武昌城內，武勝門南不遠，有座小丘，名喚鳳凰山。
鳳凰山腳下，武昌城的文廟、縣學、貢院一字排開，每日書聲朗朗，終日不停。武昌城內大戶人家，無不望子成龍，都愛把宅院落在離這鳳凰山近幾步的地方。
鳳凰山東麵，是武昌衛所在，武昌城的守城兵將、各級武官都在這一帶活動。武昌城內漢八旗軍官中官職最高的，是六品千總馬椋。他的家宅，就在鳳凰山對麵，武昌衛西側，緊鄰著武勝門南邊兵馬道的地方。
從北門進城的人，進了武勝門，首先看到的除了一座鳳凰山，就是一片與鳳凰山差不多氣魄的馬家大宅了。
這一日，馬家大宅門外停了好幾乘轎子。不同府上的轎夫們互相間早已是舊相識了，趁著主子們還沒出來，他們坐到陰涼地方閑聊了起來。
“連知府大人都到了……”一個老轎夫看著馬家大宅門口的轎子，驚歎道，“看來這次小千總闖的禍可真是不小啊。”
“聽說是殺了人了。”另一個轎夫小聲說道，“騎馬闖進人家村子裏，打翻了許多東西，還殺了個人。最壞的是，殺人前還留了姓名，亮了身份。”
“可憐老千總一輩子威名赫赫，這點名聲全讓那小千總給敗幹淨了。”老轎夫歎道。
一個小轎夫湊過來問道：“這小千總殺的是個什麽人啊，怎麽連知府大人都驚動了？”
“聽說殺的也不是什麽大人物，就是城北一個小村裏的老伯，村裏人都叫他邵太公。”
“死了個老農，怎麽這麽大動靜？那老農有什麽背景麽？”
“倒沒聽說有什麽背景。”一個轎夫小聲答道，“但那邵太公有個孫女，昨天在城東門到處攔人，揚言要花十兩銀子，買小千總一條命。她這一鬧，把事情鬧大了。現在全城都知道小千總殺了人，有人要買他的命。”
小轎夫還要問些什麽，突然被身邊的轎夫捂住了嘴。
他吃了一驚，急忙四處張望，卻看見這一圈圍坐著的轎夫們突然安靜了下來，全都低著頭看地上，嘴巴閉得緊緊的。小轎夫不知所措，也急忙學著大家的樣子，低下頭不說話，隻抬著眼皮向馬家大宅門外瞥過去。
他看到，一個穿著粗布衣服，身材高壯，麵容威嚴的男人向馬家大宅走了過來。直到那人走進了大宅，轎夫們才鬆了口氣似地抬起頭來，緩緩又開始了閑聊。
小轎夫見識不多，不知道剛才是怎麽迴事，便悄聲問道：“剛才那人，是誰啊？”
老轎夫笑了笑：“你還是年輕，不認識那位大人。你可知道，馬千總今時今日的地位，是怎麽得來的？”
小轎夫困惑不解：“老千總武舉人出身，憑著幾次平亂戰功升到了千總，不對麽？”
“明麵上這麽說是不錯。”老轎夫探過頭，湊到小轎夫身前，“但其實，老千總的戰功都是剛才那位大人打出來的。這偌大的湖廣，論殺人功夫，就兩個人能爭第一。一個是那江門門主江南鶴，另一個就是剛才過去的那位——千總家的團練教頭，趙貞元。”
馬家大宅裏，仆人向趙貞元行了一禮，領著他向大宅深處走去。趙貞元看到，院子裏已經站了許多人——這些人，有官府的人，也有江湖上的人，但都不是馬家的人。趙貞元皺了皺眉，一言不發，跟著仆人穿著樓廊向馬千總的臥房走去。
院子裏的人原本正三三五五地聊著些什麽，但看到趙貞元進來，氣氛便瞬間安靜了下來。所有人都警覺地看著趙貞元，眼神中還帶著一絲恐懼。直到趙貞元穿過樓廊，離開了這大院，眾人的言語聲才漸漸又響了起來。
“連趙貞元都來了……”人們小聲議論著，“看來小千總這事情，真的鬧大了……”
接近了馬千總的臥房，趙貞元聽到臥房裏傳出了小千總的哭喊聲。再走近些，他還能聽到棍棒抽打在皮肉上的聲響，隱隱還有馬千總沉重的喘息聲。趙貞元隨著仆人轉過彎，來到臥房正門外時，他看到還有一個人在臥房門外等候著。
那人看到了趙貞元，稍稍有些驚訝，不覺後退了半步，像是怕趙貞元突然殺將過去似的。
仆人停在了臥房門外，向趙貞元行了一禮：“趙先生請稍候，我先去向老爺通報一聲。”
說著，仆人推門進了臥房。門打開的一瞬，趙貞元瞥見小千總被仆人們按在地上，痛哭求饒的樣子。
房門一關，門外便隻剩下了趙貞元和另一個等候在外的人。那人緊張地站著，不敢看向趙貞元，手卻有些慌張地擋在了趙貞元這一側，腳則不自覺地向著另一側蹭過去。
趙貞元見了，不動聲色，隻是低沉著嗓子，微微行禮道：“見過知府大人。”
知府急忙答禮：“趙先生客氣了，太客氣了……”
“知府大人不必多禮，今日小千總闖下這禍事，還得有賴知府大人收拾。”
“應該的，應該的……”知府哆嗦著，匆忙迴答道，“聽聞千總大人近日身子不大舒服，小官早就想來探望了。武昌城這些年的太平，全靠老千總照應，老千總可千萬得注意身子呀。千總家的公子犯了點小錯，改了就好，不礙事的。”
趙貞元沉吟了片刻，又小聲說道：“我聽說，武昌城裏有人懸賞十兩銀子，要買小千總的命？”
“我就是為這事來的！”知府裝出一副生氣的樣子，提高嗓門說道，“太胡鬧了，簡直目無王法！若是江湖事也就算了，當街攔人要做殺人買賣，這還把官府放在眼裏嗎！趙大人放心，這事就是一個不懂事的老百姓亂說話罷了，官府一定把這事壓下，保小千總安全。”
“那可謝過知府大人了。”
“這是哪裏話，應該的，應該的……”
知府還想繼續拍拍馬屁，卻被趙貞元抬了抬手，打斷了他的話頭。
“但仔細想想，那姑娘若不是走投無路，也不會做出當街攔人這麽不知所謂的事情。”趙貞元緩緩說道，“這事，小千總確實有錯。請知府大人不要為難那姑娘，日後千總定會補償她。”
知府愣了愣，急忙轉了話頭：“趙先生真有古之俠客風範，小官佩服至極。千總家有趙先生在，真是我湖廣之福啊……”
就在這時，仆人推門走了出來。
“趙先生，千總請您進去。”
趙貞元答了一禮，邁開步子，走進了臥房。
仆人正要離開，門外的知府喊住了他。
“千總大人有沒有說，我什麽時候能進去啊？”
“千總還有些事要交代，煩大人再等等。”
知府聽了，心中叫苦，嘴上卻笑了笑，甩了甩手道：“行，沒事，千總大人先忙著，我可以慢慢等，不急……”
馬千總的臥房裏，小千總趴在地上哭著，臉已扭曲得幾乎認不出來，屁股被棍棒打得皮開肉綻。
“趙先生救我啊……”小千總想著趙貞元哭喊著，哭腔把說話的音調拖得老長，“爹要打死我了……”
趙貞元要去攙扶，卻被屋子深處的老千總喝住：“誰也不準扶他！我要打死他！就當我沒生過這個混小子，要我馬家絕後！”
這一聲動了肺腑力，激得馬千總劇烈地咳嗽起來，臉因喘不上氣而憋得通紅。年過六旬的馬千總白發淩亂，病體嶙峋，腳下連站都快站不穩了。他拄著那根家法棍，沉重的喘息著，口中的牙稀疏落了幾顆，讓口中氣從那齒縫間漏出，使他說話聲都不大清晰了。他全身的力氣，似乎都聚到了那一雙怒睜的眼睛上。眼中的怒意，似乎是要將人生吞活剝一般。
“千總大人，病體要緊，別動氣了。”趙貞元急忙向馬千總行禮道，“小千總年少無知，難免會闖些禍事……”
“他還年少無知？我在他這個年紀，都去考武舉了！不成器的東西！”馬千總把手中的家法棍一把扔了出去。
他本是要把那家法棍扔到地上，卻不料手中無力，控不穩棍勢，那棍子一脫手，卻朝著小千總的麵門飛了過去。小千總一陣尖叫，閉上眼睛等著捱上這一下。卻是那趙貞元，在半空中將棍子截下，接在手中，穩穩拿住。
馬千總見這一棍險些砸到兒子臉上，心中也是一緊，怒氣隨之消去了大半，剩下了一腔悲愁在心裏。他軟軟向後一靠，坐到了身後的椅子上。
“我馬椋這輩子是犯下了什麽罪孽，怎麽養出了這麽個混賬東西！”他仰頭長歎，身子被一陣病痛裹挾得動彈不得。
“爹，孩兒知錯了！”小千總趴在地上哭喊著，“孩兒下次再也不犯了，孩兒知錯了！”
趙貞元看看身前的老千總，又看看身後的小千總，長長歎了口氣，把家法棍掛迴了牆壁上。
“千總大人，喊我來有什麽吩咐麽？”他走到馬千總身邊，躬身問道。
馬千總閉著眼，喘息了許久。
“我聽說，武昌城裏，有人要買這混帳的命？”他虛弱地問道。
“我也聽聞了，是死的那老農留下的孫女。”趙貞元答道。
馬千總睜開眼睛，眼裏的淚順著那一臉溝壑皺紋流遍了麵龐。他抓住了趙貞元的衣袖，輕聲哀求道：“趙先生，能救救我兒麽？江湖事，你比我懂。別讓刺客真的把這混小子殺了，好麽？”
趙貞元急忙跪下身子：“千總之命，趙某必不違抗。小千總的命，就交給趙某了。”
馬千總慘然笑了。
“趙先生，拜托你了。”他看了眼趴在地上那個不成器的兒子，歎息了一聲，“這混小子，畢竟是我兒子啊……”
鳳凰山腳下，武昌城的文廟、縣學、貢院一字排開，每日書聲朗朗，終日不停。武昌城內大戶人家，無不望子成龍，都愛把宅院落在離這鳳凰山近幾步的地方。
鳳凰山東麵，是武昌衛所在，武昌城的守城兵將、各級武官都在這一帶活動。武昌城內漢八旗軍官中官職最高的，是六品千總馬椋。他的家宅，就在鳳凰山對麵，武昌衛西側，緊鄰著武勝門南邊兵馬道的地方。
從北門進城的人，進了武勝門，首先看到的除了一座鳳凰山，就是一片與鳳凰山差不多氣魄的馬家大宅了。
這一日，馬家大宅門外停了好幾乘轎子。不同府上的轎夫們互相間早已是舊相識了，趁著主子們還沒出來，他們坐到陰涼地方閑聊了起來。
“連知府大人都到了……”一個老轎夫看著馬家大宅門口的轎子，驚歎道，“看來這次小千總闖的禍可真是不小啊。”
“聽說是殺了人了。”另一個轎夫小聲說道，“騎馬闖進人家村子裏，打翻了許多東西，還殺了個人。最壞的是，殺人前還留了姓名，亮了身份。”
“可憐老千總一輩子威名赫赫，這點名聲全讓那小千總給敗幹淨了。”老轎夫歎道。
一個小轎夫湊過來問道：“這小千總殺的是個什麽人啊，怎麽連知府大人都驚動了？”
“聽說殺的也不是什麽大人物，就是城北一個小村裏的老伯，村裏人都叫他邵太公。”
“死了個老農，怎麽這麽大動靜？那老農有什麽背景麽？”
“倒沒聽說有什麽背景。”一個轎夫小聲答道，“但那邵太公有個孫女，昨天在城東門到處攔人，揚言要花十兩銀子，買小千總一條命。她這一鬧，把事情鬧大了。現在全城都知道小千總殺了人，有人要買他的命。”
小轎夫還要問些什麽，突然被身邊的轎夫捂住了嘴。
他吃了一驚，急忙四處張望，卻看見這一圈圍坐著的轎夫們突然安靜了下來，全都低著頭看地上，嘴巴閉得緊緊的。小轎夫不知所措，也急忙學著大家的樣子，低下頭不說話，隻抬著眼皮向馬家大宅門外瞥過去。
他看到，一個穿著粗布衣服，身材高壯，麵容威嚴的男人向馬家大宅走了過來。直到那人走進了大宅，轎夫們才鬆了口氣似地抬起頭來，緩緩又開始了閑聊。
小轎夫見識不多，不知道剛才是怎麽迴事，便悄聲問道：“剛才那人，是誰啊？”
老轎夫笑了笑：“你還是年輕，不認識那位大人。你可知道，馬千總今時今日的地位，是怎麽得來的？”
小轎夫困惑不解：“老千總武舉人出身，憑著幾次平亂戰功升到了千總，不對麽？”
“明麵上這麽說是不錯。”老轎夫探過頭，湊到小轎夫身前，“但其實，老千總的戰功都是剛才那位大人打出來的。這偌大的湖廣，論殺人功夫，就兩個人能爭第一。一個是那江門門主江南鶴，另一個就是剛才過去的那位——千總家的團練教頭，趙貞元。”
馬家大宅裏，仆人向趙貞元行了一禮，領著他向大宅深處走去。趙貞元看到，院子裏已經站了許多人——這些人，有官府的人，也有江湖上的人，但都不是馬家的人。趙貞元皺了皺眉，一言不發，跟著仆人穿著樓廊向馬千總的臥房走去。
院子裏的人原本正三三五五地聊著些什麽，但看到趙貞元進來，氣氛便瞬間安靜了下來。所有人都警覺地看著趙貞元，眼神中還帶著一絲恐懼。直到趙貞元穿過樓廊，離開了這大院，眾人的言語聲才漸漸又響了起來。
“連趙貞元都來了……”人們小聲議論著，“看來小千總這事情，真的鬧大了……”
接近了馬千總的臥房，趙貞元聽到臥房裏傳出了小千總的哭喊聲。再走近些，他還能聽到棍棒抽打在皮肉上的聲響，隱隱還有馬千總沉重的喘息聲。趙貞元隨著仆人轉過彎，來到臥房正門外時，他看到還有一個人在臥房門外等候著。
那人看到了趙貞元，稍稍有些驚訝，不覺後退了半步，像是怕趙貞元突然殺將過去似的。
仆人停在了臥房門外，向趙貞元行了一禮：“趙先生請稍候，我先去向老爺通報一聲。”
說著，仆人推門進了臥房。門打開的一瞬，趙貞元瞥見小千總被仆人們按在地上，痛哭求饒的樣子。
房門一關，門外便隻剩下了趙貞元和另一個等候在外的人。那人緊張地站著，不敢看向趙貞元，手卻有些慌張地擋在了趙貞元這一側，腳則不自覺地向著另一側蹭過去。
趙貞元見了，不動聲色，隻是低沉著嗓子，微微行禮道：“見過知府大人。”
知府急忙答禮：“趙先生客氣了，太客氣了……”
“知府大人不必多禮，今日小千總闖下這禍事，還得有賴知府大人收拾。”
“應該的，應該的……”知府哆嗦著，匆忙迴答道，“聽聞千總大人近日身子不大舒服，小官早就想來探望了。武昌城這些年的太平，全靠老千總照應，老千總可千萬得注意身子呀。千總家的公子犯了點小錯，改了就好，不礙事的。”
趙貞元沉吟了片刻，又小聲說道：“我聽說，武昌城裏有人懸賞十兩銀子，要買小千總的命？”
“我就是為這事來的！”知府裝出一副生氣的樣子，提高嗓門說道，“太胡鬧了，簡直目無王法！若是江湖事也就算了，當街攔人要做殺人買賣，這還把官府放在眼裏嗎！趙大人放心，這事就是一個不懂事的老百姓亂說話罷了，官府一定把這事壓下，保小千總安全。”
“那可謝過知府大人了。”
“這是哪裏話，應該的，應該的……”
知府還想繼續拍拍馬屁，卻被趙貞元抬了抬手，打斷了他的話頭。
“但仔細想想，那姑娘若不是走投無路，也不會做出當街攔人這麽不知所謂的事情。”趙貞元緩緩說道，“這事，小千總確實有錯。請知府大人不要為難那姑娘，日後千總定會補償她。”
知府愣了愣，急忙轉了話頭：“趙先生真有古之俠客風範，小官佩服至極。千總家有趙先生在，真是我湖廣之福啊……”
就在這時，仆人推門走了出來。
“趙先生，千總請您進去。”
趙貞元答了一禮，邁開步子，走進了臥房。
仆人正要離開，門外的知府喊住了他。
“千總大人有沒有說，我什麽時候能進去啊？”
“千總還有些事要交代，煩大人再等等。”
知府聽了，心中叫苦，嘴上卻笑了笑，甩了甩手道：“行，沒事，千總大人先忙著，我可以慢慢等，不急……”
馬千總的臥房裏，小千總趴在地上哭著，臉已扭曲得幾乎認不出來，屁股被棍棒打得皮開肉綻。
“趙先生救我啊……”小千總想著趙貞元哭喊著，哭腔把說話的音調拖得老長，“爹要打死我了……”
趙貞元要去攙扶，卻被屋子深處的老千總喝住：“誰也不準扶他！我要打死他！就當我沒生過這個混小子，要我馬家絕後！”
這一聲動了肺腑力，激得馬千總劇烈地咳嗽起來，臉因喘不上氣而憋得通紅。年過六旬的馬千總白發淩亂，病體嶙峋，腳下連站都快站不穩了。他拄著那根家法棍，沉重的喘息著，口中的牙稀疏落了幾顆，讓口中氣從那齒縫間漏出，使他說話聲都不大清晰了。他全身的力氣，似乎都聚到了那一雙怒睜的眼睛上。眼中的怒意，似乎是要將人生吞活剝一般。
“千總大人，病體要緊，別動氣了。”趙貞元急忙向馬千總行禮道，“小千總年少無知，難免會闖些禍事……”
“他還年少無知？我在他這個年紀，都去考武舉了！不成器的東西！”馬千總把手中的家法棍一把扔了出去。
他本是要把那家法棍扔到地上，卻不料手中無力，控不穩棍勢，那棍子一脫手，卻朝著小千總的麵門飛了過去。小千總一陣尖叫，閉上眼睛等著捱上這一下。卻是那趙貞元，在半空中將棍子截下，接在手中，穩穩拿住。
馬千總見這一棍險些砸到兒子臉上，心中也是一緊，怒氣隨之消去了大半，剩下了一腔悲愁在心裏。他軟軟向後一靠，坐到了身後的椅子上。
“我馬椋這輩子是犯下了什麽罪孽，怎麽養出了這麽個混賬東西！”他仰頭長歎，身子被一陣病痛裹挾得動彈不得。
“爹，孩兒知錯了！”小千總趴在地上哭喊著，“孩兒下次再也不犯了，孩兒知錯了！”
趙貞元看看身前的老千總，又看看身後的小千總，長長歎了口氣，把家法棍掛迴了牆壁上。
“千總大人，喊我來有什麽吩咐麽？”他走到馬千總身邊，躬身問道。
馬千總閉著眼，喘息了許久。
“我聽說，武昌城裏，有人要買這混帳的命？”他虛弱地問道。
“我也聽聞了，是死的那老農留下的孫女。”趙貞元答道。
馬千總睜開眼睛，眼裏的淚順著那一臉溝壑皺紋流遍了麵龐。他抓住了趙貞元的衣袖，輕聲哀求道：“趙先生，能救救我兒麽？江湖事，你比我懂。別讓刺客真的把這混小子殺了，好麽？”
趙貞元急忙跪下身子：“千總之命，趙某必不違抗。小千總的命，就交給趙某了。”
馬千總慘然笑了。
“趙先生，拜托你了。”他看了眼趴在地上那個不成器的兒子，歎息了一聲，“這混小子，畢竟是我兒子啊……”