，萬國協和”，東漢王朝達到鼎盛時期，史稱“永元之隆”。
永元年間，竇憲大破匈奴，班超擊敗貴霜帝國、平定西域，使西域五十餘國降附東漢，以至條支、安息(帕提亞帝國)諸國甚至遠在京師洛陽四萬裏外的海濱國家都譯使納貢；而後又派甘英出使羅馬帝國，至地中海東岸而還，都是前所未至的地方，於是漢廷的勢力抵達西亞、地中海東沿，其巨大影響甚至波及歐洲，如蒙奇(馬其頓)、兜勒(推羅)皆來歸順，遣使內附並進貢方物，實現了歐洲與中國有據可考的首次直接交往；同時冊立鮮卑大都護，實現東漢對鮮卑的有效治理；又攻滅燒何羌，設立西海郡，將青海湖納入版圖，時人稱頌“冠斯萬代，奄有萬國”。
文化上，令班昭續成《漢書》、許慎編撰世界第一部字典《說文解字》，為漢字建立了理論體係。科技上，令蔡倫改進軍械，所製秘劍及各種器械長期居於技術頂峰；並革新造紙工藝，有蔡侯紙問世。
《後漢書》評價：從光武中興到永元之隆，頗有弛張，俱存不擾，戶口與日俱增，開辟的疆土一代比一代廣闊。軍隊出塞，蕩平漠北；都護西指，通譯四萬。當時的世道清明程度遠遠超越了上古三代(夏商周)，科學技術相對前世而言大有長進。
漢和帝劉肇（79年―105年），東漢第四位皇帝，漢章帝劉炟的第四子，生母為梁貴人，過繼給皇後竇氏為繼子。章和二年（88年），漢章帝逝世，劉肇即位，養母竇太後臨朝稱製。竇太後倚仗親族，竇氏戚族開始擅權，並圖謀不軌，永元四年（92年），漢和帝劉肇聯合清河王劉慶、司徒丁鴻、宦官鄭眾誅滅竇氏戚族。
在一舉掃滅了竇氏戚族的勢力後，劉肇開始親理政事，他每日早起臨朝，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。劉肇親政後，對內整頓吏治、招賢納士、減免賦稅、關心民苦；對外則擊潰北匈奴使其西遷，並任命班超為西域都護，徹底平定西域諸國；東漢逐步呈現出國泰民安、四夷賓服的局麵，時人李尤稱之為“永元之隆”。
劉肇深感吏治建設對一個政權的重要性，因而非常重視官吏的選拔任用。據統計，他當政時期，曾四次專門下詔納賢。這既反映出東漢吏製的空虛與墮落，也表現出和帝為改變這種現狀而做出的積極努力。
劉肇當政時期，在法製上主張寬刑，他任用的掌管刑獄的廷尉陳寵，便是一個富於同情心的仁愛之人，每次斷案，都依據經典，而“務從寬恕”。
劉肇對有過失之人，也能根據情況，從寬處理。永元九年（97年），竇太後死，由於宮廷緊守秘密，和帝為梁貴人所生的事實始終沒予公開。太後死後，梁家才敢奏明朝廷，為梁貴人討一個說法。這時和帝也才知道了自己的身世之謎。但在如何安置竇太後的問題上，三公上奏：“請依光武黜呂太後故事，貶竇太後尊號，不宜合葬先帝。”劉肇和帝卻念及竇太後對自己的養育之恩，認為“恩不忍離，義不忍虧”，不應有所降黜，於是不降尊號，諡為章德皇後，而對梁貴人、宋貴人的問題也都妥善安置。梁貴人被追封皇太後。
東漢時期，為了加強中央集權，在宮廷內設置了中常侍、黃門侍郎、大黃門、小黃門等宦官職務。他們負責掌管傳達皇帝的號令和詔書，閱覽尚書進呈的文書。
在劉肇奪迴政權的過程中，參與者除了清河王劉慶與司徒丁鴻之外，宦官鄭眾也幫助和帝搜尋了一些皇帝誅殺外戚的故事，為劉肇的決策提供了更多參考。雖然鄭眾所提出的建議並未被劉肇采納，但當時大多官宦都依附竇氏，唯獨鄭眾一心忠於漢室，不巴結竇氏一黨，得到了漢和帝的信任。
劉肇奪迴權力後，派鄭眾到皇後所居的長秋宮任職，擔任大長秋，負責宣布傳達皇後旨意，管理後宮事務，成為漢和帝皇後陰氏的近侍。
而在進行策勳頒賞的過程中，和帝注意到，鄭眾總是推辭的多，接受的少，這種謙遜仁愛之心，很得劉肇的讚賞。因此，和帝常與他商量事情，所以史書上說“中官用權，自(鄭)眾始焉”。永元十四年（102年）六月辛卯，和帝下詔廢黜陰皇後，鄭眾因此失業。和帝念及鄭眾伺候皇後多年有功，便沿用西漢呂後封宦官張釋為建陵侯的做法，封鄭眾為鄛鄉侯，食邑1千5百戶以維持其生計。
永元初年，漢軍征討北匈奴，在經過稽落山之戰、伊吾之戰、河雲北之戰、金微山之戰四次戰役後，重創北匈奴。“北單於震懾，屏氣蒙氈，遁走於烏孫之地，而漠北空矣。”北匈奴單於不知所蹤，其弟右穀蠡王於除鞬自立為北匈奴單於，到蒲類海“款塞乞降”，東漢朝廷便以耿夔、任尚為“護匈奴中郎將”，領護北匈奴。自此，南、北兩匈奴一並歸東漢領護，史稱“並恩兩護”，此後，南北匈奴時有叛亂，但均被討平。
永元五年（93年），東漢護送北匈奴 於除鞬單於歸北庭，當時竇憲被誅，耿夔亦被免官奪爵，北匈奴單於於除鞬聽聞後便趁機叛亂，劉肇派遣“護匈奴中郎將”任尚討滅了北匈奴於除鞬單於。同年，南匈奴單於安國叛亂，為骨都侯喜斬殺。
永元六年（94年），北匈奴逢侯單於率胡兵出塞叛亂，九月，劉肇以光祿勳鄧鴻為主將，統帥越騎校尉馮柱、行度遼將軍朱徽、使匈奴中郎將杜崇征討匈奴叛軍，十一月，護烏桓校尉任尚率鮮卑大都護與烏桓大破逢候單於，馮柱遣兵追擊複破之。
永元八年（96年）五月，南匈奴右溫禺犢王叛亂寇邊，七月，行度遼將軍龐奮、越騎校尉馮柱追討叛軍，斬殺右溫禺犢王。
永元二年（90年）夏，貴霜帝國君王卡德菲茲二世(閻膏珍)[88]求娶大漢公主卻被拒絕，便派副王謝率領7萬大軍長途奔襲，翻越蔥嶺(帕米爾高原)攻打東漢。班超手下兵少，大家十分恐慌，班超卻說：“對方兵雖多，卻跋涉千裏，連軍糧供不上，何足為懼？”貴霜大軍本想速戰速決，不料久攻不下，軍糧也快沒了。班超料到謝會派人向龜茲求援，就讓數百名漢軍埋伏途中，將貴霜人統統截殺，謝大驚失色，隻好請罪求和。貴霜帝國大為震撼，從此每年都向東漢納貢。
永元三年（91年）劉肇西巡期間，班超製服了西域的龜茲、姑墨、溫宿等國。十二月，劉肇任命班超為西域都護，同時冊封隨行的龜茲國侍子白霸為王，派司馬姚光護送他迴到龜茲國繼承王位。司馬姚光到達後，與班超聯手廢黜了龜茲老國王尤利多，擁立白霸為新一任國王，並將尤利多押送至京師洛陽。班超駐守龜茲它乾城，西域隻剩焉耆國、危須國、尉犁國懷有二心，其餘皆定。
永元六年（94年）七月，班超率領西域八國聯軍7萬餘人，大破焉耆國、尉犁國、危須國、山國，並斬殺了焉耆與尉黎兩國的國王，將其首級傳送至京師洛陽，獻於漢和帝。至此西域全體歸降，向東漢送納質子的有五十餘國。
永元八年（96年）五月，車師後王叛亂。永元九年（97年）三月，西域長史王林擊破車師後王並殺之。
永元六年（94年）十一月，任尚調動鮮卑大都護(蘇拔廆)的軍隊擊破北匈奴逢侯單於，次年（95年）正月，劉肇冊立鮮卑大都護（蘇拔廆）為率眾王，同時置丞輔佐，視作漢之郡縣。東漢政權贏得了鮮卑諸部廣泛的認同與擁護，取得了良好的治理效果。東漢對鮮卑的有效治理，對中華民族共同體的形成和統一多民族國家的鞏固做出了貢獻。
由於鮮卑在北匈奴西遷後占據漠北，範圍遼闊，東漢還設置了護烏桓校尉等機構，同時派遣度遼將軍，與鮮卑大都護共同管理鮮卑。在臣服於東漢、接受東漢護烏桓校尉管理的同時，仍會有一些鮮卑人為獲取生存物資而搶奪財物，但往往很快就被擊破，如永元十三年（101年）十一月，有鮮卑人到右北平行盜寇之事，在進入漁陽後便被漁陽太守擊破。
永元五年（93年），武陵郡兵大破武陵蠻，護羌校尉貫友討伐燒當羌使其遁逃。
永元九年（97年）八月，羌人侵犯隴西殺長史，劉肇派遣征西將軍劉尚、越騎校尉趙世等平定羌亂。
永元十三年（101年）八月，護羌校尉周鮪討伐燒當羌，大破之。
永元十三年（101年）十二月，巫蠻叛亂，侵犯南郡，永元十四年（102年）四月，劉肇派遣使者都督荊州兵迫降巫蠻。
永元十四年（102年）春，安定郡兵攻滅燒何羌，於是西海(青海湖)與大小榆穀之地不再有羌寇。曹鳳上奏說，大小榆穀土地肥美，有西海魚鹽之利，應當在此重新設立西海郡縣，劃定區域廣開屯田。
劉肇采納了他的建議，修繕故西海郡，派金城郡西部都尉駐守西海郡，同時拜曹鳳為新一任金城郡西部都尉，駐兵於龍耆城，於是東漢在青海湖一帶廣增屯田，沿河駐紮的兵營共三十四部。直到漢安帝永初年間諸羌造反，才被裁撤。
永元一朝，武功赫赫，開疆拓土，四夷賓服。
劉肇十分體恤民眾疾苦，親政後關心民間疾苦，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次詔令理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏認真思考造成天災人禍的自身原因。
到了永興元年（公元105年），東漢墾田麵積達732萬多頃，為東漢之最，在籍人口達5325萬多人。
漢和帝在位時期，在科技上亦有不少建樹。
造紙技術
公元105年，蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的製造技術，使中國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至今。
製陶技術
東漢對後世的另外一項貢獻是製陶業的發展，它使中國徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。
天文儀器
永元十五年（103年），漢和帝采納賈逵的建議，按照傅安提出的“用黃道坐標取代赤道坐標測算日月運行軌道”的構想，下詔製造“太史黃道銅儀”，是世界上第一台用黃道坐標測算日月運行軌道的天文儀器。
文化
續成漢書
漢和帝得知班昭博古通今、學識過人，便下令班昭續寫《漢書》，並允許她到皇家東觀藏書閣內查閱史料，完成了我國第一部斷代史《漢書》的編撰。
興辦女學
漢和帝多次召班昭入宮，為宮裏的妃嬪講學，後妃們敬仰她的學識，親切地稱她為“大家”。
定型漢字
劉肇發現五經的解說有異義，而且在文字書寫上也不一樣，便親自到東觀，閱覽書林典籍，廣選有技藝的人到東觀任職；他還令賈逵修理舊文字，永元八年（公元96年），許慎從賈逵受學，采集史籀、李斯、揚雄的書，廣泛訪問民間，請賈逵考證，最終著成《說文解字》一書，是世界第一部字典，為漢字建立了理論體係，開創了部首檢字法的先河，對後世影響深遠。漢和帝還讓左右近臣皆誦讀詩書，宮中尚學之風濃厚。
漢章帝時，居巢侯劉般逝世，按規定應由長子劉愷襲爵，但為滿足父親的遺願，他堅持讓弟弟劉憲襲封，自己則逃往外地。執政官上奏請示收迴劉愷封國，章帝嘉其義，特許等待他。而劉愷始終沒有迴來，十多年後，執政官又提起此事。對此，侍中賈逵上書說：“孔子曾說‘能以禮讓，治理國家有什麽難的呢？’有司沒有推究劉愷此舉的樂善之心，而是以平常之法加以處理，這樣做恐怕不能助長禮讓的風氣，成就寬弘的教化啊！劉肇”深以為然，下詔說：“王法崇善，成人之美。”於是不僅同意劉憲襲爵，並還征劉愷為郎。
愛民為本
劉肇十分體恤民眾疾苦，多次詔令理冤獄，恤鰥寡，矜孤弱，薄賦斂，告誡上下官吏認真思考造成天災人禍的自身原因，而他也常常以此自責，如永元八年（96年）京城洛陽地區發生蝗災，他下詔首先說：“蝗蟲之異，殆不虛生，萬方有罪，在予一人。”憂民之心，殷殷可見。
嶺南（今廣東地區）出產生龍眼、荔枝，為了滿足朝廷需要，往往“十裏一置，五裏一候，晝夜傳送”，經風曆險，勞民傷財。唐羌上書，請求停止，劉肇批示：“遠國珍羞，本以薦奉宗廟，苟有傷害，豈愛民之本？其敕太官勿複受獻！”愛民之意，發自肺腑。
祥瑞頻出
經過漢和帝的治理，東漢“遠夷敬服，黎元寧康，萬國協和”，各郡、各國前後進獻的祥瑞多達八十一處，為曆代之最。劉肇卻自稱德行淺薄，於是都隱沒起來而不宣揚，因此這些祥瑞是什麽樣子都沒有被記載。
外交
通譯四萬
永元六年（94年），西域五十餘國全部納質內屬東漢後，遠在四萬裏的海邊國家條支、安息(帕提亞帝國)等國也譯使納貢，後漢書概括為“都護西指，則通譯四萬。”
永元十三年（101年），安息帝國君主滿屈(帕科羅斯二世)向漢和帝進獻獅子和“條支大鳥”(鴕鳥)，時人稱之為“安息雀”，標誌著活的鴕鳥第一次進入中國，漢和帝便讓班昭作《大雀賦》記頌此事。
遣使羅馬
永元九年（97年），東漢使臣甘英奉命出使大秦（即羅馬帝國）。甘英率領使團一行從龜茲（今新疆庫車）出發，抵達條支（安條克城），至地中海東岸而返，進一步加強了東漢政府對中亞、西亞以及羅馬帝國的了解。並將絲綢之路延伸至東地中海地區。
建交歐洲
永元十二年(100年)冬，蒙奇、兜勒二國遣使內附，漢和帝賜其國王金印紫綬。經考證，蒙奇、兜勒分別是羅馬帝國的馬其頓行省和東方省推羅城，這是大漢帝國和羅馬帝國的第一次直接接觸，也是是歐洲與中國有史可據的首次直接交往。
根據2世紀托勒密《地理誌》引用馬林努斯（marinus）《地理學概論》記載，一名叫梅斯·提提阿努斯（maes titianus）的蒙奇兜訥人（即馬其頓商人）先從幼發拉底河到中亞石塔（lithinos prygos），又從石塔到賽裏斯國（seres）的賽拉（sera）城（東漢首都洛陽），記述了石塔至賽拉城陸上絲綢之路——“塞拉之路”。”這與《後漢書》所載蒙奇兜勒使臣於公元100年11月到洛陽並受到東漢政府接待和賜予‘金印紫綬’的時間和史實相一致。
評價
範曄《後漢書》：“自中興以後，逮於永元，雖頗有弛張，而俱存不擾，是以齊民歲增，辟土世廣。偏師出塞，則漠北地空；都護西指，則通譯四萬。豈其道遠三代，術長前世？將服叛去來，自有數也？”；“孝和沈烈，率由前則。王赫自中，賜命強慝。抑沒祥符，登顯時德。”
《東觀漢紀》：“朝無寵族，惠澤沾濡，外憂庶績，內勤經藝，自左右近臣，皆誦詩書，德教在寬，仁恕並洽，是以黎元寧康，萬國協和。”
永元年間，竇憲大破匈奴，班超擊敗貴霜帝國、平定西域，使西域五十餘國降附東漢，以至條支、安息(帕提亞帝國)諸國甚至遠在京師洛陽四萬裏外的海濱國家都譯使納貢；而後又派甘英出使羅馬帝國，至地中海東岸而還，都是前所未至的地方，於是漢廷的勢力抵達西亞、地中海東沿，其巨大影響甚至波及歐洲，如蒙奇(馬其頓)、兜勒(推羅)皆來歸順，遣使內附並進貢方物，實現了歐洲與中國有據可考的首次直接交往；同時冊立鮮卑大都護，實現東漢對鮮卑的有效治理；又攻滅燒何羌，設立西海郡，將青海湖納入版圖，時人稱頌“冠斯萬代，奄有萬國”。
文化上，令班昭續成《漢書》、許慎編撰世界第一部字典《說文解字》，為漢字建立了理論體係。科技上，令蔡倫改進軍械，所製秘劍及各種器械長期居於技術頂峰；並革新造紙工藝，有蔡侯紙問世。
《後漢書》評價：從光武中興到永元之隆，頗有弛張，俱存不擾，戶口與日俱增，開辟的疆土一代比一代廣闊。軍隊出塞，蕩平漠北；都護西指，通譯四萬。當時的世道清明程度遠遠超越了上古三代(夏商周)，科學技術相對前世而言大有長進。
漢和帝劉肇（79年―105年），東漢第四位皇帝，漢章帝劉炟的第四子，生母為梁貴人，過繼給皇後竇氏為繼子。章和二年（88年），漢章帝逝世，劉肇即位，養母竇太後臨朝稱製。竇太後倚仗親族，竇氏戚族開始擅權，並圖謀不軌，永元四年（92年），漢和帝劉肇聯合清河王劉慶、司徒丁鴻、宦官鄭眾誅滅竇氏戚族。
在一舉掃滅了竇氏戚族的勢力後，劉肇開始親理政事，他每日早起臨朝，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。劉肇親政後，對內整頓吏治、招賢納士、減免賦稅、關心民苦；對外則擊潰北匈奴使其西遷，並任命班超為西域都護，徹底平定西域諸國；東漢逐步呈現出國泰民安、四夷賓服的局麵，時人李尤稱之為“永元之隆”。
劉肇深感吏治建設對一個政權的重要性，因而非常重視官吏的選拔任用。據統計，他當政時期，曾四次專門下詔納賢。這既反映出東漢吏製的空虛與墮落，也表現出和帝為改變這種現狀而做出的積極努力。
劉肇當政時期，在法製上主張寬刑，他任用的掌管刑獄的廷尉陳寵，便是一個富於同情心的仁愛之人，每次斷案，都依據經典，而“務從寬恕”。
劉肇對有過失之人，也能根據情況，從寬處理。永元九年（97年），竇太後死，由於宮廷緊守秘密，和帝為梁貴人所生的事實始終沒予公開。太後死後，梁家才敢奏明朝廷，為梁貴人討一個說法。這時和帝也才知道了自己的身世之謎。但在如何安置竇太後的問題上，三公上奏：“請依光武黜呂太後故事，貶竇太後尊號，不宜合葬先帝。”劉肇和帝卻念及竇太後對自己的養育之恩，認為“恩不忍離，義不忍虧”，不應有所降黜，於是不降尊號，諡為章德皇後，而對梁貴人、宋貴人的問題也都妥善安置。梁貴人被追封皇太後。
東漢時期，為了加強中央集權，在宮廷內設置了中常侍、黃門侍郎、大黃門、小黃門等宦官職務。他們負責掌管傳達皇帝的號令和詔書，閱覽尚書進呈的文書。
在劉肇奪迴政權的過程中，參與者除了清河王劉慶與司徒丁鴻之外，宦官鄭眾也幫助和帝搜尋了一些皇帝誅殺外戚的故事，為劉肇的決策提供了更多參考。雖然鄭眾所提出的建議並未被劉肇采納，但當時大多官宦都依附竇氏，唯獨鄭眾一心忠於漢室，不巴結竇氏一黨，得到了漢和帝的信任。
劉肇奪迴權力後，派鄭眾到皇後所居的長秋宮任職，擔任大長秋，負責宣布傳達皇後旨意，管理後宮事務，成為漢和帝皇後陰氏的近侍。
而在進行策勳頒賞的過程中，和帝注意到，鄭眾總是推辭的多，接受的少，這種謙遜仁愛之心，很得劉肇的讚賞。因此，和帝常與他商量事情，所以史書上說“中官用權，自(鄭)眾始焉”。永元十四年（102年）六月辛卯，和帝下詔廢黜陰皇後，鄭眾因此失業。和帝念及鄭眾伺候皇後多年有功，便沿用西漢呂後封宦官張釋為建陵侯的做法，封鄭眾為鄛鄉侯，食邑1千5百戶以維持其生計。
永元初年，漢軍征討北匈奴，在經過稽落山之戰、伊吾之戰、河雲北之戰、金微山之戰四次戰役後，重創北匈奴。“北單於震懾，屏氣蒙氈，遁走於烏孫之地，而漠北空矣。”北匈奴單於不知所蹤，其弟右穀蠡王於除鞬自立為北匈奴單於，到蒲類海“款塞乞降”，東漢朝廷便以耿夔、任尚為“護匈奴中郎將”，領護北匈奴。自此，南、北兩匈奴一並歸東漢領護，史稱“並恩兩護”，此後，南北匈奴時有叛亂，但均被討平。
永元五年（93年），東漢護送北匈奴 於除鞬單於歸北庭，當時竇憲被誅，耿夔亦被免官奪爵，北匈奴單於於除鞬聽聞後便趁機叛亂，劉肇派遣“護匈奴中郎將”任尚討滅了北匈奴於除鞬單於。同年，南匈奴單於安國叛亂，為骨都侯喜斬殺。
永元六年（94年），北匈奴逢侯單於率胡兵出塞叛亂，九月，劉肇以光祿勳鄧鴻為主將，統帥越騎校尉馮柱、行度遼將軍朱徽、使匈奴中郎將杜崇征討匈奴叛軍，十一月，護烏桓校尉任尚率鮮卑大都護與烏桓大破逢候單於，馮柱遣兵追擊複破之。
永元八年（96年）五月，南匈奴右溫禺犢王叛亂寇邊，七月，行度遼將軍龐奮、越騎校尉馮柱追討叛軍，斬殺右溫禺犢王。
永元二年（90年）夏，貴霜帝國君王卡德菲茲二世(閻膏珍)[88]求娶大漢公主卻被拒絕，便派副王謝率領7萬大軍長途奔襲，翻越蔥嶺(帕米爾高原)攻打東漢。班超手下兵少，大家十分恐慌，班超卻說：“對方兵雖多，卻跋涉千裏，連軍糧供不上，何足為懼？”貴霜大軍本想速戰速決，不料久攻不下，軍糧也快沒了。班超料到謝會派人向龜茲求援，就讓數百名漢軍埋伏途中，將貴霜人統統截殺，謝大驚失色，隻好請罪求和。貴霜帝國大為震撼，從此每年都向東漢納貢。
永元三年（91年）劉肇西巡期間，班超製服了西域的龜茲、姑墨、溫宿等國。十二月，劉肇任命班超為西域都護，同時冊封隨行的龜茲國侍子白霸為王，派司馬姚光護送他迴到龜茲國繼承王位。司馬姚光到達後，與班超聯手廢黜了龜茲老國王尤利多，擁立白霸為新一任國王，並將尤利多押送至京師洛陽。班超駐守龜茲它乾城，西域隻剩焉耆國、危須國、尉犁國懷有二心，其餘皆定。
永元六年（94年）七月，班超率領西域八國聯軍7萬餘人，大破焉耆國、尉犁國、危須國、山國，並斬殺了焉耆與尉黎兩國的國王，將其首級傳送至京師洛陽，獻於漢和帝。至此西域全體歸降，向東漢送納質子的有五十餘國。
永元八年（96年）五月，車師後王叛亂。永元九年（97年）三月，西域長史王林擊破車師後王並殺之。
永元六年（94年）十一月，任尚調動鮮卑大都護(蘇拔廆)的軍隊擊破北匈奴逢侯單於，次年（95年）正月，劉肇冊立鮮卑大都護（蘇拔廆）為率眾王，同時置丞輔佐，視作漢之郡縣。東漢政權贏得了鮮卑諸部廣泛的認同與擁護，取得了良好的治理效果。東漢對鮮卑的有效治理，對中華民族共同體的形成和統一多民族國家的鞏固做出了貢獻。
由於鮮卑在北匈奴西遷後占據漠北，範圍遼闊，東漢還設置了護烏桓校尉等機構，同時派遣度遼將軍，與鮮卑大都護共同管理鮮卑。在臣服於東漢、接受東漢護烏桓校尉管理的同時，仍會有一些鮮卑人為獲取生存物資而搶奪財物，但往往很快就被擊破，如永元十三年（101年）十一月，有鮮卑人到右北平行盜寇之事，在進入漁陽後便被漁陽太守擊破。
永元五年（93年），武陵郡兵大破武陵蠻，護羌校尉貫友討伐燒當羌使其遁逃。
永元九年（97年）八月，羌人侵犯隴西殺長史，劉肇派遣征西將軍劉尚、越騎校尉趙世等平定羌亂。
永元十三年（101年）八月，護羌校尉周鮪討伐燒當羌，大破之。
永元十三年（101年）十二月，巫蠻叛亂，侵犯南郡，永元十四年（102年）四月，劉肇派遣使者都督荊州兵迫降巫蠻。
永元十四年（102年）春，安定郡兵攻滅燒何羌，於是西海(青海湖)與大小榆穀之地不再有羌寇。曹鳳上奏說，大小榆穀土地肥美，有西海魚鹽之利，應當在此重新設立西海郡縣，劃定區域廣開屯田。
劉肇采納了他的建議，修繕故西海郡，派金城郡西部都尉駐守西海郡，同時拜曹鳳為新一任金城郡西部都尉，駐兵於龍耆城，於是東漢在青海湖一帶廣增屯田，沿河駐紮的兵營共三十四部。直到漢安帝永初年間諸羌造反，才被裁撤。
永元一朝，武功赫赫，開疆拓土，四夷賓服。
劉肇十分體恤民眾疾苦，親政後關心民間疾苦，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次詔令理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏認真思考造成天災人禍的自身原因。
到了永興元年（公元105年），東漢墾田麵積達732萬多頃，為東漢之最，在籍人口達5325萬多人。
漢和帝在位時期，在科技上亦有不少建樹。
造紙技術
公元105年，蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的製造技術，使中國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至今。
製陶技術
東漢對後世的另外一項貢獻是製陶業的發展，它使中國徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。
天文儀器
永元十五年（103年），漢和帝采納賈逵的建議，按照傅安提出的“用黃道坐標取代赤道坐標測算日月運行軌道”的構想，下詔製造“太史黃道銅儀”，是世界上第一台用黃道坐標測算日月運行軌道的天文儀器。
文化
續成漢書
漢和帝得知班昭博古通今、學識過人，便下令班昭續寫《漢書》，並允許她到皇家東觀藏書閣內查閱史料，完成了我國第一部斷代史《漢書》的編撰。
興辦女學
漢和帝多次召班昭入宮，為宮裏的妃嬪講學，後妃們敬仰她的學識，親切地稱她為“大家”。
定型漢字
劉肇發現五經的解說有異義，而且在文字書寫上也不一樣，便親自到東觀，閱覽書林典籍，廣選有技藝的人到東觀任職；他還令賈逵修理舊文字，永元八年（公元96年），許慎從賈逵受學，采集史籀、李斯、揚雄的書，廣泛訪問民間，請賈逵考證，最終著成《說文解字》一書，是世界第一部字典，為漢字建立了理論體係，開創了部首檢字法的先河，對後世影響深遠。漢和帝還讓左右近臣皆誦讀詩書，宮中尚學之風濃厚。
漢章帝時，居巢侯劉般逝世，按規定應由長子劉愷襲爵，但為滿足父親的遺願，他堅持讓弟弟劉憲襲封，自己則逃往外地。執政官上奏請示收迴劉愷封國，章帝嘉其義，特許等待他。而劉愷始終沒有迴來，十多年後，執政官又提起此事。對此，侍中賈逵上書說：“孔子曾說‘能以禮讓，治理國家有什麽難的呢？’有司沒有推究劉愷此舉的樂善之心，而是以平常之法加以處理，這樣做恐怕不能助長禮讓的風氣，成就寬弘的教化啊！劉肇”深以為然，下詔說：“王法崇善，成人之美。”於是不僅同意劉憲襲爵，並還征劉愷為郎。
愛民為本
劉肇十分體恤民眾疾苦，多次詔令理冤獄，恤鰥寡，矜孤弱，薄賦斂，告誡上下官吏認真思考造成天災人禍的自身原因，而他也常常以此自責，如永元八年（96年）京城洛陽地區發生蝗災，他下詔首先說：“蝗蟲之異，殆不虛生，萬方有罪，在予一人。”憂民之心，殷殷可見。
嶺南（今廣東地區）出產生龍眼、荔枝，為了滿足朝廷需要，往往“十裏一置，五裏一候，晝夜傳送”，經風曆險，勞民傷財。唐羌上書，請求停止，劉肇批示：“遠國珍羞，本以薦奉宗廟，苟有傷害，豈愛民之本？其敕太官勿複受獻！”愛民之意，發自肺腑。
祥瑞頻出
經過漢和帝的治理，東漢“遠夷敬服，黎元寧康，萬國協和”，各郡、各國前後進獻的祥瑞多達八十一處，為曆代之最。劉肇卻自稱德行淺薄，於是都隱沒起來而不宣揚，因此這些祥瑞是什麽樣子都沒有被記載。
外交
通譯四萬
永元六年（94年），西域五十餘國全部納質內屬東漢後，遠在四萬裏的海邊國家條支、安息(帕提亞帝國)等國也譯使納貢，後漢書概括為“都護西指，則通譯四萬。”
永元十三年（101年），安息帝國君主滿屈(帕科羅斯二世)向漢和帝進獻獅子和“條支大鳥”(鴕鳥)，時人稱之為“安息雀”，標誌著活的鴕鳥第一次進入中國，漢和帝便讓班昭作《大雀賦》記頌此事。
遣使羅馬
永元九年（97年），東漢使臣甘英奉命出使大秦（即羅馬帝國）。甘英率領使團一行從龜茲（今新疆庫車）出發，抵達條支（安條克城），至地中海東岸而返，進一步加強了東漢政府對中亞、西亞以及羅馬帝國的了解。並將絲綢之路延伸至東地中海地區。
建交歐洲
永元十二年(100年)冬，蒙奇、兜勒二國遣使內附，漢和帝賜其國王金印紫綬。經考證，蒙奇、兜勒分別是羅馬帝國的馬其頓行省和東方省推羅城，這是大漢帝國和羅馬帝國的第一次直接接觸，也是是歐洲與中國有史可據的首次直接交往。
根據2世紀托勒密《地理誌》引用馬林努斯（marinus）《地理學概論》記載，一名叫梅斯·提提阿努斯（maes titianus）的蒙奇兜訥人（即馬其頓商人）先從幼發拉底河到中亞石塔（lithinos prygos），又從石塔到賽裏斯國（seres）的賽拉（sera）城（東漢首都洛陽），記述了石塔至賽拉城陸上絲綢之路——“塞拉之路”。”這與《後漢書》所載蒙奇兜勒使臣於公元100年11月到洛陽並受到東漢政府接待和賜予‘金印紫綬’的時間和史實相一致。
評價
範曄《後漢書》：“自中興以後，逮於永元，雖頗有弛張，而俱存不擾，是以齊民歲增，辟土世廣。偏師出塞，則漠北地空；都護西指，則通譯四萬。豈其道遠三代，術長前世？將服叛去來，自有數也？”；“孝和沈烈，率由前則。王赫自中，賜命強慝。抑沒祥符，登顯時德。”
《東觀漢紀》：“朝無寵族，惠澤沾濡，外憂庶績，內勤經藝，自左右近臣，皆誦詩書，德教在寬，仁恕並洽，是以黎元寧康，萬國協和。”