範進看著她的那副模樣，心內既是不忍，又有些愧疚。她不管再怎麽堅強，發生過那許多事，於心靈的創傷不會小，乃至終其一生能否抹平這個傷患都在兩可之間。以這個時代社會對女性的苛求及偏見，她未來能否找到一個如意郎君大有可疑，如果因為曾經的經曆，而讓她在夫家挨打受罵，又或是隻能遁入空門了此殘生，於她而言，都將會勾起對往事的迴憶導致後半生活在痛苦裏。
導致她這一切痛苦的罪魁禍首，從某種意義上說，可以算是從自己手裏溜掉。如果按照陣營劃分，自己和馮邦寧還得算在一個陣營裏。不管私下有什麽不對，在對外上，都算是張居正這條線上的人，於良心而言，自是有些過意不去。
隻是良心的拷問代替不了現實，範進再怎麽想解決馮邦寧，現在也沒有可能。距離目的地還有段路，兩人在馬車裏對坐，氣氛也有些沉悶。範進正好利用這段時間與鄭嬋溝通著：“接下來有什麽打算麽？”
“打算？”鄭嬋先是一愣，後又是一聲苦笑，“我們這種女人，還能有什麽打算？那天李夫人問過我，想不想到保明寺出家。本來我的身份還不夠資格在那當尼姑，可李夫人似乎麵子很大，說是能辦到。我不知道她什麽來頭，隻看著就像大貴人的樣子，我說了會考慮。”
“當尼姑？”範進一愣，他可是見過保明寺那些尼姑的。她們的吃穿雖然不缺，可是生活沒什麽樂趣，終日生活死氣沉沉，人在那種環境裏老的快，要麽就是性情會變得偏激。這麽一個活潑開朗的女子，如果在那裏悶幾年，一準變成個性情古怪的老姑婆。
他搖頭道：“我不覺得那是什麽好的選擇，也不認為能算做出路。雖然可以混個溫飽，可是整天也隻能吃素。”
“能活下去就不錯了，吃什麽哪還講究得起？”鄭嬋搖搖頭，“京師裏消息傳的快，等到那幫人一上法場，我的事就瞞不住。到時候家裏我是不能再待，否則叔父他們都要受我連累，被人指指戳戳的，在人前抬不起頭來。他們是好人，不會跟我提這些事，但是不提不代表我不知道。在鄭家鋪長大，街坊什麽德行我心裏很清楚，表麵上會裝著關心你，來安慰你幾句，背後全是看你笑話的。還有些男人認為我有了這麽一層事，就容易上手，那些娶不到老婆的光棍或是無賴沒事就會來撩撥我，討我的便宜。出路兩條，要麽出家，要麽嫁到邊遠鄉下。比起嫁個鄉農做個農婦，我倒寧願當個尼姑，至少不用受那麽多辛苦，也不用挨丈夫的打。”
範進想了想，“聽說你會做飯？跟人學過做酒席？”
“是啊，當初拜過師，能做團席，不過也是下裏巴人的席麵，燕翅鴨翅席做不了的。”
“那沒關係，隻要有基礎就好，剩下的東西我可以教你。我在廣東有一家酒樓，本來也想在京裏開家分號的，就是缺合適的掌廚。這個工作很辛苦，好處是不用見外人，也不用受人指點。誰如果想找你麻煩，也會有我這個東家在。”
鄭嬋看看範進，“京師裏好手藝的廚師很多，範老爺何必非找我一個女流？女人的氣力不及男人大，在酒樓裏應廚，人一多就忙不過來，廚工又都是男人，不方便的。”
“那就給我做廚娘好了。”範進脫口而出道。
鄭嬋一愣，隨即又是一笑，“小婉說的沒錯，範老爺你是個好人，處處都為別人著想。我知道你是可憐我，可我這個人是個驢脾性，不大喜歡受人可憐。我有手有腳的，也不用別人施舍，每天敲敲木魚吃吃素齋，也不是過不了的苦生活。範老爺身邊有錢姑娘，哪還用的上多餘的廚娘，我來你身邊做事，錢姑娘又去做什麽？”
“不是。錢姑娘的身體不是太好，受不了顛簸之苦。如果我在京裏做官還好辦，如果我將來放了外任，她跟在我身邊宦遊恐怕是受不了這個苦。如果我外放的話，會安排她到江寧，鄭姑娘如果願意離開京城，不如考慮一下……”
鄭嬋爽利地點點頭，“要是這麽說，我可以想想。這是個打著燈籠也難找的好安排，我也不是不知好歹的人，不能拒絕範老爺的好意。隻是我自己也有些事，等我料理完了，再找範老爺商量這事好了。咱們先談正事，老爺這是去拜訪哪位，可有妾身效力的地方？”
範進所去的，正是達智橋侯守用的住處。到了地方兩人下車，侯守用卻不在家，等到花家去找，發現他正在這裏。原來花正芳的病情今天更為嚴重，已經不能到衙視事，侯守用早早告了假，趕過來看望老友。
範進到時，隻聽到花正芳正在拉風箱，唿吸如同牛喘，顯然身體情況不大樂觀。但是其精神倒是還算健旺，一見範進來就笑道：
“退思，老朽已經聽說了，你這次的差事辦的好啊。一下子把一群危害京師的潑皮無賴一網打盡，周世臣一案的正兇，多半也落網了吧？”
範進點點頭，“人確實落網了。下一步，就是該怎麽做。本來學生是想與恩師及花老聯手發動，好好鬧一鬧。可是花老如今……還是先養病要緊吧。”
花正芳連擺手道：“養病哪如鋤奸要緊？我這身子骨就是這樣子，一到換季就會來場災病，不妨事的。等一會楊太醫來行過針，我就能恢複精神。這次是個好機會，可不能就這麽放過去。不但要給荷花她們平反昭雪，還得把當年的事說清楚，不能把這事變成一筆糊塗帳。老夫算是親曆此事的，高拱、翁大立、張國維、曹應甲，他們幾個各自該擔的責任，都得分說清楚。等我我們這幾個知情人老的老死的死，由得他們去說，還不知道要把這事辦成什麽樣子！”
鄭嬋由花正芳的妾室陪著，在耳房裏坐著，流著眼淚講述著自己的經曆。兩人都是女人，於其所受的苦，也能感受到。那妾室拉著鄭嬋的聲好生安撫著，“妹子不要太難過了，一會到外間屋對老爺這麽說，老爺子一定能為你主持公道。我家老爺雖然窮，為人卻最公道，絕不會放過那些歹人。”
“是……一切都要靠兩位主持公道了。”
等到外麵談的告一段落，花正芳的妾室將鄭嬋領出來，又將方才的話簡單說了一般，鄭嬋跪倒在地，給兩人不住磕頭，花正芳連忙由妾室扶著起身，不敢受她的禮。
“我輩身為官宦，不能為民做主，為百姓申冤，理應向你們磕頭謝罪才對。哪能受姑娘如此大禮？姑娘且放心，這一切包在老朽身上，這迴若不能把這些歹人一網打盡，把官府裏包庇歹人，與他們狼狽為奸的昏官惡吏一應鏟除，花某絕不罷休！繼蔭！快去給為父磨墨，為父這就要寫本章，上奏陛下。”
來的路上，範進與鄭嬋已經取得了一個默契，鄭嬋不會把馮邦寧說出去，隻說朱國臣在官府裏有靠山。提幾個她知道的人，那些基本都是衙役或是衙門裏的小吏，不算什麽要人，但是跟基層直接打交道，對老百姓的破壞力比馮邦寧也差不了多少。
這幫人是大明最基層的那部分辦事人員，幹的是受累不討好的工作。尤其是在京師裏，不知道哪個人就有著什麽關係，更讓他們的差事難辦。日久天長，這些人自然就要想辦法為自己提供便利。最好的辦法，莫過於聯合這些城狐社鼠，由他們衝在前麵做事，這些官差在後麵坐享其成。萬一惹出禍來，就推說是幫役責任，反正那幫人本來就沒身份，到時候隻說開革就好。
再說這幫人也可以算是衙門的耳目特情，如果需要抓一些通緝犯或是藏匿於民間的盜賊時，這幫潑皮打探消息比官差容易，效率也高。
作為迴報吏役給朱國臣做保護傘，反過來也從朱國臣這裏拿好處，所以報官尋親的人，注定找不到失蹤的家屬，官差也抓不住人。偶爾有人把朱國臣的部下抓住扭送到官府，轉頭就被這些公人放了。像是劉七那夥人，即便是有徐爵的話，也照樣偷偷放了走路。鄭國泰那次報官找鄭嬋，便是衙門裏先通了消息，自然便撲了個空，還白搭上了一條人命。朱國臣派人襲擊鄭國泰那次，也是衙門裏事先通了消息，衙役虛張聲勢不抓人，他們才跑的那麽快。
這些人吏役多是世襲，父死子繼，幾百年下來，在基層經營起盤根錯節的關係網，一般情況下，連官員都拿他們沒辦法。這迴借著這東風，正好殺一批人頭來示警。而借著這些人的人頭，正好把馮邦寧掩蓋起來，不讓人注意到他。這也是與馮保之間的一種心照不宣，相信馮保看到這樣的奏章之後，就知道範進是在迴護著他，自然也會對範進的工作進行配合。
鄭嬋不是一個糊塗人，雖然她恨馮邦寧，但是也知道胳膊擰不過大腿的道理。在範進隱約透露了一下馮邦寧的身份後，她就不再存有向其報複的念頭。而且心裏也有數，如果堅持告馮邦寧，最後可能連朱國臣都能漏網。不管心裏是否滿意，都隻能退一步海闊天空，而花正芳病體衰弱，強撐一股精神寫奏章，神智遠不及往日清明，於鄭嬋話裏的埋伏並沒有在意。
侯守用在旁冷眼旁觀，忽然拉了範進來到外頭，沉著臉道：“退思，為師與花兄不同，他是一直在京裏做官，為師是在地方上待過的，你的心思瞞不了我。這案子裏，是否牽扯到什麽與你相善的人物？你要挾了證人，她在保護某個人，從她的言語裏我可以聽出來，朱國臣在官府裏肯定有更大的靠山，而且你們也知道是誰，但就是不肯說。”
“恩師斷事如見，弟子佩服。實不相瞞，這案子裏確實牽扯到一些大人物，如果把他拉下來，水就徹底混了。弟子擔心，到時候不但大魚抓不住，連小魚都順著勢跑掉，那就得不償失了。”
侯守用哼了一聲，“小魚怎麽跑？”
“就算不跑，也沒法明正典刑，最多是不明不白死在監獄裏，周世臣的案子還是定不死。恩師想必也想的到，這段時間消息傳開，咱們在奔走，那邊的人也不會幹看著。曹應甲想要當大理寺正卿，這個時候正在關鍵，他絕對不允許荷花案翻過來，壞了前程，一準會在這事裏攪混水，把案子不了了之。如果讓大魚那邊和他聯係上，這案子就徹底亂了。咱們現在也隻能暫忍一時，且容他逍遙幾日，將來再做計較。”
侯守用道：“逍遙幾日麽？隻怕這迴放過去，將來再想抓他就難了。”
“說實話，這次抓他也難。那人來頭大的很，就算我們把證據交上去，也多半是個不了了之。”
範進笑了笑，又道：“再說，我們這次要對付的人已經不少了。一個致仕首輔，一個江寧部堂，說不定還要牽連到朝裏的某些人。這種時候朋友越多越好，冤家一個不要。恩師不是花老那種食古不化之人，自然知道此中利害所在，不會因小失大。”
侯守用看看他，“退思，你對為師說實話，你這次翻荷花案，到底是為冤死者求公道，還是為了給張江陵出力，針對高新鄭？”
“不瞞恩師，弟子最初確實是因為鄭家的關係想查這個案子，主要是想知道周世臣的死和鄭嬋的失蹤是否存在必然關聯。到後來事態發展，弟子便想著借機做一篇文章，與高拱周旋幾個迴合。”
“你對張居正倒是忠心。這麽說來，那市井傳言……”
“弟子隻能說，無可奉告。”範進及時打斷了這個話題，轉向侯守用更感興趣的問題，“弟子這次來，主要是想和恩師商議一下，我們這邊幾時發動，又該如何發動比較好。據弟子想來，這次朝堂上，必有一群大佬發動絞殺，我們職小言輕，如何讓朝堂諸公記住我們，在仕林揚名，便是關鍵。如果隻是翻了案，卻不能揄揚名聲，這次便也算不得什麽勝仗。”
導致她這一切痛苦的罪魁禍首，從某種意義上說，可以算是從自己手裏溜掉。如果按照陣營劃分，自己和馮邦寧還得算在一個陣營裏。不管私下有什麽不對，在對外上，都算是張居正這條線上的人，於良心而言，自是有些過意不去。
隻是良心的拷問代替不了現實，範進再怎麽想解決馮邦寧，現在也沒有可能。距離目的地還有段路，兩人在馬車裏對坐，氣氛也有些沉悶。範進正好利用這段時間與鄭嬋溝通著：“接下來有什麽打算麽？”
“打算？”鄭嬋先是一愣，後又是一聲苦笑，“我們這種女人，還能有什麽打算？那天李夫人問過我，想不想到保明寺出家。本來我的身份還不夠資格在那當尼姑，可李夫人似乎麵子很大，說是能辦到。我不知道她什麽來頭，隻看著就像大貴人的樣子，我說了會考慮。”
“當尼姑？”範進一愣，他可是見過保明寺那些尼姑的。她們的吃穿雖然不缺，可是生活沒什麽樂趣，終日生活死氣沉沉，人在那種環境裏老的快，要麽就是性情會變得偏激。這麽一個活潑開朗的女子，如果在那裏悶幾年，一準變成個性情古怪的老姑婆。
他搖頭道：“我不覺得那是什麽好的選擇，也不認為能算做出路。雖然可以混個溫飽，可是整天也隻能吃素。”
“能活下去就不錯了，吃什麽哪還講究得起？”鄭嬋搖搖頭，“京師裏消息傳的快，等到那幫人一上法場，我的事就瞞不住。到時候家裏我是不能再待，否則叔父他們都要受我連累，被人指指戳戳的，在人前抬不起頭來。他們是好人，不會跟我提這些事，但是不提不代表我不知道。在鄭家鋪長大，街坊什麽德行我心裏很清楚，表麵上會裝著關心你，來安慰你幾句，背後全是看你笑話的。還有些男人認為我有了這麽一層事，就容易上手，那些娶不到老婆的光棍或是無賴沒事就會來撩撥我，討我的便宜。出路兩條，要麽出家，要麽嫁到邊遠鄉下。比起嫁個鄉農做個農婦，我倒寧願當個尼姑，至少不用受那麽多辛苦，也不用挨丈夫的打。”
範進想了想，“聽說你會做飯？跟人學過做酒席？”
“是啊，當初拜過師，能做團席，不過也是下裏巴人的席麵，燕翅鴨翅席做不了的。”
“那沒關係，隻要有基礎就好，剩下的東西我可以教你。我在廣東有一家酒樓，本來也想在京裏開家分號的，就是缺合適的掌廚。這個工作很辛苦，好處是不用見外人，也不用受人指點。誰如果想找你麻煩，也會有我這個東家在。”
鄭嬋看看範進，“京師裏好手藝的廚師很多，範老爺何必非找我一個女流？女人的氣力不及男人大，在酒樓裏應廚，人一多就忙不過來，廚工又都是男人，不方便的。”
“那就給我做廚娘好了。”範進脫口而出道。
鄭嬋一愣，隨即又是一笑，“小婉說的沒錯，範老爺你是個好人，處處都為別人著想。我知道你是可憐我，可我這個人是個驢脾性，不大喜歡受人可憐。我有手有腳的，也不用別人施舍，每天敲敲木魚吃吃素齋，也不是過不了的苦生活。範老爺身邊有錢姑娘，哪還用的上多餘的廚娘，我來你身邊做事，錢姑娘又去做什麽？”
“不是。錢姑娘的身體不是太好，受不了顛簸之苦。如果我在京裏做官還好辦，如果我將來放了外任，她跟在我身邊宦遊恐怕是受不了這個苦。如果我外放的話，會安排她到江寧，鄭姑娘如果願意離開京城，不如考慮一下……”
鄭嬋爽利地點點頭，“要是這麽說，我可以想想。這是個打著燈籠也難找的好安排，我也不是不知好歹的人，不能拒絕範老爺的好意。隻是我自己也有些事，等我料理完了，再找範老爺商量這事好了。咱們先談正事，老爺這是去拜訪哪位，可有妾身效力的地方？”
範進所去的，正是達智橋侯守用的住處。到了地方兩人下車，侯守用卻不在家，等到花家去找，發現他正在這裏。原來花正芳的病情今天更為嚴重，已經不能到衙視事，侯守用早早告了假，趕過來看望老友。
範進到時，隻聽到花正芳正在拉風箱，唿吸如同牛喘，顯然身體情況不大樂觀。但是其精神倒是還算健旺，一見範進來就笑道：
“退思，老朽已經聽說了，你這次的差事辦的好啊。一下子把一群危害京師的潑皮無賴一網打盡，周世臣一案的正兇，多半也落網了吧？”
範進點點頭，“人確實落網了。下一步，就是該怎麽做。本來學生是想與恩師及花老聯手發動，好好鬧一鬧。可是花老如今……還是先養病要緊吧。”
花正芳連擺手道：“養病哪如鋤奸要緊？我這身子骨就是這樣子，一到換季就會來場災病，不妨事的。等一會楊太醫來行過針，我就能恢複精神。這次是個好機會，可不能就這麽放過去。不但要給荷花她們平反昭雪，還得把當年的事說清楚，不能把這事變成一筆糊塗帳。老夫算是親曆此事的，高拱、翁大立、張國維、曹應甲，他們幾個各自該擔的責任，都得分說清楚。等我我們這幾個知情人老的老死的死，由得他們去說，還不知道要把這事辦成什麽樣子！”
鄭嬋由花正芳的妾室陪著，在耳房裏坐著，流著眼淚講述著自己的經曆。兩人都是女人，於其所受的苦，也能感受到。那妾室拉著鄭嬋的聲好生安撫著，“妹子不要太難過了，一會到外間屋對老爺這麽說，老爺子一定能為你主持公道。我家老爺雖然窮，為人卻最公道，絕不會放過那些歹人。”
“是……一切都要靠兩位主持公道了。”
等到外麵談的告一段落，花正芳的妾室將鄭嬋領出來，又將方才的話簡單說了一般，鄭嬋跪倒在地，給兩人不住磕頭，花正芳連忙由妾室扶著起身，不敢受她的禮。
“我輩身為官宦，不能為民做主，為百姓申冤，理應向你們磕頭謝罪才對。哪能受姑娘如此大禮？姑娘且放心，這一切包在老朽身上，這迴若不能把這些歹人一網打盡，把官府裏包庇歹人，與他們狼狽為奸的昏官惡吏一應鏟除，花某絕不罷休！繼蔭！快去給為父磨墨，為父這就要寫本章，上奏陛下。”
來的路上，範進與鄭嬋已經取得了一個默契，鄭嬋不會把馮邦寧說出去，隻說朱國臣在官府裏有靠山。提幾個她知道的人，那些基本都是衙役或是衙門裏的小吏，不算什麽要人，但是跟基層直接打交道，對老百姓的破壞力比馮邦寧也差不了多少。
這幫人是大明最基層的那部分辦事人員，幹的是受累不討好的工作。尤其是在京師裏，不知道哪個人就有著什麽關係，更讓他們的差事難辦。日久天長，這些人自然就要想辦法為自己提供便利。最好的辦法，莫過於聯合這些城狐社鼠，由他們衝在前麵做事，這些官差在後麵坐享其成。萬一惹出禍來，就推說是幫役責任，反正那幫人本來就沒身份，到時候隻說開革就好。
再說這幫人也可以算是衙門的耳目特情，如果需要抓一些通緝犯或是藏匿於民間的盜賊時，這幫潑皮打探消息比官差容易，效率也高。
作為迴報吏役給朱國臣做保護傘，反過來也從朱國臣這裏拿好處，所以報官尋親的人，注定找不到失蹤的家屬，官差也抓不住人。偶爾有人把朱國臣的部下抓住扭送到官府，轉頭就被這些公人放了。像是劉七那夥人，即便是有徐爵的話，也照樣偷偷放了走路。鄭國泰那次報官找鄭嬋，便是衙門裏先通了消息，自然便撲了個空，還白搭上了一條人命。朱國臣派人襲擊鄭國泰那次，也是衙門裏事先通了消息，衙役虛張聲勢不抓人，他們才跑的那麽快。
這些人吏役多是世襲，父死子繼，幾百年下來，在基層經營起盤根錯節的關係網，一般情況下，連官員都拿他們沒辦法。這迴借著這東風，正好殺一批人頭來示警。而借著這些人的人頭，正好把馮邦寧掩蓋起來，不讓人注意到他。這也是與馮保之間的一種心照不宣，相信馮保看到這樣的奏章之後，就知道範進是在迴護著他，自然也會對範進的工作進行配合。
鄭嬋不是一個糊塗人，雖然她恨馮邦寧，但是也知道胳膊擰不過大腿的道理。在範進隱約透露了一下馮邦寧的身份後，她就不再存有向其報複的念頭。而且心裏也有數，如果堅持告馮邦寧，最後可能連朱國臣都能漏網。不管心裏是否滿意，都隻能退一步海闊天空，而花正芳病體衰弱，強撐一股精神寫奏章，神智遠不及往日清明，於鄭嬋話裏的埋伏並沒有在意。
侯守用在旁冷眼旁觀，忽然拉了範進來到外頭，沉著臉道：“退思，為師與花兄不同，他是一直在京裏做官，為師是在地方上待過的，你的心思瞞不了我。這案子裏，是否牽扯到什麽與你相善的人物？你要挾了證人，她在保護某個人，從她的言語裏我可以聽出來，朱國臣在官府裏肯定有更大的靠山，而且你們也知道是誰，但就是不肯說。”
“恩師斷事如見，弟子佩服。實不相瞞，這案子裏確實牽扯到一些大人物，如果把他拉下來，水就徹底混了。弟子擔心，到時候不但大魚抓不住，連小魚都順著勢跑掉，那就得不償失了。”
侯守用哼了一聲，“小魚怎麽跑？”
“就算不跑，也沒法明正典刑，最多是不明不白死在監獄裏，周世臣的案子還是定不死。恩師想必也想的到，這段時間消息傳開，咱們在奔走，那邊的人也不會幹看著。曹應甲想要當大理寺正卿，這個時候正在關鍵，他絕對不允許荷花案翻過來，壞了前程，一準會在這事裏攪混水，把案子不了了之。如果讓大魚那邊和他聯係上，這案子就徹底亂了。咱們現在也隻能暫忍一時，且容他逍遙幾日，將來再做計較。”
侯守用道：“逍遙幾日麽？隻怕這迴放過去，將來再想抓他就難了。”
“說實話，這次抓他也難。那人來頭大的很，就算我們把證據交上去，也多半是個不了了之。”
範進笑了笑，又道：“再說，我們這次要對付的人已經不少了。一個致仕首輔，一個江寧部堂，說不定還要牽連到朝裏的某些人。這種時候朋友越多越好，冤家一個不要。恩師不是花老那種食古不化之人，自然知道此中利害所在，不會因小失大。”
侯守用看看他，“退思，你對為師說實話，你這次翻荷花案，到底是為冤死者求公道，還是為了給張江陵出力，針對高新鄭？”
“不瞞恩師，弟子最初確實是因為鄭家的關係想查這個案子，主要是想知道周世臣的死和鄭嬋的失蹤是否存在必然關聯。到後來事態發展，弟子便想著借機做一篇文章，與高拱周旋幾個迴合。”
“你對張居正倒是忠心。這麽說來，那市井傳言……”
“弟子隻能說，無可奉告。”範進及時打斷了這個話題，轉向侯守用更感興趣的問題，“弟子這次來，主要是想和恩師商議一下，我們這邊幾時發動，又該如何發動比較好。據弟子想來，這次朝堂上，必有一群大佬發動絞殺，我們職小言輕，如何讓朝堂諸公記住我們，在仕林揚名，便是關鍵。如果隻是翻了案，卻不能揄揚名聲，這次便也算不得什麽勝仗。”