第3章 任務〇:廢舊零件縫合怪
小馬寶莉：小馬國火星救援 作者：第二TWILIGHT 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在過去某個繭繭迴想不起來的時間點，出於某種不明原因，某隻幻形靈完成滲透任務歸來複命時以未知方式帶迴了一塊大號黑板。幾年間，它都一直這麽放在廳內，向一代代幻形靈幼蟲傳授著幻形靈基本的生存之道[18]。如今這間屋子卻被櫻桃莓莓與住家臨時征用，黑板前聚集了一批繭繭出於各種原因認定為飛行班組最佳馬選的幻形靈。[19]
住家靠魔法舉著一根粉筆代為板書，櫻桃莓莓則是主講。“女王陛下，”她開場便拋出了個問題，“建造火箭的關鍵在於什麽？”
“難道不是很明顯麽？”繭繭答道，“是引擎啊。能飛多快。”
“請你寫上‘引擎’，”莓莓向住家示意。住家奮筆疾書的同時她繼續講道，“非常抱歉，這個答案完全錯誤。實際上引擎幾乎能算是最不重要的東西了。還有沒有別的答案？”
繭繭平常眼中的熒光綠霎時閃出猩紅，咆哮起來：“你膽敢在幻形靈女王麵前妄言她的不是？！”
粉色陸馬麵對繭繭的盛怒竟不動如山，“女王陛下，這與政治無關，”她不卑不亢正色答道，“策劃時出了差錯，就會有小馬或幻形靈因此付出生命代價。不要為了區區自傲而害得自己丟了性命。”
繭繭冷靜了下來。謹慎為上，她告誡自己，她說得沒錯。計劃必須完美無缺。我必須克製住自己的脾氣，保持思路清晰。不過居然被這麽一隻小馬滅了威風……！“這話不錯，”她最後還是強壓著怒氣說道，“請你繼續。子民們，還有別的答案麽？”
麵前舉起一隻滿是孔洞的蹄子。“首席飛行員莓莓，是操控，”說話的是某隻翅膀比平均長度稍長的幻形靈，“空有天下無敵的速度，如果無法控製的話也是空談。”
“想法不錯，蜓蜓，”櫻桃莓莓答道，“可惜還是不對。住家，把這個也寫下來。控製的確比速度更重要，但仍然不是關鍵所在。”
蜓蜓旁邊有隻幻形靈舉起了蹄子。他問道，“上的漆呢？”
剛剛在“引擎”上方寫好“操控”的住家聽罷又開始動筆。
“停，住家，那個不用寫。”櫻桃莓莓長歎一聲，“祉蟀先生，請問你說的‘上漆’是為了什麽？”
“我們上的漆一定要超級炫酷，這樣小馬他們看到我們飛船的時候就會說，‘哇，那些幻形靈造的飛船真牛皮啊！’”
“而且還得是紅色的，”旁邊的蜓蜓補充道，“大家都知道紅色車子的速度更快，所以紅色火箭肯定也是一樣。”
包括繭繭在內的其他幻形靈一致點頭表示讚同。
“錯了錯了，”櫻桃莓莓聽了有點抓狂，“我們也可以測試一下看看是不是紅色火箭飛得更快，但是這甚至都不如引擎重要。都不對，我想要聽到的答案是——住家，這個要寫下來——生存能力。”她一蹄拍了拍黑板強調道，“如果飛行員沒法活著離開飛行器的話，其他無論什麽東西統統都沒有任何卵用。”
眾幻形靈聞此言無不瞠目結舌，過了好一陣子才反應過來慢慢點頭同意。住家小心翼翼把這個詞以大號粗體字標注在最上方，保險起見還加了道下劃線以示強調。
“來自小馬穀與獅鷲岩的最新一批科學研究結果表明，一般來說，我們星球的大氣層越往高處走越稀薄。”櫻桃莓莓繼續解釋道，“根據暮光閃閃的猜想，到達一定高度之後大氣就會完全消散，隻剩下宇宙空間的真空。這意味著我們火箭的座艙必須具備氣密性與溫控能力，確保內部乘客不會窒息，也不至於被烤熟或者凍僵。”
住家沒等莓莓發號施令就自覺在旁邊另列了一組包括空氣與氣候環境的詞匯。
“目前我們尚不清楚飛行前往月球需要多長時間，”這隻陸馬繼續說道，“而即便是幻形靈也至少要消耗少量的食物與水。像我這樣的小馬還需要更多——而且我們也沒法假設我會是唯一一隻乘坐這種飛行器的小馬。因此我們需要食物與水，裝得進的前提下自然是越多越好，同時還要盡可能將飛船的重量保持在最低限度。”
“重量？”繭繭不解，“這跟重量有什麽關係？”
“我現在手頭沒有公式可以給您展示，”櫻桃莓莓答道，“不過大致說來就是對於飛行器而言，越重飛行速度就越慢。對於火箭來說甚至更加重要，因為在太空中不會有任何空氣流經機翼提供保持飛行的升力。每多一磅重量，我們就要多消耗一點燃料才能讓火箭升空。如果火箭的重量太大，要麽根本就飛不起來，要麽燃料會很快耗盡，最終墜毀。”
“明白了，”繭繭點點頭，“比如之前你關在繭裏的時候看守你的那個衛兵到現在還胖得飛不起來，你應該還記得吧。”
“不說了，”莓莓捂臉歎了口氣，“接下來我們還需要一套壓力服。如果飛船船艙被什麽東西捅了個洞的話，這套服裝就是我們宇航員的備用維生係統。壓力服在需要飛行時出艙的情況下也有很大用處。”
“出艙？”住家一驚，“我之前聽說過有個偽裝成獨角獸的滲透者為了逃脫抓捕跳下了一艘飛艇。他在空中自由落體了好久才想起來要解除他的偽裝。”
“請寫下‘壓力服’，”莓莓快要無話可說了，“是的沒錯，出艙。更不用說我們最終還要登陸月球了。注意目前沒馬知道月球上是否存在任何空氣，連露娜公主也不例外。所以我們必須假設月球沒有大氣。如果你想在月球上正常唿吸的話，你就得穿上一件太空服。都聽明白了嗎？”
其他幻形靈紛紛點頭。
“最後，”莓莓繼續講道，“住家，請你寫上‘著陸’。火箭的飛行速度極快。那麽如果有枚火箭以極快速度撞向地麵的話……”結果顯而易見，她就沒有說出口。
幸而祉蟀想象這種血腥場麵時沒有一點心理負擔，“那坐在火箭裏的那個家夥就要倒大黴嘍。”
“沒錯。說得好，”櫻桃莓莓點頭肯定，“大家記住這個詞，‘倒黴’，自己好好思考一下跟火箭打交道的時候可能會倒多大的黴。”
拿著粉筆的住家停頓了一秒，思考過後決定在黑板右上角寫上，“別倒黴”。
“以上這些就是你們的任務了，”櫻桃莓莓說完，向著麵前簇擁的幻形靈點頭致意，“大家想象一下自己的女王身穿一套厚重壓力服，充著氣鼓鼓的有點像氣球，頭頂一頂大號頭盔的樣子。之後要造一個內部空間剛好大到能容許她乘坐與順利出入的太空艙，這個太空艙同時還要負責維持她的生存，儲存足夠的食物與水，能夠讓她軟著陸之後安然無恙離開。記得要給控製裝置與電子設備等等留出空間，但是除此之外要盡可能把它設計得小巧輕便。”
“我們一定不會讓你失望的。”蜓蜓莊重答道。
看著眾幻形靈紛紛點頭，繭繭問道，“我相信你應該不是想讓我參與建造任務對吧？”
“當然不是，女王陛下。”櫻桃莓莓答道，“我需要您帶上錢包跟我一起出去招兵買馬。我們得買些科學家。”
“買科學家？”這種新鮮說法還是繭繭第一次聽到。
“沒錯。我還算是有點知識，能讓我清楚自己還有哪些方麵沒有足夠了解。我並不知道要如何建造火箭推進器，要說製造火箭推進器的飛行員控製裝置更加是毫無頭緒。我的希望是能夠吞並整個牛頭怪太空計劃——如果我們能請來華納·馮·布嘮恩的話就可以同時拿到他的那份控製套件，根據我的了解真的是非常不錯。但是別的先不說，我們這次一定要找來獅鷲戈達德，而且速度必須要快，這樣才能有機會搶在暮光閃閃之前捷足先登。”
“那這位戈達德又是誰？”
“戈達德是當今火箭科技領域當之無愧的先驅，”櫻桃莓莓答道，“他自我出生之前就開始宣傳推廣載馬火箭技術，卻並沒有誰表示出任何興趣。小馬們隻是把他當作嘲弄的對象。即使到了現在，也隻有少數幾位科學家正在關注他的研究。但是假如等到那群各懷鬼胎的獅鷲放下自己的小算盤開始認真起來，或者更糟糕的可能性是暮光閃閃在研究過程中發現了他的專著的話，那登月競賽我們肯定就輸定了。我們急需戈達德與他的引擎技術，時不我待。”
“行，反正不管怎樣肯定都得花上幾天時間，”繭繭向眾幻形靈發令，“子民們，會議解散，都開始幹活吧。我和莓莓小姐還有購物計劃要做。”
以下摘自馬哈頓時報：
神出鬼沒的社交名流酷飲、業餘飛行員櫻桃莓莓與隱居避世的獅鷲格溫妮斯的代理律師昨日於馬哈頓正式會麵，簽署一份意在解決廢土幻形靈蟲巢與兩位著名房地產投資者之間訴求衝突的和解協議。
盡管協議細節並未公開，根據公布消息可獲知酷飲與格溫妮斯將成為幻形靈太空計劃的重要少數投資者，推動蟲繭女王以太空競賽帶來的競爭為契機重塑幻形靈族群聲譽的努力。以此為目標，酷飲與格溫妮斯共同承諾將盡最大努力通過她們在上流社會的馬際關係支持csp的發展……
“行行行，”櫻桃莓莓與繭繭進了獅鷲岩某間破敗小屋的門[20]之後看到的是一隻老態龍鍾，弱不禁風的獅鷲，自她們一進門就開始不停發著牢騷，“都讓你們進屋了，你們到底想幹啥？”
“呃，是這樣的，戈達德博士，”櫻桃莓莓開口說道，“我們是來請您擔任幻形靈太空計劃首席火箭引擎設計師的。”
一對大而突起的鷹眼惡狠狠盯著麵前這兩位不速之客。“是誰指使你們來的？”他沒好氣地罵道，“之前三十九次我都說過了，老是玩這種把戲沒意思的！”
“戈達德博士，這可不是什麽惡作劇。”
“哼，說得倒好聽。稱唿我為‘博士’的家夥統統都安不了好心！”這隻獅鷲在客廳裏一瘸一拐踱起步來，嘴裏火力全開，“三十年了，整整三十年我都在做液體燃料火箭的實驗！我是這門學科的開山鼻祖！一直往前迴溯到落蘋的每個物理學家都被我打過臉！結果我得到了尊重嗎？我得到了公眾的認可嗎？政府資助與著名學府的終身教職呢？想都別想，屁都沒有！我唯一得到的是，‘那隻怪獅鷲戈達德又來了，注意別跟他說話！’‘好好學習，把腦子裏的愚蠢幼稚清理幹淨，別落得戈達德老頭子那樣的下場。’‘戈達德你好啊，今天的天氣這麽適合太空飛行，替我們向外星人問個好吧！’沒有一點尊重，沒有一點感激，唯一不變的隻有無止境的嘲諷奚弄惡作劇……”
“所以你到底想不想得到你應得的認可？”繭繭本來答應過自己會保持安靜，讓小馬處理談判事宜的，但是這種局麵她已經受夠了。偽裝形態下要對這種絮絮叨叨忍氣吞聲也就算了；既然現在是以她本馬莊嚴的尊貴形體現世，容忍這種行為絕對有悖於她的王者風範。
一聲怒斥暫時止住了戈達德口中刹不住車的抱怨。不過可惜效果隻是暫時的。“你問我想不想要？我當然想要了！”他怒氣衝衝迴嘴道，“但又有誰會給我認可？！”
“我會。”繭繭答道，“我沒法給你個大學教職，但是我可以請你有償為我工作。你會成為發號施令的主管。任何對你不敬的員工都會由我親自追究責任。而每次成功執行的飛行任務都能讓你留名青史。”她惡狠狠盯著那個獅鳥獸老東西，眼神幾乎要把他碎屍萬段，“唯一的要求是請你不要再唧唧歪歪了！”
“噢。”聽罷這番話，戈達德的語氣立馬變了調，“這樣啊，現在總算有誰要來給予我應得的榮譽了，是吧？這麽說吧，我還真拿不準主意。畢竟我現在這裏的退休生活也過得挺不錯的。那憑啥要讓一把年紀的我離家千裏為你辛苦賣命呢？”
“因為……”櫻桃莓莓剛想開口，卻被繭繭一隻蹄子給擋了迴去。她認出了這種語氣，知道這種情況要怎麽對付。
“再說了，”戈達德一見情況對自己有利，立刻顯得悠閑起來在客廳裏四處轉悠，“我現在隨時都在等獅鷲太空計劃給我打電話呢。他們沒了我簡直啥都幹不成，你也清楚……”
滿滿一袋錢幣擲地有聲，幹脆利落甩到戈達德跟前的地板上。
“……而且再怎麽說忠於祖國也得放在首位……”
第二袋隨即又扔到他麵前。錢袋墜地時袋口的拉繩鬆開了，幾枚金幣落出來叮叮當當灑在地板上。
“……當然了，還要算上在我這種年紀長距離搬家的各種開銷……”
第三袋緊跟其後。
戈達德見狀立刻變了語調，說完上一句連換氣都幾乎顧不上了，“月結。”
繭繭對櫻桃莓莓使了個眼色，問道，“他真就值得我們花這麽多錢？”
“你是想搶先登上月球，”莓莓反問道，“還是覺得屈居第二也無所謂？”
第四袋也加入進來。“限你三天之內趕到蘋果魯薩火車站，”她吩咐道，“鎮上有間全新倉庫，門牌是‘櫻桃莓莓火箭部件與雜務公司’。有間辦公室門上會標好你的名字。你會負責主持招聘、解雇與監管工作。兩周之內給我出一份火箭引擎的生產計劃排班，之後再過兩周準時交付第一批引擎。如果以上這些要求都能滿足的話，這些就是你每個月的報酬，絕對不會虧待你的。”
無論是莓莓還是繭繭都沒有料到這隻年邁的獅鷲馱著這麽多金幣的同時還能跑得這麽快。戈達德瞬息之間就把散落一地的錢袋與金幣一掃而光出了家門，撒腿直奔獅鷲岩唯一結構穩固的建築物——銀行大樓。
“他這算是答應了麽？”櫻桃莓莓問道。
“希望如此……”
沒等繭繭來得及把話說完，街上就傳來了那隻老鳥的叫嚷，“你們兩個還留在我房子裏幹什麽？！不知道我還要收拾行李嗎？！”
“……行，”繭繭翻了個白眼，“這位應該算是被我們收入囊中了。不過我還在獅鷲岩這裏安插了幾個偽裝特工。他們會一路盯梢確保他離開，之後他還會被一路跟蹤到蘋果魯薩。”她說著皺了皺眉，“我還是想不明白為什麽不能直接在蟲巢就地開造火箭。這樣要安全得多。”
“我們要靠鐵路才能把金屬材料運到車間，”櫻桃莓莓答道，“需要運到蟲巢的車皮越少越好。實話實說，我們說不準到最後可能還得把發射場地移到別處去。蟲巢實在是太偏僻了，無論要到哪裏都不方便。運輸火箭要麽走鐵路要麽走水路，而在廢土這兩種運輸方式在近期都不太可能實現。”
“唔。”繭繭聽完解釋還是不怎麽買賬。舊習難改，而且不管怎樣，注重保密對於幻形靈來說總歸是個好習慣。“不說了，接下來我們去會會這位叫馮·布嘮恩的呆瓜吧。”
“你們欠了多少債？！”繭繭幾乎被驚掉了下巴。在她麵前這份賬本上的數字幾乎一片殷紅，底部的一串總額也長得讓她深感不適。
“這我們也無能為力啊，”華納·馮·布嘮恩叫苦不迭，另三位牛頭怪太空計劃的其餘團隊成員也一致點頭同意。“到目前為止我們都隻能靠自籌資金維持項目運轉。為了製造原型機，我們不得不大筆借款；而且沒有火箭的話研究控製係統自然沒什麽意義，因此我們還造了幾枚測試用的固體燃料火箭。當然了，尋找這些火箭使用的最佳燃料也需要大量的實驗……”
“總而言之，”繭繭沒耐心聽他們把故事講完，“還沒等你們造出任何能上天的東西，錢就已經花完了。”
馮·布嘮恩點了點頭，“同時我們還在研究一種自動製導係統。畢竟眾所周知我們這裏的電子科技水平很高，比如當今性能最優異的小型音響係統就是在我們牛頭怪島這裏生產出來的。基於咘爾邏輯電路技術，我們的係統設計工作目前進展順利。”
一旁根據剛才的介紹名為喬治·咘爾的一位牛頭怪莊重地點頭致意。
“再進行一兩個月的研究，我們就能開發出一個能夠從地麵遠程控製，並能完全自主運行的探測器了。”馮·布嘮恩繼續講解道，“我們已經為這種用途研發出了必要的通訊係統——這是魔法科技，可以說是一種結合了占卜術與臨場咒的技術，附魔在護符上……”
“你們可以跟火箭通話？”聽到這裏，繭繭突然來了興趣。
“倒不是說可以直接跟火箭飛行員通話，那個暫時還做不到，”馮·布嘮恩解釋道，“不過在犛犛斯坦太空計劃任職的亞曆山大·波波夫正在進行這個方向的研究，預計很快就能拿出功能驗證係統。但我們的這種技術……我們稱之為臨場遙測。這種附魔能讓位於地麵的控製員以一種占卜幻術的形式觀察到飛行器的外部視角。”
繭繭又插話進來。“幻術？”她問道，“除了你們現在窮得叮當響之外，這大概是我目前為止能聽懂的唯一概念了。”
“與此同時我們還在研究另一種幻術，”馮·布嘮恩繼續說道，“能夠在飛行過程中為我們追蹤飛行器的位置並繪製出航跡圖。目前的困難在於我們需要一種能夠計算類似於橢圓與拋物線等圓錐曲線的係統。”
“完，現在又聽不懂了。”繭繭放棄了掙紮。
“空間環境中的一切運動形式都能以圓錐上一段橫截麵的方式進行描述，”馮·布嘮恩解釋道，“具體是什麽類型的曲線還要視情況而定。”
“為啥呢？我們就不能直接把火箭對準月球走直線飛到那裏嗎？”
“女王陛下，在火箭飛行領域一切東西都要走曲線，”櫻桃莓莓說道，“具體的運算我不會，不過我對理論的了解還是有的。”
“的確，”馮·布嘮恩點頭讚同，“正如同科裏奧利效應塑造了飛馬用於控製天氣的風係那樣，馬星、月球、太陽與眾行星的運轉也會對太空中物體的運動軌跡產生影響。有些情況下這種效應可以為我們所用。請允許我舉一例說明。”牛頭怪的工作間內各種雜物堆積如山，他拾起窗邊靜置的一枚小球說道，“請您觀察我放開小球後會發生什麽。”接著他鬆開手，小球便順勢落到了地板上彈了兩下。
“行，它掉地上了。”繭繭麵無表情。
“萬事萬物皆是如此，”馮·布嘮恩解釋道，“引力使得一切事物互相吸引。類似於行星的大型物體對例如小球這樣的微小物體產生的引力更強，因此可以觀察到小球朝著行星方向墜落。那假如我把它拋出去又會發生什麽？”
“還是會掉到地上，”繭繭不假思索答道，“可能時間會長一點，但是……”
“其實並不是，用時是一樣長的。”馮·布嘮恩答道，“請再看一遍。”他用指尖夾起小球，小心朝前拋去。櫻桃莓莓注意到他在拋球時手部並沒有向上運動，因此小球離手後隨即便開始下落。最後小球落在幾英尺開外。“可以注意到，小球在低速拋射時朝地麵墜落的速度與先前大致是一樣的。根據物理學家的認知，引力產生的加速度是一個通用常量。當然，飛馬與獅鷲，此外我認為還有幻形靈在內的這些生物可以使用魔法對抗引力的作用，因此可以在空中飛行。”
“好好好，”繭繭迴應道，“但是如果你大力拋球的話，下落的速度肯定會變慢吧？”
“完全不會！”馮·布嘮恩答道，“想象一下我們現在借助一門大炮來拋球。如果我隻填裝一小撮火藥的話，小球隻能勉強離開炮管就會落地；如果我使用一勺火藥的話，小球發射後會飛行幾百米的距離；換上兩磅重的彈藥桶，射程可以達到半英裏。但是如果馬星與古時的猜想一樣是一片平地的話，隻要我們始終保持炮口水平發射，那麽無論我們使用了多少火藥，小球落地所需要的時間永遠都是一樣長的。”
“那又有什麽意義呢？”
“然而事實是馬星並非一片平地，”馮·布嘮恩笑著說道，“而是圓的。據我們目前所知，應當是一個球體。因此實際情況更像是把球拋過一座山；如果小球的動量足夠讓它越過山頂，它落地的時間就一定會比隻拋到山頂的球要晚，對吧？”
繭繭點頭表示理解。
“因此我相信掌握太空飛行的秘訣，”馮·布嘮恩接著說道，“在於拋球要足夠大力，讓它飛行時下落的弧線與下方地麵的曲線吻合。於是這枚小球隻能不斷下落，墜落速度卻永遠都不夠快，到不了地麵，因為地表總是會沿著曲線遠離。這就是數學家所謂的軌道，隻要飛船進入了軌道，無論是什麽任務都已經完成了大半。”他的笑容燦爛起來，又補充道，“暮光閃閃提出的精彩假說認為這就是眾行星圍繞著我們的太陽運轉的原理。馬星在過去遭受的某些災禍導致我們所在的世界運作方式發生了變化，需要魔法的幹涉才能維持……”
繭繭扶額。“行，我聽的已經夠多了，”她轉向櫻桃莓莓，“這幫家夥上知天文下知地理，唯獨不知要怎麽保證預算不會爆表。而且他們還知道如何解決我最擔心的問題——與地麵的通訊。你覺得自己有能力管住他們的開支嗎？”
“讓我來是肯定沒戲的，”櫻桃莓莓答道，“不過我可以把他們交由戈達德管轄，讓他來管賬。如果連獅鷲岩獅鷲出馬都沒法遏製住非必要開銷的話，我就真的沒招了。”
“我覺得可以。”繭繭轉向眾牛頭怪，臉上掛著她特有的笑容，“諸位先生們，”她說道，“你們對於為幻形靈宇航機構效力存在什麽道義方麵的顧慮麽？這麽說吧，保證薪水合理的同時代償你們的一切賬麵債務，各位意下如何？”
“女王陛下，”馮·布嘮恩答道，“隻要能夠讓我發射火箭上太空，我並不在乎資助我們的到底是誰。隻要您能助我們實現願望，一切都可以由您說了算——我相信我的同事們也都能夠同意。”
“那麽就這麽說定了。”繭繭點頭表示成交。她又看了眼賬本，臉色有些發白。還完這堆債，王座廳內的錢山會矮上一大截。“我想應該可以從我們的迴形針預算裏抽資彌補，”她輕描淡寫帶過了這個問題，“能夠搶先塞拉斯蒂婭一步也算值得。”
以下為暮光閃閃與塞拉斯蒂婭的往來信件，采自坎特洛特皇家檔案館史料：
親愛的塞拉斯蒂婭，
這是我剛聽到的消息！繭繭居然真的把獅鷲戈達德還有華納·馮·布嘮恩兩位都挖走了！實在抱歉！都怪我自己沒想到這種情況！我之前一直都在參考戈達德與馮·布嘮恩兩位的文獻完善飛船設計，卻從來沒想過真的可以從他們各自的太空計劃挖牆腳把他們雇走！更不用說我做夢也想不到繭繭居然能找到任何自願為她效力的員工！
你覺得會不會是繭繭在操控他們的頭腦？你也知道她是有能力做出這種事的。別忘了那次婚禮！如果是這樣的話，我們就有義務救援這幾位著名科學家了對吧？否則全馬國都會處於危險境地！
您的前學生，
暮光閃閃
親愛的暮光，
我並不認為你有任何理由擔憂戈達德或馮·布嘮恩的安全。我今天在馮·布嘮恩到坎特洛特換乘火車的時候跟他聊過幾句。他的頭腦還是很清晰，我也沒有在他身上發現任何心靈控製咒語的痕跡。雖然沒有機會與戈達德麵對麵交流，但我推測戈達德的情況也應當是如此。
沒有必要因為求賢不得而怪罪自己。你自己就是個才華出色的學生，成就頗豐的科學家，我相信你一定能找到解決一切太空航行問題的辦法。你與瑞瑞設計的太空服令我印象深刻，你針對食品儲藏問題提出的解決方案也很完美。
至於繭繭，我認為當下的重中之重是要盡可能給她一切證明她所說的崇高目標的確屬實的機會。即便她現在隻是為了隱藏自己的真實目的，這些言論也可能在日後成為她難以祓除的習慣。應當把握住一切能夠維持小馬與幻形靈之間長久和平穩定關係的機會。我的建議是你們可以提議進行相互之間的技術交流，以你們的太空服與維生係統設計交換他們的引擎與製導係統技術。考慮到你之前的來信中也提到過引擎係統一直是你未能攻克的最大難點，技術交換可以讓雙方都受益。當然我是不會跟繭繭提起這些的！
無論你最後的決定如何，我都相信你總是會盡力而為，成為小馬利亞的驕傲。將小馬國太空計劃托付於你是我最信賴的選擇。
塞拉斯蒂婭
謹啟
“歡迎迴來女王陛下！”住家向繭繭揮蹄致意，“我的天，這迴您收到的郵件可真多！櫻桃莓莓小姐也是！”他雙蹄舉著一大麻袋的信件，兩腿壓得有些站立不穩，半飛半走迎向迴巢的女王一行。
櫻桃莓莓微笑道，“女王陛下，信件什麽的您還是慢慢處理好了，”她說完就腳底抹油溜了，“我去看看他們建造測試太空艙的進展如何。”
“呃，可以，你……等會，給我迴來！”繭繭轉念一想發現情況不對立刻轉身去追，卻發現甚至就連沒有飛行能力的陸馬為了逃避文書工作也能發揮出不可小覷的移動速度。
“連我甚至也收到了一些重要的東西呢！”住家十分興奮，“坎特洛特皇家天文學會他們居然知道我在太空計劃任職，這我完全沒有料到！”
繭繭將注意力轉迴那隻她私底下認為是整個蟲巢中最沒用的幻形靈[21]。“他們當然不會知道，”她毫不留情脫口而出，“不過我猜他們寄來的信上地址寫的是‘廢土一號郵箱住戶（upant）’沒錯吧？”
“準確說是‘廢土一號郵箱轉幻形靈太空計劃住家’，”住家顯得頗為自得，“他們詢問我是否同意他們派出一位代表來我們這裏視察我們的任務進度並為我們可能立下的任何太空飛行紀錄進行公證。”得意的他又大大咧咧補充道，“當時您不在蟲巢，我就行使行政特權替您同意了。對方的代表應該明天就會到蘋果魯薩。”
繭繭被這番話驚掉了下巴。正當她準備開口毫不含糊地提醒住家在蟲巢裏到底是哪隻蟲才有權力當家作主的時候……她的大腦及時攔下了她還沒來得及說出口的那些話，立刻塞迴了喉嚨裏。你就真心想要親自處理那麽多文書材料麽？她捫心自問，既然他平時就一直喜歡紮在郵件堆裏亂翻，那就由他去吧。幹脆讓他被堆積成山的材料悶死算了。說不定他還會覺得死而無憾呢。“你……你……”盡管她心裏仍然很想把他捆起來大刑伺候，最後還是費了半天工夫把將要出口的狂風驟雨換成了柔風細雨，“你……你這件事做得很棒，住家，不過以後還是把這種最重要的決定保留到我在場的時候再確認比較好。我們明天可能還來不及準備接待訪客。”
“真的嗎？”住家渾然不覺自己剛剛死裏逃生，“可是我們地牢裏還有一大堆空著的蟲繭呢……”
“我指的是，”繭繭氣得說話語法都七零八落，“那種訪問之後還能夠迴家的來客。不用住在蟲繭裏。”
“噢……”住家擺出一臉睿智的模樣點頭說道，“是那種特別的訪客啊。”
“沒錯。”幾近無語的繭繭說道，“很高興你能理解。”怒火受到了抑製，卻並未完全平靜下來，隻是鬱積在她喉頭不斷醞釀，深吸好幾口氣才把它們驅散出去。“如果你接下來要擔任我們的任務策劃的話，這一點會很重要的。”
“真的嗎？”這次住家卻沒有如繭繭預期的那樣像個智障一樣興奮得四下亂蹦，“作為任務策劃，我需要做什麽呢？”
“你的主要任務，”繭繭答道，“是作為整個太空計劃麵向外界的代表。以後你會負責閱讀我的全部郵件，隻有真正重要的材料才有必要讓我過目——比如個馬信件或者法律文件之類。”
“明白。”住家莊重答道。
“此外你還要盡自己所能了解為太空飛行領域取得的成就設立的眾多獎項。不僅是坎特洛特逐星者獎，隻要有提供獎勵的都要關注。”繭繭繼續解釋道，“不過在我和櫻桃莓莓親自過目之前先不要下任何承諾，明白嗎？我可能並不想在某些方向付出大把精力，而櫻桃莓莓也需要確保我們到底有沒有能力做得到。或者是應不應該做。聽明白了？”
“當然，”住家點頭說道，“聽起來這個職位並不輕鬆。比起成天守著門確保沒馬偷偷摸摸溜進蟲巢入口要複雜多了。”
“我還能怎麽說呢？”繭繭狡黠一笑，“畢竟這可是你自願的。這是行使‘行政特權’的後果之一。”她咧嘴露出一對尖牙，表情勉強能按字典書麵定義歸類為微笑，“如果搞砸的話還會有許多其他後果等著你。明白？”
感受到威壓的住家往後退了幾步，“明……明……明白。”
“明白什麽？！”
“明-明-明-明-明白了，女……女王陛下！”
“還不賴。”繭繭指向住家蹄中仍然半提半倚的那一大袋郵件問道，“那袋子裏的東西你有讀過嗎？”
住家的神情很快從驚嚇中恢複過來，看起來似乎受到了這句疑問的輕微冒犯。“這怎麽可能，女王陛下！”他語氣中帶著一絲不齒，“這個職務代表著一份光榮而神聖的信任！私自拆閱寄給另一隻幻形靈的信件是絕對不允許的，更不用說是寄給您的郵件了！”
“那如果是某隻小馬呢？”繭繭又問道。
“說不準，”住家一本正經答道，“我是覺得要在小馬上寫字挺困難的，而且誰知道到底要貼多少張郵票……”
繭繭重重歎了口氣，重到讓住家發現了端倪，識趣地閉上了嘴。就剛才短短那麽一會，她心想，居然出乎意料有了那麽一絲能堪大任的樣子；結果現在沒過多久又打迴原形了。“我說的是，如果是寄給某隻小馬的郵件呢？”她重新組織語言問道。
“噢，是這個意思啊，”住家聳聳肩，“如果是那樣的話，隻要別被逮到就沒有問題。”他又頓了頓，“除了小呆，因為小呆是蟲巢的朋友。不過我經常偷看雙麵的那些報紙，他從來都沒有發現過。”
繭繭再次扶額揉著自己的腦門，然而頭疼卻一點沒有要減輕的意思。[22]“算了。”她最後下令道，“從今往後你要負責閱讀我的全部郵件，隻需要把重要信件，我需要親自閱讀以及進行決策或迴應的材料轉交給我。”她又指著那一大袋郵件問道，“這裏麵有沒有什麽你沒讀過就能知道屬於這一類別的郵件？”
“這我不太確定，女王陛下。”住家沉思著答道，“我是覺得暮光閃閃寄來的信也許能夠滿足條件，不過也有可能……”
“暮光閃閃？！”
“……呃，也有可能她隻是寫信來炫耀成果的；”住家繼續說道，“然後還有幾個比較厚的信封裝著給格溫妮斯與酷飲的法律文件，所以這些……”
“統統帶到會計那裏讓她歸檔就行，”繭繭顯然沒心思聽完他冗長的陳述，“這些我都已經看過了，是把我們名下的全部土地資產轉讓給太空計劃的合同副本！現在別廢話了，趕快把那封信給我……”
遠處兀然炸響一聲驚雷，從平地到溝壑，又從峽穀到山巔，無處不迴蕩著莓莓的嘶吼：“這就是個tm的紙板箱子，你們是白癡嗎？！”
繭繭再次歎了口氣。看來住家今天憑一己之力用完了整個蟲巢的智商餘額。“帶上那封信，在路上讀給我聽吧。”她吩咐道，“不知我們的測試飛行員又在為什麽事情大動肝火了。”
幻形靈是一種體型與小馬大小相仿或略微偏大的生物，長有僅能勉強與小馬身體特征對應的銳利膜翼與背鰭，雙眼發光無瞳孔，還有一對巨大的尖牙[23]。他們在自然形態下通常以一種沙啞刺耳的話音進行交流，或者在恐嚇受害者時會直接發出原始的嘶叫。他們能夠分泌一係列用途廣泛但外觀惡心的黏液。他們可以飛行，懸停，並使用他們的角施展幻形能力以及多種攻擊性魔法。在一隻正常小馬眼裏，他們至少乍一看還是十分可怕的。
於是當繭繭發現五六隻包括她麾下兩位功勳戰士在內的幻形靈被一隻看起來毫無威脅的粉色陸馬吼到蜷縮在山壁一角瑟瑟發抖的時候，她被眼前這種完全顛覆了自然規律的情形弄得有些摸不著頭腦。不管了，她自言自語道，說實話，我其實也不怎麽想恢複什麽自然秩序。要是現在能弄點爆米花啃啃絕對是再好不過了。
最妙的是，她脫口而出的髒話還不帶一句重複的。有一句罵得極為粗鄙，甚至連繭繭都不免為之側目。我甚至都不認為小馬利亞中部會有馬知道這種說法。我之所以聽說過還是因為上次滲透過一個斑馬部落……
隻可惜歡樂時光總是短暫。“莓莓小姐，”她平靜問道，“能問一下我的幻形靈們到底是做了什麽，才讓你氣得恨不得把他們碎屍萬段？”
“哦，其實沒啥。”櫻桃莓莓憋著一肚子火答道，“真的沒啥。他們隻是在我們離開的時候花了將近兩個星期的時間搭建他們設想中的太空艙。”
“我們覺得還挺不錯的啊。”祉蟀小聲嘟囔了一句，接著蜓蜓立刻敲了一記他的腦門提醒他閉嘴。
“哈，是挺不錯的。”莓莓說著語氣突然變得平和起來，卻更加讓幻形靈們提心吊膽；神態轉變之分明銳利如刃，等你反應過來早已頭顱落地。“挺不錯的行吧。就隻有那麽一個微不足道的缺點。東西就在那裏，”她指向幻形靈之前用來進行煙花實驗的那片開闊場地，“您可以去看一眼，猜猜看是哪裏出了問題。”
繭繭照做了。她眼前的一片焦土上放著不知是誰搬來的一個大號冷藏箱包裝盒，四周用強力膠帶做了加固。包裝盒上還頗有幫助地點綴著一些記號筆繪出的小巧圖示與標簽，例如：“艙口在此”以及“攀爬進\/出的梯子”還有“窗戶？”之類。一大塊織物與大量幻形靈蹄工繩索[24]堆在盒子頂上，有些還垂在包裝盒邊沿。
“我覺得，”她小心掩飾著自己扮好馬裝無辜時的忍俊不禁，“我猜，大概，也許是因為，這就是個紙板盒子對吧？”
“當然這是個紙板盒子！”櫻桃莓莓咆哮道，“這群白癡竟然認為我們可以靠這麽一個……一個……”她麵對一位皇室成員，同時也是她那一旦受了言語侮辱絕對會讓她吃不了兜著走的頂頭上司，正在絞盡腦汁和諧自己的語言，“長那樣的玩意上天！”她一蹄戳著那個肇事物體嚷嚷道。
“喂，這也能管用啊！”祉蟀不服，“能保持空氣，裝得下足夠吃一個星期的小馬食物，甚至還帶了一卷廁紙呢！不過蜓蜓說要裝一個完整的廁所實在太重了，所以隻放了一個小桶。”
櫻桃莓莓的注意力轉迴施工團隊，對他們怒目而視。
“別說了，”蜓蜓嘟囔著，“小祉，你這一點都幫不上忙。”
盡管旁觀這一場麵實在是樂趣無窮，繭繭最後還是決定是時候幫自家馬說話了。“不過我還是沒聽明白，”她主動出擊，“我還以為你的第一要務是上太空呢。如果能上太空的話，就算是紙板盒子又有什麽問題呢？”
有那麽短短一瞬，櫻桃莓莓將自己的怒火轉向了繭繭，不過這位幻形靈女王可是曾經親自與塞拉斯蒂婭對陣還能獲勝的狠角色。注意到繭繭麵對威嚇不動如山，櫻桃莓莓識相地收斂起來。“女王陛下，您基本上沒說錯。”她說道，“我的確想要上太空。這是我不分日夜孜孜以求的渴望。但是還有一件事，”她又一次指向那艘所謂的宇宙飛船補充道，“比起坐著那玩意飛上月球，對我來說另一件事情更加重要。”
“是什麽？”
“是能夠活著從月球迴來！”櫻桃莓莓罵道，“也請您為自己考慮一下，您是太空項目的二號飛行員！這也就意味著這群白癡認為即使是您坐著那玩意上天也不會有任何問題的！”
啊。繭繭剛才隻是光顧著看好戲，忽視了這一點。一旦把自己也考慮進來，情況就沒那麽有意思了。“好吧，”她最後打了個圓場，“不過我也得替我的幻形靈們說幾句話。他們之中並沒有工程師或者五金工匠，而且無論如何在我們這裏也幾乎沒有任何可以利用的金屬材料。我相信他們已經盡力了。”
“那是當然！”祉蟀又忙不迭插嘴道，“我們甚至還做了個降落傘呢！這樣就算火箭燃料用完了，它也能輕柔飄降迴地麵，看懂了嗎？”
“怎麽就成我們了？”蜓蜓不自覺發起牢騷來，“這完全是我自己做的好吧，我可謝謝您嘞！”
“而且就算讓你來做也不見得能好到哪裏去，”繭繭又指出一點，“畢竟你也不是什麽工程師或金屬工匠。”
櫻桃莓莓總算消了氣。“說得也對，”她說道，“不過這種情況不會再長久了。在場各位，以及任何曾經有偽裝參與過某種形式的建造工作的幻形靈——我們都要參加一次建造太空飛船的速成培訓課。戈達德博士與馮·布嘮恩博士將會在蘋果魯薩向我們傳授相關知識。這一次我們不僅是要正式建造一艘像樣的測試飛船，”她說道，“我們還要搞清楚飛船每一個部件的運作原理。因為這將是我們生命的依托，明白嗎？”她再一次指著包裝盒，“你們有誰願意把自己的生命托付給這玩意？”
繭繭已經猜到了他們的答案，不免無奈歎息。
“我願意！”祉蟀率先答道。除了蜓蜓之外的其他幻形靈也都紛紛急切地點頭同意。
“你們都願意是吧？”情況並未按照櫻桃莓莓的設想發展，“看來你們還得親眼看看剛才說的到底是什麽意思。”她轉向繭繭問道，“載著馮·布嘮恩那批測試引擎的貨船還要再過上幾天才會抵達馬爾的摩，對吧？”
“那還用說。”繭繭嘟囔著。那群牛頭怪先是做了十幾種固體火箭燃料的台架測試，之後就像發了瘋一樣投入大規模生產。有些地方還是值得表揚；比如他們為了降低製造成本，使用了廢舊大型垃圾桶和帶蓋子的加固大圓桶作為製造材料。然而還是存在欠（債）考慮的做法；這種東西他們生產了一百多枚，而目前發射了……總計……正好零發。繭繭與櫻桃莓莓陪同華納·馮·布嘮恩以快速運輸方式[25]帶迴了其中三枚，餘下的所謂“跳蚤級固體火箭推進器”由其他牛頭怪負責運送。
“但是我們還有那三枚為了研究測試提前帶迴來的火箭。”櫻桃莓莓說道，“那就這樣吧，就讓這群天才們現在飛到蘋果魯薩，挑一枚立刻帶迴來。明天我們就會用那個要命的玩意做一次無馬發射測試，”她不屑一顧瞟了一眼紙板箱，冷冷丟下一句，“讓大家好好看看到底為什麽不能造出這樣的東西！！！”
“依我看很有道理，”繭繭表示同意，“期待到時候能觀賞一場精彩的煙花表演。”接著她轉向住家，“你也是，或者說本來應該是建造團隊一員的。”
住家隻是聳了聳肩。“我也沒什麽更好的想法了，”他表示無能為力，“而且依我愚見，這也許還真能管用呢。”之後他揮舞著蹄中這封剛才櫻桃莓莓對著眾幻形靈暴跳如雷時他一直都在旁邊朗讀的暮光閃閃的來信，“但是總而言之，您真的，真的很需要讀一讀這封信。”
“怎麽了？”繭繭問道，“上麵寫了什麽？”
“暮光閃閃想要交易，”住家答道，“如果我的理解沒有問題的話，我們已經有了飛船的控製係統，而她有的是供氣、供水以及我們在飛船艙內需要的太空服的解決方案。如果我們做個交易的話，”他交叉蹄子比劃了一下，“那麽我們雙方就都有了建造一艘功能完整的飛船所需要的全部組件了。之後我們隻需要造出艙體就完事了。”
“交易？跟暮光閃閃做交易？？？”不可能這個詞在她喉頭蓄積著亟需釋放。那個自以為是的賤民哪來這麽大的膽子？！
而繭繭腦中更精於算計的部分答複道，她就是那隻即將為你解決一半技術問題的小馬。也許是。
“我……是的，你說得對，”她最後說道，“我需要讀一讀那封信。然後好好思考一下。”說實話，她覺得自己最後應該會得到一個肯定的答案，但是她暫時還不願意承認。
更不用說考慮到把那個紙板盒子與某一枚書呆子牛頭怪的吞金無底洞結合起來會發生什麽，她絕不希望在公主麵前顏麵盡失，白白給對方一個幸災樂禍的機會。現在的情況就已經足夠糟糕了，她歎了口氣，那隻從坎特洛特趕來全權負責簽發獎金的小馬很有可能會在我們準備好發射之前就抵達現場……
那隻小馬名叫往星中（ad astra）。她那行星與恆星主題的可愛標誌懸浮在青色皮毛的背景上顯得格外醒目，淡紫色的雙眸透過兩片小小的方框鏡片放射出一種嚴謹專業的認真態度。黑色鬢毛間雜著淺灰，在她獨角上方後麵紮成一個圓髻。盡管沙漠午後的酷熱威力十足，她卻仍然身著一件開衫毛衣，並且沒有表現出任何不適的跡象。
考慮到這隻獨角獸正幾乎被整個幻形靈蟲巢團團包圍在一處可以俯瞰發射場地的方山頂上，這種出乎意料的嚴肅專注與對環境的適應程度實在是讓繭繭捉摸不透。“星小姐，”她輕聲問道，“我們入侵坎特洛特的時候你在場嗎？”
“我當時的確在場，”往星中冷靜答道，“您的四隻幻形靈——那一隻，那一隻，那一隻，還有那一隻，”她以絕對自信指出了蟲群中四張連繭繭都很難分辨清楚的麵孔，“抓住了我，正要把我塞進繭裏的時候，韻律公主與銀甲閃閃的咒語就把他們擊飛了。”
“我……明白了。”繭繭小聲嘟囔道，“那你難道就不會因為迴憶而感到害怕嗎？”
“哦，當然沒有。”往星中說道，“您也清楚，他們隻不過是在滿足生理需求罷了。幻形靈必須竊取愛意才能生存，而小馬則使用真愛的魔力進行反擊。這些都是大自然的一部分。再正常不過了。”
我是不怎麽了解小馬的正常標準，繭繭心想，但你這種絕對不是。“相比其他大多數小馬，你似乎更能接受我們這種，呃，非傳統的生存方式。”她幾番思索過後說道。
“我的博士學位論文選題為不同環境下的外星生物發展假說，”往星中繼續說道，“之後我都一直在不斷修正完善我的理論。我身邊帶了一份最新版的帶插圖專著，您想看的話可以供您過目。”她從鞍包裏抽出厚厚一遝用黃銅書釘裝訂起來的材料，遞給了繭繭。這時她平靜務實的外表下顯露出了一絲熱情，“我一直都希望能為暮光閃閃公主展示一下我的研究成果。”
“也許以後會有機會，”繭繭對此並不關心，“不過先提醒一下，今天的測試僅供內觀。當你被邀請時我們還沒有做具體安排。”她漫不經心翻過幾頁滿是超長單詞的蠅頭小字……翻到第一幅插圖時卻幾乎嚇得把整份論文都扔出去，“那tm究竟是什麽玩意？！”
往星中瞥了一眼文章內容，“啊，對了。這是我許多假想智能生物中的其中一種，誕生於一個徑向對稱結構生物在進化中擊敗了我們這種軸對稱類型生物始祖的世界。”她一蹄指著文中圖示解釋道，“正如您所見，這種設計假設的是一種十分潮濕的環境，適應兩棲生物的生存。盡管徑向對稱的結構特征會在演化出具備深度感知能力的雙目視覺的過程中丟失，但是起支撐作用肢體的分叉形態以及體積較大的操縱肢體仍然清楚揭示了它的起源。”
“可是……在它嘴巴周圍……有這麽多觸角……”繭繭倒抽一口涼氣，“還有那些傷疤……噢我的天哪，那些傷疤！”
“在我們星球的海洋中，橈足類甚至頭足類動物都具備再生缺損肢體的能力，”往星中答道，“而且鯊魚在其漫長暴虐的一生中會持續不斷替換自己的牙齒。因此我設想了一種類似的機製，在這種機製的影響下，生物進食器官的持續再生過程導致了需要不斷的掙紮與打鬥才能為新生長的組織騰出空間。因此這一物種會演化出一種驚世駭俗的暴力習性，可能會被同類之間進行的打鬥儀式取代。”麵前這隻小馬在講述這些文字時語氣沒有一丁點的波動。繭繭對此甚至能隱約感受到……一絲欽佩？
一隻腦中可以構想出如此夢魘的小馬，繭繭心想，是絕對不可能對我那些幻形靈的所作所為感到害怕的。她說不定還會覺得我們長得很可愛呢。“我明白了。”她最後鎮定下來說道，“我認為這些知識也許已經超出了我的教育水平，不過我相信暮光閃閃更加能夠欣賞它們的價值。”她臉上帶著笑，內心卻獨自享受了片刻純粹的惡意，“說實話，我堅持認為你隻要一找到機會就得把這篇大作展示給她看。”
“感謝您的溢美之詞。”往星中說著拿迴她的專著放迴了鞍包裏。
“不說了，”繭繭轉移了話題，“我們是不是該談談正事了？”她指著坐在她們倆旁邊，正用魔法舉著寫字板與紙筆的住家。
“您說得對，女王陛下。”往星中點點頭，又從自己的另一個鞍包裏抽出了更多資料，“多位讚助者請求皇家天文學會負責監督裁定，將獎勵發放給每一個通過了特定評價標準的太空計劃。”接著她從材料堆裏取出四份特定文件遞給繭繭與住家，“同時我們也設有限時任務合同，為眾多太空項目提供實現特定目標的獨占機會。設立限時合同的目的是為了鼓勵私營企業推出自己的類似協議，將太空飛行事業轉變為一項有利可圖的商業活動。”
“了解。”繭繭看著其中一份合同問道，“不過這是什麽意思——‘從馬星成功采集到科學數據’？”
“噢，”往星中點點頭解釋道，“該合同的條款要求某太空項目成功演示一種能夠在太空環境中采集科學數據的裝置。之後在地麵收集到的結果就可以與飛行途中不同條件下的各種情形進行比對。”她又搖了搖頭補充道，“隻可惜目前為止的所有太空項目都更加專注於飛行器係統的研發，往往會忽視科學數據的重要性。”
“唔~，噢！”這時住家突然蹄舞足蹈起來，拍打著翅膀激動不已，“這個！我們現在就接受這個！”他拿起其中一份合同交給往星中，對方看了一眼點頭表示同意。
“首次航天器發射，”往星中點頭說道，“明智的決定。你認為這次測試同時還能夠逃逸大氣層或者進入軌道嗎？”
“等會，”繭繭感到有些不對勁，“我們這次隻是做一個無馬發射測試，連控製艙也隻是個模型。我敢肯定這不算……”
一陣振聾發聵的刺耳響聲從沙漠表麵傳來，在周邊地區迴響。繭繭俯視著下方地麵上尾噴管朝下放置的火箭，紙板盒座艙就直接膠粘在頂上，最上麵還小心罩著一層降落傘。一隻幻形靈拍打著翅膀飛行在火箭上方，互相摩擦的雙翼聲徹雲霄，而地麵上的櫻桃莓莓則飛速直奔蟲巢入口。“啊，他們已經設好定時器了，”繭繭試著蓋過背景中的一片嘈雜，“剛才那是弦翼在發警報。”
“啥？”
“我說的是要發射了！”
背後蟲群中成千上萬的幻形靈齊刷刷舉起了大量相機，準備記錄下這一曆史性時刻。
紙板盒製成的太空艙內，一個上了發條的鬧鍾數過了設定的響鈴時刻之前的最後幾秒。鬧鍾響了。發條柄轉動起來，牽動一根細繩。細繩的另一端係著一個小木塊，擋在一把圓頭錘與正下方一枚紅色的糖果狀大按鈕[26]之間。
小木塊鬆開了，錘子隨即落下。
能夠壓過千隻九頭蛇歌劇合唱的引擎咆哮響徹廢土，相比之下弦翼發出的刺耳嘯叫簡直成了輕聲耳語。矮胖的金屬圓桶幾乎是立即騰空而起，身後隻留下一道火焰與煙塵構成的軌跡。沒有任何固定措施的降落傘從紙板箱頂部滑落，拖在快速上升的火箭後麵吃著尾氣。
降落傘衣落入了火箭噴流的範圍，立刻就被強大的空氣壓力吹得鼓脹開來。片刻過後紙板箱坍塌了，就像手（蹄）風琴風箱一樣壓成扁片貼在助推器頂部。
盡管身後還有降落傘在拖後腿，火箭還是在鍥而不舍地沿著直線穩定爬升，越過了方山上觀眾[27]的視線高度。火箭就這麽一直持續爬升到了空中大約六百米的高度，之後降落傘就完全打開了，火箭被突然增大的阻力猛地一扯偏離了垂直航跡。
在接下來的十五秒時間裏，圍觀群眾觀賞到了一場連閃電天馬都難以望其項背的精彩空中雜技。火箭在空中翻滾旋轉自在騰躍，以完美的節奏與降落傘跳起了圓舞曲。引擎往四下噴吐著濃煙，最後形成了一團渾濁的灰雲把火箭本身遮蔽起來。
接著引擎的咆哮歸於平靜。躁動的相機鏡頭懸在空中。圍觀的眾幻形靈沉默不語。
箭體在空中緩慢而莊嚴地下落，從自身營造的迷霧中逐漸顯露出來。頂上是一個皺巴巴顯得破舊不堪，基本在靠膠帶與黏液勉強維持形狀的紙箱。最後出現的是降落傘，在經曆了如此一番激烈的火焰試煉之後看起來似乎並無任何損壞。
幻形靈蟲群歡唿雀躍，看著測試火箭飄落在距離發射點大約四十英尺的一側空地上，著陸時尾噴管陷入了廢土表麵達幾英尺深的疏鬆砂岩裏。降落傘繩上張力消失的那一瞬，某個機構突然哢嚓作響，脫離了約束的傘衣隨風飄去，在發射過後留下的陣陣微風中朝著下風方向翻滾。
片刻過後，氣喘籲籲的櫻桃莓莓攀上了方山邊沿，跌跌撞撞奔向繭繭、住家、往星中以及圍觀的幻形靈宇航員大軍。“看到了沒？！”她最後上氣不接下氣地說道，“希望你們現在能明白這種座艙設計有多危險了吧！你們還有誰願意坐著這種東西上天嗎？”
話音剛落，五六隻幻形靈蹄子立刻舉了起來。
“我來！”
“下一輪歸我了！（call dibs）”
“怎麽就成你的了？明明是我先說的！”
“那，我就雙倍一言為定了！（call double backsies dibs）這下看你怎麽辦！”
“我槍（搶）了！（call shotgun）”
“媽的真掃興……”
“您看到了嗎？”蜓蜓的表情看起來既得意又興奮，“我的降落傘設計運作起來非常完美！它既能夠經受住巨大的壓力，又能在不再需要時主動脫離，這樣就不會纏繞住飛船！”
“真的？”繭繭問道，“那為什麽剛才它沒有一下子完全展開呢？”
“我在傘衣褶皺裏縫了一些容易繃斷的細線，”蜓蜓答道，“我不想讓飛船的速度一下子減慢下來，否則就跟直接撞到一堵磚牆上沒什麽區別了！放慢降落傘的開啟速度，飛船乘客的感覺也會輕鬆許多！”
“講真，這個想法真的很不錯，”櫻桃莓莓評價道，“我也同意，這個降落傘的質量很棒。沒有小馬造的降落傘能夠毫發無損挨過這種程度的打擊。”
繭繭微笑道，“那也許我們以後還能向小馬出售這種東西呢。這樣的話跟暮光閃閃見麵的時候也能多一個談判籌碼。”
“對了，女王陛下，說起跟錢有關的事，”往星中拿起一小片紙舉到繭繭麵前，“祝賀您同時達成了首個裏程碑成就並完成了第一份任務合同。”
“這又是怎麽迴事？”繭繭一臉懵逼，伸蹄接過了這張紙片。眼前是一張簽發給幻形靈太空計劃的支票，不是一筆小數目——雖然遠不及她為了包下那群牛頭怪花的錢多，但絕對要比這一枚火箭助推器的造價高出不少。
“您成功履行了小馬利亞首次太空發射的合同，”往星中解釋道，“同時您還創下了首個飛行速度與高度的紀錄……”
“等會等會等會！”櫻桃莓莓立刻貼到了往星中麵前，“你絕對不能把這件事告訴其他小馬！這根本就不是什麽太空發射！這隻是一次測試！一個愚蠢的失誤！一場徹頭徹尾的災難！這是對全世界飛行員的公然羞辱！這艘飛行器上甚至都沒有駕駛員！完全是不受控製的！這……”
“這已經超出了其他任何小馬取得的成果，”往星中還是一如既往地冷靜，打斷了莓莓的話，“為了達成推進太空飛行發展的目標，這才是真正的重點。”
“當然不能說得這麽絕對，”繭繭提出異議，“支票也很重要。為此我要向你表示感謝。住家，你還拿著剩下的那些合同嗎？”
“是的，女王陛下，”住家答道，“我建議我們接下科學數據相關的那份合同——沒有什麽難度——還有入軌的那份，權當挑戰一下自己的能力。”
“你們倆到底在說啥？”櫻桃莓莓被他們的對話搞糊塗了。
“一會再解釋。”繭繭轉向住家問道，“住家，為什麽不把三份都接下來呢？”
“呃，我要負責任務策劃對吧？”住家答道，“但是實際上就隻有我自己在蟲巢入口牆上那個小洞裏忙活。我並不覺得我能夠在追蹤我們完成這幾項任務需要的一切資源的基礎上再關注其他事情。”
“這也許是明智之選。”往星中表示讚同，“在此我也要感謝你們給我的這次參觀機會。一旦第一份合同被成功完成的消息傳開，我相信很快就會出現其他合同可供你們選擇。當然了，合同的接受與否都完全取決於你們的決定。”她鞠躬行禮，說道，“女王陛下，那我就先告辭了？”還沒等繭繭開口同意她離開，她就轉身走了，鎮定自若地在一群紛亂嘈雜慶賀發射大獲成功的幻形靈蟲堆裏辟出一條通路。
繭繭花了些時間目送她遠去，接著便轉向太空計劃眾員工開始下發任務。“住家，我需要你立刻給小馬穀發個口信，”她吩咐道，“請告知暮光閃閃，我們希望能夠在櫻桃莓莓火箭部件公司所在地碰個麵，討論一下她提出的技術交流事宜。如果可能的話就定在明天。把這些全部寫下來，然後交給蜓蜓。蜓蜓，你帶著這個消息直接趕過去，自己親蹄交給公主，確保是她本馬收到了消息，如有可能最好還能得到她的答複，然後速速趕迴，一刻不得耽擱。”
其他幻形靈隻是直愣愣盯著繭繭。
“你們這群白癡老是盯著我幹什麽？”繭繭罵道，“不知道我們還要造飛船嗎？！我可沒多少時間能讓你們浪費！”
任務〇報告
任務概要：測試mk. 0型飛船控製艙、rt-5型“跳蚤”固體燃料助推器以及mk. 16型降落傘的飛行特性。
飛行員：無馬操控，無飛行器控製係統（模型試飛）
飛行時長：2分鍾27秒
達到的最大飛行速度：205米\/秒
達到的最大飛行高度：907米
合同完成數：1個
飛行任務結論：隻要確保飛行器重量得到恰當平衡，“跳蚤”就能穩定燃燒沿平直彈道推進。缺少推力節流閥控製的問題需要解決。mk. 16型降落傘在實際試飛過程中的表現顯示其有能力承受在亞音速飛行條件下產生的任何負載，並能夠短時耐受超過五百度的高溫衝擊。mk. 0型飛船控製艙完全無法為小馬或幻形靈的生存提供環境條件，在投入未來發射任務之前需要接受重大改造與結構補強。
任務評價：圓滿完成
腳注：
18、比如字母表就陳列在黑板上方的顯眼位置作為教學輔助：“a – 綁架（abduct）”“b – 蠱惑（bewitch）”“c – 偽裝（camouge）”“d – 假扮（disguise）、欺騙（deception）、分散注意力（distraction）、聲東擊西（diversion）、掩飾（dissembling）以及逃避（dodge）”，諸如此類。
19、其中便包括了蜓蜓與祉蟀。溜之大吉當然沒能入選，不過繭繭心裏卻有著強烈的意願要讓他加入，希望輪到他上天時能把這個家夥直接單程送走。
20、這絕對是個不可小覷的成就。能讓獅鷲戈達德的隱居生活更進一步的唯一方法是讓他成為像格溫妮斯一樣的虛構形象。幸而繭繭利用她那格溫妮斯的偽造身份找來幾位獅鷲上層社會的名流為她們寫了幾封介紹信……當然是以提供某些便利作為代價的，而繭繭自然沒有向天真無邪的櫻桃莓莓小甜心揭示這種交易的本質；更不用說其中的一部分與其說是便利還不如說是替對方落下的把柄保密……盡管如此，就算她們蹄握多封介紹信，而且雙方都能透過小屋牆上的大洞毫無阻礙地互相觀察與交流，還是費了半個小時的口舌才成功說服那隻老禿鷲放她們進屋。
21、如果她真的仔細考慮過的話，繭繭也許會把住家排在弦撥，那位每周都要花上整整一天時間給那些她的戰士們從來都沒有實際使用過的武器清灰的軍需官後麵，但是排名會比廚子甲殼\/寒霜稍微靠前一些：他的烹飪技能在蟲巢裏幾乎派不上任何用場，而他那像著名大廚一樣膨脹的自負卻已經攪黃了他過去一年中的七次，好好數數，注意是整整七次滲透任務。總而言之，並不完全是可有可無，但絕對算不上是什麽關鍵角色。
22、作為一位掌握子民絕對生殺大權的獨裁統治者，其中的一個好處是完全不需要聽取被統治者對任何事物的任何意見或看法。這一點令繭繭感到頗為受用，因為像剛才這種與她子民的長時間對話最後的結果往往總是會讓她頭痛不已沮喪萬分。
23、對於住家來說則是一對寬大平鈍的板牙。正因為長了這對齙牙，他的外觀兇猛程度與夢魘夜的毛絨玩具蜘蛛有得一拚。這一點令他難堪至今。
24、甚至就連大多數幻形靈也都寧願自己不知道幻形靈繩索的製作方法。請盡可能避免提到這種敏感話題。唯一需要了解的一點是，這種繩索極其堅韌耐用。
25、這種運輸方式不僅快速也十分昂貴。每一枚引擎都要獨占一輛四駕飛馬牽引的馬車從牛頭怪群島空運迴來，還要在友誼快車上包下幾個平板車皮。繭繭尖叫過，威脅過，討價還價過，刻意討好過……最後還是無力對抗公主在她行為越軌時施以報複的威脅，代價全額付款。
26、繭繭隻是看了一眼就立刻派遣信使去牛頭怪那裏命令他們更換這種按鈕，換成隨便什麽東西都行。她實在是太了解她那幫子幻形靈了。
27、他們正忙著用相機閃光燈亮瞎其他幻形靈的眼睛，嚐試捕捉這一“以後可以向孩子們炫耀自己當時也在現場的偉大曆史瞬間”。
住家靠魔法舉著一根粉筆代為板書，櫻桃莓莓則是主講。“女王陛下，”她開場便拋出了個問題，“建造火箭的關鍵在於什麽？”
“難道不是很明顯麽？”繭繭答道，“是引擎啊。能飛多快。”
“請你寫上‘引擎’，”莓莓向住家示意。住家奮筆疾書的同時她繼續講道，“非常抱歉，這個答案完全錯誤。實際上引擎幾乎能算是最不重要的東西了。還有沒有別的答案？”
繭繭平常眼中的熒光綠霎時閃出猩紅，咆哮起來：“你膽敢在幻形靈女王麵前妄言她的不是？！”
粉色陸馬麵對繭繭的盛怒竟不動如山，“女王陛下，這與政治無關，”她不卑不亢正色答道，“策劃時出了差錯，就會有小馬或幻形靈因此付出生命代價。不要為了區區自傲而害得自己丟了性命。”
繭繭冷靜了下來。謹慎為上，她告誡自己，她說得沒錯。計劃必須完美無缺。我必須克製住自己的脾氣，保持思路清晰。不過居然被這麽一隻小馬滅了威風……！“這話不錯，”她最後還是強壓著怒氣說道，“請你繼續。子民們，還有別的答案麽？”
麵前舉起一隻滿是孔洞的蹄子。“首席飛行員莓莓，是操控，”說話的是某隻翅膀比平均長度稍長的幻形靈，“空有天下無敵的速度，如果無法控製的話也是空談。”
“想法不錯，蜓蜓，”櫻桃莓莓答道，“可惜還是不對。住家，把這個也寫下來。控製的確比速度更重要，但仍然不是關鍵所在。”
蜓蜓旁邊有隻幻形靈舉起了蹄子。他問道，“上的漆呢？”
剛剛在“引擎”上方寫好“操控”的住家聽罷又開始動筆。
“停，住家，那個不用寫。”櫻桃莓莓長歎一聲，“祉蟀先生，請問你說的‘上漆’是為了什麽？”
“我們上的漆一定要超級炫酷，這樣小馬他們看到我們飛船的時候就會說，‘哇，那些幻形靈造的飛船真牛皮啊！’”
“而且還得是紅色的，”旁邊的蜓蜓補充道，“大家都知道紅色車子的速度更快，所以紅色火箭肯定也是一樣。”
包括繭繭在內的其他幻形靈一致點頭表示讚同。
“錯了錯了，”櫻桃莓莓聽了有點抓狂，“我們也可以測試一下看看是不是紅色火箭飛得更快，但是這甚至都不如引擎重要。都不對，我想要聽到的答案是——住家，這個要寫下來——生存能力。”她一蹄拍了拍黑板強調道，“如果飛行員沒法活著離開飛行器的話，其他無論什麽東西統統都沒有任何卵用。”
眾幻形靈聞此言無不瞠目結舌，過了好一陣子才反應過來慢慢點頭同意。住家小心翼翼把這個詞以大號粗體字標注在最上方，保險起見還加了道下劃線以示強調。
“來自小馬穀與獅鷲岩的最新一批科學研究結果表明，一般來說，我們星球的大氣層越往高處走越稀薄。”櫻桃莓莓繼續解釋道，“根據暮光閃閃的猜想，到達一定高度之後大氣就會完全消散，隻剩下宇宙空間的真空。這意味著我們火箭的座艙必須具備氣密性與溫控能力，確保內部乘客不會窒息，也不至於被烤熟或者凍僵。”
住家沒等莓莓發號施令就自覺在旁邊另列了一組包括空氣與氣候環境的詞匯。
“目前我們尚不清楚飛行前往月球需要多長時間，”這隻陸馬繼續說道，“而即便是幻形靈也至少要消耗少量的食物與水。像我這樣的小馬還需要更多——而且我們也沒法假設我會是唯一一隻乘坐這種飛行器的小馬。因此我們需要食物與水，裝得進的前提下自然是越多越好，同時還要盡可能將飛船的重量保持在最低限度。”
“重量？”繭繭不解，“這跟重量有什麽關係？”
“我現在手頭沒有公式可以給您展示，”櫻桃莓莓答道，“不過大致說來就是對於飛行器而言，越重飛行速度就越慢。對於火箭來說甚至更加重要，因為在太空中不會有任何空氣流經機翼提供保持飛行的升力。每多一磅重量，我們就要多消耗一點燃料才能讓火箭升空。如果火箭的重量太大，要麽根本就飛不起來，要麽燃料會很快耗盡，最終墜毀。”
“明白了，”繭繭點點頭，“比如之前你關在繭裏的時候看守你的那個衛兵到現在還胖得飛不起來，你應該還記得吧。”
“不說了，”莓莓捂臉歎了口氣，“接下來我們還需要一套壓力服。如果飛船船艙被什麽東西捅了個洞的話，這套服裝就是我們宇航員的備用維生係統。壓力服在需要飛行時出艙的情況下也有很大用處。”
“出艙？”住家一驚，“我之前聽說過有個偽裝成獨角獸的滲透者為了逃脫抓捕跳下了一艘飛艇。他在空中自由落體了好久才想起來要解除他的偽裝。”
“請寫下‘壓力服’，”莓莓快要無話可說了，“是的沒錯，出艙。更不用說我們最終還要登陸月球了。注意目前沒馬知道月球上是否存在任何空氣，連露娜公主也不例外。所以我們必須假設月球沒有大氣。如果你想在月球上正常唿吸的話，你就得穿上一件太空服。都聽明白了嗎？”
其他幻形靈紛紛點頭。
“最後，”莓莓繼續講道，“住家，請你寫上‘著陸’。火箭的飛行速度極快。那麽如果有枚火箭以極快速度撞向地麵的話……”結果顯而易見，她就沒有說出口。
幸而祉蟀想象這種血腥場麵時沒有一點心理負擔，“那坐在火箭裏的那個家夥就要倒大黴嘍。”
“沒錯。說得好，”櫻桃莓莓點頭肯定，“大家記住這個詞，‘倒黴’，自己好好思考一下跟火箭打交道的時候可能會倒多大的黴。”
拿著粉筆的住家停頓了一秒，思考過後決定在黑板右上角寫上，“別倒黴”。
“以上這些就是你們的任務了，”櫻桃莓莓說完，向著麵前簇擁的幻形靈點頭致意，“大家想象一下自己的女王身穿一套厚重壓力服，充著氣鼓鼓的有點像氣球，頭頂一頂大號頭盔的樣子。之後要造一個內部空間剛好大到能容許她乘坐與順利出入的太空艙，這個太空艙同時還要負責維持她的生存，儲存足夠的食物與水，能夠讓她軟著陸之後安然無恙離開。記得要給控製裝置與電子設備等等留出空間，但是除此之外要盡可能把它設計得小巧輕便。”
“我們一定不會讓你失望的。”蜓蜓莊重答道。
看著眾幻形靈紛紛點頭，繭繭問道，“我相信你應該不是想讓我參與建造任務對吧？”
“當然不是，女王陛下。”櫻桃莓莓答道，“我需要您帶上錢包跟我一起出去招兵買馬。我們得買些科學家。”
“買科學家？”這種新鮮說法還是繭繭第一次聽到。
“沒錯。我還算是有點知識，能讓我清楚自己還有哪些方麵沒有足夠了解。我並不知道要如何建造火箭推進器，要說製造火箭推進器的飛行員控製裝置更加是毫無頭緒。我的希望是能夠吞並整個牛頭怪太空計劃——如果我們能請來華納·馮·布嘮恩的話就可以同時拿到他的那份控製套件，根據我的了解真的是非常不錯。但是別的先不說，我們這次一定要找來獅鷲戈達德，而且速度必須要快，這樣才能有機會搶在暮光閃閃之前捷足先登。”
“那這位戈達德又是誰？”
“戈達德是當今火箭科技領域當之無愧的先驅，”櫻桃莓莓答道，“他自我出生之前就開始宣傳推廣載馬火箭技術，卻並沒有誰表示出任何興趣。小馬們隻是把他當作嘲弄的對象。即使到了現在，也隻有少數幾位科學家正在關注他的研究。但是假如等到那群各懷鬼胎的獅鷲放下自己的小算盤開始認真起來，或者更糟糕的可能性是暮光閃閃在研究過程中發現了他的專著的話，那登月競賽我們肯定就輸定了。我們急需戈達德與他的引擎技術，時不我待。”
“行，反正不管怎樣肯定都得花上幾天時間，”繭繭向眾幻形靈發令，“子民們，會議解散，都開始幹活吧。我和莓莓小姐還有購物計劃要做。”
以下摘自馬哈頓時報：
神出鬼沒的社交名流酷飲、業餘飛行員櫻桃莓莓與隱居避世的獅鷲格溫妮斯的代理律師昨日於馬哈頓正式會麵，簽署一份意在解決廢土幻形靈蟲巢與兩位著名房地產投資者之間訴求衝突的和解協議。
盡管協議細節並未公開，根據公布消息可獲知酷飲與格溫妮斯將成為幻形靈太空計劃的重要少數投資者，推動蟲繭女王以太空競賽帶來的競爭為契機重塑幻形靈族群聲譽的努力。以此為目標，酷飲與格溫妮斯共同承諾將盡最大努力通過她們在上流社會的馬際關係支持csp的發展……
“行行行，”櫻桃莓莓與繭繭進了獅鷲岩某間破敗小屋的門[20]之後看到的是一隻老態龍鍾，弱不禁風的獅鷲，自她們一進門就開始不停發著牢騷，“都讓你們進屋了，你們到底想幹啥？”
“呃，是這樣的，戈達德博士，”櫻桃莓莓開口說道，“我們是來請您擔任幻形靈太空計劃首席火箭引擎設計師的。”
一對大而突起的鷹眼惡狠狠盯著麵前這兩位不速之客。“是誰指使你們來的？”他沒好氣地罵道，“之前三十九次我都說過了，老是玩這種把戲沒意思的！”
“戈達德博士，這可不是什麽惡作劇。”
“哼，說得倒好聽。稱唿我為‘博士’的家夥統統都安不了好心！”這隻獅鷲在客廳裏一瘸一拐踱起步來，嘴裏火力全開，“三十年了，整整三十年我都在做液體燃料火箭的實驗！我是這門學科的開山鼻祖！一直往前迴溯到落蘋的每個物理學家都被我打過臉！結果我得到了尊重嗎？我得到了公眾的認可嗎？政府資助與著名學府的終身教職呢？想都別想，屁都沒有！我唯一得到的是，‘那隻怪獅鷲戈達德又來了，注意別跟他說話！’‘好好學習，把腦子裏的愚蠢幼稚清理幹淨，別落得戈達德老頭子那樣的下場。’‘戈達德你好啊，今天的天氣這麽適合太空飛行，替我們向外星人問個好吧！’沒有一點尊重，沒有一點感激，唯一不變的隻有無止境的嘲諷奚弄惡作劇……”
“所以你到底想不想得到你應得的認可？”繭繭本來答應過自己會保持安靜，讓小馬處理談判事宜的，但是這種局麵她已經受夠了。偽裝形態下要對這種絮絮叨叨忍氣吞聲也就算了；既然現在是以她本馬莊嚴的尊貴形體現世，容忍這種行為絕對有悖於她的王者風範。
一聲怒斥暫時止住了戈達德口中刹不住車的抱怨。不過可惜效果隻是暫時的。“你問我想不想要？我當然想要了！”他怒氣衝衝迴嘴道，“但又有誰會給我認可？！”
“我會。”繭繭答道，“我沒法給你個大學教職，但是我可以請你有償為我工作。你會成為發號施令的主管。任何對你不敬的員工都會由我親自追究責任。而每次成功執行的飛行任務都能讓你留名青史。”她惡狠狠盯著那個獅鳥獸老東西，眼神幾乎要把他碎屍萬段，“唯一的要求是請你不要再唧唧歪歪了！”
“噢。”聽罷這番話，戈達德的語氣立馬變了調，“這樣啊，現在總算有誰要來給予我應得的榮譽了，是吧？這麽說吧，我還真拿不準主意。畢竟我現在這裏的退休生活也過得挺不錯的。那憑啥要讓一把年紀的我離家千裏為你辛苦賣命呢？”
“因為……”櫻桃莓莓剛想開口，卻被繭繭一隻蹄子給擋了迴去。她認出了這種語氣，知道這種情況要怎麽對付。
“再說了，”戈達德一見情況對自己有利，立刻顯得悠閑起來在客廳裏四處轉悠，“我現在隨時都在等獅鷲太空計劃給我打電話呢。他們沒了我簡直啥都幹不成，你也清楚……”
滿滿一袋錢幣擲地有聲，幹脆利落甩到戈達德跟前的地板上。
“……而且再怎麽說忠於祖國也得放在首位……”
第二袋隨即又扔到他麵前。錢袋墜地時袋口的拉繩鬆開了，幾枚金幣落出來叮叮當當灑在地板上。
“……當然了，還要算上在我這種年紀長距離搬家的各種開銷……”
第三袋緊跟其後。
戈達德見狀立刻變了語調，說完上一句連換氣都幾乎顧不上了，“月結。”
繭繭對櫻桃莓莓使了個眼色，問道，“他真就值得我們花這麽多錢？”
“你是想搶先登上月球，”莓莓反問道，“還是覺得屈居第二也無所謂？”
第四袋也加入進來。“限你三天之內趕到蘋果魯薩火車站，”她吩咐道，“鎮上有間全新倉庫，門牌是‘櫻桃莓莓火箭部件與雜務公司’。有間辦公室門上會標好你的名字。你會負責主持招聘、解雇與監管工作。兩周之內給我出一份火箭引擎的生產計劃排班，之後再過兩周準時交付第一批引擎。如果以上這些要求都能滿足的話，這些就是你每個月的報酬，絕對不會虧待你的。”
無論是莓莓還是繭繭都沒有料到這隻年邁的獅鷲馱著這麽多金幣的同時還能跑得這麽快。戈達德瞬息之間就把散落一地的錢袋與金幣一掃而光出了家門，撒腿直奔獅鷲岩唯一結構穩固的建築物——銀行大樓。
“他這算是答應了麽？”櫻桃莓莓問道。
“希望如此……”
沒等繭繭來得及把話說完，街上就傳來了那隻老鳥的叫嚷，“你們兩個還留在我房子裏幹什麽？！不知道我還要收拾行李嗎？！”
“……行，”繭繭翻了個白眼，“這位應該算是被我們收入囊中了。不過我還在獅鷲岩這裏安插了幾個偽裝特工。他們會一路盯梢確保他離開，之後他還會被一路跟蹤到蘋果魯薩。”她說著皺了皺眉，“我還是想不明白為什麽不能直接在蟲巢就地開造火箭。這樣要安全得多。”
“我們要靠鐵路才能把金屬材料運到車間，”櫻桃莓莓答道，“需要運到蟲巢的車皮越少越好。實話實說，我們說不準到最後可能還得把發射場地移到別處去。蟲巢實在是太偏僻了，無論要到哪裏都不方便。運輸火箭要麽走鐵路要麽走水路，而在廢土這兩種運輸方式在近期都不太可能實現。”
“唔。”繭繭聽完解釋還是不怎麽買賬。舊習難改，而且不管怎樣，注重保密對於幻形靈來說總歸是個好習慣。“不說了，接下來我們去會會這位叫馮·布嘮恩的呆瓜吧。”
“你們欠了多少債？！”繭繭幾乎被驚掉了下巴。在她麵前這份賬本上的數字幾乎一片殷紅，底部的一串總額也長得讓她深感不適。
“這我們也無能為力啊，”華納·馮·布嘮恩叫苦不迭，另三位牛頭怪太空計劃的其餘團隊成員也一致點頭同意。“到目前為止我們都隻能靠自籌資金維持項目運轉。為了製造原型機，我們不得不大筆借款；而且沒有火箭的話研究控製係統自然沒什麽意義，因此我們還造了幾枚測試用的固體燃料火箭。當然了，尋找這些火箭使用的最佳燃料也需要大量的實驗……”
“總而言之，”繭繭沒耐心聽他們把故事講完，“還沒等你們造出任何能上天的東西，錢就已經花完了。”
馮·布嘮恩點了點頭，“同時我們還在研究一種自動製導係統。畢竟眾所周知我們這裏的電子科技水平很高，比如當今性能最優異的小型音響係統就是在我們牛頭怪島這裏生產出來的。基於咘爾邏輯電路技術，我們的係統設計工作目前進展順利。”
一旁根據剛才的介紹名為喬治·咘爾的一位牛頭怪莊重地點頭致意。
“再進行一兩個月的研究，我們就能開發出一個能夠從地麵遠程控製，並能完全自主運行的探測器了。”馮·布嘮恩繼續講解道，“我們已經為這種用途研發出了必要的通訊係統——這是魔法科技，可以說是一種結合了占卜術與臨場咒的技術，附魔在護符上……”
“你們可以跟火箭通話？”聽到這裏，繭繭突然來了興趣。
“倒不是說可以直接跟火箭飛行員通話，那個暫時還做不到，”馮·布嘮恩解釋道，“不過在犛犛斯坦太空計劃任職的亞曆山大·波波夫正在進行這個方向的研究，預計很快就能拿出功能驗證係統。但我們的這種技術……我們稱之為臨場遙測。這種附魔能讓位於地麵的控製員以一種占卜幻術的形式觀察到飛行器的外部視角。”
繭繭又插話進來。“幻術？”她問道，“除了你們現在窮得叮當響之外，這大概是我目前為止能聽懂的唯一概念了。”
“與此同時我們還在研究另一種幻術，”馮·布嘮恩繼續說道，“能夠在飛行過程中為我們追蹤飛行器的位置並繪製出航跡圖。目前的困難在於我們需要一種能夠計算類似於橢圓與拋物線等圓錐曲線的係統。”
“完，現在又聽不懂了。”繭繭放棄了掙紮。
“空間環境中的一切運動形式都能以圓錐上一段橫截麵的方式進行描述，”馮·布嘮恩解釋道，“具體是什麽類型的曲線還要視情況而定。”
“為啥呢？我們就不能直接把火箭對準月球走直線飛到那裏嗎？”
“女王陛下，在火箭飛行領域一切東西都要走曲線，”櫻桃莓莓說道，“具體的運算我不會，不過我對理論的了解還是有的。”
“的確，”馮·布嘮恩點頭讚同，“正如同科裏奧利效應塑造了飛馬用於控製天氣的風係那樣，馬星、月球、太陽與眾行星的運轉也會對太空中物體的運動軌跡產生影響。有些情況下這種效應可以為我們所用。請允許我舉一例說明。”牛頭怪的工作間內各種雜物堆積如山，他拾起窗邊靜置的一枚小球說道，“請您觀察我放開小球後會發生什麽。”接著他鬆開手，小球便順勢落到了地板上彈了兩下。
“行，它掉地上了。”繭繭麵無表情。
“萬事萬物皆是如此，”馮·布嘮恩解釋道，“引力使得一切事物互相吸引。類似於行星的大型物體對例如小球這樣的微小物體產生的引力更強，因此可以觀察到小球朝著行星方向墜落。那假如我把它拋出去又會發生什麽？”
“還是會掉到地上，”繭繭不假思索答道，“可能時間會長一點，但是……”
“其實並不是，用時是一樣長的。”馮·布嘮恩答道，“請再看一遍。”他用指尖夾起小球，小心朝前拋去。櫻桃莓莓注意到他在拋球時手部並沒有向上運動，因此小球離手後隨即便開始下落。最後小球落在幾英尺開外。“可以注意到，小球在低速拋射時朝地麵墜落的速度與先前大致是一樣的。根據物理學家的認知，引力產生的加速度是一個通用常量。當然，飛馬與獅鷲，此外我認為還有幻形靈在內的這些生物可以使用魔法對抗引力的作用，因此可以在空中飛行。”
“好好好，”繭繭迴應道，“但是如果你大力拋球的話，下落的速度肯定會變慢吧？”
“完全不會！”馮·布嘮恩答道，“想象一下我們現在借助一門大炮來拋球。如果我隻填裝一小撮火藥的話，小球隻能勉強離開炮管就會落地；如果我使用一勺火藥的話，小球發射後會飛行幾百米的距離；換上兩磅重的彈藥桶，射程可以達到半英裏。但是如果馬星與古時的猜想一樣是一片平地的話，隻要我們始終保持炮口水平發射，那麽無論我們使用了多少火藥，小球落地所需要的時間永遠都是一樣長的。”
“那又有什麽意義呢？”
“然而事實是馬星並非一片平地，”馮·布嘮恩笑著說道，“而是圓的。據我們目前所知，應當是一個球體。因此實際情況更像是把球拋過一座山；如果小球的動量足夠讓它越過山頂，它落地的時間就一定會比隻拋到山頂的球要晚，對吧？”
繭繭點頭表示理解。
“因此我相信掌握太空飛行的秘訣，”馮·布嘮恩接著說道，“在於拋球要足夠大力，讓它飛行時下落的弧線與下方地麵的曲線吻合。於是這枚小球隻能不斷下落，墜落速度卻永遠都不夠快，到不了地麵，因為地表總是會沿著曲線遠離。這就是數學家所謂的軌道，隻要飛船進入了軌道，無論是什麽任務都已經完成了大半。”他的笑容燦爛起來，又補充道，“暮光閃閃提出的精彩假說認為這就是眾行星圍繞著我們的太陽運轉的原理。馬星在過去遭受的某些災禍導致我們所在的世界運作方式發生了變化，需要魔法的幹涉才能維持……”
繭繭扶額。“行，我聽的已經夠多了，”她轉向櫻桃莓莓，“這幫家夥上知天文下知地理，唯獨不知要怎麽保證預算不會爆表。而且他們還知道如何解決我最擔心的問題——與地麵的通訊。你覺得自己有能力管住他們的開支嗎？”
“讓我來是肯定沒戲的，”櫻桃莓莓答道，“不過我可以把他們交由戈達德管轄，讓他來管賬。如果連獅鷲岩獅鷲出馬都沒法遏製住非必要開銷的話，我就真的沒招了。”
“我覺得可以。”繭繭轉向眾牛頭怪，臉上掛著她特有的笑容，“諸位先生們，”她說道，“你們對於為幻形靈宇航機構效力存在什麽道義方麵的顧慮麽？這麽說吧，保證薪水合理的同時代償你們的一切賬麵債務，各位意下如何？”
“女王陛下，”馮·布嘮恩答道，“隻要能夠讓我發射火箭上太空，我並不在乎資助我們的到底是誰。隻要您能助我們實現願望，一切都可以由您說了算——我相信我的同事們也都能夠同意。”
“那麽就這麽說定了。”繭繭點頭表示成交。她又看了眼賬本，臉色有些發白。還完這堆債，王座廳內的錢山會矮上一大截。“我想應該可以從我們的迴形針預算裏抽資彌補，”她輕描淡寫帶過了這個問題，“能夠搶先塞拉斯蒂婭一步也算值得。”
以下為暮光閃閃與塞拉斯蒂婭的往來信件，采自坎特洛特皇家檔案館史料：
親愛的塞拉斯蒂婭，
這是我剛聽到的消息！繭繭居然真的把獅鷲戈達德還有華納·馮·布嘮恩兩位都挖走了！實在抱歉！都怪我自己沒想到這種情況！我之前一直都在參考戈達德與馮·布嘮恩兩位的文獻完善飛船設計，卻從來沒想過真的可以從他們各自的太空計劃挖牆腳把他們雇走！更不用說我做夢也想不到繭繭居然能找到任何自願為她效力的員工！
你覺得會不會是繭繭在操控他們的頭腦？你也知道她是有能力做出這種事的。別忘了那次婚禮！如果是這樣的話，我們就有義務救援這幾位著名科學家了對吧？否則全馬國都會處於危險境地！
您的前學生，
暮光閃閃
親愛的暮光，
我並不認為你有任何理由擔憂戈達德或馮·布嘮恩的安全。我今天在馮·布嘮恩到坎特洛特換乘火車的時候跟他聊過幾句。他的頭腦還是很清晰，我也沒有在他身上發現任何心靈控製咒語的痕跡。雖然沒有機會與戈達德麵對麵交流，但我推測戈達德的情況也應當是如此。
沒有必要因為求賢不得而怪罪自己。你自己就是個才華出色的學生，成就頗豐的科學家，我相信你一定能找到解決一切太空航行問題的辦法。你與瑞瑞設計的太空服令我印象深刻，你針對食品儲藏問題提出的解決方案也很完美。
至於繭繭，我認為當下的重中之重是要盡可能給她一切證明她所說的崇高目標的確屬實的機會。即便她現在隻是為了隱藏自己的真實目的，這些言論也可能在日後成為她難以祓除的習慣。應當把握住一切能夠維持小馬與幻形靈之間長久和平穩定關係的機會。我的建議是你們可以提議進行相互之間的技術交流，以你們的太空服與維生係統設計交換他們的引擎與製導係統技術。考慮到你之前的來信中也提到過引擎係統一直是你未能攻克的最大難點，技術交換可以讓雙方都受益。當然我是不會跟繭繭提起這些的！
無論你最後的決定如何，我都相信你總是會盡力而為，成為小馬利亞的驕傲。將小馬國太空計劃托付於你是我最信賴的選擇。
塞拉斯蒂婭
謹啟
“歡迎迴來女王陛下！”住家向繭繭揮蹄致意，“我的天，這迴您收到的郵件可真多！櫻桃莓莓小姐也是！”他雙蹄舉著一大麻袋的信件，兩腿壓得有些站立不穩，半飛半走迎向迴巢的女王一行。
櫻桃莓莓微笑道，“女王陛下，信件什麽的您還是慢慢處理好了，”她說完就腳底抹油溜了，“我去看看他們建造測試太空艙的進展如何。”
“呃，可以，你……等會，給我迴來！”繭繭轉念一想發現情況不對立刻轉身去追，卻發現甚至就連沒有飛行能力的陸馬為了逃避文書工作也能發揮出不可小覷的移動速度。
“連我甚至也收到了一些重要的東西呢！”住家十分興奮，“坎特洛特皇家天文學會他們居然知道我在太空計劃任職，這我完全沒有料到！”
繭繭將注意力轉迴那隻她私底下認為是整個蟲巢中最沒用的幻形靈[21]。“他們當然不會知道，”她毫不留情脫口而出，“不過我猜他們寄來的信上地址寫的是‘廢土一號郵箱住戶（upant）’沒錯吧？”
“準確說是‘廢土一號郵箱轉幻形靈太空計劃住家’，”住家顯得頗為自得，“他們詢問我是否同意他們派出一位代表來我們這裏視察我們的任務進度並為我們可能立下的任何太空飛行紀錄進行公證。”得意的他又大大咧咧補充道，“當時您不在蟲巢，我就行使行政特權替您同意了。對方的代表應該明天就會到蘋果魯薩。”
繭繭被這番話驚掉了下巴。正當她準備開口毫不含糊地提醒住家在蟲巢裏到底是哪隻蟲才有權力當家作主的時候……她的大腦及時攔下了她還沒來得及說出口的那些話，立刻塞迴了喉嚨裏。你就真心想要親自處理那麽多文書材料麽？她捫心自問，既然他平時就一直喜歡紮在郵件堆裏亂翻，那就由他去吧。幹脆讓他被堆積成山的材料悶死算了。說不定他還會覺得死而無憾呢。“你……你……”盡管她心裏仍然很想把他捆起來大刑伺候，最後還是費了半天工夫把將要出口的狂風驟雨換成了柔風細雨，“你……你這件事做得很棒，住家，不過以後還是把這種最重要的決定保留到我在場的時候再確認比較好。我們明天可能還來不及準備接待訪客。”
“真的嗎？”住家渾然不覺自己剛剛死裏逃生，“可是我們地牢裏還有一大堆空著的蟲繭呢……”
“我指的是，”繭繭氣得說話語法都七零八落，“那種訪問之後還能夠迴家的來客。不用住在蟲繭裏。”
“噢……”住家擺出一臉睿智的模樣點頭說道，“是那種特別的訪客啊。”
“沒錯。”幾近無語的繭繭說道，“很高興你能理解。”怒火受到了抑製，卻並未完全平靜下來，隻是鬱積在她喉頭不斷醞釀，深吸好幾口氣才把它們驅散出去。“如果你接下來要擔任我們的任務策劃的話，這一點會很重要的。”
“真的嗎？”這次住家卻沒有如繭繭預期的那樣像個智障一樣興奮得四下亂蹦，“作為任務策劃，我需要做什麽呢？”
“你的主要任務，”繭繭答道，“是作為整個太空計劃麵向外界的代表。以後你會負責閱讀我的全部郵件，隻有真正重要的材料才有必要讓我過目——比如個馬信件或者法律文件之類。”
“明白。”住家莊重答道。
“此外你還要盡自己所能了解為太空飛行領域取得的成就設立的眾多獎項。不僅是坎特洛特逐星者獎，隻要有提供獎勵的都要關注。”繭繭繼續解釋道，“不過在我和櫻桃莓莓親自過目之前先不要下任何承諾，明白嗎？我可能並不想在某些方向付出大把精力，而櫻桃莓莓也需要確保我們到底有沒有能力做得到。或者是應不應該做。聽明白了？”
“當然，”住家點頭說道，“聽起來這個職位並不輕鬆。比起成天守著門確保沒馬偷偷摸摸溜進蟲巢入口要複雜多了。”
“我還能怎麽說呢？”繭繭狡黠一笑，“畢竟這可是你自願的。這是行使‘行政特權’的後果之一。”她咧嘴露出一對尖牙，表情勉強能按字典書麵定義歸類為微笑，“如果搞砸的話還會有許多其他後果等著你。明白？”
感受到威壓的住家往後退了幾步，“明……明……明白。”
“明白什麽？！”
“明-明-明-明-明白了，女……女王陛下！”
“還不賴。”繭繭指向住家蹄中仍然半提半倚的那一大袋郵件問道，“那袋子裏的東西你有讀過嗎？”
住家的神情很快從驚嚇中恢複過來，看起來似乎受到了這句疑問的輕微冒犯。“這怎麽可能，女王陛下！”他語氣中帶著一絲不齒，“這個職務代表著一份光榮而神聖的信任！私自拆閱寄給另一隻幻形靈的信件是絕對不允許的，更不用說是寄給您的郵件了！”
“那如果是某隻小馬呢？”繭繭又問道。
“說不準，”住家一本正經答道，“我是覺得要在小馬上寫字挺困難的，而且誰知道到底要貼多少張郵票……”
繭繭重重歎了口氣，重到讓住家發現了端倪，識趣地閉上了嘴。就剛才短短那麽一會，她心想，居然出乎意料有了那麽一絲能堪大任的樣子；結果現在沒過多久又打迴原形了。“我說的是，如果是寄給某隻小馬的郵件呢？”她重新組織語言問道。
“噢，是這個意思啊，”住家聳聳肩，“如果是那樣的話，隻要別被逮到就沒有問題。”他又頓了頓，“除了小呆，因為小呆是蟲巢的朋友。不過我經常偷看雙麵的那些報紙，他從來都沒有發現過。”
繭繭再次扶額揉著自己的腦門，然而頭疼卻一點沒有要減輕的意思。[22]“算了。”她最後下令道，“從今往後你要負責閱讀我的全部郵件，隻需要把重要信件，我需要親自閱讀以及進行決策或迴應的材料轉交給我。”她又指著那一大袋郵件問道，“這裏麵有沒有什麽你沒讀過就能知道屬於這一類別的郵件？”
“這我不太確定，女王陛下。”住家沉思著答道，“我是覺得暮光閃閃寄來的信也許能夠滿足條件，不過也有可能……”
“暮光閃閃？！”
“……呃，也有可能她隻是寫信來炫耀成果的；”住家繼續說道，“然後還有幾個比較厚的信封裝著給格溫妮斯與酷飲的法律文件，所以這些……”
“統統帶到會計那裏讓她歸檔就行，”繭繭顯然沒心思聽完他冗長的陳述，“這些我都已經看過了，是把我們名下的全部土地資產轉讓給太空計劃的合同副本！現在別廢話了，趕快把那封信給我……”
遠處兀然炸響一聲驚雷，從平地到溝壑，又從峽穀到山巔，無處不迴蕩著莓莓的嘶吼：“這就是個tm的紙板箱子，你們是白癡嗎？！”
繭繭再次歎了口氣。看來住家今天憑一己之力用完了整個蟲巢的智商餘額。“帶上那封信，在路上讀給我聽吧。”她吩咐道，“不知我們的測試飛行員又在為什麽事情大動肝火了。”
幻形靈是一種體型與小馬大小相仿或略微偏大的生物，長有僅能勉強與小馬身體特征對應的銳利膜翼與背鰭，雙眼發光無瞳孔，還有一對巨大的尖牙[23]。他們在自然形態下通常以一種沙啞刺耳的話音進行交流，或者在恐嚇受害者時會直接發出原始的嘶叫。他們能夠分泌一係列用途廣泛但外觀惡心的黏液。他們可以飛行，懸停，並使用他們的角施展幻形能力以及多種攻擊性魔法。在一隻正常小馬眼裏，他們至少乍一看還是十分可怕的。
於是當繭繭發現五六隻包括她麾下兩位功勳戰士在內的幻形靈被一隻看起來毫無威脅的粉色陸馬吼到蜷縮在山壁一角瑟瑟發抖的時候，她被眼前這種完全顛覆了自然規律的情形弄得有些摸不著頭腦。不管了，她自言自語道，說實話，我其實也不怎麽想恢複什麽自然秩序。要是現在能弄點爆米花啃啃絕對是再好不過了。
最妙的是，她脫口而出的髒話還不帶一句重複的。有一句罵得極為粗鄙，甚至連繭繭都不免為之側目。我甚至都不認為小馬利亞中部會有馬知道這種說法。我之所以聽說過還是因為上次滲透過一個斑馬部落……
隻可惜歡樂時光總是短暫。“莓莓小姐，”她平靜問道，“能問一下我的幻形靈們到底是做了什麽，才讓你氣得恨不得把他們碎屍萬段？”
“哦，其實沒啥。”櫻桃莓莓憋著一肚子火答道，“真的沒啥。他們隻是在我們離開的時候花了將近兩個星期的時間搭建他們設想中的太空艙。”
“我們覺得還挺不錯的啊。”祉蟀小聲嘟囔了一句，接著蜓蜓立刻敲了一記他的腦門提醒他閉嘴。
“哈，是挺不錯的。”莓莓說著語氣突然變得平和起來，卻更加讓幻形靈們提心吊膽；神態轉變之分明銳利如刃，等你反應過來早已頭顱落地。“挺不錯的行吧。就隻有那麽一個微不足道的缺點。東西就在那裏，”她指向幻形靈之前用來進行煙花實驗的那片開闊場地，“您可以去看一眼，猜猜看是哪裏出了問題。”
繭繭照做了。她眼前的一片焦土上放著不知是誰搬來的一個大號冷藏箱包裝盒，四周用強力膠帶做了加固。包裝盒上還頗有幫助地點綴著一些記號筆繪出的小巧圖示與標簽，例如：“艙口在此”以及“攀爬進\/出的梯子”還有“窗戶？”之類。一大塊織物與大量幻形靈蹄工繩索[24]堆在盒子頂上，有些還垂在包裝盒邊沿。
“我覺得，”她小心掩飾著自己扮好馬裝無辜時的忍俊不禁，“我猜，大概，也許是因為，這就是個紙板盒子對吧？”
“當然這是個紙板盒子！”櫻桃莓莓咆哮道，“這群白癡竟然認為我們可以靠這麽一個……一個……”她麵對一位皇室成員，同時也是她那一旦受了言語侮辱絕對會讓她吃不了兜著走的頂頭上司，正在絞盡腦汁和諧自己的語言，“長那樣的玩意上天！”她一蹄戳著那個肇事物體嚷嚷道。
“喂，這也能管用啊！”祉蟀不服，“能保持空氣，裝得下足夠吃一個星期的小馬食物，甚至還帶了一卷廁紙呢！不過蜓蜓說要裝一個完整的廁所實在太重了，所以隻放了一個小桶。”
櫻桃莓莓的注意力轉迴施工團隊，對他們怒目而視。
“別說了，”蜓蜓嘟囔著，“小祉，你這一點都幫不上忙。”
盡管旁觀這一場麵實在是樂趣無窮，繭繭最後還是決定是時候幫自家馬說話了。“不過我還是沒聽明白，”她主動出擊，“我還以為你的第一要務是上太空呢。如果能上太空的話，就算是紙板盒子又有什麽問題呢？”
有那麽短短一瞬，櫻桃莓莓將自己的怒火轉向了繭繭，不過這位幻形靈女王可是曾經親自與塞拉斯蒂婭對陣還能獲勝的狠角色。注意到繭繭麵對威嚇不動如山，櫻桃莓莓識相地收斂起來。“女王陛下，您基本上沒說錯。”她說道，“我的確想要上太空。這是我不分日夜孜孜以求的渴望。但是還有一件事，”她又一次指向那艘所謂的宇宙飛船補充道，“比起坐著那玩意飛上月球，對我來說另一件事情更加重要。”
“是什麽？”
“是能夠活著從月球迴來！”櫻桃莓莓罵道，“也請您為自己考慮一下，您是太空項目的二號飛行員！這也就意味著這群白癡認為即使是您坐著那玩意上天也不會有任何問題的！”
啊。繭繭剛才隻是光顧著看好戲，忽視了這一點。一旦把自己也考慮進來，情況就沒那麽有意思了。“好吧，”她最後打了個圓場，“不過我也得替我的幻形靈們說幾句話。他們之中並沒有工程師或者五金工匠，而且無論如何在我們這裏也幾乎沒有任何可以利用的金屬材料。我相信他們已經盡力了。”
“那是當然！”祉蟀又忙不迭插嘴道，“我們甚至還做了個降落傘呢！這樣就算火箭燃料用完了，它也能輕柔飄降迴地麵，看懂了嗎？”
“怎麽就成我們了？”蜓蜓不自覺發起牢騷來，“這完全是我自己做的好吧，我可謝謝您嘞！”
“而且就算讓你來做也不見得能好到哪裏去，”繭繭又指出一點，“畢竟你也不是什麽工程師或金屬工匠。”
櫻桃莓莓總算消了氣。“說得也對，”她說道，“不過這種情況不會再長久了。在場各位，以及任何曾經有偽裝參與過某種形式的建造工作的幻形靈——我們都要參加一次建造太空飛船的速成培訓課。戈達德博士與馮·布嘮恩博士將會在蘋果魯薩向我們傳授相關知識。這一次我們不僅是要正式建造一艘像樣的測試飛船，”她說道，“我們還要搞清楚飛船每一個部件的運作原理。因為這將是我們生命的依托，明白嗎？”她再一次指著包裝盒，“你們有誰願意把自己的生命托付給這玩意？”
繭繭已經猜到了他們的答案，不免無奈歎息。
“我願意！”祉蟀率先答道。除了蜓蜓之外的其他幻形靈也都紛紛急切地點頭同意。
“你們都願意是吧？”情況並未按照櫻桃莓莓的設想發展，“看來你們還得親眼看看剛才說的到底是什麽意思。”她轉向繭繭問道，“載著馮·布嘮恩那批測試引擎的貨船還要再過上幾天才會抵達馬爾的摩，對吧？”
“那還用說。”繭繭嘟囔著。那群牛頭怪先是做了十幾種固體火箭燃料的台架測試，之後就像發了瘋一樣投入大規模生產。有些地方還是值得表揚；比如他們為了降低製造成本，使用了廢舊大型垃圾桶和帶蓋子的加固大圓桶作為製造材料。然而還是存在欠（債）考慮的做法；這種東西他們生產了一百多枚，而目前發射了……總計……正好零發。繭繭與櫻桃莓莓陪同華納·馮·布嘮恩以快速運輸方式[25]帶迴了其中三枚，餘下的所謂“跳蚤級固體火箭推進器”由其他牛頭怪負責運送。
“但是我們還有那三枚為了研究測試提前帶迴來的火箭。”櫻桃莓莓說道，“那就這樣吧，就讓這群天才們現在飛到蘋果魯薩，挑一枚立刻帶迴來。明天我們就會用那個要命的玩意做一次無馬發射測試，”她不屑一顧瞟了一眼紙板箱，冷冷丟下一句，“讓大家好好看看到底為什麽不能造出這樣的東西！！！”
“依我看很有道理，”繭繭表示同意，“期待到時候能觀賞一場精彩的煙花表演。”接著她轉向住家，“你也是，或者說本來應該是建造團隊一員的。”
住家隻是聳了聳肩。“我也沒什麽更好的想法了，”他表示無能為力，“而且依我愚見，這也許還真能管用呢。”之後他揮舞著蹄中這封剛才櫻桃莓莓對著眾幻形靈暴跳如雷時他一直都在旁邊朗讀的暮光閃閃的來信，“但是總而言之，您真的，真的很需要讀一讀這封信。”
“怎麽了？”繭繭問道，“上麵寫了什麽？”
“暮光閃閃想要交易，”住家答道，“如果我的理解沒有問題的話，我們已經有了飛船的控製係統，而她有的是供氣、供水以及我們在飛船艙內需要的太空服的解決方案。如果我們做個交易的話，”他交叉蹄子比劃了一下，“那麽我們雙方就都有了建造一艘功能完整的飛船所需要的全部組件了。之後我們隻需要造出艙體就完事了。”
“交易？跟暮光閃閃做交易？？？”不可能這個詞在她喉頭蓄積著亟需釋放。那個自以為是的賤民哪來這麽大的膽子？！
而繭繭腦中更精於算計的部分答複道，她就是那隻即將為你解決一半技術問題的小馬。也許是。
“我……是的，你說得對，”她最後說道，“我需要讀一讀那封信。然後好好思考一下。”說實話，她覺得自己最後應該會得到一個肯定的答案，但是她暫時還不願意承認。
更不用說考慮到把那個紙板盒子與某一枚書呆子牛頭怪的吞金無底洞結合起來會發生什麽，她絕不希望在公主麵前顏麵盡失，白白給對方一個幸災樂禍的機會。現在的情況就已經足夠糟糕了，她歎了口氣，那隻從坎特洛特趕來全權負責簽發獎金的小馬很有可能會在我們準備好發射之前就抵達現場……
那隻小馬名叫往星中（ad astra）。她那行星與恆星主題的可愛標誌懸浮在青色皮毛的背景上顯得格外醒目，淡紫色的雙眸透過兩片小小的方框鏡片放射出一種嚴謹專業的認真態度。黑色鬢毛間雜著淺灰，在她獨角上方後麵紮成一個圓髻。盡管沙漠午後的酷熱威力十足，她卻仍然身著一件開衫毛衣，並且沒有表現出任何不適的跡象。
考慮到這隻獨角獸正幾乎被整個幻形靈蟲巢團團包圍在一處可以俯瞰發射場地的方山頂上，這種出乎意料的嚴肅專注與對環境的適應程度實在是讓繭繭捉摸不透。“星小姐，”她輕聲問道，“我們入侵坎特洛特的時候你在場嗎？”
“我當時的確在場，”往星中冷靜答道，“您的四隻幻形靈——那一隻，那一隻，那一隻，還有那一隻，”她以絕對自信指出了蟲群中四張連繭繭都很難分辨清楚的麵孔，“抓住了我，正要把我塞進繭裏的時候，韻律公主與銀甲閃閃的咒語就把他們擊飛了。”
“我……明白了。”繭繭小聲嘟囔道，“那你難道就不會因為迴憶而感到害怕嗎？”
“哦，當然沒有。”往星中說道，“您也清楚，他們隻不過是在滿足生理需求罷了。幻形靈必須竊取愛意才能生存，而小馬則使用真愛的魔力進行反擊。這些都是大自然的一部分。再正常不過了。”
我是不怎麽了解小馬的正常標準，繭繭心想，但你這種絕對不是。“相比其他大多數小馬，你似乎更能接受我們這種，呃，非傳統的生存方式。”她幾番思索過後說道。
“我的博士學位論文選題為不同環境下的外星生物發展假說，”往星中繼續說道，“之後我都一直在不斷修正完善我的理論。我身邊帶了一份最新版的帶插圖專著，您想看的話可以供您過目。”她從鞍包裏抽出厚厚一遝用黃銅書釘裝訂起來的材料，遞給了繭繭。這時她平靜務實的外表下顯露出了一絲熱情，“我一直都希望能為暮光閃閃公主展示一下我的研究成果。”
“也許以後會有機會，”繭繭對此並不關心，“不過先提醒一下，今天的測試僅供內觀。當你被邀請時我們還沒有做具體安排。”她漫不經心翻過幾頁滿是超長單詞的蠅頭小字……翻到第一幅插圖時卻幾乎嚇得把整份論文都扔出去，“那tm究竟是什麽玩意？！”
往星中瞥了一眼文章內容，“啊，對了。這是我許多假想智能生物中的其中一種，誕生於一個徑向對稱結構生物在進化中擊敗了我們這種軸對稱類型生物始祖的世界。”她一蹄指著文中圖示解釋道，“正如您所見，這種設計假設的是一種十分潮濕的環境，適應兩棲生物的生存。盡管徑向對稱的結構特征會在演化出具備深度感知能力的雙目視覺的過程中丟失，但是起支撐作用肢體的分叉形態以及體積較大的操縱肢體仍然清楚揭示了它的起源。”
“可是……在它嘴巴周圍……有這麽多觸角……”繭繭倒抽一口涼氣，“還有那些傷疤……噢我的天哪，那些傷疤！”
“在我們星球的海洋中，橈足類甚至頭足類動物都具備再生缺損肢體的能力，”往星中答道，“而且鯊魚在其漫長暴虐的一生中會持續不斷替換自己的牙齒。因此我設想了一種類似的機製，在這種機製的影響下，生物進食器官的持續再生過程導致了需要不斷的掙紮與打鬥才能為新生長的組織騰出空間。因此這一物種會演化出一種驚世駭俗的暴力習性，可能會被同類之間進行的打鬥儀式取代。”麵前這隻小馬在講述這些文字時語氣沒有一丁點的波動。繭繭對此甚至能隱約感受到……一絲欽佩？
一隻腦中可以構想出如此夢魘的小馬，繭繭心想，是絕對不可能對我那些幻形靈的所作所為感到害怕的。她說不定還會覺得我們長得很可愛呢。“我明白了。”她最後鎮定下來說道，“我認為這些知識也許已經超出了我的教育水平，不過我相信暮光閃閃更加能夠欣賞它們的價值。”她臉上帶著笑，內心卻獨自享受了片刻純粹的惡意，“說實話，我堅持認為你隻要一找到機會就得把這篇大作展示給她看。”
“感謝您的溢美之詞。”往星中說著拿迴她的專著放迴了鞍包裏。
“不說了，”繭繭轉移了話題，“我們是不是該談談正事了？”她指著坐在她們倆旁邊，正用魔法舉著寫字板與紙筆的住家。
“您說得對，女王陛下。”往星中點點頭，又從自己的另一個鞍包裏抽出了更多資料，“多位讚助者請求皇家天文學會負責監督裁定，將獎勵發放給每一個通過了特定評價標準的太空計劃。”接著她從材料堆裏取出四份特定文件遞給繭繭與住家，“同時我們也設有限時任務合同，為眾多太空項目提供實現特定目標的獨占機會。設立限時合同的目的是為了鼓勵私營企業推出自己的類似協議，將太空飛行事業轉變為一項有利可圖的商業活動。”
“了解。”繭繭看著其中一份合同問道，“不過這是什麽意思——‘從馬星成功采集到科學數據’？”
“噢，”往星中點點頭解釋道，“該合同的條款要求某太空項目成功演示一種能夠在太空環境中采集科學數據的裝置。之後在地麵收集到的結果就可以與飛行途中不同條件下的各種情形進行比對。”她又搖了搖頭補充道，“隻可惜目前為止的所有太空項目都更加專注於飛行器係統的研發，往往會忽視科學數據的重要性。”
“唔~，噢！”這時住家突然蹄舞足蹈起來，拍打著翅膀激動不已，“這個！我們現在就接受這個！”他拿起其中一份合同交給往星中，對方看了一眼點頭表示同意。
“首次航天器發射，”往星中點頭說道，“明智的決定。你認為這次測試同時還能夠逃逸大氣層或者進入軌道嗎？”
“等會，”繭繭感到有些不對勁，“我們這次隻是做一個無馬發射測試，連控製艙也隻是個模型。我敢肯定這不算……”
一陣振聾發聵的刺耳響聲從沙漠表麵傳來，在周邊地區迴響。繭繭俯視著下方地麵上尾噴管朝下放置的火箭，紙板盒座艙就直接膠粘在頂上，最上麵還小心罩著一層降落傘。一隻幻形靈拍打著翅膀飛行在火箭上方，互相摩擦的雙翼聲徹雲霄，而地麵上的櫻桃莓莓則飛速直奔蟲巢入口。“啊，他們已經設好定時器了，”繭繭試著蓋過背景中的一片嘈雜，“剛才那是弦翼在發警報。”
“啥？”
“我說的是要發射了！”
背後蟲群中成千上萬的幻形靈齊刷刷舉起了大量相機，準備記錄下這一曆史性時刻。
紙板盒製成的太空艙內，一個上了發條的鬧鍾數過了設定的響鈴時刻之前的最後幾秒。鬧鍾響了。發條柄轉動起來，牽動一根細繩。細繩的另一端係著一個小木塊，擋在一把圓頭錘與正下方一枚紅色的糖果狀大按鈕[26]之間。
小木塊鬆開了，錘子隨即落下。
能夠壓過千隻九頭蛇歌劇合唱的引擎咆哮響徹廢土，相比之下弦翼發出的刺耳嘯叫簡直成了輕聲耳語。矮胖的金屬圓桶幾乎是立即騰空而起，身後隻留下一道火焰與煙塵構成的軌跡。沒有任何固定措施的降落傘從紙板箱頂部滑落，拖在快速上升的火箭後麵吃著尾氣。
降落傘衣落入了火箭噴流的範圍，立刻就被強大的空氣壓力吹得鼓脹開來。片刻過後紙板箱坍塌了，就像手（蹄）風琴風箱一樣壓成扁片貼在助推器頂部。
盡管身後還有降落傘在拖後腿，火箭還是在鍥而不舍地沿著直線穩定爬升，越過了方山上觀眾[27]的視線高度。火箭就這麽一直持續爬升到了空中大約六百米的高度，之後降落傘就完全打開了，火箭被突然增大的阻力猛地一扯偏離了垂直航跡。
在接下來的十五秒時間裏，圍觀群眾觀賞到了一場連閃電天馬都難以望其項背的精彩空中雜技。火箭在空中翻滾旋轉自在騰躍，以完美的節奏與降落傘跳起了圓舞曲。引擎往四下噴吐著濃煙，最後形成了一團渾濁的灰雲把火箭本身遮蔽起來。
接著引擎的咆哮歸於平靜。躁動的相機鏡頭懸在空中。圍觀的眾幻形靈沉默不語。
箭體在空中緩慢而莊嚴地下落，從自身營造的迷霧中逐漸顯露出來。頂上是一個皺巴巴顯得破舊不堪，基本在靠膠帶與黏液勉強維持形狀的紙箱。最後出現的是降落傘，在經曆了如此一番激烈的火焰試煉之後看起來似乎並無任何損壞。
幻形靈蟲群歡唿雀躍，看著測試火箭飄落在距離發射點大約四十英尺的一側空地上，著陸時尾噴管陷入了廢土表麵達幾英尺深的疏鬆砂岩裏。降落傘繩上張力消失的那一瞬，某個機構突然哢嚓作響，脫離了約束的傘衣隨風飄去，在發射過後留下的陣陣微風中朝著下風方向翻滾。
片刻過後，氣喘籲籲的櫻桃莓莓攀上了方山邊沿，跌跌撞撞奔向繭繭、住家、往星中以及圍觀的幻形靈宇航員大軍。“看到了沒？！”她最後上氣不接下氣地說道，“希望你們現在能明白這種座艙設計有多危險了吧！你們還有誰願意坐著這種東西上天嗎？”
話音剛落，五六隻幻形靈蹄子立刻舉了起來。
“我來！”
“下一輪歸我了！（call dibs）”
“怎麽就成你的了？明明是我先說的！”
“那，我就雙倍一言為定了！（call double backsies dibs）這下看你怎麽辦！”
“我槍（搶）了！（call shotgun）”
“媽的真掃興……”
“您看到了嗎？”蜓蜓的表情看起來既得意又興奮，“我的降落傘設計運作起來非常完美！它既能夠經受住巨大的壓力，又能在不再需要時主動脫離，這樣就不會纏繞住飛船！”
“真的？”繭繭問道，“那為什麽剛才它沒有一下子完全展開呢？”
“我在傘衣褶皺裏縫了一些容易繃斷的細線，”蜓蜓答道，“我不想讓飛船的速度一下子減慢下來，否則就跟直接撞到一堵磚牆上沒什麽區別了！放慢降落傘的開啟速度，飛船乘客的感覺也會輕鬆許多！”
“講真，這個想法真的很不錯，”櫻桃莓莓評價道，“我也同意，這個降落傘的質量很棒。沒有小馬造的降落傘能夠毫發無損挨過這種程度的打擊。”
繭繭微笑道，“那也許我們以後還能向小馬出售這種東西呢。這樣的話跟暮光閃閃見麵的時候也能多一個談判籌碼。”
“對了，女王陛下，說起跟錢有關的事，”往星中拿起一小片紙舉到繭繭麵前，“祝賀您同時達成了首個裏程碑成就並完成了第一份任務合同。”
“這又是怎麽迴事？”繭繭一臉懵逼，伸蹄接過了這張紙片。眼前是一張簽發給幻形靈太空計劃的支票，不是一筆小數目——雖然遠不及她為了包下那群牛頭怪花的錢多，但絕對要比這一枚火箭助推器的造價高出不少。
“您成功履行了小馬利亞首次太空發射的合同，”往星中解釋道，“同時您還創下了首個飛行速度與高度的紀錄……”
“等會等會等會！”櫻桃莓莓立刻貼到了往星中麵前，“你絕對不能把這件事告訴其他小馬！這根本就不是什麽太空發射！這隻是一次測試！一個愚蠢的失誤！一場徹頭徹尾的災難！這是對全世界飛行員的公然羞辱！這艘飛行器上甚至都沒有駕駛員！完全是不受控製的！這……”
“這已經超出了其他任何小馬取得的成果，”往星中還是一如既往地冷靜，打斷了莓莓的話，“為了達成推進太空飛行發展的目標，這才是真正的重點。”
“當然不能說得這麽絕對，”繭繭提出異議，“支票也很重要。為此我要向你表示感謝。住家，你還拿著剩下的那些合同嗎？”
“是的，女王陛下，”住家答道，“我建議我們接下科學數據相關的那份合同——沒有什麽難度——還有入軌的那份，權當挑戰一下自己的能力。”
“你們倆到底在說啥？”櫻桃莓莓被他們的對話搞糊塗了。
“一會再解釋。”繭繭轉向住家問道，“住家，為什麽不把三份都接下來呢？”
“呃，我要負責任務策劃對吧？”住家答道，“但是實際上就隻有我自己在蟲巢入口牆上那個小洞裏忙活。我並不覺得我能夠在追蹤我們完成這幾項任務需要的一切資源的基礎上再關注其他事情。”
“這也許是明智之選。”往星中表示讚同，“在此我也要感謝你們給我的這次參觀機會。一旦第一份合同被成功完成的消息傳開，我相信很快就會出現其他合同可供你們選擇。當然了，合同的接受與否都完全取決於你們的決定。”她鞠躬行禮，說道，“女王陛下，那我就先告辭了？”還沒等繭繭開口同意她離開，她就轉身走了，鎮定自若地在一群紛亂嘈雜慶賀發射大獲成功的幻形靈蟲堆裏辟出一條通路。
繭繭花了些時間目送她遠去，接著便轉向太空計劃眾員工開始下發任務。“住家，我需要你立刻給小馬穀發個口信，”她吩咐道，“請告知暮光閃閃，我們希望能夠在櫻桃莓莓火箭部件公司所在地碰個麵，討論一下她提出的技術交流事宜。如果可能的話就定在明天。把這些全部寫下來，然後交給蜓蜓。蜓蜓，你帶著這個消息直接趕過去，自己親蹄交給公主，確保是她本馬收到了消息，如有可能最好還能得到她的答複，然後速速趕迴，一刻不得耽擱。”
其他幻形靈隻是直愣愣盯著繭繭。
“你們這群白癡老是盯著我幹什麽？”繭繭罵道，“不知道我們還要造飛船嗎？！我可沒多少時間能讓你們浪費！”
任務〇報告
任務概要：測試mk. 0型飛船控製艙、rt-5型“跳蚤”固體燃料助推器以及mk. 16型降落傘的飛行特性。
飛行員：無馬操控，無飛行器控製係統（模型試飛）
飛行時長：2分鍾27秒
達到的最大飛行速度：205米\/秒
達到的最大飛行高度：907米
合同完成數：1個
飛行任務結論：隻要確保飛行器重量得到恰當平衡，“跳蚤”就能穩定燃燒沿平直彈道推進。缺少推力節流閥控製的問題需要解決。mk. 16型降落傘在實際試飛過程中的表現顯示其有能力承受在亞音速飛行條件下產生的任何負載，並能夠短時耐受超過五百度的高溫衝擊。mk. 0型飛船控製艙完全無法為小馬或幻形靈的生存提供環境條件，在投入未來發射任務之前需要接受重大改造與結構補強。
任務評價：圓滿完成
腳注：
18、比如字母表就陳列在黑板上方的顯眼位置作為教學輔助：“a – 綁架（abduct）”“b – 蠱惑（bewitch）”“c – 偽裝（camouge）”“d – 假扮（disguise）、欺騙（deception）、分散注意力（distraction）、聲東擊西（diversion）、掩飾（dissembling）以及逃避（dodge）”，諸如此類。
19、其中便包括了蜓蜓與祉蟀。溜之大吉當然沒能入選，不過繭繭心裏卻有著強烈的意願要讓他加入，希望輪到他上天時能把這個家夥直接單程送走。
20、這絕對是個不可小覷的成就。能讓獅鷲戈達德的隱居生活更進一步的唯一方法是讓他成為像格溫妮斯一樣的虛構形象。幸而繭繭利用她那格溫妮斯的偽造身份找來幾位獅鷲上層社會的名流為她們寫了幾封介紹信……當然是以提供某些便利作為代價的，而繭繭自然沒有向天真無邪的櫻桃莓莓小甜心揭示這種交易的本質；更不用說其中的一部分與其說是便利還不如說是替對方落下的把柄保密……盡管如此，就算她們蹄握多封介紹信，而且雙方都能透過小屋牆上的大洞毫無阻礙地互相觀察與交流，還是費了半個小時的口舌才成功說服那隻老禿鷲放她們進屋。
21、如果她真的仔細考慮過的話，繭繭也許會把住家排在弦撥，那位每周都要花上整整一天時間給那些她的戰士們從來都沒有實際使用過的武器清灰的軍需官後麵，但是排名會比廚子甲殼\/寒霜稍微靠前一些：他的烹飪技能在蟲巢裏幾乎派不上任何用場，而他那像著名大廚一樣膨脹的自負卻已經攪黃了他過去一年中的七次，好好數數，注意是整整七次滲透任務。總而言之，並不完全是可有可無，但絕對算不上是什麽關鍵角色。
22、作為一位掌握子民絕對生殺大權的獨裁統治者，其中的一個好處是完全不需要聽取被統治者對任何事物的任何意見或看法。這一點令繭繭感到頗為受用，因為像剛才這種與她子民的長時間對話最後的結果往往總是會讓她頭痛不已沮喪萬分。
23、對於住家來說則是一對寬大平鈍的板牙。正因為長了這對齙牙，他的外觀兇猛程度與夢魘夜的毛絨玩具蜘蛛有得一拚。這一點令他難堪至今。
24、甚至就連大多數幻形靈也都寧願自己不知道幻形靈繩索的製作方法。請盡可能避免提到這種敏感話題。唯一需要了解的一點是，這種繩索極其堅韌耐用。
25、這種運輸方式不僅快速也十分昂貴。每一枚引擎都要獨占一輛四駕飛馬牽引的馬車從牛頭怪群島空運迴來，還要在友誼快車上包下幾個平板車皮。繭繭尖叫過，威脅過，討價還價過，刻意討好過……最後還是無力對抗公主在她行為越軌時施以報複的威脅，代價全額付款。
26、繭繭隻是看了一眼就立刻派遣信使去牛頭怪那裏命令他們更換這種按鈕，換成隨便什麽東西都行。她實在是太了解她那幫子幻形靈了。
27、他們正忙著用相機閃光燈亮瞎其他幻形靈的眼睛，嚐試捕捉這一“以後可以向孩子們炫耀自己當時也在現場的偉大曆史瞬間”。