當洛辰終於抵達黑岩要塞時,太陽已經落到了樹線以下,給天空塗上了一層粉紅和金色。


    他肚子裏響起一陣饑餓的咕嚕聲,提醒他上一頓飯是在中午之前吃的一隻烤老鼠。他想要的隻是一杯蜜酒、一盤熱騰騰的東西——無論是什麽都行——還有幾個小時的放鬆。不過這是不可能的。盡管在城牆上度過了漫長而疲憊的一天,並且再次贏得了與帝國的小規模衝突,但他的工作遠未結束。


    實際上,這些天來,洛辰的工作從來沒有真正結束過。他有一個派係要管理,這意味著要提交報告、聽取簡報、做出決策,各種滅火——有時候是比喻性的,有時候是字麵意義上的火災。


    他歎了口氣,穿過傳送平台附近的人群,他們都在等待從黑岩要塞前往妲南。洛辰低著頭,戴著兜帽,因為這樣就不會被人發現——此時此刻,任何屬於自己的時間都值得珍惜。


    過去一周,要塞內部發生了很大變化。曾經隨處散落的碎石已經完全清理幹淨,各種樹木、藤蔓和樹籬都被精心修剪,許多奇異的沼澤、花卉和灌木都被保留下來,幾位勤奮的園林工人將這裏建設成一片宛如天堂般的花園。


    他漫步走過軍營,發現一群尖叫著的孩子,他們在綠草地上瘋狂地玩著捉人遊戲。一個蹣跚學步的男孩一邊拍手一邊繞著圈跑,而一隻長不大的恐懼獵犬——兩百多斤重的黑毛怪獸,長著發黃的獠牙和地獄火般的眼睛——則在後麵追趕,它的大舌頭伸得老長,儼然一副狗狗的笑臉。另一個孩子,一個紮著小辮子的黎明精靈小女孩,跳過她的一個朋友,一個大約十二歲的兀族男孩,然後一個側手翻,飛奔到花園裏。


    洛辰咧嘴笑了,他心中的陰鬱稍微好轉了一點。竟然有這麽多的孩子們成功進入方舟online,更令人吃驚的是,遊戲還為他們每個人定製了專屬的孩子npc夥伴。他不確定他們將來會發生什麽,會慢慢長大還是永遠都是孩子,但眼下看到他們讓他很開心。


    也許還有一些希望。


    洛辰垂下頭,經過一片笨重的皮帳篷,穿過通往塔樓庭院的優雅拱門。


    庭院裏空無一人,但幾個新訓練區卻熱鬧非凡。在障礙訓練場裏,男男女女在攀爬網或狹窄的橫梁上穿梭。右側的近戰競技場裏傳來鋼鐵的碰撞聲,隨之而來的是圍觀者的歡唿聲和嘲笑聲。


    他沒有理會他們,徑直走向從庭院通往塔樓的台階,同時打開了要塞的界麵,選擇開啟內部傳送點。要塞本身太大,房間太多,指揮中心又位於塔樓的最高層,所以他們在獲得足夠的黑暗能量點後就馬上添加了這個功能。


    “指揮中心,”洛辰喃喃自語,閉上眼睛。世界開始顫抖、移動,突然間,寬敞的庭院消失了,八角形的指揮中心出現在他麵前。房間裏的石製壁爐和精致的吊燈發出閃爍的火光,讓整個房間彌漫著溫暖的光芒。


    這裏一如既往地熱鬧非凡,充滿了生機與活力。來自現實世界中各個不同國家的玩家們散落在房間的各個角落,低聲地交談,翻閱著報告或討論著營地的運作。


    看著他們,洛辰總有一絲內疚的感覺——他們在這方麵都比他強。派係裏有律師、醫生、教授、退伍軍官,甚至還有一些政客。他們中的任何一個人都可以成為深紅聯盟的領導者,然而出於某種原因,他們都跟隨著他。嗯,他和沈冰。


    ……主要是沈冰。


    當然,洛辰負責製定計劃,並確保計劃得以實施,但沈冰才是幕後主腦。她是維持一切順利運行的“潤滑劑”。


    她此刻正低頭坐在一張寬大的桌子前,皺著眉頭研究一本皮麵裝訂的賬簿,裏麵塞滿了書寫潦草的羊皮紙。怒風酋長和李大力站在她旁邊。


    “我就是不明白他們能得到什麽好處,”沈冰低聲說著,翻閱著賬本。“這根本說不通。他們這些毫無意義的入侵一定是在賠錢。他們甚至都沒有接近過永岩城。”


    “對嘛,龜兒子們正在大量虧損,”李大力大力地點著頭,金發上下顛動。“持續地調動大量的部隊和補給那肯定不便宜嘛,而且他們這樣無法做任務,也沒辦法刷副本……完全就是賠本生意。我也不明白為什麽他們要這麽做,簡直是腦殼壞嘍。”他摩挲著下巴陷入沉思。


    洛辰從一對臃腫的矮人身邊溜過,撲通一聲坐在他們旁邊一把皮革椅子上。


    “洛辰!”沈冰臉上露出了微笑。但笑容在一秒鍾後消失了,她的鼻子因厭惡而皺了起來。“天啊,你看起來糟透了。”她的目光在他身上掃過,停在滿是血跡的護甲上。“又是艱難的一天?”


    “他們這次帶來了攻城武器。大型的。雖然還不足以攻破我們的防線,但情況越來越糟。我不知道我們還能堅持多久——”洛辰搖了搖頭——“我是說,派係確實在壯大,但還不足以維持這種速度。即使有輪班,我們在城牆上的人也開始疲憊了,我能從他們身上看出來……他們每周五天都要值十二小時的班,而且大多數人已經死過好幾次了。”他伸手敲了敲太陽穴。“這對他們的精神狀態造成了影響。”


    “而這,”酋長插話道,身體前傾,雙手放在桌上,“就是帝國人的目的。我們看問題的角度一直都錯了。他們不是想占領永岩城——他們的人數已經說明了這一點。相反,他們的目標是摧毀我們的戰鬥意誌。雖然發動這樣一場戰爭的代價可能會很高,但從長遠來看,我們的代價會更高。”


    “現在,我希望你們兩個——”他停頓了一下,依次盯著沈冰和李大力——“好好想想,再好好想想,他們還取得了什麽成果。”


    沈冰和李大力都沉默了,彼此交換了一下眼神,就像兩個被苛刻的老師點名的學生。


    “嗯……這在貿易方麵對我們造成了巨大損失,”李大力最終迴答道,語速緩慢而深思熟慮。“由於持續的圍攻,其他城市的商隊就沒得法子通過,這對永岩城的經濟是一個嚴重的打擊。食物和基本商品的價格會上漲,這對士氣來說不是好事……”他說到一半,焦慮地用手抓了抓頭發。


    “……而且,我想,這也讓我們在任務方麵損失慘重,”沈冰說出她的觀點。“我們的防守力量可以通過戰鬥不斷升級,但由於繁重的輪班製度,他們沒有足夠的時間完成任務。更不用說,殺死帝國人隻能獲得一些金幣,卻沒有任何戰利品……我的意思是,很多守衛甚至還沒有選擇他們的職業專精,這意味著他們最終會在帝國派來的部隊麵前處於劣勢。”


    “現在你們開始明白了,”酋長睿智地迴答道。“他們不是要消滅我們,這與影步者告訴我們的賈布斯的提議是一致的。他們是想讓我們屈服,就像獵人馴服獵犬一樣。而且,在這個過程中,賈布斯還在安撫與帝國結盟的各個派別。這不是一場肉體統治的戰爭,而是一場思想和心靈的戰爭。”他用拳頭重重地捶了捶自己的胸口。


    他說完這些話,大家都沉默了。事實上,洛辰注意到整個房間都鴉雀無聲,所有人的交談都戛然而止,每個人都在偷聽著。


    沈冰站起來,雙手抱胸,怒容滿麵。“所有不是派係官員的人,”她尖銳地環視房間四周,“請離開。”她的語氣明確表示她期望得到迅速的服從。


    隻用了幾秒鍾,整個議事廳就空了,人們慌慌張張地跑向出口,沉重的大門在他們身後砰地一聲關上。


    沈冰轉過身來看著洛辰,她的不悅變成了愁容。“好吧,洛辰,我們得做點不同的事……我知道你不想開戰,我知道你想相信賈布斯,但這不是……”


    洛辰打斷了她。“你當時不在那裏,沈冰。你不知道。”他迴想起在永岩城戰役後與賈布斯的奇怪邂逅。“我和你一樣不想被一個夜郎自大的獨裁者統治,但賈布斯有他的道理。我是說,他確實拯救了我們所有人。很明顯,他做了一些不道德的交易,但如果他不這樣做,我們都會死掉,沈冰。死掉!”


    他重重地拍了一下桌子,想象著海嘯般的大火席卷整個世界。“而且全世界那麽多國家地區的旅行者,每個人的意願都難以統一。賈布斯說得沒錯,可能很多人根本就不想要我們提供的東西。也許我們有辦法與帝國和平相處。”


    “像這樣每天都遭受攻擊?這可不是和平,洛辰,”沈冰說。“賈布斯在耍你。他隻是想和你玩攻心戰,就像他利用這種不斷的圍攻來和我們每個派係成員玩攻心戰一樣。”


    洛辰揮手駁斥她的反對意見:“提瓦特大陸本身就圍繞著衝突展開,超級意識體的天職就是這樣。賈布斯已經跟我說過,他會派一些象征性的部隊來對付我們。對我來說,這一切都不足為奇。而且,他們隻關注永岩城。看看周圍吧,沈冰——妲南從未有過這麽好的時光。經濟在增長,我們每天都在招兵買馬。已經有一個星期沒有在沼澤裏看到帝國人了。”


    “這是事實,但能持續多久?”酋長問道,粗獷的聲音中充滿了關切。


    “什麽多久?”洛辰惱怒地反問,又累又痛又餓,根本顧不上外交辭令或婉轉的措辭。


    “他的仁慈還能持續多久,阿克-蘇的影步者?現在,我們存在於他的憐憫之下。但如果這份憐憫消失了呢?我們暗夜精靈有句諺語:‘永遠不要相信一隻肥鱷魚。’這個賈布斯,他現在可能吃飽了,但最終他還是會餓的,然後他就會張開利齒轉向我們。”


    洛辰站了起來,感受到了不確定性的壓力。他開始來迴踱步,靴子的聲音被腳下厚厚的地毯吸收。


    洛辰不願承認,但在與賈布斯的短暫交鋒中,對方的確讓他感到動搖。坤沙固然很可怕,但他的可怕就像一頭狂暴的鬥牛犬:渾身肌肉,怒氣衝衝,除此之外,別無其他。但賈布斯不同。他很聰明——聰明到能構建出方舟online,並克服重重困難將其變為現實。


    他給了洛辰一種休戰的假象,但他也清楚地表明,如果洛辰他們反抗過於激烈,會有什麽後果……


    他會用盡一切力量來攻擊他們。而且他說話的方式就像一個人在輕鬆地解釋如何擦掉一杯打翻的牛奶,這讓洛辰相信對方的確有手段能毀了他們。誰知道這樣一個人的袖子裏會藏著什麽?


    “我知道這不容易,洛辰,”沈冰說,她的聲音撫慰人心,臉上掛著關切。“但我們是唯一能阻止他的人。怒風酋長是對的。也許他是真心的,但我們會在這裏待很久,洛辰。也許是永遠——沒人知道。你確定他的良好意圖會一直持續下去嗎?”


    “如果真到了迫不得已的時候,擁有能製止他的力量難道不更有意義嗎?我們之所以還活著,是因為我們主動行動,對抗了體製……你真的認為賈布斯會阻止坤沙追殺我們嗎?如果我們沒有攻下永岩城、把他逼入絕境的話?”


    洛辰深深地吸了幾口氣,用汗濕的手掌捋了捋長發,然後癱坐迴椅子上。沈冰說得也很有道理。他對賈布斯的恐懼,對未知的恐懼,促使他坐視不理,不去打翻牌桌。


    保持現狀吧,把目光轉向內部,建設好妲南,讓提瓦特大陸的其他地方自生自滅。


    但是,同樣的恐懼其實也在洛辰的耳邊低語:這隻是時間問題……最終,他會來找你的。


    沈冰看起來還想繼續說下去,繼續推動她的觀點,但酋長舉起手製止了她。


    “沈冰說的是事實,不過——”他放下雙手,無奈地在桌麵上交疊起來——“我們不會強迫你做決定,阿克-蘇的影步者。在我們取得的勝利中,你的直覺也發揮了重要作用。”他深深地看了看沈冰和李大力,“我們永遠不要忘記這一點。”


    洛辰歎了口氣,往後靠在椅子上,讓舒適的皮革托住他疲憊的肌肉。


    “我想,至少討論一下我們的選擇,應該不會有壞處,”他最終讓步了。“但首先,讓我吃點東西吧。”

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