魏文侯（？～前396年），姬姓，魏氏，名斯（一名都），安邑（今山西省夏縣）人。魏桓子之孫，魏武侯之父。戰國時期魏國開國君主。
魏文侯出生於晉國的公卿世家。前445年，魏文侯繼位，對內招賢納士，先後重用翟璜、吳起、西門豹、樂羊等人，任用李俚為相，致力於社會改革，實行“食有勞而祿有功，使有能而賞必行、罰必當”的政策，製定《法經》，奠定中國封建社會的法製基礎。作“盡地力之教”，實行平糴法，對外大敗秦國，北滅中山國，奠定魏國的霸業基礎。前396年，魏文侯去世。
魏文侯製定的《法經》是中國第一部比較係統的地主階級的法典。[7]魏文侯重用衛人李悝，推行盡地利之教的精耕細作原則，推廣農副業成功經驗，綜合利用魏國的田地和山川，提高魏國耕地的單位產量和土地的使用效率，社會穩定發展，國民安居樂業。
魏文侯魏斯（?—公元前396年），是魏桓子之孫，魏武侯之父，公元前446年繼承祖父的家業；晉出公二十二年（前453年），趙襄子派人說服韓康子、魏桓子，放晉水倒灌智寨，滅了智氏，三分智地。三家分晉的局麵基本形成。
三家分晉時，趙氏獲利最多，魏氏、韓氏得到的要少一些。趙氏得到了晉國北部的大片土地，並向東越過太行山，占有邯鄲、中牟。魏氏與韓氏籠罩在趙氏的南邊，魏氏偏西，韓氏偏東。趙氏占有的智氏領地正壓在魏氏的腦門上，魏氏很壓抑。
魏氏的西邊是一河之隔的秦國，北邊是強大的趙氏，東邊是新興的韓氏，南邊越過中條山和黃河是秦、楚、鄭國拉鋸爭奪的陝地（今河南省三門峽市澠池縣、陝縣和靈寶市地區）。
魏氏被緊緊地裹在晉西南一隅。魏氏集中在晉西南，雖然在東麵還有幾塊飛地，但都很不鞏固，難以建成戰略基地。魏氏的核心地區是運城穀地，北部是呂梁山，南部是中條山，東部是王屋山，黃河的大拐角包住了魏氏的西部和南部。
這樣的地勢，易守難攻，但也容易被壓製封鎖。因此，魏文侯首先要做到的是自強、不被列強吃掉，然後是打破封鎖、向外發展。
三家分晉後的相當長的一段時間裏，魏國把主要的精力都用在了修煉內功上。趙國和韓國在向外擴張了一段時間後，由於內政不穩，也迴到了內修這條路上。而此時，魏國已基本完成了內部調整，開始尋找外向的出口。
魏國所處的周邊環境很複雜，魏文侯稍有不慎，就有可能遭到圍攻，麵臨亡國的危險。
趙獻侯想聯合魏文侯消滅韓氏，趙、魏平分韓氏。韓武子想聯合魏文侯消滅趙氏，韓、魏平分趙氏。對於趙、韓的提議，魏文侯均給予了明確的拒絕。魏文侯勸趙獻侯打消分化韓、魏，從而各個擊破的念頭。他說，魏和韓比較弱，必然會聯合起來對抗趙國，以免被趙消滅。韓、魏都清楚，聯合趙國攻擊對方是自取滅亡，與趙國平分對方的想法更是與虎謀皮。這樣的形勢，使韓、魏必須聯合。
魏文侯勸韓武子也不必因為趙氏的威脅而聯合魏氏進攻趙氏，以圖能一勞永逸地解決趙氏的威脅。韓、魏聯合攻趙的想法是不現實的，趙國的實力太強了，韓、魏聯合最多與趙國打個平手。雙方硬拚的話，必然是兩敗俱傷。而且即便趙氏被擊敗了，韓、魏也必然會繼續內鬥。
魏文侯向趙、韓說明了自己對三家發展的想法。晉地背山帶河，比較封閉，身處其中的趙、魏、韓隻有趙國向外伸出了代和邯鄲兩個觸角，但由於身後韓、魏的威脅，趙國也無力通過這兩個觸角繼續向外擴張。
趙、魏、韓三國緊鄰，必須要和平相處，如果內鬥，就會被拖在晉這個封閉的環境裏，誰都無法發展。趙、魏、韓隻有聯合起來向外擴張才有出路。對於魏文侯的聯合發展策略，雖然趙獻侯與韓武子都表示同意，但如何聯合？向哪一個方向發展？如何分利？三家沒有達成共識。但是，通過這次會談，三家出現了難得的和平局麵。最終，趙、魏、韓暫時放棄了內鬥，走上了各自發展的道路。
晉幽公九年（公元前425年），趙襄子趙無恤去世，魏斯繼任為晉國正卿，任用上郡守李悝實行變法。魏文侯在戰國七雄中首先實行變法，改革政治，獎勵耕戰，興修水利，發展封建經濟，後來的秦孝公和商鞅變法都是以魏氏為藍本的。
在戰國時代，魏國西有秦，南有楚、韓，北有趙，東有齊，地處中央，易攻難守。憂患的環境和勃勃雄心使魏文侯成為戰國最早推行變法圖強的君主。
他用李悝、翟璜為相，改革弊政；用樂羊、吳起等為將，攻掠中山國、秦國、楚國；以李悝教授法經，依法治國，魏國呈現出蒸蒸日上的旺盛生機。
由於趙氏在北，韓氏在東，韓氏的發展方向是魏氏、韓氏南麵的鄭國，魏文侯便把發展的方向放在了西麵的秦國。
魏文侯二十七年（公元前419年），魏國西渡黃河，在少梁（今陝西韓城西南）築城，構築進攻秦國的軍事據點。秦軍對魏國的入侵進行了反擊。經過幾番較量，渡河的魏軍占住了少梁這個重要的軍事據點。秦軍一麵圍攻少梁的魏軍，一麵在黃河沿岸建造防禦工事，阻止更多的魏軍渡河。
魏相翟璜向魏文侯推薦衛國人吳起，魏文侯對吳起的指揮才能很欣賞，任命吳起為魏軍攻擊秦國的主將。吳起上任後，魏、秦在西河的僵持局麵很快被打破，魏軍節節勝利。
魏文侯三十三年（公元前413年），吳起率領魏軍在西河戰場戰勝秦軍，衝破秦軍西河防線。隨後，吳起直撲秦國，進入渭河平原的咽喉要地鄭（今陝西省華縣），秦國舉國震怖。如果吳起攻破鄭，進入渭河平原，就等於控製了秦國的糧倉，而且渭河平原還是秦國的兵源基地。渭河平原無險可守，吳起向勢如破竹，如入無人之境，兵臨秦都雍城（今陝西省鳳翔縣），秦國就會有滅國的危險。吳起攻秦的目的是滅秦，這讓秦人十分恐懼。於是，秦簡公一方麵調集重兵防守鄭，並命令西河防線的秦軍切斷吳起的退路，與駐守鄭的秦軍夾攻吳起。
魏文侯督促吳起繼續攻秦，吳起在鄭與秦軍展開決戰，魏軍大勝。魏國太子擊趁秦軍西河守軍主力圍攻吳起，防守空虛之際，指揮黃河東岸的魏軍渡河。太子擊率軍攻破了秦國西河防線的軍事重鎮繁龐（今陝西韓城東南），秦國的西河防線被魏軍徹底突破了，大批的魏軍進入秦國。
吳起指揮渡河的魏軍對秦國在西河地區（今陝西洛河、黃河與渭河間的大片三角洲）的軍事據點進行清除，陸續占領了臨晉（今陝西大荔東南）、王城（今陝西大荔）、元裏（今陝西澄城南）、洛陰（今陝西大荔西南）、合陽（今陝西合陽東南）、陰晉（今陝西華縣東）等城。
由於秦國的政治腐敗，西河的百姓對秦君很失望，反而對軍紀嚴明的魏軍很歡迎。吳起在把魏國的利民、便民政策帶到了西河後，馬上得到了西河百姓的支持，魏軍在西河站住了腳。西河的秦國百姓很樂於為魏軍服務，吳起在西河的兵員、給養，得到了就地補充。隨後，吳起派出了一大批西河人進入秦國，散布秦軍戰敗、魏軍仁義的輿論，秦國本來就十分緊張的國內局勢更加不穩了。秦簡公命令國內一級警戒，嚴查來曆不明之人，官吏都被武裝起來，準備戰鬥。
到了魏文侯三十八年（公元前408年），魏國完全占據了西河地區，魏國的領土大大擴張。吳起向北還奪取了戎狄少數民族的大片土地，魏文侯在此設置了上郡（今陝西境內洛河以東，黃連河以北，子長縣以南）。
魏國又占領了函穀關（今河南省三門峽市西），控製了秦國與中原溝通的黃金通道。秦國被壓迫在洛水以西，沿洛水西岸構築防禦工事。魏文侯在洛水的東岸修築了一條長城，南端越過渭水與陰晉相連，北端到達雕陰城（今陝西省甘泉縣道鎮）以西。魏國將秦國壓製在洛水以西，長達八十年，使秦國不得與中原交通，魏國獨擅關東之利，利用地理上的壟斷地位，控製秦國同中原的交流，從中攫取暴利，秦國受到了很大的削弱，魏國卻越來越富。
魏文侯在西河地區一方麵完成了軍事占領，另一方麵把魏國的便民政策帶到了西河，得到了西河百姓的擁護，魏國在西河建立了穩固的統治。
在得到西河這一大片土地後，魏國不僅解決了秦國對魏國的威脅，國內人多地少的困難也得到了一定的緩解，魏國的糧食生產有所改善。西河為魏國提供了戰略上的迴旋餘地，同時還為魏國提供了兵員和糧食。魏國在西河實行的新政策，對秦國百姓產生了巨大的吸引力，秦簡公為了安撫民心，被迫實行初租禾。
隨著魏國的不斷強大，趙國逐漸下滑，趙、魏兩國的力量對比發生了變化，魏國的實力超過了趙國，也超過了韓國。趙國在趙獻侯後期，國力開始衰敗，中山對趙國的威脅越來越大。趙獻侯死後，趙烈侯即位，中山對趙國的攻勢更猛了。
趙國向魏國求救，魏文侯雖同意幫助趙國消滅中山，但是要趙國以智地（今山西省永濟市虞鄉西北）作為魏國攻打中山的迴報，趙烈侯同意了。智地位於魏國本土的北部，是趙襄子當年壓在魏國頭頂上的一塊大石頭。經過不斷的努力，魏文侯終於解決了這塊多年的心病。
魏文侯三十八年（公元前408年），魏國在解決了西河戰事後，便開始進攻中山。應韓景侯的請求，魏國幫助韓國攻擊宋國，以便於韓國向東發展。魏國的勢力延伸到了黃河以南。
中山與魏國並不搭界，中間隔著趙國。在名將樂羊的率領下，魏軍越過趙國攻擊中山。
中山是白狄族後裔建立的國家，此前由於趙襄子奪取了代郡，代郡與邯鄲對中山形成了南北夾擊之勢，中山很緊張。趙襄子死後，趙獻侯沒有保持住對中山的壓力，被中山反擊得手。趙烈侯接手趙國時，正是中山在對趙戰爭中節節勝利之際。
在樂羊的出色指揮下，訓練有素的魏軍苦戰三年，在魏文侯四十年（公元前406年），終於攻破了中山國，解除了中山國對趙國的威脅。
中山國是一個古老的國家，魏軍雖然占領了中山國，但中山國人不服，叛亂時有發生，中山的局勢仍然很動蕩。魏文侯讓能力超群的太子擊來治理中山國。魏文侯把中山國的靈壽（今河北平山）封給了攻破中山國的功臣樂羊，派樂羊率部駐守中山國。魏文侯任命李悝為中山國相，輔佐太子擊治理中山國。在太子擊、李悝、樂羊的努力下，中山國的局勢逐漸穩定了。
魏國在占領中山國後，比中山國對趙國的威脅更大。趙國可謂是前門趕狼，後門進虎。魏文侯在出兵幫助趙國攻擊中山國的時候，命令魏軍在沿途占領了不少屬於趙國的地方。
晉烈公十一年（公元前405年），齊相田悼子去世，執掌齊國政權的田氏家族發生內亂。田會占據廩丘（今山東省鄄城縣東北），請求趙國收留，趙烈侯同意了。廩丘與趙國並不相連，中間隔著衛國。在田會投趙前，齊國的勢力已經滲透到了衛國，並已經控製了以廩丘為據點的這一大片土地。田會投趙，並不是以廩丘這一個城池，還包括廩丘附近為齊國控製的這一大片衛國的土地。這一片土地，與濮陽和館陶都很近，商業價值極大。結果，趙國收留田會、占據廩丘的行為，引起了田悼子的接班人田和的強烈不滿，田和命田布率軍進攻趙國，趙軍不利。於是，趙烈侯便請魏文侯和韓景侯出兵相助。趙、魏、韓聯軍與齊軍大戰一場，殺死齊軍三萬人，並且獲取了大量的戰略物資。
晉烈公十二年（公元前404年），趙、魏、韓聯軍大舉進攻齊國。趙烈侯命孔青為主帥，帶領翟角的魏軍和韓軍，一路攻打到齊長城，田和被迫割地求和。趙、魏、韓在與齊國的戰爭中，獲得了大片的土地。魏文侯為了使新得到的齊國土地與此前占領的河內地區相連，便攻占了衛國朝歌附近的幾座城市。齊康公被聯軍所俘虜，與三晉之君主一起朝見周天子，齊康公並請求周天子冊封三晉為諸侯。
晉烈公十三年（公元前403年），九鼎聲響，周威烈王正式承認韓、趙、魏三家為諸侯，與晉侯並列，即由這一年正式進入戰國時代。宋代史學家司馬光撰寫《資治通鑒》，就從該年開始，記載的第一件事即是“初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯”。
魏文侯五十年（公元前396年），文侯病重，臨死前，召見吳起、西門豹、北門可等人，將太子魏擊托付給他們。文侯去世，由太子繼任為君主，是為魏武侯。
李悝著《法經》六篇，來規範魏人的行為。晉國是一個有著法治傳統的國家，國民對依法辦事都很擁護。李悝主持製定的這套成文法，在魏國的政治生活中發揮了巨大的作用，國君、貴族和官員在實行政事時，首先要考慮的就是國家的法律。
由於魏文侯的帶頭遵守，李悝主持製定的這套法律，得到了很好的實施。這套法律後來也被秦國獻公、孝公和商鞅所采用，《法經》是中國第一部比較係統的地主階級的法典，奠定了中國封建社會的法製基礎。
魏文侯時，任用大臣不看出身，重視能力，提拔了很多平民和有戎狄背景的人才，魏國的貴族很少得到重用。魏文侯重用的最重要的兩個人物吳起和李悝都是來自衛國的平民。樂羊、西門豹是魏國的平民。翟璜是戎狄出身。隻有魏成是魏文侯的弟弟，出身貴族。
魏文侯重用衛人李悝，推行盡地利之教的精耕細作原則，推廣農副業成功經驗，綜合利用魏國的田地和山川，提高魏國耕地的單位產量和土地的使用效率。
為了平衡糧價，李悝還實行了平糴法。在豐年的時候，國家根據市場情況，采用高於市場的價格收購農民的糧食，使農民的利益不受損失。在災年的時候，政府把國家糧倉儲存的糧食以適當的價格賣給市民，使市民不致買不起糧食而流離失所。
這樣，魏國很好地平衡了農民與市民的利益，國家儲備的糧食也越來越多，國家抵抗災年的能力大大提高，社會穩定，國民安居樂業。
魏國的周邊國家中，各有各的特產。秦國的家畜、皮革、玉石，趙國的布帛、棗栗、家畜、皮革，楚國的鳥獸、橘柚、茅竹、絲綢在當時都很有名，魏文侯鼓勵魏國百姓從商，參與各國土特產貿易，魏國獲得了大量的商業稅，國庫充實了。
魏文侯二十七年（公元前419年）至魏文侯三十八年（公元前408年），魏文侯派吳起攻打秦國的河西，完全占領了河西地區以及函穀關，修築了少梁等城池，並沿洛水修築長城，將秦國壓製在洛水以西地帶。
魏文侯三十八年（公元前408年）至魏文侯四十年（公元前406年），魏文侯攻滅了中山國，並派太子擊、樂羊等人治理，取得了良好的成效。
魏文侯四十一年（公元前405年）至次年，魏國在三晉伐齊之戰中攻入齊長城，並俘虜了齊康公。齊康公不得不隨三晉前往朝見周天子，請求封三晉為諸侯。
魏文侯四十三年（公元前403年），周威烈王承認趙、魏、韓三國為諸侯，補辦了三晉立國的法律程序。
周威烈王承認三國為諸侯，無異於是對趙、魏、韓三家分晉這一嚴重叛亂的支持，嚴重地損害了周王室的聲威。晉國長期以來是匡扶周王室的重要國家，趙、魏、韓對晉公室的叛亂本來應該受到周天子的嚴厲譴責，而周威烈王卻承認了趙、魏、韓三國叛亂的合法性，這讓周係統的國家很寒心，周王室的支持者更少了，號召力也因此而大減。
由於趙、魏、韓向黃河南岸發展，進攻鄭國和宋國，與一直想要控製鄭國和宋國的楚國發生了利益衝突。鄭國在楚國和宋國的幫助下，屢次擊敗韓國。韓景侯也開始尋求魏國的幫助。
於是，三晉與楚國發生多次激戰，楚國被三晉連續擊敗，中原土地連喪，魏國則在中原站穩了腳跟。
魏文侯在出兵幫助韓國攻擊宋國的時候，命令魏軍占領了魏軍進軍路過的河內地。
魏國占領的齊地與朝歌地區相連後，魏國在漳水與黃河之間就有了一大片土地，對突入衛地的趙國都城中牟（今河南鶴壁市山城區一帶）威脅極大。
趙烈侯雖然對魏文侯對趙國的壓迫很不滿，但由於此時魏國十分強大，魏文侯又巧言令色，打著三晉聯合發展的旗號，因此趙烈侯還沒有與魏國決裂的勇氣。魏文侯的三晉聯合實際上是以魏國為中心，拉攏韓國，借著聯合發展的機會削弱趙國。趙國雖然也可以得到一點好處，但付出的代價很大。魏文侯的巧取豪奪，與當年趙襄子的手法如出一轍。
魏文侯打著驅逐齊國在衛國勢力的旗號，將齊、趙一直爭奪的漳水南岸地劃入魏國的勢力範圍，趙國在漳南經營多年的辛苦白費了。
魏文侯頂在漳水向南最突出的部位，設立了鄴縣（今河北磁縣東南鄴鎮）。鄴縣的設立，使趙國南進中原的戰略構想遭到了迎頭一擊。
趙都中牟的前方是朝歌，東方是湯陰，都是魏國的重要軍事據點。中牟的西方是太行山，無發展的空間。鄴設在中牟的身後，使本來就突入衛地的中牟顯得更加突出，更加孤立，十分危險，根本不適合作為國都。鄴頂在了趙國南進中原的戰略基地邯鄲的正南方，迎頭攔住了邯鄲的南進去路。
魏文侯在對秦攻略中除了軍事打擊、政策攻心外，還進行了文化滲透，著名的西河學派就是在這個背景下產生的。
魏文侯雖知道秦人不易武力屈服，但卻對中原文化很向往。於是，魏文侯重用當時著名的大儒子夏，拜子夏為老師，在西河講學。子夏是孔子的學生，名卜商，比孔子小四十四歲，生於公元前507年。魏文侯在延請子夏來西河的時候，子夏已是百歲老人，很少親自教授了。而且，子夏由於老年喪子之痛，哭瞎了眼睛。
在西河真正教授的是子夏的弟子齊人公羊高、魯人穀梁赤、魏人段幹木和子貢的弟子田子方。
盡管子夏非常注意養生，身體一直很健康，但畢竟年事已高，而且雙目失明，最初對魏文侯的邀請是很猶豫的。魏文侯知道子夏是各國士人的旗幟，決心一定要請子夏到西河坐鎮。於是，魏文侯親自拜子夏為師，對子夏異常尊重。
給國君做老師是儒家最高榮譽，即所謂的帝王師。子夏是第一個享有這個榮譽的大儒，甚至孔子在生前也沒有享受過如此尊高的榮譽。子夏被魏文侯的誠意感動了，決定親自到西河坐鎮。
由於子夏做了魏文侯的老師，而且親自坐鎮西河，華夏文化的重點就轉到了魏國，轉到了西河，形成了著名的西河學派。子夏在西河的象征意義，極其重大，不僅對秦國、楚國、趙國這些邊地諸侯國的懷化作用十分顯著，而且使魏國儼然成為中原各國中的文化宗主國。
儒家本來是教授禮、樂、射、禦、書、數六藝的教師，而六藝是貴族和士人在治理國家中必須要掌握的基本技能。儒家由於各有側重而產生不同的流派，相當於不同的學科。魯國的曾參之儒是以重禮，尤其是重孝為代表的流派，培養的是掌禮之儒，這些人不以經世致用為特長，在各國官僚係統中的地位不高。
子夏之儒培養的是經世致用之儒，大量地充斥到各國的官僚係統中，是當時最有影響力的儒學流派。子夏到西河後，謀求進身的士人紛紛轉入西河學習。這個時候，西河學派應魏文侯的要求已經不以貴賤為收取學生的標準了。子夏由於不親自教課，而且已經享有了魏文侯老師的至高榮譽，也就不計較了。這些士人在西河學派學習後，很自然地選擇魏國為其效力的首選國家。
這樣，西河學派為魏國吸引、培養了大批官員。各國的士人對西河都很向往，魏國無形之中成了他們理想的效力國家。西河學派教授的內容很豐富。
公羊高與穀梁赤本來不是最能代表子夏思想的學生，但由於他們教授的曆史學科《春秋》是以服務國君為對象的，所以魏文侯抬高了他們的地位。公羊高口授的《春秋》成為後來《春秋公羊傳》的藍本，穀梁赤口授的《春秋》成為後來《春秋穀梁傳》的藍本。
子貢的學生田子方傳授的不僅包括儒家本身的六藝，還包括子貢對儒學的發展，即縱橫術與經商的本領。縱橫術是士人成為官員後，從事外交所必須具備的才能，而經商致富則是一個官員富國富民所必須要掌握的知識。子貢、田子方對傳統六藝的發展是與當時的時代發展及各國對官員的要求相適應的。
段幹木是子夏看重的一個學生，他的教授中還可以看到子夏培養高級官員的精髓。魏文侯擔心段幹木培養的高級官員不為魏國所用，反而與魏國為敵，便讓段幹木主要教習魏國的公室貴族，並請子夏能夠對自己的子弟能夠指點。
子夏在西河沒有幾年就去世了，但其在西河的象征意義卻長期存在，魏國取代魯國成為中原各國的文化中心。魏文侯尊子夏為師的政治效果十分顯著。
魏國之所以能夠稱霸百年，一方麵是由於強大的軍事實力，另一方麵就是因為魏文侯把魏國變成了中原各國的文化中心。
曆史評價
《史記》曾經披露，秦國想討伐魏國，但有人勸秦王：“魏君賢人是禮，國人稱仁，上下和合，未可圖也。”
“當魏之方明《立辟》、從憲令行之時，有功者必賞，有罪者必誅，強匡天下，威行四鄰”。（《韓非子·飾 邪》評）
魏文侯出生於晉國的公卿世家。前445年，魏文侯繼位，對內招賢納士，先後重用翟璜、吳起、西門豹、樂羊等人，任用李俚為相，致力於社會改革，實行“食有勞而祿有功，使有能而賞必行、罰必當”的政策，製定《法經》，奠定中國封建社會的法製基礎。作“盡地力之教”，實行平糴法，對外大敗秦國，北滅中山國，奠定魏國的霸業基礎。前396年，魏文侯去世。
魏文侯製定的《法經》是中國第一部比較係統的地主階級的法典。[7]魏文侯重用衛人李悝，推行盡地利之教的精耕細作原則，推廣農副業成功經驗，綜合利用魏國的田地和山川，提高魏國耕地的單位產量和土地的使用效率，社會穩定發展，國民安居樂業。
魏文侯魏斯（?—公元前396年），是魏桓子之孫，魏武侯之父，公元前446年繼承祖父的家業；晉出公二十二年（前453年），趙襄子派人說服韓康子、魏桓子，放晉水倒灌智寨，滅了智氏，三分智地。三家分晉的局麵基本形成。
三家分晉時，趙氏獲利最多，魏氏、韓氏得到的要少一些。趙氏得到了晉國北部的大片土地，並向東越過太行山，占有邯鄲、中牟。魏氏與韓氏籠罩在趙氏的南邊，魏氏偏西，韓氏偏東。趙氏占有的智氏領地正壓在魏氏的腦門上，魏氏很壓抑。
魏氏的西邊是一河之隔的秦國，北邊是強大的趙氏，東邊是新興的韓氏，南邊越過中條山和黃河是秦、楚、鄭國拉鋸爭奪的陝地（今河南省三門峽市澠池縣、陝縣和靈寶市地區）。
魏氏被緊緊地裹在晉西南一隅。魏氏集中在晉西南，雖然在東麵還有幾塊飛地，但都很不鞏固，難以建成戰略基地。魏氏的核心地區是運城穀地，北部是呂梁山，南部是中條山，東部是王屋山，黃河的大拐角包住了魏氏的西部和南部。
這樣的地勢，易守難攻，但也容易被壓製封鎖。因此，魏文侯首先要做到的是自強、不被列強吃掉，然後是打破封鎖、向外發展。
三家分晉後的相當長的一段時間裏，魏國把主要的精力都用在了修煉內功上。趙國和韓國在向外擴張了一段時間後，由於內政不穩，也迴到了內修這條路上。而此時，魏國已基本完成了內部調整，開始尋找外向的出口。
魏國所處的周邊環境很複雜，魏文侯稍有不慎，就有可能遭到圍攻，麵臨亡國的危險。
趙獻侯想聯合魏文侯消滅韓氏，趙、魏平分韓氏。韓武子想聯合魏文侯消滅趙氏，韓、魏平分趙氏。對於趙、韓的提議，魏文侯均給予了明確的拒絕。魏文侯勸趙獻侯打消分化韓、魏，從而各個擊破的念頭。他說，魏和韓比較弱，必然會聯合起來對抗趙國，以免被趙消滅。韓、魏都清楚，聯合趙國攻擊對方是自取滅亡，與趙國平分對方的想法更是與虎謀皮。這樣的形勢，使韓、魏必須聯合。
魏文侯勸韓武子也不必因為趙氏的威脅而聯合魏氏進攻趙氏，以圖能一勞永逸地解決趙氏的威脅。韓、魏聯合攻趙的想法是不現實的，趙國的實力太強了，韓、魏聯合最多與趙國打個平手。雙方硬拚的話，必然是兩敗俱傷。而且即便趙氏被擊敗了，韓、魏也必然會繼續內鬥。
魏文侯向趙、韓說明了自己對三家發展的想法。晉地背山帶河，比較封閉，身處其中的趙、魏、韓隻有趙國向外伸出了代和邯鄲兩個觸角，但由於身後韓、魏的威脅，趙國也無力通過這兩個觸角繼續向外擴張。
趙、魏、韓三國緊鄰，必須要和平相處，如果內鬥，就會被拖在晉這個封閉的環境裏，誰都無法發展。趙、魏、韓隻有聯合起來向外擴張才有出路。對於魏文侯的聯合發展策略，雖然趙獻侯與韓武子都表示同意，但如何聯合？向哪一個方向發展？如何分利？三家沒有達成共識。但是，通過這次會談，三家出現了難得的和平局麵。最終，趙、魏、韓暫時放棄了內鬥，走上了各自發展的道路。
晉幽公九年（公元前425年），趙襄子趙無恤去世，魏斯繼任為晉國正卿，任用上郡守李悝實行變法。魏文侯在戰國七雄中首先實行變法，改革政治，獎勵耕戰，興修水利，發展封建經濟，後來的秦孝公和商鞅變法都是以魏氏為藍本的。
在戰國時代，魏國西有秦，南有楚、韓，北有趙，東有齊，地處中央，易攻難守。憂患的環境和勃勃雄心使魏文侯成為戰國最早推行變法圖強的君主。
他用李悝、翟璜為相，改革弊政；用樂羊、吳起等為將，攻掠中山國、秦國、楚國；以李悝教授法經，依法治國，魏國呈現出蒸蒸日上的旺盛生機。
由於趙氏在北，韓氏在東，韓氏的發展方向是魏氏、韓氏南麵的鄭國，魏文侯便把發展的方向放在了西麵的秦國。
魏文侯二十七年（公元前419年），魏國西渡黃河，在少梁（今陝西韓城西南）築城，構築進攻秦國的軍事據點。秦軍對魏國的入侵進行了反擊。經過幾番較量，渡河的魏軍占住了少梁這個重要的軍事據點。秦軍一麵圍攻少梁的魏軍，一麵在黃河沿岸建造防禦工事，阻止更多的魏軍渡河。
魏相翟璜向魏文侯推薦衛國人吳起，魏文侯對吳起的指揮才能很欣賞，任命吳起為魏軍攻擊秦國的主將。吳起上任後，魏、秦在西河的僵持局麵很快被打破，魏軍節節勝利。
魏文侯三十三年（公元前413年），吳起率領魏軍在西河戰場戰勝秦軍，衝破秦軍西河防線。隨後，吳起直撲秦國，進入渭河平原的咽喉要地鄭（今陝西省華縣），秦國舉國震怖。如果吳起攻破鄭，進入渭河平原，就等於控製了秦國的糧倉，而且渭河平原還是秦國的兵源基地。渭河平原無險可守，吳起向勢如破竹，如入無人之境，兵臨秦都雍城（今陝西省鳳翔縣），秦國就會有滅國的危險。吳起攻秦的目的是滅秦，這讓秦人十分恐懼。於是，秦簡公一方麵調集重兵防守鄭，並命令西河防線的秦軍切斷吳起的退路，與駐守鄭的秦軍夾攻吳起。
魏文侯督促吳起繼續攻秦，吳起在鄭與秦軍展開決戰，魏軍大勝。魏國太子擊趁秦軍西河守軍主力圍攻吳起，防守空虛之際，指揮黃河東岸的魏軍渡河。太子擊率軍攻破了秦國西河防線的軍事重鎮繁龐（今陝西韓城東南），秦國的西河防線被魏軍徹底突破了，大批的魏軍進入秦國。
吳起指揮渡河的魏軍對秦國在西河地區（今陝西洛河、黃河與渭河間的大片三角洲）的軍事據點進行清除，陸續占領了臨晉（今陝西大荔東南）、王城（今陝西大荔）、元裏（今陝西澄城南）、洛陰（今陝西大荔西南）、合陽（今陝西合陽東南）、陰晉（今陝西華縣東）等城。
由於秦國的政治腐敗，西河的百姓對秦君很失望，反而對軍紀嚴明的魏軍很歡迎。吳起在把魏國的利民、便民政策帶到了西河後，馬上得到了西河百姓的支持，魏軍在西河站住了腳。西河的秦國百姓很樂於為魏軍服務，吳起在西河的兵員、給養，得到了就地補充。隨後，吳起派出了一大批西河人進入秦國，散布秦軍戰敗、魏軍仁義的輿論，秦國本來就十分緊張的國內局勢更加不穩了。秦簡公命令國內一級警戒，嚴查來曆不明之人，官吏都被武裝起來，準備戰鬥。
到了魏文侯三十八年（公元前408年），魏國完全占據了西河地區，魏國的領土大大擴張。吳起向北還奪取了戎狄少數民族的大片土地，魏文侯在此設置了上郡（今陝西境內洛河以東，黃連河以北，子長縣以南）。
魏國又占領了函穀關（今河南省三門峽市西），控製了秦國與中原溝通的黃金通道。秦國被壓迫在洛水以西，沿洛水西岸構築防禦工事。魏文侯在洛水的東岸修築了一條長城，南端越過渭水與陰晉相連，北端到達雕陰城（今陝西省甘泉縣道鎮）以西。魏國將秦國壓製在洛水以西，長達八十年，使秦國不得與中原交通，魏國獨擅關東之利，利用地理上的壟斷地位，控製秦國同中原的交流，從中攫取暴利，秦國受到了很大的削弱，魏國卻越來越富。
魏文侯在西河地區一方麵完成了軍事占領，另一方麵把魏國的便民政策帶到了西河，得到了西河百姓的擁護，魏國在西河建立了穩固的統治。
在得到西河這一大片土地後，魏國不僅解決了秦國對魏國的威脅，國內人多地少的困難也得到了一定的緩解，魏國的糧食生產有所改善。西河為魏國提供了戰略上的迴旋餘地，同時還為魏國提供了兵員和糧食。魏國在西河實行的新政策，對秦國百姓產生了巨大的吸引力，秦簡公為了安撫民心，被迫實行初租禾。
隨著魏國的不斷強大，趙國逐漸下滑，趙、魏兩國的力量對比發生了變化，魏國的實力超過了趙國，也超過了韓國。趙國在趙獻侯後期，國力開始衰敗，中山對趙國的威脅越來越大。趙獻侯死後，趙烈侯即位，中山對趙國的攻勢更猛了。
趙國向魏國求救，魏文侯雖同意幫助趙國消滅中山，但是要趙國以智地（今山西省永濟市虞鄉西北）作為魏國攻打中山的迴報，趙烈侯同意了。智地位於魏國本土的北部，是趙襄子當年壓在魏國頭頂上的一塊大石頭。經過不斷的努力，魏文侯終於解決了這塊多年的心病。
魏文侯三十八年（公元前408年），魏國在解決了西河戰事後，便開始進攻中山。應韓景侯的請求，魏國幫助韓國攻擊宋國，以便於韓國向東發展。魏國的勢力延伸到了黃河以南。
中山與魏國並不搭界，中間隔著趙國。在名將樂羊的率領下，魏軍越過趙國攻擊中山。
中山是白狄族後裔建立的國家，此前由於趙襄子奪取了代郡，代郡與邯鄲對中山形成了南北夾擊之勢，中山很緊張。趙襄子死後，趙獻侯沒有保持住對中山的壓力，被中山反擊得手。趙烈侯接手趙國時，正是中山在對趙戰爭中節節勝利之際。
在樂羊的出色指揮下，訓練有素的魏軍苦戰三年，在魏文侯四十年（公元前406年），終於攻破了中山國，解除了中山國對趙國的威脅。
中山國是一個古老的國家，魏軍雖然占領了中山國，但中山國人不服，叛亂時有發生，中山的局勢仍然很動蕩。魏文侯讓能力超群的太子擊來治理中山國。魏文侯把中山國的靈壽（今河北平山）封給了攻破中山國的功臣樂羊，派樂羊率部駐守中山國。魏文侯任命李悝為中山國相，輔佐太子擊治理中山國。在太子擊、李悝、樂羊的努力下，中山國的局勢逐漸穩定了。
魏國在占領中山國後，比中山國對趙國的威脅更大。趙國可謂是前門趕狼，後門進虎。魏文侯在出兵幫助趙國攻擊中山國的時候，命令魏軍在沿途占領了不少屬於趙國的地方。
晉烈公十一年（公元前405年），齊相田悼子去世，執掌齊國政權的田氏家族發生內亂。田會占據廩丘（今山東省鄄城縣東北），請求趙國收留，趙烈侯同意了。廩丘與趙國並不相連，中間隔著衛國。在田會投趙前，齊國的勢力已經滲透到了衛國，並已經控製了以廩丘為據點的這一大片土地。田會投趙，並不是以廩丘這一個城池，還包括廩丘附近為齊國控製的這一大片衛國的土地。這一片土地，與濮陽和館陶都很近，商業價值極大。結果，趙國收留田會、占據廩丘的行為，引起了田悼子的接班人田和的強烈不滿，田和命田布率軍進攻趙國，趙軍不利。於是，趙烈侯便請魏文侯和韓景侯出兵相助。趙、魏、韓聯軍與齊軍大戰一場，殺死齊軍三萬人，並且獲取了大量的戰略物資。
晉烈公十二年（公元前404年），趙、魏、韓聯軍大舉進攻齊國。趙烈侯命孔青為主帥，帶領翟角的魏軍和韓軍，一路攻打到齊長城，田和被迫割地求和。趙、魏、韓在與齊國的戰爭中，獲得了大片的土地。魏文侯為了使新得到的齊國土地與此前占領的河內地區相連，便攻占了衛國朝歌附近的幾座城市。齊康公被聯軍所俘虜，與三晉之君主一起朝見周天子，齊康公並請求周天子冊封三晉為諸侯。
晉烈公十三年（公元前403年），九鼎聲響，周威烈王正式承認韓、趙、魏三家為諸侯，與晉侯並列，即由這一年正式進入戰國時代。宋代史學家司馬光撰寫《資治通鑒》，就從該年開始，記載的第一件事即是“初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯”。
魏文侯五十年（公元前396年），文侯病重，臨死前，召見吳起、西門豹、北門可等人，將太子魏擊托付給他們。文侯去世，由太子繼任為君主，是為魏武侯。
李悝著《法經》六篇，來規範魏人的行為。晉國是一個有著法治傳統的國家，國民對依法辦事都很擁護。李悝主持製定的這套成文法，在魏國的政治生活中發揮了巨大的作用，國君、貴族和官員在實行政事時，首先要考慮的就是國家的法律。
由於魏文侯的帶頭遵守，李悝主持製定的這套法律，得到了很好的實施。這套法律後來也被秦國獻公、孝公和商鞅所采用，《法經》是中國第一部比較係統的地主階級的法典，奠定了中國封建社會的法製基礎。
魏文侯時，任用大臣不看出身，重視能力，提拔了很多平民和有戎狄背景的人才，魏國的貴族很少得到重用。魏文侯重用的最重要的兩個人物吳起和李悝都是來自衛國的平民。樂羊、西門豹是魏國的平民。翟璜是戎狄出身。隻有魏成是魏文侯的弟弟，出身貴族。
魏文侯重用衛人李悝，推行盡地利之教的精耕細作原則，推廣農副業成功經驗，綜合利用魏國的田地和山川，提高魏國耕地的單位產量和土地的使用效率。
為了平衡糧價，李悝還實行了平糴法。在豐年的時候，國家根據市場情況，采用高於市場的價格收購農民的糧食，使農民的利益不受損失。在災年的時候，政府把國家糧倉儲存的糧食以適當的價格賣給市民，使市民不致買不起糧食而流離失所。
這樣，魏國很好地平衡了農民與市民的利益，國家儲備的糧食也越來越多，國家抵抗災年的能力大大提高，社會穩定，國民安居樂業。
魏國的周邊國家中，各有各的特產。秦國的家畜、皮革、玉石，趙國的布帛、棗栗、家畜、皮革，楚國的鳥獸、橘柚、茅竹、絲綢在當時都很有名，魏文侯鼓勵魏國百姓從商，參與各國土特產貿易，魏國獲得了大量的商業稅，國庫充實了。
魏文侯二十七年（公元前419年）至魏文侯三十八年（公元前408年），魏文侯派吳起攻打秦國的河西，完全占領了河西地區以及函穀關，修築了少梁等城池，並沿洛水修築長城，將秦國壓製在洛水以西地帶。
魏文侯三十八年（公元前408年）至魏文侯四十年（公元前406年），魏文侯攻滅了中山國，並派太子擊、樂羊等人治理，取得了良好的成效。
魏文侯四十一年（公元前405年）至次年，魏國在三晉伐齊之戰中攻入齊長城，並俘虜了齊康公。齊康公不得不隨三晉前往朝見周天子，請求封三晉為諸侯。
魏文侯四十三年（公元前403年），周威烈王承認趙、魏、韓三國為諸侯，補辦了三晉立國的法律程序。
周威烈王承認三國為諸侯，無異於是對趙、魏、韓三家分晉這一嚴重叛亂的支持，嚴重地損害了周王室的聲威。晉國長期以來是匡扶周王室的重要國家，趙、魏、韓對晉公室的叛亂本來應該受到周天子的嚴厲譴責，而周威烈王卻承認了趙、魏、韓三國叛亂的合法性，這讓周係統的國家很寒心，周王室的支持者更少了，號召力也因此而大減。
由於趙、魏、韓向黃河南岸發展，進攻鄭國和宋國，與一直想要控製鄭國和宋國的楚國發生了利益衝突。鄭國在楚國和宋國的幫助下，屢次擊敗韓國。韓景侯也開始尋求魏國的幫助。
於是，三晉與楚國發生多次激戰，楚國被三晉連續擊敗，中原土地連喪，魏國則在中原站穩了腳跟。
魏文侯在出兵幫助韓國攻擊宋國的時候，命令魏軍占領了魏軍進軍路過的河內地。
魏國占領的齊地與朝歌地區相連後，魏國在漳水與黃河之間就有了一大片土地，對突入衛地的趙國都城中牟（今河南鶴壁市山城區一帶）威脅極大。
趙烈侯雖然對魏文侯對趙國的壓迫很不滿，但由於此時魏國十分強大，魏文侯又巧言令色，打著三晉聯合發展的旗號，因此趙烈侯還沒有與魏國決裂的勇氣。魏文侯的三晉聯合實際上是以魏國為中心，拉攏韓國，借著聯合發展的機會削弱趙國。趙國雖然也可以得到一點好處，但付出的代價很大。魏文侯的巧取豪奪，與當年趙襄子的手法如出一轍。
魏文侯打著驅逐齊國在衛國勢力的旗號，將齊、趙一直爭奪的漳水南岸地劃入魏國的勢力範圍，趙國在漳南經營多年的辛苦白費了。
魏文侯頂在漳水向南最突出的部位，設立了鄴縣（今河北磁縣東南鄴鎮）。鄴縣的設立，使趙國南進中原的戰略構想遭到了迎頭一擊。
趙都中牟的前方是朝歌，東方是湯陰，都是魏國的重要軍事據點。中牟的西方是太行山，無發展的空間。鄴設在中牟的身後，使本來就突入衛地的中牟顯得更加突出，更加孤立，十分危險，根本不適合作為國都。鄴頂在了趙國南進中原的戰略基地邯鄲的正南方，迎頭攔住了邯鄲的南進去路。
魏文侯在對秦攻略中除了軍事打擊、政策攻心外，還進行了文化滲透，著名的西河學派就是在這個背景下產生的。
魏文侯雖知道秦人不易武力屈服，但卻對中原文化很向往。於是，魏文侯重用當時著名的大儒子夏，拜子夏為老師，在西河講學。子夏是孔子的學生，名卜商，比孔子小四十四歲，生於公元前507年。魏文侯在延請子夏來西河的時候，子夏已是百歲老人，很少親自教授了。而且，子夏由於老年喪子之痛，哭瞎了眼睛。
在西河真正教授的是子夏的弟子齊人公羊高、魯人穀梁赤、魏人段幹木和子貢的弟子田子方。
盡管子夏非常注意養生，身體一直很健康，但畢竟年事已高，而且雙目失明，最初對魏文侯的邀請是很猶豫的。魏文侯知道子夏是各國士人的旗幟，決心一定要請子夏到西河坐鎮。於是，魏文侯親自拜子夏為師，對子夏異常尊重。
給國君做老師是儒家最高榮譽，即所謂的帝王師。子夏是第一個享有這個榮譽的大儒，甚至孔子在生前也沒有享受過如此尊高的榮譽。子夏被魏文侯的誠意感動了，決定親自到西河坐鎮。
由於子夏做了魏文侯的老師，而且親自坐鎮西河，華夏文化的重點就轉到了魏國，轉到了西河，形成了著名的西河學派。子夏在西河的象征意義，極其重大，不僅對秦國、楚國、趙國這些邊地諸侯國的懷化作用十分顯著，而且使魏國儼然成為中原各國中的文化宗主國。
儒家本來是教授禮、樂、射、禦、書、數六藝的教師，而六藝是貴族和士人在治理國家中必須要掌握的基本技能。儒家由於各有側重而產生不同的流派，相當於不同的學科。魯國的曾參之儒是以重禮，尤其是重孝為代表的流派，培養的是掌禮之儒，這些人不以經世致用為特長，在各國官僚係統中的地位不高。
子夏之儒培養的是經世致用之儒，大量地充斥到各國的官僚係統中，是當時最有影響力的儒學流派。子夏到西河後，謀求進身的士人紛紛轉入西河學習。這個時候，西河學派應魏文侯的要求已經不以貴賤為收取學生的標準了。子夏由於不親自教課，而且已經享有了魏文侯老師的至高榮譽，也就不計較了。這些士人在西河學派學習後，很自然地選擇魏國為其效力的首選國家。
這樣，西河學派為魏國吸引、培養了大批官員。各國的士人對西河都很向往，魏國無形之中成了他們理想的效力國家。西河學派教授的內容很豐富。
公羊高與穀梁赤本來不是最能代表子夏思想的學生，但由於他們教授的曆史學科《春秋》是以服務國君為對象的，所以魏文侯抬高了他們的地位。公羊高口授的《春秋》成為後來《春秋公羊傳》的藍本，穀梁赤口授的《春秋》成為後來《春秋穀梁傳》的藍本。
子貢的學生田子方傳授的不僅包括儒家本身的六藝，還包括子貢對儒學的發展，即縱橫術與經商的本領。縱橫術是士人成為官員後，從事外交所必須具備的才能，而經商致富則是一個官員富國富民所必須要掌握的知識。子貢、田子方對傳統六藝的發展是與當時的時代發展及各國對官員的要求相適應的。
段幹木是子夏看重的一個學生，他的教授中還可以看到子夏培養高級官員的精髓。魏文侯擔心段幹木培養的高級官員不為魏國所用，反而與魏國為敵，便讓段幹木主要教習魏國的公室貴族，並請子夏能夠對自己的子弟能夠指點。
子夏在西河沒有幾年就去世了，但其在西河的象征意義卻長期存在，魏國取代魯國成為中原各國的文化中心。魏文侯尊子夏為師的政治效果十分顯著。
魏國之所以能夠稱霸百年，一方麵是由於強大的軍事實力，另一方麵就是因為魏文侯把魏國變成了中原各國的文化中心。
曆史評價
《史記》曾經披露，秦國想討伐魏國，但有人勸秦王：“魏君賢人是禮，國人稱仁，上下和合，未可圖也。”
“當魏之方明《立辟》、從憲令行之時，有功者必賞，有罪者必誅，強匡天下，威行四鄰”。（《韓非子·飾 邪》評）