若是常人聽說可以和太後老佛爺麵前的紅人、當朝一品——瓜爾佳·榮祿共進晚餐,那定然是天大的福分,求之不得。但秦小樓心中惦記姐姐,本愛湊熱鬧的他並無喜悅之情。而陳化及也是麵沉似水。


    夫人見二人絲毫沒有動容,全然不似平日裏那些溜須拍馬之輩,心中不禁對兩位少年又多了幾分欣賞。


    陳化及拱手抱腕:“就按您所言說,承蒙老爺夫人款待。隻是今晚我與朋友相約,要暫離府中。明日晚宴前我自會迴來。”


    夫人一怔,微笑道:“既然如此,今日我便不好強留了。”


    秦小樓對三日前陳化及與唐如沐的“崇文門外之約”一無所知,他一拍陳化及胳臂,小聲道:“喂,你要幹什麽去?”


    陳化及微微一笑,並未言語,作揖告別了夫人與少公子昌吉,轉身步出府門。


    秦小樓忙不迭跟隨而出,走出百丈有餘,高聲叫道:“喂,大哥,府裏麵有酒有菜,你不在裏麵多享用一日,著急出來作甚?”


    陳化及道:“隻因三日前與朋友定下了今日之約,夜裏子時,崇文門外去幫她一個小忙。你為什麽不留在府中,反而跟我出來?”


    “好兄弟,當然義氣為先!你出來給人幫忙,我哪裏忍心獨自享福?”秦小樓眼珠一轉,狡黠笑道,“從實招來,是不是去私會誰家妹子?”


    陳化及道:“確實是個姑娘,隻是絕非私會,她說那裏有一趟活計,人手不夠故而找我幫忙。”


    秦小樓哪裏會信,但口中仍道:“既然不是私會,那便算我一個。”


    陳化及隻好點頭答應,心想多一個人幹活,倒也不錯。


    ……


    夏末的京城夜晚涼風習習,沒有了蟬鳴呱噪,顯得格外安靜。


    陳化及與秦小樓步出崇文門外三五裏,仍未看到唐如沐的影子,心中暗忖:“難道如沐姑娘記錯了時辰?”


    正要返迴頭去再找,突然小路兩側密林中一聲尖銳的唿哨,“嗖嗖嗖”三支利箭破空而來,直插二人足下土地。秦小樓直駭得魂不附體,驚叫道:“怕是碰到了攔路強盜!”


    陳化及定睛望去,隻見密林中一個大漢飛身越出,落在二人近前,背後一杆雕花硬弓,手持三尺闊劍,大喝道:“來者報名!”


    陳化及拱手道:“在下陳化及,這位是我的朋友,秦小樓。”


    大漢劍指秦小樓:“陳化及我自然知曉!隻是這個小子,今晚留他不得!”說罷,舉劍便砍。


    陳化及正要阻攔,忽聽大漢身後有女聲疾唿:“不可!”緊接著銀光一閃,“錚”地一聲,一柄長劍斜斜刺出,攔下了大漢手中闊劍。


    不是唐如沐還能是誰。


    大漢急得麵上虯髯炸立:“三小姐,我知陳化及是你朋友,邀約來此幫忙我無話可說。可這被嚇出尿來的小子必須滅口,否則多一張口,事情便可能敗露!”


    陳化及見二人對話奇怪,問道:“如沐,你邀我來此到底是做什麽?”


    唐如沐沒有立時迴答,目光看向秦小樓,問道:“化及哥哥,我並不知道你會帶朋友同來,此人……”唐如沐略一沉吟,“可信嗎?”


    秦小樓初時還心驚膽戰,此時聽這個黃衣少女懷疑自己,登時把胸脯一挺:“自然是可信的!陳化及是我大哥,我們關係非比尋常,他到京城第一頓飯就是本公子請的!”


    秦小樓不說這句還好,話音剛落,唐如沐長劍便搭上了他的肩頭:“我當是誰,原來你就是那個騙我化及哥哥天福樓作難的騙子!”


    這下秦小樓可差點尿了褲子,他怎會知道當日尿遁之後,正是眼前的少女幫陳化及解了一飯之圍。陳化及見狀急忙阻攔:“如沐,快快收劍,都是誤會。”當下便把這兩三日之事簡略說給她聽。唐如沐了解了事情經過,莞爾一笑:“化及哥哥,你這個老好人總愛多管閑事,一千兩銀子不是小數,萬一你把那少公子治死了,豈不是白白為這下騙子丟了腦袋?”


    陳化及道:“切不可再叫小樓騙子。他也是救胞姐心切,各有難處罷了。如今大家共在一處,都是肝膽相照的朋友。”


    唐如沐嘴巴撅起,麵露不悅:“哼!怎麽之前你不說與我肝膽相照?如今多了兄弟,又是肝又是膽的,不嫌肉麻!算了,誰讓我不嫌你討厭,做完今晚這趟活計,就算你把那公子治死了,也足有銀子讓你給他姐姐贖身。”


    陳化及奇道:“做什麽活這麽賺錢?”


    唐如沐從腰中拿出一枚三色令牌:“化及哥哥,你還記得此物嗎?”


    陳化及道:“三陽令,自然記得。”


    唐如沐把臉轉向虯髯大漢道:“陸超叔叔,你且先去林中安排伏擊事宜,我稍後便來。”大漢頷首領命,唐如沐繼續道:“我爹是蘇州鐵劍堂堂主唐隱,那我是爹的至交陸超,鐵劍堂一等一的好手。今日堂中出動高手數十名,隻為一件事——截取混元教獻納慈禧的八十萬兩貢銀!”


    “八十萬兩。”陳化及倒吸一口涼氣,“我當是你讓我來做些體力活,沒想到是來打劫銀兩!這麽多銀子,截來作何用處?”


    唐如沐道:“慈禧驕奢淫逸,肆意搜刮民脂民膏供他享用,如今國內變法受阻,外邦豪強虎視眈眈,她卻為了一己之私連年克扣軍餉,以致北洋水師慘敗。這還不夠,江湖上如混元教之流,每年還要在民間強取豪奪,為慈禧搜刮錢財寶物,化及哥哥,你且說,這趟活計,該不該截取?”


    陳化及點頭不語。


    “我截貢銀,隻為三件大事,其一,支持變法義士,匡扶朝綱;其二,扶窮濟困,散財於民;其三……”唐如沐笑道,“自己身上多些銀兩,再碰上吃飯付不起錢的主,還可幫上一幫,你說呢?”


    陳化及聽她調侃自己,麵上一紅:“如此說來,如沐,你做的的確是一件大大的好事,隻是如此多的銀兩失蹤,必然會引起朝廷震怒,該如何隱蔽藏匿呢?”


    唐如沐見陳化及支持自己,心中欣喜:“得手後,我的二位哥哥自會來此接應。此地是輜重車隊必經之地,我們速去與陸超叔叔匯合,準備伏擊。”


    陳化及與秦小樓在唐如沐的帶領下進入密林,不多時,隻聽遠方車輪滾動之聲由遠及近。一隊各執兵器身穿黑衣頭戴紅巾的混元教眾押運著十幾輛大車,沿小路進入鐵劍堂伏擊之地。


    陸超拉弓如滿月,口中一聲暴喝:“放箭!”鐵劍堂勇士手中箭矢如雨點般射向車隊。

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