搜尋並且拯救失蹤的西摩爾海軍中將和他的部隊？
易水對這個任務嗤之以鼻：仔細想想雇傭軍抵達天津的最快速度，如果中將和他的部隊真的遇到什麽自己不能解決、必須依靠另一支軍隊救援的困境，等雇傭軍抵達並開始搜尋，他們早就見了上帝了，任務毫無意義；如果中將和他的部隊能夠解決自己遇到的困境，自然，有沒有救援他們都不會在乎，任務還是毫無意義。
華盛頓的要求顯然隻是裝模作樣，既是討好英國人，同時也是炫耀武力——世界上最強大的日不落帝國的一位海軍中將和他指揮的三千名精銳士兵竟然需要美**隊救援，美國新聞界似乎有一個大新聞可以報道了……
不，不是似乎，是一定。新聞界一定會進行肆無忌憚的炫耀。
易水相信，最近一段時間，報紙上的頭版標題定然會非常精彩、有趣和誇張，足夠讓每一個不了解事情真相的美國公民變得興奮起來。
如果他們關心國際政治和軍事問題的話。
當然，秦朗沒有理會這個嘲弄，而是立即開始挑選組成先遣部隊的戰鬥單位——四個營，由雇傭軍最精銳的戰鬥單位組成，所有成員都是經驗豐富的老兵，而且絕對服從命令——以及構思將要簽署的合同。在這一天稍微晚一些的時候，秦朗已經完成所有這些工作，接著再經過短暫的幾個小時，雇傭軍出發了。
八天之後，這支先遣部隊順利抵達天津；不過，在這個時候，就像易水猜測的那樣，它準備解救的對象已經脫離困境，迴到最初的出發地點。
更準確的說，在雇傭軍抵達的前一天，西摩爾海軍中將和英國遠征軍殘存的士兵狼狽不堪的逃迴來了。
“殘存？”盡管看起來仍然很平靜。但秦朗的確對這個詞感到驚訝。殘存？如果戴維.韋伯先生沒有用錯形容詞，那就意味著，西摩爾的部隊遭受了嚴重損失。但是，那些除了狂熱和勇氣就再沒有剩下什麽的義和團武裝人員怎麽可能做到這一點？
“英國遠征軍損失了多少人？”他想知道一個確切數字。
“一百八十一人陣亡。五百四十七人負傷，其中二百九十四人重傷。”戴維.韋伯迴答，“陣亡人員裏包括十五名軍官。”
秦朗幾乎毫不察覺的皺了下眉毛。
韋伯宣稱的結果讓他無法理解，而且完全不應該出現。根據一個已知的戰例、即一八四一年五月的三元裏戰鬥——在這場戰鬥中，英國遠征軍馬德拉斯步兵連在三元裏遭到數量占有據絕對優勢的民軍包圍。最後依靠白刃戰成功突圍，死亡七人[注]——推斷，無論西摩爾的遇到的麻煩有多麽嚴重，他的部隊的損失也不可能超過馬德拉斯步兵連。
西摩爾的部隊有三千名士兵，裝備的是現代化的李.恩菲爾德步槍、機槍和後裝火炮，即使清軍投入戰鬥，想要給這支部隊的傷亡名單添加超過七百個名字依舊是不可能的任務，更不用說義和團了。
“你清楚具體的戰鬥情況麽，上尉？”秦朗繼續詢問到，想要把事情完全弄清楚。
“知道一點。西摩爾海軍中將返迴天津之後做的第一件事情就是怒斥我們公司。umbre和大毒蛇。”韋伯攤開手做了個無奈的手勢，“他指責我們不應該把中**隊訓練得那麽好，更加不應該向他們出售威力巨大的武器。”
“我不記得什麽時候向清政府出售過威力巨大的武器。”
“.308口徑尖彈。”韋伯解釋到，“威力明顯超過英國人的7.7毫米圓彈，以至於一些英**官正在抱怨沒有將印度達姆達姆兵工廠生產的某種特殊子彈運到中國是一個嚴重的錯誤，導致他們的士兵在武器威力上麵吃了虧。”
“這根本不能成為一個理由。”秦朗哼了一聲，接著問：“按照西摩爾的指責，他遇到了北洋新軍？”
韋伯點了點頭。“有一部分威衛軍下級軍官和士兵參加了戰鬥，為拳民提供支援，以及指導他們挖掘戰壕。”
事實上。這些武衛軍的下級軍官和士兵才是英**隊遭受傷亡的主要原因——盡管實際製造傷亡的是拳民，他們奮不顧身的、一波接著一波的衝向英**隊的陣地，用大刀和長矛攻擊裝備現代化武器的敵軍，在傷亡名單上寫下超過七百個名字。但是。如果沒有新軍士兵指導拳民挖掘壕溝躲避炮火，他們很難將武器插進英國人的身體裏。
至少韋伯認為就是如此。
當然，武衛軍參加戰鬥是一個值得注意的問題。即使他們還不能達到雇傭兵的水準，但這些接受了軍事顧問訓練的士兵比普通清軍和義和團難對付得多……雖然隻是其中一部分，不過問題是，參加戰鬥的是哪一部分？
“武衛前軍。武衛中軍，武衛左軍，西摩爾遇到了哪一支？”
“現在還不清楚。唯一可以肯定的是，不是武衛右軍。”
韋伯非常肯定，不過秦朗同樣非常肯定，所以他根本沒有提到武衛右軍，因為它的指揮官是袁世凱——去年的未遂政變之後，作為對他宣布中立的懲罰，榮祿正式接管練兵工作並且將直隸地區的北洋軍改組為武衛軍，而袁世凱被降級為武衛右軍的指揮官；當然這沒什麽意義，北洋軍最精銳的那部分依舊在前任練兵大臣的控製之下——軍事顧問訓練時間最長和成果最好的士兵幾乎都在武衛右軍。[注2]
但這支部隊絕不會參加戰鬥。政變爆發之後，已經轉移到山東的袁世凱立即宣布中立。既然如此，他的部隊就不可能從山東溜過來阻擊西摩爾的部隊。
而且時間也來不及。
當然，武衛後軍也可以排除，這支部隊沒有一名士兵接受過軍事顧問訓練，而且它一支待在北京。所以秦朗的懷疑名單裏隻有三個選擇：前軍，中軍和左軍。但遺憾的是沒有人可以告訴他正確答案。
“我想，西摩爾中將也不知道他遇到了哪一支清軍。”秦朗將雙手交叉起來，抱在胸前，在房間裏慢慢踱著步子，“似乎沒有人可以向我提供有價值的情報。”
“我很抱歉，老板。”韋伯說。
“這沒什麽，上尉。”秦朗漫不經心的聳聳肩，“總體來說，形勢仍然對我們很有利，在那些還遠遠談不上合格的學生麵前，我們的士兵隻需要稍微提高一點警惕，麻煩就絕不會出現。可以肯定的是，我們很快就可以解決目前的問題。”
“事情恐怕沒有這麽簡單，秦先生。”韋伯搖了搖頭，“西摩爾將軍已經被嚇破了膽子，公開宣稱沒有兩萬名士兵並且得到至少一百五十門大炮支援，他絕對不會再次向北京前進。可能你還不清楚他返迴天津時的驚慌模樣……”
“我能夠想象，上尉。”秦朗打斷他，“我猜得出來。”
秦朗很容易想象出西摩爾海軍中將有多麽驚慌失措。在他知道的曆史裏，遠征軍在廊坊遭遇的那點挫折就已經讓西摩爾完全失去信心，宣稱“遠征在事實上已經失敗”，而這一次他遭受的損失比那一次嚴重得多，海軍中將沒有要求倫敦允許他立即帶領部隊撤離天津已經是他的勇氣的表現了。
然而，事實上這隻是他的心態問題——以及所有西方人都存在的心態問題——在遭遇義和團之前，西方人，不管軍人、外交官還是平民，普遍將在中國的軍事行動看成沒有實際的武裝巡遊或者一種具有異國情調的神奇冒險，而不是真正的、會導致他們麵對死亡威脅的戰鬥。所以，當一群隻有簡單武器的武裝人員勇敢的向英**隊猛烈進攻、並且造成傷亡的時候，每一個西方人都會受到強烈的衝擊。
所以在山東傳教的美國公理會傳教士明恩溥[注3]這麽評論西摩爾的失敗：“……反正它是永遠地消除了那個經常為人們所津津樂道的論點，即是說，一小隊外**隊，隻要組織好並武裝齊備，就可以在整個中國橫行，不會遭到有效抵抗……如果沒有一支足以準備應付一切意外事故的龐大野戰軍，如果沒有足以抵抗中國人所能糾集到的任何部隊進攻的基地來保持暢通的通訊聯絡的話，那麽首都北京就是目前所不可能抵達的。當中國人被徹底喚醒起來並在實際上以無限的數目傾巢而出的時候，過分相信外國處理中國人抵抗的能力，就會有損於我們對麵臨的困難作出許多比較正確的估價的能力。”
秦朗認為這是一件好事——即使站在他的計劃的角度，也是如此。義和團能夠讓西方國家意識到武力分割中國將會帶來的危險，然後，它們就不得不重新選擇一種更加安全的方法。
當然，是他的方法。
一切都將在他的掌握之中。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
注：數字來自茅海建《天朝的崩潰》
注2：這一點與曆史有差別，請注意
易水對這個任務嗤之以鼻：仔細想想雇傭軍抵達天津的最快速度，如果中將和他的部隊真的遇到什麽自己不能解決、必須依靠另一支軍隊救援的困境，等雇傭軍抵達並開始搜尋，他們早就見了上帝了，任務毫無意義；如果中將和他的部隊能夠解決自己遇到的困境，自然，有沒有救援他們都不會在乎，任務還是毫無意義。
華盛頓的要求顯然隻是裝模作樣，既是討好英國人，同時也是炫耀武力——世界上最強大的日不落帝國的一位海軍中將和他指揮的三千名精銳士兵竟然需要美**隊救援，美國新聞界似乎有一個大新聞可以報道了……
不，不是似乎，是一定。新聞界一定會進行肆無忌憚的炫耀。
易水相信，最近一段時間，報紙上的頭版標題定然會非常精彩、有趣和誇張，足夠讓每一個不了解事情真相的美國公民變得興奮起來。
如果他們關心國際政治和軍事問題的話。
當然，秦朗沒有理會這個嘲弄，而是立即開始挑選組成先遣部隊的戰鬥單位——四個營，由雇傭軍最精銳的戰鬥單位組成，所有成員都是經驗豐富的老兵，而且絕對服從命令——以及構思將要簽署的合同。在這一天稍微晚一些的時候，秦朗已經完成所有這些工作，接著再經過短暫的幾個小時，雇傭軍出發了。
八天之後，這支先遣部隊順利抵達天津；不過，在這個時候，就像易水猜測的那樣，它準備解救的對象已經脫離困境，迴到最初的出發地點。
更準確的說，在雇傭軍抵達的前一天，西摩爾海軍中將和英國遠征軍殘存的士兵狼狽不堪的逃迴來了。
“殘存？”盡管看起來仍然很平靜。但秦朗的確對這個詞感到驚訝。殘存？如果戴維.韋伯先生沒有用錯形容詞，那就意味著，西摩爾的部隊遭受了嚴重損失。但是，那些除了狂熱和勇氣就再沒有剩下什麽的義和團武裝人員怎麽可能做到這一點？
“英國遠征軍損失了多少人？”他想知道一個確切數字。
“一百八十一人陣亡。五百四十七人負傷，其中二百九十四人重傷。”戴維.韋伯迴答，“陣亡人員裏包括十五名軍官。”
秦朗幾乎毫不察覺的皺了下眉毛。
韋伯宣稱的結果讓他無法理解，而且完全不應該出現。根據一個已知的戰例、即一八四一年五月的三元裏戰鬥——在這場戰鬥中，英國遠征軍馬德拉斯步兵連在三元裏遭到數量占有據絕對優勢的民軍包圍。最後依靠白刃戰成功突圍，死亡七人[注]——推斷，無論西摩爾的遇到的麻煩有多麽嚴重，他的部隊的損失也不可能超過馬德拉斯步兵連。
西摩爾的部隊有三千名士兵，裝備的是現代化的李.恩菲爾德步槍、機槍和後裝火炮，即使清軍投入戰鬥，想要給這支部隊的傷亡名單添加超過七百個名字依舊是不可能的任務，更不用說義和團了。
“你清楚具體的戰鬥情況麽，上尉？”秦朗繼續詢問到，想要把事情完全弄清楚。
“知道一點。西摩爾海軍中將返迴天津之後做的第一件事情就是怒斥我們公司。umbre和大毒蛇。”韋伯攤開手做了個無奈的手勢，“他指責我們不應該把中**隊訓練得那麽好，更加不應該向他們出售威力巨大的武器。”
“我不記得什麽時候向清政府出售過威力巨大的武器。”
“.308口徑尖彈。”韋伯解釋到，“威力明顯超過英國人的7.7毫米圓彈，以至於一些英**官正在抱怨沒有將印度達姆達姆兵工廠生產的某種特殊子彈運到中國是一個嚴重的錯誤，導致他們的士兵在武器威力上麵吃了虧。”
“這根本不能成為一個理由。”秦朗哼了一聲，接著問：“按照西摩爾的指責，他遇到了北洋新軍？”
韋伯點了點頭。“有一部分威衛軍下級軍官和士兵參加了戰鬥，為拳民提供支援，以及指導他們挖掘戰壕。”
事實上。這些武衛軍的下級軍官和士兵才是英**隊遭受傷亡的主要原因——盡管實際製造傷亡的是拳民，他們奮不顧身的、一波接著一波的衝向英**隊的陣地，用大刀和長矛攻擊裝備現代化武器的敵軍，在傷亡名單上寫下超過七百個名字。但是。如果沒有新軍士兵指導拳民挖掘壕溝躲避炮火，他們很難將武器插進英國人的身體裏。
至少韋伯認為就是如此。
當然，武衛軍參加戰鬥是一個值得注意的問題。即使他們還不能達到雇傭兵的水準，但這些接受了軍事顧問訓練的士兵比普通清軍和義和團難對付得多……雖然隻是其中一部分，不過問題是，參加戰鬥的是哪一部分？
“武衛前軍。武衛中軍，武衛左軍，西摩爾遇到了哪一支？”
“現在還不清楚。唯一可以肯定的是，不是武衛右軍。”
韋伯非常肯定，不過秦朗同樣非常肯定，所以他根本沒有提到武衛右軍，因為它的指揮官是袁世凱——去年的未遂政變之後，作為對他宣布中立的懲罰，榮祿正式接管練兵工作並且將直隸地區的北洋軍改組為武衛軍，而袁世凱被降級為武衛右軍的指揮官；當然這沒什麽意義，北洋軍最精銳的那部分依舊在前任練兵大臣的控製之下——軍事顧問訓練時間最長和成果最好的士兵幾乎都在武衛右軍。[注2]
但這支部隊絕不會參加戰鬥。政變爆發之後，已經轉移到山東的袁世凱立即宣布中立。既然如此，他的部隊就不可能從山東溜過來阻擊西摩爾的部隊。
而且時間也來不及。
當然，武衛後軍也可以排除，這支部隊沒有一名士兵接受過軍事顧問訓練，而且它一支待在北京。所以秦朗的懷疑名單裏隻有三個選擇：前軍，中軍和左軍。但遺憾的是沒有人可以告訴他正確答案。
“我想，西摩爾中將也不知道他遇到了哪一支清軍。”秦朗將雙手交叉起來，抱在胸前，在房間裏慢慢踱著步子，“似乎沒有人可以向我提供有價值的情報。”
“我很抱歉，老板。”韋伯說。
“這沒什麽，上尉。”秦朗漫不經心的聳聳肩，“總體來說，形勢仍然對我們很有利，在那些還遠遠談不上合格的學生麵前，我們的士兵隻需要稍微提高一點警惕，麻煩就絕不會出現。可以肯定的是，我們很快就可以解決目前的問題。”
“事情恐怕沒有這麽簡單，秦先生。”韋伯搖了搖頭，“西摩爾將軍已經被嚇破了膽子，公開宣稱沒有兩萬名士兵並且得到至少一百五十門大炮支援，他絕對不會再次向北京前進。可能你還不清楚他返迴天津時的驚慌模樣……”
“我能夠想象，上尉。”秦朗打斷他，“我猜得出來。”
秦朗很容易想象出西摩爾海軍中將有多麽驚慌失措。在他知道的曆史裏，遠征軍在廊坊遭遇的那點挫折就已經讓西摩爾完全失去信心，宣稱“遠征在事實上已經失敗”，而這一次他遭受的損失比那一次嚴重得多，海軍中將沒有要求倫敦允許他立即帶領部隊撤離天津已經是他的勇氣的表現了。
然而，事實上這隻是他的心態問題——以及所有西方人都存在的心態問題——在遭遇義和團之前，西方人，不管軍人、外交官還是平民，普遍將在中國的軍事行動看成沒有實際的武裝巡遊或者一種具有異國情調的神奇冒險，而不是真正的、會導致他們麵對死亡威脅的戰鬥。所以，當一群隻有簡單武器的武裝人員勇敢的向英**隊猛烈進攻、並且造成傷亡的時候，每一個西方人都會受到強烈的衝擊。
所以在山東傳教的美國公理會傳教士明恩溥[注3]這麽評論西摩爾的失敗：“……反正它是永遠地消除了那個經常為人們所津津樂道的論點，即是說，一小隊外**隊，隻要組織好並武裝齊備，就可以在整個中國橫行，不會遭到有效抵抗……如果沒有一支足以準備應付一切意外事故的龐大野戰軍，如果沒有足以抵抗中國人所能糾集到的任何部隊進攻的基地來保持暢通的通訊聯絡的話，那麽首都北京就是目前所不可能抵達的。當中國人被徹底喚醒起來並在實際上以無限的數目傾巢而出的時候，過分相信外國處理中國人抵抗的能力，就會有損於我們對麵臨的困難作出許多比較正確的估價的能力。”
秦朗認為這是一件好事——即使站在他的計劃的角度，也是如此。義和團能夠讓西方國家意識到武力分割中國將會帶來的危險，然後，它們就不得不重新選擇一種更加安全的方法。
當然，是他的方法。
一切都將在他的掌握之中。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
注：數字來自茅海建《天朝的崩潰》
注2：這一點與曆史有差別，請注意