話說兩位公子在岸上閑步,忽見屋角頭走過一個人來,納頭便拜,兩公子慌忙扶起,說道:“足下是誰?我不認得。”那人道:“兩位少老爺認不得小人了麽?”兩公子道:“正是麵善,一會兒想不起。”那人道:“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道:“你卻如何在此處?”鄒三道:“自少老爺們都進京之後,小的老子看著墳山,著實興旺,門口又置了幾塊田地,那舊房子就不彀住了,我家就另買了房子搬到東村,那房子讓與小的叔子住。後來小的家弟兄幾個又娶了親,東村房子,隻夠大哥、大嫂子,二哥、二嫂子住。小的有個姐姐,嫁在新市鎮,姐夫沒了,姐姐就把小的老子和娘都接了這裏來住,小的就跟了來的。”兩公子道:“原來如此。我家墳山,沒有人來作踐麽?”鄒三道:“這是那個敢?府縣老爺們,大凡往那裏過,都要進來磕頭,一莖草也沒人動。”兩公子道:“你父親、母親而今在那裏?”鄒三道:“就在市稍盡頭姐姐家住著,不多幾步。小的老子時常想念二位少老爺的恩德,不能見麵。”


    三公子向四公子道:“鄒吉甫這老人家,我們也甚是想他,既在此不遠,何不去到他家裏看看?”四公子道:“最好。”帶了鄒三迴到岸上,叫跟隨的吩咐過了船家。鄒三引著路,一徑走到市稍頭,隻見七八間矮小房子,兩扇籬笆門,半開半掩。鄒三走去叫道:“阿爺,三少老爺、四少老爺在此。”鄒吉甫裏麵應道:“是那個?”拄著拐杖出來,望見兩位公子,不覺喜從天降,讓兩公子走進堂屋,丟了拐杖,便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道:“你老人家何消行這個禮?”兩公子扯他同坐下。


    鄒三捧出茶來,鄒吉甫親自接了,送與兩公子吃著。三公子道:“我們從京裏出來,一到家就要到先太保墳上掃墓,算計著會你老人家。卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺,無意中走這條路,不想撞見你兒子,說你老人家在這裏,得以會著。相別十幾年,你老人家越發康健了。方才聽見說,你那兩個令郎都娶了媳婦,曾添了幾個孫子了麽?你的老伴也同在這裏?”說著,那老婆婆白發齊眉,出來向兩公子道了萬福,兩公子也還了禮。鄒吉甫道:“你快進去向女孩兒說,整治起飯來,留兩位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道:“我夫妻兩個,感激太老爺、少老爺的恩典,一時也不能忘。我這老婆子,每日在這房簷下燒一炷香,保祝少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子?”四公子道:“我們弟兄們都不在家,有甚好處到你老人家,卻說這樣的話!越說得我們心裏不安。”三公子道:“況且墳山累你老人家看守多年,我們方且知感不盡,怎說這話?”鄒吉甫道:“蘧姑老爺已是告老迴鄉了,他少爺可惜去世。小公子想也長成人了麽?”三公子道:“他今年十七歲,資性倒也還聰明的。”


    鄒三捧出飯來,雞、魚、肉、鴨,齊齊整整,還有幾樣蔬菜,擺在桌上,請兩位公子坐下。鄒吉甫不敢來陪,兩公子再三扯他同坐。斟上酒來,鄒吉甫道:“鄉下的水酒,老爺們恐吃不慣。”四公子道:“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道:“再不要說起!而今人情薄了,這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說:‘在洪武爺手裏過日子,各樣都好。二鬥米做酒,足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山,不知怎樣的,事事都改變了,二鬥米隻做的出十五六斤酒來。’像我這酒是扣著水下的,還是這般淡薄無味。”三公子道:“我們酒量也不大,隻這個酒十分好了。”鄒吉甫吃著酒,說道:“不瞞老爺說,我是老了,不中用了,怎得天可憐見,讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了!”


    四公子聽了,望著三公子笑。鄒吉甫又道:“我聽見人說:‘本朝的天下要同孔夫子的周朝一樣好的,就為出了個永樂爺就弄壞了。’這事可是有的麽?”三公子笑道:“你鄉下一個老實人,那裏得知這些話?這話畢竟是誰向你說的?”鄒吉甫道:“我本來果然不曉得這些話,因我這鎮上有個鹽店,鹽店一位管事先生,閑常無事,就來到我們這稻場上,或是柳陰樹下坐著,說的這些話,所以我常聽見他。”兩公子驚道:“這先生姓甚麽?”鄒吉甫道:“他姓楊,為人忠直不過,又好看的是個書,要便袖口內藏了一卷,隨處坐著,拿出來看。往常他在這裏,飯後沒事,也好步出來了。而今要見這先生,卻是再不能得。”公子道:“這先生往那裏去了?”鄒吉甫道:“再不要說起!楊先生雖是生意出身,一切賬目,卻不肯用心料理,除了出外閑遊,在店裏時,也隻是垂簾看書,憑著這夥計胡三。所以一店裏人都稱唿他是個‘老阿呆’。先年東家因他為人正氣,所以托他管總。後來聽見這些呆事,本東自己下店,把賬一盤,卻虧空了七百多銀子。問著,又沒處開消,還在東家麵前咬文嚼字,指手畫腳的不服。東家惱了,一張呈子送在德清縣裏。縣主老爺見是鹽務的事,點到奉承,把這先生拿到監裏坐著追比。而今已在監裏將有一年半了。”三公子道:“他家可有甚麽產業可以賠償?”吉甫道:“有倒好了。他家就住在村口外四裏多路,兩個兒子都是蠢人,既不做生意,又不讀書,還靠著老官養活,卻將甚麽賠償?”


    四公子向三公子道:“窮鄉僻壤,有這樣讀書君子,卻被守錢奴如此淩虐,足令人怒發衝冠!我們可以商量個道理救得此人麽?”三公子道:“他不過是欠債,並非犯法。如今隻消到城裏問明底細,替他把這幾兩債負弄清了就是,這有何難!”四公子道:“這最有理。我兩人明日到家,就去辦這件事。”鄒吉甫道:“阿彌陀佛!二位少老爺是肯做好事的。想著從前已往,不知拔濟了多少人。如今若救出楊先生來,這一鎮的人,誰不感仰!”三公子道:“吉甫,這句話你在鎮上且不要說出來,待我們去相機而動。”四公子道:“正是。未知事體做的來與做不來,說出來就沒趣了。”於是不用酒了,取飯來吃過。匆匆迴船。鄒吉甫拄著拐杖,送到船上,說:“少老爺們恭喜迴府,小老遲日再來城裏府內候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜,送在船上,與二位少老爺消夜,看著開船,方才迴去了。


    兩公子到家,清理了些家務,應酬了幾天客事,即便喚了一個辦事家人晉爵,叫他去到縣裏查新市鎮鹽店裏送來監禁這人是何名字,虧空何項銀兩,共計多少,本人有功名沒功名,都查明白了來說。晉爵領命,來到縣衙。戶房書辦原是晉爵拜盟的弟兄,見他來查,連忙將案尋出。用紙謄寫一通,遞與他,拿了迴來迴覆兩公子。隻見上麵寫著:


    新市鎮公裕旗鹽店呈首:商人楊執中,即楊允,累年在店不守本分,嫖賭穿吃,侵用成本七百餘兩,有誤國課,懇恩追比雲雲。但查本人係廩生挨貢,不便追比,合詳請褫革,以便嚴比。今將本犯權時寄監收禁,候上憲批示,然後勒限等情。


    四公子道:“這也可笑的緊。廩生挨貢,也是衣冠中人物,今不過侵用鹽商這幾兩銀子。就要將他褫革追比,是何道理!”三公子道:“你問明了他並無別情麽?”晉爵道:“小的問明了,並無別情。”三公子道:“既然如此,你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子,兌七百五十兩替他上庫,再寫我兩人的名帖,向德清縣說‘這楊貢生是家老爺們相好’,叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀。你作速去辦理。”四公子道:“晉爵,這事你就去辦,不可怠慢。那楊貢生出監來,你也不必同他說什麽,他自然到我這裏來相會。”晉爵應諾去了。


    晉爵隻帶二十兩銀子,一直到書辦家,把這銀子送與書辦,說道:“楊貢生的事,我和你商議個主意。”書辦道:“既是太師老爺府裏發的有帖子,這事何難?”隨即打個稟帖,說:


    這楊貢生是婁府的人。兩位老爺發了帖,現有婁府家人具的保狀。況且婁府說:這項銀子,非贓非帑,何以便行監禁?此事乞老爺上裁。


    知縣聽了婁府這番話,心下著慌,卻又迴不得鹽商。傳進書辦去細細商酌,隻得把幾項鹽規銀子湊齊,補了這一項,準了晉爵保狀,即刻把楊貢生放出監來,也不用發落,釋放去了。那七百多銀子都是晉爵笑納,把放出來的話都迴覆了公子。

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