靈卉香榭，一處位於京城近郊半山腰的天然美景，當中建造了一座莊園，隸屬京中富賈譽家的別莊。
此刻，模樣似主從的二人二騎正好在香榭外停駐，主子模樣的男子挑眉望向身後的隨從。
「聶爍，你指的是此處？」
為從之人沒有立刻迴答，相反的，他正恨不得立刻將主子帶離此處；但先別說眼前人是他的主子，更是這玹朝的二皇子，天下能阻他去路者又有幾人。
「主子……您真要去探那位小姑娘？」說到底今日早晨主子和皇上賭氣出宮時，他就該攔住他，不該讓堂堂皇子到客棧暫歇，讓他聽到鄰桌的閑言閑語。
「此女出世即被高人指稱命中有後妃之相，因而聲名遠播。如果這預言為真，如今我皇兄才剛選了秀女，其中並沒有這位有『後妃之相』的女子，那麽……豈不是在說此女將成我的妻妾？」
玹朝祖製，皇子年滿十二即大詔天下選秀，先由各州府挑出長相清秀端正、個性溫婉聰捷的髫年女娃為「準秀」，送至京城的「準秀學」裏學習直至及笄；經八年培養，其中一名女子才有機會成為皇子儲妃嬪，自然，也必須如此才有機會成為當朝皇後。
有監於自古以來後宮亂政常是危害朝廷的主因之一，因此玹朝開國君主訂下唯有出身準秀學的秀女才有資格晉升為後，非出身於此者，至多晉升為四妃四嬪之一，否則多成為不限人數的「婕妤」及「嬋媛」。
此條祖製除了規矩化後妃的心態，也為避免後宮為了爭權而鬥爭。
但從來，後宮爭的除了地位，還有皇帝的恩寵；此舉雖除卻了位階之爭，然而曆代以來，並非沒有出現地位比皇後尊貴的妃嬪，後宮鬥爭根本不曾敉平，因而此祖製對二皇子裴軒桀來說，隻餘可笑二字。
那各州府選來的準秀，經八年在準秀學的評選淘汰後，再由當朝帝後選出十名「儲秀」，皇子則由儲秀中挑出一正妻「儲妃」、二側室「儲嬪」，亦可將餘下的留為「侍妾」；但裴軒桀不願如此勞師動眾，為了他一個人的妻妾而動用全國官府人力挑選人、八年準秀學培育，為此，本該在他十二歲那年就下詔選秀，卻一直被他推辭，可如今他已年滿十七，父皇已決意下詔，再不等他首肯。
「您若真在十二歲那年就讓皇上下詔選秀，婚姻年紀不足無法應選，自然讓這有『後妃之相』的傳言不攻自破。如今皇上不顧主子的意願下詔選秀，這小姑娘正滿七歲，您不覺得冥冥之中正應和她有後妃之相之說？」
「若這小姑娘真會是我的妻妾，她若為『後妃』，那意指我會繼位為帝嘍！」
打死他都不相信他的主子會是這種迷信之人，但聶爍很明白，舉朝上下也很明白，皇上屬意的儲帝是庶出的二皇子，並非那位嫡出但庸碌的大皇子。
「您還不了解自己的地位嗎？」說的是問句，但語氣卻是肯定的。主子不是不了解，而是非常自信。
裴軒桀躍下馬背。這半山腰的華麗莊園隻是虛有其表，近看這莊園外圍灰白石牆，已是長年未整修，碎出殘破小石的景況，裴軒桀輕輕一扳，就扳落了一塊小石。
「主子，我們還是快迴皇城吧。」主子雖不是第一次溜出皇宮，皇上雖不是第一次加派人手看管主子，但主子武藝卓絕，自由出入門禁森嚴的皇宮猶入無人之境，這下整個皇城大概已發現主子又溜出宮了，不快些帶迴他，怕他又要被皇上懲處了。
「聶爍啊，我有貼身衛、隱身衛各一，你知道為什麽是汲峙淵為貼身衛，你為隱身衛，而你知汲峙淵的存在，反之見過你的人，在那偌大皇城中隻有父皇及我的原因嗎？」
「屬下不知。」
「因為我信任你，而你忠心遵從我。我問你，此時此刻，用你身為我隱身衛的敏感，說說我心裏在想什麽。」
看著主子戲謔的笑，聶爍很無奈。「總之絕不是立刻迴皇城就是了。而且，我這『忠心』的隱身衛，絕對不會違背主子的意願。」
「沒錯！我最忠心的臣子，現下我要去會會那名小姑娘——」
裴軒桀語未竟，就聽見香榭之中傳出婦人的尖叫聲……
「快！抓住她！搶下她手中的剪刀！」
接著裴軒桀就看見一名小女娃衝出莊園大門，手上抓著的剪刀引來了仆人的追趕；見自己定跑不過奴仆，她索性腳步一停，舉起剪刀就要往臉上劃去；裴軒桀及時彈指射出手上剛扳下的小石，擊中了剪刀，刀身傳來的震動麻痹了女娃的手，剪刀飛離，地麵上卵大的石子首當其衝被剪刀插中應聲碎裂，剪刀入地三分。
「你這傻孩子，劃破了臉就可以不去選秀了嗎？」看來應是莊園男女主子的一對夫婦由莊園走出，虛弱的婦人本由夫婿攙扶著，見女兒因此變故而暫失危機，才放下心地蹲下身，在女兒臉上審視著她是否有傷。「皇上下詔所有合齡的女孩兒都得應選，你這樣傷害自己又何必？會可惜了你這張漂亮的臉。」
「我不要當皇子妃！」
「就算不想當皇子妃，也要看你是否過得了重重關卡，到得了皇子麵前吧。」
這句話吸引了眾人的目光。人稱譽老的莊園主子迴身見到了來者。來者二人二騎，為首少年不及十八，卻有與生俱來的王者貴氣，雙眼中帶著睥睨。譽老細思著這張似曾相識的麵孔，終於想起來者是誰，也才知那雙眼中的睥睨不是無禮，而是因自身有強大修為仗恃。
他再看那少年的跟隨者大步流星來至他的女兒身前，看來亦是身手不凡。隻帶了一名隨從，想必是私訪。為了保護皇子身分，譽老遣退了眾奴仆。
光線讓譽妡恩看不清來人，但她年近髫年卻已能推度出成年後定有傾城容貌的稚顏，卻無遮掩地讓來人看入眼中。「主子，她，有資格。」
裴軒桀望著譽妡恩震驚過後對自己的怒視，他選擇無視，轉而詢問譽老：「小小姐是因為不願應選，才上演這出鬧劇？」
「讓二皇子看笑話了。」譽老領著妻子女兒欲向皇子行禮，被裴軒桀先一步製止了。
「譽老無需多禮，我不愛這俗套。隻是，譽老怎知我是誰？」
「每年六月為了為萬民祈福，皇上鑾駕會前往國寺齋戒，二皇子曾多次跟隨，草民曾在夾道歡迎之列見過皇子。」
裴軒桀的視線再移向譽妡恩，才發現她視線一直沒離開過自己身上，讓他直覺有趣。在宮中，鮮少人敢直視他，敢直視他的又多有所圖，而有所圖的女孩，又多為了飛棲枝頭，但這女娃，不是。
裴軒桀執起腰間摺扇，輕托起譽妡恩的臉，這容貌隻應天界才有吧！這樣的年紀便有這樣的姿容，該是天界犯了錯的小仙童被貶下凡才是。「小小姐，為了什麽想毀容？」
「說了不想當皇子妃！」譽妡恩皺起眉，當眼前人是傻子聽不懂她的話一般地複述一次，臉龐稚氣未脫，麵對著皇室貴胄，這初生之犢未曾有過一絲絲畏縮。
「小小姐，軒桀能知小小姐閨名嗎？」
「譽妡恩。」
皇子親指正妻，交付凰玉一枚。這女娃的確有讓他交付凰玉的姿容。「妡恩小姐，應選不好嗎？」放開摺扇，裴軒桀對於這個排斥成為他妻妾的女娃多了點興趣。
「當你的妃子有什麽好處？而且成為皇子妃之前我還得被關在準秀學八年，一個月才可以見我爹娘一次，我才不要。」譽妡恩冷哼一聲，嘟起嘴偏過頭去。
對於女兒的無禮，譽夫人輕攬著女兒，向裴軒桀行禮致歉，譽老亦是。「小女被我們夫妻慣壞了，二皇子——」
「無妨。」揚手製止了譽老的話，裴軒桀沒有生氣，反而起了戲弄之意。「妡恩小姐，你又知自己會選上？」
「那二皇子您覺得，我會中選嗎？」好似理所當然知道結果一般，譽妡恩神氣挺胸，以肯定的語氣詢問。
裴軒桀朗笑出聲。他的確小看了這位小小年紀的姑娘。「你又知我的選擇？竟敢這麽神氣。」
「我父親是有名的礦商，母親是江南第一才女，我擁有爹娘所有的優點，還這麽漂亮，州府不選我，是瞎了眼；您不選我，是昏了頭。」
「妡恩啊！他是皇子，你也太無禮了！」譽老對於女兒的豪語，若是平日，可能得意大笑，但此時卻完全笑不出來。
裴軒桀笑聲未停，這女娃……太有趣了！
「譽老，此地名喚靈卉香榭？」
「是的。內人略通歧黃，此處遍植藥草，故取此名。」
「譽老，您的生意出了問題吧！」裴軒桀的視線領著譽老望向了那龜裂的石牆。
「不瞞二皇子，雖是私礦，亦需戶部礦業司核定才可開采。樹大招風、人紅招嫉，不大肆整修這莊園的確是為了低調，不使財富露白；但說到底亦是因為招嫉，草民的礦場被限了開采範圍，久了資金短缺無法整修亦是問題之一。」
「資金短缺問題，我可為你補足。這官方文書我亦可讓近臣在戶部為你周旋。但有一點，這事不能公開，我朝最忌皇子結黨營私。」
譽老不敢置信這今日才初識的皇子竟想助他。他偏頭望向愛女，難道是為了妡恩？「二皇子為何如此幫助草民？」
「眼前的可是『未來的後妃』不是？」
譽老笑得尷尬。雖然女兒養在深閨裏少有人見，但她的名聲的確不比他這個父親遜色。「二皇子也聽過那渾話？真是讓二皇子見笑了。」
「或許天意讓我遲了五年選秀，是為了等妡恩小姐合齡也不一定啊。」挑眉望向一旁的隱身衛，裴軒桀特意引用了他的話。
聶爍像被貓咬了舌，總之，此時不要說話就是了。
「二皇子您真愛說笑，小女即便真選中了準秀，也不一定進得了皇城啊。」
「那我們就看這是否真是天意；若真是，妡恩小姐必成儲秀，而我……必會被父皇親點為儲帝。」
「我不要！」發現話題又迴到自己身上，譽妡恩立刻表達了意見。
「哦？富賈及才女所出，原來隻是一個空有容貌卻不懂孝道的千金女嗎？」
「我……」爹爹的事業出了問題嗎？這是最近爹爹常常皺著眉頭的原因嗎？譽妡恩語氣未軟，但已聽得出有些心虛：「等我長大，我可以接管爹爹的事業，再不濟我也可以嫁一個有錢有勢的丈夫幫我爹爹，不用被準秀學及皇宮關一輩子！」
「世上要比有錢有勢，有幾人比得過我？」
怎麽這事態的發展不但是主子已接受了皇上下詔選秀，看來主子還真對這小女娃多了心。先不提這小女娃才七歲，這小女娃的脾氣，比起宮中那些妃嬪，可真算是母老虎一隻了。聶爍無奈地搖了搖頭。主子總不會是因為看多了那些無味的妃嬪，才對這「特別不想」成為他妻妾的女娃起了興致吧？
裴軒桀的確對這女娃起了興致，他知道總有一天父皇定會下詔選秀，他也知為皇室開枝散葉是他的責任，但若這女娃八年後真能不忘本心，一如現今天真爛漫，或許他的妻妾間就能少些鬥爭。他自己是後宮鬥爭的受害者，最不想見的就是此事。
「二皇子，妡恩一定會去應選，不應選亦是欺君之罪，草民不敢奢求二皇子的幫助，請二皇子收迴成命吧。」
「有多少人將此事視為榮寵，怎麽譽老卻要推辭？」
「妡恩是獨生女，自小讓我們寵壞了，即便她天生麗質，但本性是改不了的，準秀學的評選她要不了幾次就會被遣退的。」
「準秀學出身的女子多乏味至極，如果妡恩小姐這樣性情的女子在宮中，定是一股清流，我們就將此當成賭注吧。」
「賭注？」
「我助你的事業，你們從旁協助妡恩小姐，我希望她能熬過準秀學的八年學習，且能不忘本心，如若如此，她成為儲秀來至我眼前那一刻，我便交付凰玉予她，成為我的正妻。」
「這……」他這個女兒真能熬過那八年，成為皇子妃甚或有朝一日真成為後宮妃嬪嗎？他的事業是其次，他隻希望愛女活得平安幸福就好。「草民會將妡恩送去應選，至於您的幫助我們實在……」
「如果妡恩小姐被遣退或失了本心，這資助也會失去，這麽做是給妡恩小姐的誘引……妡恩小姐，你願意當一迴孝順的女兒嗎？」
見她的視線在父母間遊移，好似真動了心，他再誘惑她：「如果我真被父皇欽定為儲帝，我就允你成為第一個能侍奉父母的中宮之主如何？」
「我不會被關一輩子，可以孝順我爹娘？」
「妡恩小姐，你要被關一輩子，也要我成了皇帝才行啊！皇子妃及王妃，不存在自由的問題。」
譽妡恩終於笑開了那張清麗的容顏。是啊！這麽說來她好像沒什麽損失，雖然一個月才能見爹娘一麵，但能幫爹爹的事業啊！而且眼前這個皇子長得真是好看，看得很順眼呢。
「好吧！我去應選吧。反正你若成為王爺，我也就不用擔心被關在皇宮裏。」
這句話隻逗得裴軒桀發笑，卻引得聶爍不快。「你不用擔心我家主子會不會隻成為王爺，先擔心你過不過得了八年準秀學的日子才是吧。」
「不要小看我，我學東西很快喔！」譽妡恩此言可不是小孩子的大話，而是實話，但此時的聶爍並沒見識過。
而譽家夫婦也不是會炫耀女兒天資之人。
「二皇子，小女年幼，草民相信皇子您不是鍾情於小女，對於您的妻，您不需要愛意嗎？」
「譽老，這皇室之中能有真愛嗎？」
「即便沒有真愛，皇子既有心繼承大統，就該選擇有家世背景的正妻，助您登九五之尊才是。」
裴軒桀的自信讓他不需在乎正妻母家，皇兄娶了一名家世顯赫的皇子妃又如何？「位極九五如果沒有實力，又怎能坐得安穩？選了一個讓自己處處掣肘的妻子，古來的例子有多少，下場又如何？譽老您沒有背景更好，連外戚專權的隱憂都不存。」
「那就謝二皇子厚愛，草民夫妻會好好教導小女。」
怎麽爹爹說得好像自己很沒用，很快就會被準秀學給遣退一般？譽妡恩很不服氣，又孩子氣地無禮起來：「如果二皇子您違背了承諾，那到時候，是我不要您，不是您不要我喔！」
「妡恩小姐，我們一同來看看，這從開國之君就留下的製度，能不能被我們改變。」
＊
一名哭得梨花帶雨的佳人，或許讓人望之生憐，但若換作是一群七歲的小美人們，那畫麵看來就不是那麽賞心悅目了。
裴軒桀第一次來到準秀學，看到的就是這樣的情況。
而身為隱身衛的聶爍，打量著主子眉間的皺褶、額邊浮出的青筋，即使是略帶涼意的深秋，還是滲出了不少冷汗。今日來此不合規製，若主子不耐發怒走出了他們隱身的灌木叢，身為皇子的主子當然隻會被薄懲，真正承擔違製罪責的人，自是沒勸住主子的他了。
「主子，我們不該來此，還是走吧。」
這八年中，準秀學給準秀們的除了教導，還有一場又一場的評選；無法通過的就必須離開準秀學，終身不能再應選。今日是準秀學第一次評試結果公布的日子，早上主子帶著神秘的笑容來找他時，聶爍就猜到，主子大概興起了來準秀學看結果的念頭，果不其然啊……
「我以為得以離開這裏，這些遣退秀女必會歡天喜地。」
「如果不想當主子妻妾的秀女有這麽多，那主子就不會覺得譽家小姐特別了。」
「我說了她很特別嗎？」
不特別才怪。初見那日迴到皇城，主子就命他全權負責譽家與他之間的連係，滿足譽家的需求；知道譽家小姐確定中選成了準秀，還送了準秀學旁的一座大宅給譽家夫婦居住，方便他們探視譽家小姐。做了這一切，不特別？
他不需提醒主子，他是不能見光的隱身衛，卻被主子派給譽家。除了重視，更多的是滿足譽家隻願低調的願望。
「待在這裏猶如被禁錮在牢籠中一般，除非奔喪或喪失準秀資格，否則不得私自離開準秀學，一個月隻能麵見親人一次，這樣斷人親情的做法，又真能教導出曆任皇子所要的妻妾？」
「這也是為了確定準秀們的貞節。」
裴軒桀冷然一笑。是啊！皇室血脈不容啊。但以學習及貞節兩個藉口來禁錮這些女娃八年，他不願見。「貞節？我們不就進來了？」
聶爍無法反駁。不管是準秀學或是皇城，說是門禁森嚴，但若是有心人，隻要擁有卓絕的輕功，要進入並不是難事。
「我不要迴去！我要當皇子妃！」
其中一個沒通過評選的準秀終於放聲哭了出來，負責遣退準秀事務的宮人似是習慣了這樣的吵雜，並沒多搭理。這準秀學也如後宮一般，宮人亦懂趨炎附勢，這即將被遣退的準秀無需奉承。
「總管大人，這每迴評選結果都這樣吵鬧嗎？」一旁位階較低的宮人是第一次見這場麵。
「頭幾迴吵了些，隨著時間長些，準秀們長大了，學了規矩就不會這麽吵了。」
裴軒桀看著那些哭泣的女娃，不禁失了興趣。或許真不是譽妡恩特別，而是見到那麽多人想當他的妻妾，偏偏有一人寧可毀容也不願，才讓他起了興趣吧。
「走吧！你說譽老告訴你，妡恩住東廂？」
怎麽不是來看結果而已，還想見譽家小姐嗎？聶爍以袖拭去冷汗，內心祈求他們不會被準秀學中的宮人或嬤嬤看見。
＊
進入準秀學已半年，半年的時間裏譽妡恩的確已學了不少規矩。
但事實上是她若不好好學規矩，準秀學裏的嬤嬤是會斥責人的；她從小被父母捧在手心養大，從未看過人臉色。
不過說到底她骨子裏的反叛性格仍在，要她乖乖的不鬧事可以，她夠聰明，拐個彎總能達到目的。
隻是初試合格的日子，她更想念爹娘了。上迴省親時爹爹隻帶了何掌櫃來看來她，她才知道娘又病了。
二皇子在她成了準秀的那日送給爹娘一座準秀學旁的宅邸，近得隻消她走出位於二樓的廂房就可以看見宅邸的院子，每天爹娘也會在黃昏前到院子走走，他們隔著那再也拉近不了的距離，得知彼此安好。
但娘親病了，這些日子又沒在院子裏見到她的爹娘，譽妡恩很是擔心。
今天宮人們大多忙著遣退準秀的事宜，由於是初評，遣退的準秀人數最多，所有宮人都忙碌著，譽妡恩偷了空來至準秀學圍牆邊，看著立於牆邊的挺直喬木，思索著爬上去翻出圍牆的機會有多大。
隻是當她正想嚐試，剛爬不了三尺高，就被人一把抓了下來。
發現自己落入裴軒桀懷裏，她傻笑了笑。「被抓個正著。」
「要離開準秀學，故意讓評選沒過就好了，何必搞這麽危險的舉動？」
「說了我要捱八年，我就一定捱得過。我娘生病了，我要去看她。」
「不行。譽夫人的病是老毛病了，好好調養便可，你給我安分的待在準秀學裏。」
「沒道理你自己可以違製進來準秀學，我就不能偷偷溜出去一下吧！」
「這附近哪裏較隱密？」
「我的廂房。我是獨居房。」
雖然是較隱密的院子，但還是有被人撞見的風險，裴軒桀不容反對，要她指出她的廂房，然後便抱著她前去。
「我可以自己走。」
裴軒桀沒迴應她，隻是三兩步蹬上階梯，不一會兒便來至她的廂房。聶爍合上廂房門，就在門內等著，裴軒桀則逕自抱著譽妡恩走進內室才放下她。
「這準秀學雖大，但準秀們還是得多人一間房，隨著準秀人數減少，才能擁有各自的廂房不是？」
「我居住的這種廂房較小，多人居住不方便，所以可以抽簽決定獨居的人；但說穿了主事的宮人們也在押寶，大概覺得我成為儲秀的機會大些，想巴結我，所以作了弊吧。」
「倒有眼光。」
「不過，他們更看重的其實是另一名準秀。聽說她是尚書之女，而且這尚書之女也挺大方，每迴省親，尚書都會帶不少東西給她。她送宮人賞賜不手軟，更會送一些她看得上的姐妹們珠寶首飾、珍玩美食呢！不過她不喜歡我。」
尚書之女？裴軒桀迴想了一下。是父皇有意無意間常提起的人。他該不該告訴譽妡恩，這人是父皇內定的人選，一定過得了最後一關？
「又如何？最終你們每一個都是互為競爭對手，沒有永遠的朋友，還是……你想交朋友？」
譽妡恩搖了搖頭，臉上出現少有的落寞。「這裏的姐妹們都不喜歡我，嬤嬤也說我太特別了，就算我進得了皇宮，皇上皇後也不一定會挑我為儲秀，說我狐媚。」
「偷聽來的？」
「嗯。」譽妡恩點了點頭，沒有了往常靈動的表情，卻反而有些引人愛憐。
「其他準秀女不喜歡你是感受到了你是個威脅，至於嬤嬤的話……那倒是真的。」
「我根本不知道什麽叫狐媚！」
裴軒桀揉了揉譽妡恩的頭，她好像受了安撫，對他露出甜笑。裴軒桀無法對小小年紀的她多做解釋，隻是由懷中掏出一支金釵放在她手心。
「這個送你，恭喜你過了初評。」
其實譽妡恩不是愛打扮的女娃，但看其他姐妹們總是打扮得漂漂亮亮的，有時也會動了念頭。
「你太樸素了。」但想起剛剛看見那群即將被遣退的準秀，裴軒桀又覺得太俗豔。「不過這樣打扮也不是壞事，你別上這支發釵即可。」
譽妡恩捧著金釵至他眼前，天真地笑著：「幫我戴上吧。」
裴軒桀在適當的地方幫她安上，就看見她開心地奔到銅鏡前打量著自己，讓他舍不得移開視線，是聶爍進內室提醒遣退的工作已完成，宮人已開始散去，他才意識到不宜再久留。「我必須走了。」
譽妡恩不明白為什麽，但總之她就是奔上前扯住了他的袖子，落寞的神情再現。「你還會來看我嗎？」
聶爍望向主子，希望他的迴答是否定的，但他知道那是奢望。
「下次評選你若過關，我就再送一樣禮物給你。」
「說好了喔。」
「嗯，一定。」
此刻，模樣似主從的二人二騎正好在香榭外停駐，主子模樣的男子挑眉望向身後的隨從。
「聶爍，你指的是此處？」
為從之人沒有立刻迴答，相反的，他正恨不得立刻將主子帶離此處；但先別說眼前人是他的主子，更是這玹朝的二皇子，天下能阻他去路者又有幾人。
「主子……您真要去探那位小姑娘？」說到底今日早晨主子和皇上賭氣出宮時，他就該攔住他，不該讓堂堂皇子到客棧暫歇，讓他聽到鄰桌的閑言閑語。
「此女出世即被高人指稱命中有後妃之相，因而聲名遠播。如果這預言為真，如今我皇兄才剛選了秀女，其中並沒有這位有『後妃之相』的女子，那麽……豈不是在說此女將成我的妻妾？」
玹朝祖製，皇子年滿十二即大詔天下選秀，先由各州府挑出長相清秀端正、個性溫婉聰捷的髫年女娃為「準秀」，送至京城的「準秀學」裏學習直至及笄；經八年培養，其中一名女子才有機會成為皇子儲妃嬪，自然，也必須如此才有機會成為當朝皇後。
有監於自古以來後宮亂政常是危害朝廷的主因之一，因此玹朝開國君主訂下唯有出身準秀學的秀女才有資格晉升為後，非出身於此者，至多晉升為四妃四嬪之一，否則多成為不限人數的「婕妤」及「嬋媛」。
此條祖製除了規矩化後妃的心態，也為避免後宮為了爭權而鬥爭。
但從來，後宮爭的除了地位，還有皇帝的恩寵；此舉雖除卻了位階之爭，然而曆代以來，並非沒有出現地位比皇後尊貴的妃嬪，後宮鬥爭根本不曾敉平，因而此祖製對二皇子裴軒桀來說，隻餘可笑二字。
那各州府選來的準秀，經八年在準秀學的評選淘汰後，再由當朝帝後選出十名「儲秀」，皇子則由儲秀中挑出一正妻「儲妃」、二側室「儲嬪」，亦可將餘下的留為「侍妾」；但裴軒桀不願如此勞師動眾，為了他一個人的妻妾而動用全國官府人力挑選人、八年準秀學培育，為此，本該在他十二歲那年就下詔選秀，卻一直被他推辭，可如今他已年滿十七，父皇已決意下詔，再不等他首肯。
「您若真在十二歲那年就讓皇上下詔選秀，婚姻年紀不足無法應選，自然讓這有『後妃之相』的傳言不攻自破。如今皇上不顧主子的意願下詔選秀，這小姑娘正滿七歲，您不覺得冥冥之中正應和她有後妃之相之說？」
「若這小姑娘真會是我的妻妾，她若為『後妃』，那意指我會繼位為帝嘍！」
打死他都不相信他的主子會是這種迷信之人，但聶爍很明白，舉朝上下也很明白，皇上屬意的儲帝是庶出的二皇子，並非那位嫡出但庸碌的大皇子。
「您還不了解自己的地位嗎？」說的是問句，但語氣卻是肯定的。主子不是不了解，而是非常自信。
裴軒桀躍下馬背。這半山腰的華麗莊園隻是虛有其表，近看這莊園外圍灰白石牆，已是長年未整修，碎出殘破小石的景況，裴軒桀輕輕一扳，就扳落了一塊小石。
「主子，我們還是快迴皇城吧。」主子雖不是第一次溜出皇宮，皇上雖不是第一次加派人手看管主子，但主子武藝卓絕，自由出入門禁森嚴的皇宮猶入無人之境，這下整個皇城大概已發現主子又溜出宮了，不快些帶迴他，怕他又要被皇上懲處了。
「聶爍啊，我有貼身衛、隱身衛各一，你知道為什麽是汲峙淵為貼身衛，你為隱身衛，而你知汲峙淵的存在，反之見過你的人，在那偌大皇城中隻有父皇及我的原因嗎？」
「屬下不知。」
「因為我信任你，而你忠心遵從我。我問你，此時此刻，用你身為我隱身衛的敏感，說說我心裏在想什麽。」
看著主子戲謔的笑，聶爍很無奈。「總之絕不是立刻迴皇城就是了。而且，我這『忠心』的隱身衛，絕對不會違背主子的意願。」
「沒錯！我最忠心的臣子，現下我要去會會那名小姑娘——」
裴軒桀語未竟，就聽見香榭之中傳出婦人的尖叫聲……
「快！抓住她！搶下她手中的剪刀！」
接著裴軒桀就看見一名小女娃衝出莊園大門，手上抓著的剪刀引來了仆人的追趕；見自己定跑不過奴仆，她索性腳步一停，舉起剪刀就要往臉上劃去；裴軒桀及時彈指射出手上剛扳下的小石，擊中了剪刀，刀身傳來的震動麻痹了女娃的手，剪刀飛離，地麵上卵大的石子首當其衝被剪刀插中應聲碎裂，剪刀入地三分。
「你這傻孩子，劃破了臉就可以不去選秀了嗎？」看來應是莊園男女主子的一對夫婦由莊園走出，虛弱的婦人本由夫婿攙扶著，見女兒因此變故而暫失危機，才放下心地蹲下身，在女兒臉上審視著她是否有傷。「皇上下詔所有合齡的女孩兒都得應選，你這樣傷害自己又何必？會可惜了你這張漂亮的臉。」
「我不要當皇子妃！」
「就算不想當皇子妃，也要看你是否過得了重重關卡，到得了皇子麵前吧。」
這句話吸引了眾人的目光。人稱譽老的莊園主子迴身見到了來者。來者二人二騎，為首少年不及十八，卻有與生俱來的王者貴氣，雙眼中帶著睥睨。譽老細思著這張似曾相識的麵孔，終於想起來者是誰，也才知那雙眼中的睥睨不是無禮，而是因自身有強大修為仗恃。
他再看那少年的跟隨者大步流星來至他的女兒身前，看來亦是身手不凡。隻帶了一名隨從，想必是私訪。為了保護皇子身分，譽老遣退了眾奴仆。
光線讓譽妡恩看不清來人，但她年近髫年卻已能推度出成年後定有傾城容貌的稚顏，卻無遮掩地讓來人看入眼中。「主子，她，有資格。」
裴軒桀望著譽妡恩震驚過後對自己的怒視，他選擇無視，轉而詢問譽老：「小小姐是因為不願應選，才上演這出鬧劇？」
「讓二皇子看笑話了。」譽老領著妻子女兒欲向皇子行禮，被裴軒桀先一步製止了。
「譽老無需多禮，我不愛這俗套。隻是，譽老怎知我是誰？」
「每年六月為了為萬民祈福，皇上鑾駕會前往國寺齋戒，二皇子曾多次跟隨，草民曾在夾道歡迎之列見過皇子。」
裴軒桀的視線再移向譽妡恩，才發現她視線一直沒離開過自己身上，讓他直覺有趣。在宮中，鮮少人敢直視他，敢直視他的又多有所圖，而有所圖的女孩，又多為了飛棲枝頭，但這女娃，不是。
裴軒桀執起腰間摺扇，輕托起譽妡恩的臉，這容貌隻應天界才有吧！這樣的年紀便有這樣的姿容，該是天界犯了錯的小仙童被貶下凡才是。「小小姐，為了什麽想毀容？」
「說了不想當皇子妃！」譽妡恩皺起眉，當眼前人是傻子聽不懂她的話一般地複述一次，臉龐稚氣未脫，麵對著皇室貴胄，這初生之犢未曾有過一絲絲畏縮。
「小小姐，軒桀能知小小姐閨名嗎？」
「譽妡恩。」
皇子親指正妻，交付凰玉一枚。這女娃的確有讓他交付凰玉的姿容。「妡恩小姐，應選不好嗎？」放開摺扇，裴軒桀對於這個排斥成為他妻妾的女娃多了點興趣。
「當你的妃子有什麽好處？而且成為皇子妃之前我還得被關在準秀學八年，一個月才可以見我爹娘一次，我才不要。」譽妡恩冷哼一聲，嘟起嘴偏過頭去。
對於女兒的無禮，譽夫人輕攬著女兒，向裴軒桀行禮致歉，譽老亦是。「小女被我們夫妻慣壞了，二皇子——」
「無妨。」揚手製止了譽老的話，裴軒桀沒有生氣，反而起了戲弄之意。「妡恩小姐，你又知自己會選上？」
「那二皇子您覺得，我會中選嗎？」好似理所當然知道結果一般，譽妡恩神氣挺胸，以肯定的語氣詢問。
裴軒桀朗笑出聲。他的確小看了這位小小年紀的姑娘。「你又知我的選擇？竟敢這麽神氣。」
「我父親是有名的礦商，母親是江南第一才女，我擁有爹娘所有的優點，還這麽漂亮，州府不選我，是瞎了眼；您不選我，是昏了頭。」
「妡恩啊！他是皇子，你也太無禮了！」譽老對於女兒的豪語，若是平日，可能得意大笑，但此時卻完全笑不出來。
裴軒桀笑聲未停，這女娃……太有趣了！
「譽老，此地名喚靈卉香榭？」
「是的。內人略通歧黃，此處遍植藥草，故取此名。」
「譽老，您的生意出了問題吧！」裴軒桀的視線領著譽老望向了那龜裂的石牆。
「不瞞二皇子，雖是私礦，亦需戶部礦業司核定才可開采。樹大招風、人紅招嫉，不大肆整修這莊園的確是為了低調，不使財富露白；但說到底亦是因為招嫉，草民的礦場被限了開采範圍，久了資金短缺無法整修亦是問題之一。」
「資金短缺問題，我可為你補足。這官方文書我亦可讓近臣在戶部為你周旋。但有一點，這事不能公開，我朝最忌皇子結黨營私。」
譽老不敢置信這今日才初識的皇子竟想助他。他偏頭望向愛女，難道是為了妡恩？「二皇子為何如此幫助草民？」
「眼前的可是『未來的後妃』不是？」
譽老笑得尷尬。雖然女兒養在深閨裏少有人見，但她的名聲的確不比他這個父親遜色。「二皇子也聽過那渾話？真是讓二皇子見笑了。」
「或許天意讓我遲了五年選秀，是為了等妡恩小姐合齡也不一定啊。」挑眉望向一旁的隱身衛，裴軒桀特意引用了他的話。
聶爍像被貓咬了舌，總之，此時不要說話就是了。
「二皇子您真愛說笑，小女即便真選中了準秀，也不一定進得了皇城啊。」
「那我們就看這是否真是天意；若真是，妡恩小姐必成儲秀，而我……必會被父皇親點為儲帝。」
「我不要！」發現話題又迴到自己身上，譽妡恩立刻表達了意見。
「哦？富賈及才女所出，原來隻是一個空有容貌卻不懂孝道的千金女嗎？」
「我……」爹爹的事業出了問題嗎？這是最近爹爹常常皺著眉頭的原因嗎？譽妡恩語氣未軟，但已聽得出有些心虛：「等我長大，我可以接管爹爹的事業，再不濟我也可以嫁一個有錢有勢的丈夫幫我爹爹，不用被準秀學及皇宮關一輩子！」
「世上要比有錢有勢，有幾人比得過我？」
怎麽這事態的發展不但是主子已接受了皇上下詔選秀，看來主子還真對這小女娃多了心。先不提這小女娃才七歲，這小女娃的脾氣，比起宮中那些妃嬪，可真算是母老虎一隻了。聶爍無奈地搖了搖頭。主子總不會是因為看多了那些無味的妃嬪，才對這「特別不想」成為他妻妾的女娃起了興致吧？
裴軒桀的確對這女娃起了興致，他知道總有一天父皇定會下詔選秀，他也知為皇室開枝散葉是他的責任，但若這女娃八年後真能不忘本心，一如現今天真爛漫，或許他的妻妾間就能少些鬥爭。他自己是後宮鬥爭的受害者，最不想見的就是此事。
「二皇子，妡恩一定會去應選，不應選亦是欺君之罪，草民不敢奢求二皇子的幫助，請二皇子收迴成命吧。」
「有多少人將此事視為榮寵，怎麽譽老卻要推辭？」
「妡恩是獨生女，自小讓我們寵壞了，即便她天生麗質，但本性是改不了的，準秀學的評選她要不了幾次就會被遣退的。」
「準秀學出身的女子多乏味至極，如果妡恩小姐這樣性情的女子在宮中，定是一股清流，我們就將此當成賭注吧。」
「賭注？」
「我助你的事業，你們從旁協助妡恩小姐，我希望她能熬過準秀學的八年學習，且能不忘本心，如若如此，她成為儲秀來至我眼前那一刻，我便交付凰玉予她，成為我的正妻。」
「這……」他這個女兒真能熬過那八年，成為皇子妃甚或有朝一日真成為後宮妃嬪嗎？他的事業是其次，他隻希望愛女活得平安幸福就好。「草民會將妡恩送去應選，至於您的幫助我們實在……」
「如果妡恩小姐被遣退或失了本心，這資助也會失去，這麽做是給妡恩小姐的誘引……妡恩小姐，你願意當一迴孝順的女兒嗎？」
見她的視線在父母間遊移，好似真動了心，他再誘惑她：「如果我真被父皇欽定為儲帝，我就允你成為第一個能侍奉父母的中宮之主如何？」
「我不會被關一輩子，可以孝順我爹娘？」
「妡恩小姐，你要被關一輩子，也要我成了皇帝才行啊！皇子妃及王妃，不存在自由的問題。」
譽妡恩終於笑開了那張清麗的容顏。是啊！這麽說來她好像沒什麽損失，雖然一個月才能見爹娘一麵，但能幫爹爹的事業啊！而且眼前這個皇子長得真是好看，看得很順眼呢。
「好吧！我去應選吧。反正你若成為王爺，我也就不用擔心被關在皇宮裏。」
這句話隻逗得裴軒桀發笑，卻引得聶爍不快。「你不用擔心我家主子會不會隻成為王爺，先擔心你過不過得了八年準秀學的日子才是吧。」
「不要小看我，我學東西很快喔！」譽妡恩此言可不是小孩子的大話，而是實話，但此時的聶爍並沒見識過。
而譽家夫婦也不是會炫耀女兒天資之人。
「二皇子，小女年幼，草民相信皇子您不是鍾情於小女，對於您的妻，您不需要愛意嗎？」
「譽老，這皇室之中能有真愛嗎？」
「即便沒有真愛，皇子既有心繼承大統，就該選擇有家世背景的正妻，助您登九五之尊才是。」
裴軒桀的自信讓他不需在乎正妻母家，皇兄娶了一名家世顯赫的皇子妃又如何？「位極九五如果沒有實力，又怎能坐得安穩？選了一個讓自己處處掣肘的妻子，古來的例子有多少，下場又如何？譽老您沒有背景更好，連外戚專權的隱憂都不存。」
「那就謝二皇子厚愛，草民夫妻會好好教導小女。」
怎麽爹爹說得好像自己很沒用，很快就會被準秀學給遣退一般？譽妡恩很不服氣，又孩子氣地無禮起來：「如果二皇子您違背了承諾，那到時候，是我不要您，不是您不要我喔！」
「妡恩小姐，我們一同來看看，這從開國之君就留下的製度，能不能被我們改變。」
＊
一名哭得梨花帶雨的佳人，或許讓人望之生憐，但若換作是一群七歲的小美人們，那畫麵看來就不是那麽賞心悅目了。
裴軒桀第一次來到準秀學，看到的就是這樣的情況。
而身為隱身衛的聶爍，打量著主子眉間的皺褶、額邊浮出的青筋，即使是略帶涼意的深秋，還是滲出了不少冷汗。今日來此不合規製，若主子不耐發怒走出了他們隱身的灌木叢，身為皇子的主子當然隻會被薄懲，真正承擔違製罪責的人，自是沒勸住主子的他了。
「主子，我們不該來此，還是走吧。」
這八年中，準秀學給準秀們的除了教導，還有一場又一場的評選；無法通過的就必須離開準秀學，終身不能再應選。今日是準秀學第一次評試結果公布的日子，早上主子帶著神秘的笑容來找他時，聶爍就猜到，主子大概興起了來準秀學看結果的念頭，果不其然啊……
「我以為得以離開這裏，這些遣退秀女必會歡天喜地。」
「如果不想當主子妻妾的秀女有這麽多，那主子就不會覺得譽家小姐特別了。」
「我說了她很特別嗎？」
不特別才怪。初見那日迴到皇城，主子就命他全權負責譽家與他之間的連係，滿足譽家的需求；知道譽家小姐確定中選成了準秀，還送了準秀學旁的一座大宅給譽家夫婦居住，方便他們探視譽家小姐。做了這一切，不特別？
他不需提醒主子，他是不能見光的隱身衛，卻被主子派給譽家。除了重視，更多的是滿足譽家隻願低調的願望。
「待在這裏猶如被禁錮在牢籠中一般，除非奔喪或喪失準秀資格，否則不得私自離開準秀學，一個月隻能麵見親人一次，這樣斷人親情的做法，又真能教導出曆任皇子所要的妻妾？」
「這也是為了確定準秀們的貞節。」
裴軒桀冷然一笑。是啊！皇室血脈不容啊。但以學習及貞節兩個藉口來禁錮這些女娃八年，他不願見。「貞節？我們不就進來了？」
聶爍無法反駁。不管是準秀學或是皇城，說是門禁森嚴，但若是有心人，隻要擁有卓絕的輕功，要進入並不是難事。
「我不要迴去！我要當皇子妃！」
其中一個沒通過評選的準秀終於放聲哭了出來，負責遣退準秀事務的宮人似是習慣了這樣的吵雜，並沒多搭理。這準秀學也如後宮一般，宮人亦懂趨炎附勢，這即將被遣退的準秀無需奉承。
「總管大人，這每迴評選結果都這樣吵鬧嗎？」一旁位階較低的宮人是第一次見這場麵。
「頭幾迴吵了些，隨著時間長些，準秀們長大了，學了規矩就不會這麽吵了。」
裴軒桀看著那些哭泣的女娃，不禁失了興趣。或許真不是譽妡恩特別，而是見到那麽多人想當他的妻妾，偏偏有一人寧可毀容也不願，才讓他起了興趣吧。
「走吧！你說譽老告訴你，妡恩住東廂？」
怎麽不是來看結果而已，還想見譽家小姐嗎？聶爍以袖拭去冷汗，內心祈求他們不會被準秀學中的宮人或嬤嬤看見。
＊
進入準秀學已半年，半年的時間裏譽妡恩的確已學了不少規矩。
但事實上是她若不好好學規矩，準秀學裏的嬤嬤是會斥責人的；她從小被父母捧在手心養大，從未看過人臉色。
不過說到底她骨子裏的反叛性格仍在，要她乖乖的不鬧事可以，她夠聰明，拐個彎總能達到目的。
隻是初試合格的日子，她更想念爹娘了。上迴省親時爹爹隻帶了何掌櫃來看來她，她才知道娘又病了。
二皇子在她成了準秀的那日送給爹娘一座準秀學旁的宅邸，近得隻消她走出位於二樓的廂房就可以看見宅邸的院子，每天爹娘也會在黃昏前到院子走走，他們隔著那再也拉近不了的距離，得知彼此安好。
但娘親病了，這些日子又沒在院子裏見到她的爹娘，譽妡恩很是擔心。
今天宮人們大多忙著遣退準秀的事宜，由於是初評，遣退的準秀人數最多，所有宮人都忙碌著，譽妡恩偷了空來至準秀學圍牆邊，看著立於牆邊的挺直喬木，思索著爬上去翻出圍牆的機會有多大。
隻是當她正想嚐試，剛爬不了三尺高，就被人一把抓了下來。
發現自己落入裴軒桀懷裏，她傻笑了笑。「被抓個正著。」
「要離開準秀學，故意讓評選沒過就好了，何必搞這麽危險的舉動？」
「說了我要捱八年，我就一定捱得過。我娘生病了，我要去看她。」
「不行。譽夫人的病是老毛病了，好好調養便可，你給我安分的待在準秀學裏。」
「沒道理你自己可以違製進來準秀學，我就不能偷偷溜出去一下吧！」
「這附近哪裏較隱密？」
「我的廂房。我是獨居房。」
雖然是較隱密的院子，但還是有被人撞見的風險，裴軒桀不容反對，要她指出她的廂房，然後便抱著她前去。
「我可以自己走。」
裴軒桀沒迴應她，隻是三兩步蹬上階梯，不一會兒便來至她的廂房。聶爍合上廂房門，就在門內等著，裴軒桀則逕自抱著譽妡恩走進內室才放下她。
「這準秀學雖大，但準秀們還是得多人一間房，隨著準秀人數減少，才能擁有各自的廂房不是？」
「我居住的這種廂房較小，多人居住不方便，所以可以抽簽決定獨居的人；但說穿了主事的宮人們也在押寶，大概覺得我成為儲秀的機會大些，想巴結我，所以作了弊吧。」
「倒有眼光。」
「不過，他們更看重的其實是另一名準秀。聽說她是尚書之女，而且這尚書之女也挺大方，每迴省親，尚書都會帶不少東西給她。她送宮人賞賜不手軟，更會送一些她看得上的姐妹們珠寶首飾、珍玩美食呢！不過她不喜歡我。」
尚書之女？裴軒桀迴想了一下。是父皇有意無意間常提起的人。他該不該告訴譽妡恩，這人是父皇內定的人選，一定過得了最後一關？
「又如何？最終你們每一個都是互為競爭對手，沒有永遠的朋友，還是……你想交朋友？」
譽妡恩搖了搖頭，臉上出現少有的落寞。「這裏的姐妹們都不喜歡我，嬤嬤也說我太特別了，就算我進得了皇宮，皇上皇後也不一定會挑我為儲秀，說我狐媚。」
「偷聽來的？」
「嗯。」譽妡恩點了點頭，沒有了往常靈動的表情，卻反而有些引人愛憐。
「其他準秀女不喜歡你是感受到了你是個威脅，至於嬤嬤的話……那倒是真的。」
「我根本不知道什麽叫狐媚！」
裴軒桀揉了揉譽妡恩的頭，她好像受了安撫，對他露出甜笑。裴軒桀無法對小小年紀的她多做解釋，隻是由懷中掏出一支金釵放在她手心。
「這個送你，恭喜你過了初評。」
其實譽妡恩不是愛打扮的女娃，但看其他姐妹們總是打扮得漂漂亮亮的，有時也會動了念頭。
「你太樸素了。」但想起剛剛看見那群即將被遣退的準秀，裴軒桀又覺得太俗豔。「不過這樣打扮也不是壞事，你別上這支發釵即可。」
譽妡恩捧著金釵至他眼前，天真地笑著：「幫我戴上吧。」
裴軒桀在適當的地方幫她安上，就看見她開心地奔到銅鏡前打量著自己，讓他舍不得移開視線，是聶爍進內室提醒遣退的工作已完成，宮人已開始散去，他才意識到不宜再久留。「我必須走了。」
譽妡恩不明白為什麽，但總之她就是奔上前扯住了他的袖子，落寞的神情再現。「你還會來看我嗎？」
聶爍望向主子，希望他的迴答是否定的，但他知道那是奢望。
「下次評選你若過關，我就再送一樣禮物給你。」
「說好了喔。」
「嗯，一定。」