李斯（？～前208年），字通古，楚國上蔡（今河南省上蔡縣）人。秦朝時期大臣、政治家、文學家、書法家。
李斯早年跟隨荀卿學習帝王之術，後入仕秦國，勸說秦王嬴政滅諸侯，成帝業，一統天下，並遣謀士持金玉遊說諸侯，離間六國君臣。秦王政十年（前237年），嬴政下令驅逐六國客，李斯時為客卿，也在被逐之列。李斯上書《諫逐客書》，秦王嬴政隨即取消逐客令，李斯官複原職，後升為廷尉。秦統一六國後，李斯參與主持議定皇帝名號以及有關的禮儀製度。堅持以郡縣製取代分封製，並製定了法律，統一車軌、文字和度量衡製度，建議禁私學，焚詩書，製定相應法令。秦始皇駕崩，李斯參與趙高、胡亥的陰謀，矯詔冊立胡亥為帝。後趙高為獨攬大權，誣陷李斯父子夥同陳勝、吳廣勾結，最終李斯被迫認罪。秦二世二年（前208年）七月，李斯被腰斬於鹹陽市集，並被夷滅三族。
李斯著述甚多，所作《諫逐客書》是古代散文名篇，李斯的傳世書跡有《泰山刻石》《嶧山刻石》《琅邪台刻石》《會稽刻石》等，又著有《蒼頡篇》七章，如今已佚，後人有輯本。
年輕時，李斯做過掌管文書的小吏。在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也是想幹出一番事業來。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，拜荀卿為師。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”。李斯學完之後，經過對各國情況的分析和比較，決定到秦國去。
李斯到了秦國以後，很快就得到秦相呂不韋的器重，當上了秦國的郎官，有了接近秦王的機會。
一次，李斯對秦王說：“凡是幹成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子徹底衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國才乘機強大起來。現在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。”
秦王聽取李斯離間各國君臣之計，對於六國，李斯還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞並順序。於是他得到了秦王的賞識，因而被提拔為長史。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封為客卿。
正當秦王下決心統一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽製秦的東進。後來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，群臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是為了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅逐一切來客。”秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》。他說：“我聽說群臣議論逐客，這是錯誤的。從前秦穆公求賢人，從西方的戎請來由餘，從東方的楚國請來百裏奚，從宋國迎來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用了這五個人，兼並了二十國，稱霸西戎。秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，國家富強，打敗楚、魏，擴地千裏，秦國強大起來。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱抗秦，迫使各國服從秦國。秦昭王得到範雎，削弱貴戚力量，加強了王權，蠶食諸侯，秦成帝業。這四代王都是由於任用客卿，對秦國才做出了貢獻。如果這四位君王也下令逐客，隻會使國家沒有富利之實，秦國也沒有強大之名。”
秦王嬴政明辨是非，果斷地采納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封為廷尉。
秦始皇巡遊時於沙丘暴卒，宦官趙高脅迫李斯發動“沙丘之變”，他們合謀篡改了始皇的傳位詔書，廢公子扶蘇，改立胡亥為新帝，為秦二世。
秦二世胡亥為了修好阿房宮，征發徭役，把人民推向苦難的深淵。當時中國人民的反秦起義已經風起雲湧，為了統治階級的共同利益，李斯同右丞相馮去疾、將軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。
當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令將他們逮捕入獄。李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高借機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯被迫承認謀反，在秦二世二年（前208年）七月被殺死。夷滅三族。而其子李由仍將兵在外，不久，李由與項羽、劉邦戰於雍丘，大敗，被義軍斬於雍丘。
周統一以後，周文王、周武王封的子弟很多，後來一個個都疏遠了，互相視為仇敵，經常發生戰爭，周天子也不能禁止。郡縣，天下才得以安寧。秦始皇也認為，天下已經統一了，再立許多國，不利於統一，安寧也沒有保障，所以支持李斯的意見。於是，他把全國分為三十六郡，郡以下為縣。郡縣製比之分封製是一個進步，有利於國家的統一。這一整套中央集權製度，從根本上鏟除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一製度在秦以後的帝製社會裏一直沿用了近兩千年。
公元前221年，秦始皇接受丞相李斯“書同文字”的建議，命令這個禁用各諸侯國留下的古文字，一律以秦篆為統一書體。統一後的中國急需一種統一的官方文字。李斯便奉秦始皇之命製作這種標準字樣，這便是小篆。
而關於小篆的由來，許慎在《說文解字·敘》中說：李斯等人在奉秦始皇之命製作標準字樣時，“皆取史籀大篆或頗省改，所謂小篆者也”。而小篆的名稱也是為了尊崇大篆而卑稱其“小”的。
緊接著，為了推廣統一的文字，李斯親作《倉頡篇》七章，每四字為句，作為學習課本，供人臨摹。不久，李斯又采用秦代一個叫程邈的小官吏創造的一種書體，打破了篆書曲屈迴環的形體結構，形成新的書體——隸書。
從此，隸書便作為官方正式書體，始於秦，盛於漢，直到魏晉楷書流行才漸被取而代之。但作為書法藝術，篆書、隸書因其獨具一格，深受後人喜愛。中國書法四大書體真、草、隸、篆，隸、篆占其半壁江山，這全是李斯的功勞。
秦朝建立後，為了不使其影響王朝的經濟交流和發展，李斯上奏皇帝，建議廢除六國舊製，把度量衡從混亂不清的狀況下明確統一起來，得到了秦始皇的允許。
度製以寸、尺、丈引為單位，采用十進製計數；量製則以合、升、鬥、桶為單位，也采用十進製計算；衡製則以銖、兩、斤、鈞、石為單位，二十四銖為一兩，十六兩為一斤，三十斤為一鈞，四鈞為一石固定下來。為了有效地統一製式、劃一器具，李斯又從製度上和法律上采取措施，以保證度量衡的精確實施。
這是秦王統一中國，李斯位居丞相之後的又一功績。而它的影響不言而喻。幾千年來，無論朝代更迭，這種計量方法從無更改，生活當中依然還有它的身影。
秦始皇三十七年（公元前210年），李斯向秦始皇上了最後一道重要的奏折：廢除原來秦以外通行的六國貨幣，在中國範圍內統一貨幣。此舉雖然對秦王朝的經濟發展已無大用，但對後世的影響大。
在李斯的主持下，貨幣規定了以黃金為上幣，以鎰為單位，每鎰重二十四兩，以銅半兩錢為下幣，一萬銅錢折合一鎰黃金。並嚴令珠玉、龜、貝、銀、錫之類作為裝飾品和寶藏，不得當作貨幣流通。同時，規定貨幣的鑄造權歸國家所有，私人不得鑄幣，違者定罪等。
李斯此舉被後人認為是經濟史上的一個創舉。而當初他所主持鑄造的圓形方孔的半兩錢（俗稱秦半兩）因其造型設計合理、使用攜帶方便，一直使用到清朝末年。
為了政令暢通，物資交流便利，李斯又立刻建議讓全國的車軌統一，並在全國範圍內修築馳道。就這樣，一場大規模的統一車軌、修築馳道的運動在全國展開。
李斯以京師鹹陽為中心，陸續修建了兩條馳道，一條向東通到過去的燕、齊地區（今河北、山東一帶），一條向南，直達吳楚舊地（今湖北、湖南、江蘇、浙江等地）。這種馳道路基堅固，寬50步，道旁每隔三丈種青鬆一株。後又修築“直道”，由九原郡直達鹹陽，全長1800餘裏。
又在今雲南、貴州地區修築“五尺道”，以便利中原和西南地區的交通。[24]在湖南、江西一帶，修築攀越五嶺的“新道”，便利通向兩個地區的交通。就這樣，一個以鹹陽為中心的四通八達的交通網把全國各地聯係在一起。同時，為與道路配套，李斯還規定車軌的統一寬度為六尺，以此保證車輛的暢行無阻。
李斯的一生，絕大部分時間都是在實踐著法家思想的。他重新受到秦王政的重用後，以卓越的政治才能和遠見，輔助秦王完成了統一六國的大業，順應了曆史發展的趨勢。
秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方麵做出了卓越的貢獻。他建議秦始皇廢除分封製， 實行郡縣製。又提出了統一文字的建議，之後又在統一法律、貨幣、度量衡和車軌等方麵付出了巨大努力。這些措施，都是以法家的加強中央集權和君主專製為指導的。
李斯在他生平的後期，雖然將法家的思想推向了極端化，但是他僅僅是一個提出者，而不是一個完全的執行者。此時的李斯，已經沒有了“以法治國”的誌向。他已經不再代表法家了。因此，李斯後期的思想是否應該歸入法家的體係，是值得商榷的。因此，李斯歸根到底還是一個法家的最完全的執行者。
史書評價
《史記》：“李斯以閭閻曆諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。”[25]；“能明其畫，因時推秦，遂得意於海內，斯為謀首。”
李斯早年跟隨荀卿學習帝王之術，後入仕秦國，勸說秦王嬴政滅諸侯，成帝業，一統天下，並遣謀士持金玉遊說諸侯，離間六國君臣。秦王政十年（前237年），嬴政下令驅逐六國客，李斯時為客卿，也在被逐之列。李斯上書《諫逐客書》，秦王嬴政隨即取消逐客令，李斯官複原職，後升為廷尉。秦統一六國後，李斯參與主持議定皇帝名號以及有關的禮儀製度。堅持以郡縣製取代分封製，並製定了法律，統一車軌、文字和度量衡製度，建議禁私學，焚詩書，製定相應法令。秦始皇駕崩，李斯參與趙高、胡亥的陰謀，矯詔冊立胡亥為帝。後趙高為獨攬大權，誣陷李斯父子夥同陳勝、吳廣勾結，最終李斯被迫認罪。秦二世二年（前208年）七月，李斯被腰斬於鹹陽市集，並被夷滅三族。
李斯著述甚多，所作《諫逐客書》是古代散文名篇，李斯的傳世書跡有《泰山刻石》《嶧山刻石》《琅邪台刻石》《會稽刻石》等，又著有《蒼頡篇》七章，如今已佚，後人有輯本。
年輕時，李斯做過掌管文書的小吏。在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也是想幹出一番事業來。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，拜荀卿為師。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”。李斯學完之後，經過對各國情況的分析和比較，決定到秦國去。
李斯到了秦國以後，很快就得到秦相呂不韋的器重，當上了秦國的郎官，有了接近秦王的機會。
一次，李斯對秦王說：“凡是幹成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子徹底衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國才乘機強大起來。現在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。”
秦王聽取李斯離間各國君臣之計，對於六國，李斯還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞並順序。於是他得到了秦王的賞識，因而被提拔為長史。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封為客卿。
正當秦王下決心統一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽製秦的東進。後來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，群臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是為了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅逐一切來客。”秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》。他說：“我聽說群臣議論逐客，這是錯誤的。從前秦穆公求賢人，從西方的戎請來由餘，從東方的楚國請來百裏奚，從宋國迎來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用了這五個人，兼並了二十國，稱霸西戎。秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，國家富強，打敗楚、魏，擴地千裏，秦國強大起來。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱抗秦，迫使各國服從秦國。秦昭王得到範雎，削弱貴戚力量，加強了王權，蠶食諸侯，秦成帝業。這四代王都是由於任用客卿，對秦國才做出了貢獻。如果這四位君王也下令逐客，隻會使國家沒有富利之實，秦國也沒有強大之名。”
秦王嬴政明辨是非，果斷地采納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封為廷尉。
秦始皇巡遊時於沙丘暴卒，宦官趙高脅迫李斯發動“沙丘之變”，他們合謀篡改了始皇的傳位詔書，廢公子扶蘇，改立胡亥為新帝，為秦二世。
秦二世胡亥為了修好阿房宮，征發徭役，把人民推向苦難的深淵。當時中國人民的反秦起義已經風起雲湧，為了統治階級的共同利益，李斯同右丞相馮去疾、將軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。
當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令將他們逮捕入獄。李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高借機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯被迫承認謀反，在秦二世二年（前208年）七月被殺死。夷滅三族。而其子李由仍將兵在外，不久，李由與項羽、劉邦戰於雍丘，大敗，被義軍斬於雍丘。
周統一以後，周文王、周武王封的子弟很多，後來一個個都疏遠了，互相視為仇敵，經常發生戰爭，周天子也不能禁止。郡縣，天下才得以安寧。秦始皇也認為，天下已經統一了，再立許多國，不利於統一，安寧也沒有保障，所以支持李斯的意見。於是，他把全國分為三十六郡，郡以下為縣。郡縣製比之分封製是一個進步，有利於國家的統一。這一整套中央集權製度，從根本上鏟除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一製度在秦以後的帝製社會裏一直沿用了近兩千年。
公元前221年，秦始皇接受丞相李斯“書同文字”的建議，命令這個禁用各諸侯國留下的古文字，一律以秦篆為統一書體。統一後的中國急需一種統一的官方文字。李斯便奉秦始皇之命製作這種標準字樣，這便是小篆。
而關於小篆的由來，許慎在《說文解字·敘》中說：李斯等人在奉秦始皇之命製作標準字樣時，“皆取史籀大篆或頗省改，所謂小篆者也”。而小篆的名稱也是為了尊崇大篆而卑稱其“小”的。
緊接著，為了推廣統一的文字，李斯親作《倉頡篇》七章，每四字為句，作為學習課本，供人臨摹。不久，李斯又采用秦代一個叫程邈的小官吏創造的一種書體，打破了篆書曲屈迴環的形體結構，形成新的書體——隸書。
從此，隸書便作為官方正式書體，始於秦，盛於漢，直到魏晉楷書流行才漸被取而代之。但作為書法藝術，篆書、隸書因其獨具一格，深受後人喜愛。中國書法四大書體真、草、隸、篆，隸、篆占其半壁江山，這全是李斯的功勞。
秦朝建立後，為了不使其影響王朝的經濟交流和發展，李斯上奏皇帝，建議廢除六國舊製，把度量衡從混亂不清的狀況下明確統一起來，得到了秦始皇的允許。
度製以寸、尺、丈引為單位，采用十進製計數；量製則以合、升、鬥、桶為單位，也采用十進製計算；衡製則以銖、兩、斤、鈞、石為單位，二十四銖為一兩，十六兩為一斤，三十斤為一鈞，四鈞為一石固定下來。為了有效地統一製式、劃一器具，李斯又從製度上和法律上采取措施，以保證度量衡的精確實施。
這是秦王統一中國，李斯位居丞相之後的又一功績。而它的影響不言而喻。幾千年來，無論朝代更迭，這種計量方法從無更改，生活當中依然還有它的身影。
秦始皇三十七年（公元前210年），李斯向秦始皇上了最後一道重要的奏折：廢除原來秦以外通行的六國貨幣，在中國範圍內統一貨幣。此舉雖然對秦王朝的經濟發展已無大用，但對後世的影響大。
在李斯的主持下，貨幣規定了以黃金為上幣，以鎰為單位，每鎰重二十四兩，以銅半兩錢為下幣，一萬銅錢折合一鎰黃金。並嚴令珠玉、龜、貝、銀、錫之類作為裝飾品和寶藏，不得當作貨幣流通。同時，規定貨幣的鑄造權歸國家所有，私人不得鑄幣，違者定罪等。
李斯此舉被後人認為是經濟史上的一個創舉。而當初他所主持鑄造的圓形方孔的半兩錢（俗稱秦半兩）因其造型設計合理、使用攜帶方便，一直使用到清朝末年。
為了政令暢通，物資交流便利，李斯又立刻建議讓全國的車軌統一，並在全國範圍內修築馳道。就這樣，一場大規模的統一車軌、修築馳道的運動在全國展開。
李斯以京師鹹陽為中心，陸續修建了兩條馳道，一條向東通到過去的燕、齊地區（今河北、山東一帶），一條向南，直達吳楚舊地（今湖北、湖南、江蘇、浙江等地）。這種馳道路基堅固，寬50步，道旁每隔三丈種青鬆一株。後又修築“直道”，由九原郡直達鹹陽，全長1800餘裏。
又在今雲南、貴州地區修築“五尺道”，以便利中原和西南地區的交通。[24]在湖南、江西一帶，修築攀越五嶺的“新道”，便利通向兩個地區的交通。就這樣，一個以鹹陽為中心的四通八達的交通網把全國各地聯係在一起。同時，為與道路配套，李斯還規定車軌的統一寬度為六尺，以此保證車輛的暢行無阻。
李斯的一生，絕大部分時間都是在實踐著法家思想的。他重新受到秦王政的重用後，以卓越的政治才能和遠見，輔助秦王完成了統一六國的大業，順應了曆史發展的趨勢。
秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方麵做出了卓越的貢獻。他建議秦始皇廢除分封製， 實行郡縣製。又提出了統一文字的建議，之後又在統一法律、貨幣、度量衡和車軌等方麵付出了巨大努力。這些措施，都是以法家的加強中央集權和君主專製為指導的。
李斯在他生平的後期，雖然將法家的思想推向了極端化，但是他僅僅是一個提出者，而不是一個完全的執行者。此時的李斯，已經沒有了“以法治國”的誌向。他已經不再代表法家了。因此，李斯後期的思想是否應該歸入法家的體係，是值得商榷的。因此，李斯歸根到底還是一個法家的最完全的執行者。
史書評價
《史記》：“李斯以閭閻曆諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。”[25]；“能明其畫，因時推秦，遂得意於海內，斯為謀首。”