而季芝昌，暗暗地將養心殿內所有人的神情掃過一眼，眼中浮現複雜的神情，卻一閃即逝，片刻又恢複了古今無波的狀態。
“臣請皇上下旨，命端華進宮對質！”陳孚恩興奮得忘了新規矩，半條腿已經跪下去了，又趕緊起來，躬身請旨。
誰知皇上靜靜地掃視了眾人一圈，平靜地說道，“端華乃國之重臣，念在他長年勤懇輔佐的份兒上，如今又身染重疾，就讓他自己上個告老折子，迴家安心養病吧！”
陳孚恩大吃一驚，怎麽皇上造了這麽大的勢，結果雷聲恁大，雨點卻如此之小？突然醒悟，可能被皇上利用了！便陰沉了臉，退到一邊再不說話。
其他幾位大臣也都心中吃驚，卻都察覺出了這樁事情的蹊蹺，誰也不敢貿然發表意見。
奕欣見眾人無異議，轉眼看向地上的東平侯，厲聲說道，“如坤，品行不端，貪墨腐敗，賄賂國之重臣，即刻褫奪封號，免除一切職務，降為白身！所有貪墨款項悉數補足！”
如坤頓時像泄了氣的皮球似的癱軟在地，大難不死，好歹留了一條命，可是轉念又馬上開始為失去的爵位痛心不已！嚎哭著被太監拖了出去。
沒過多久，慈寧宮裏的太後娘娘已經得到了消息。
“東平侯被褫奪爵位，免除職務，降為白身？”皇太後難以置信地聽著暖秋的轉述。
暖秋驚慌地點點頭，補充道，“還要把貪墨的銀子全部賠出來！”
“這個逆子！”皇太後一把掃掉茶桌上的茶具，一套汝窯白瓷的貴重茶壺茶碗登時裂成碎片！“新登基就拿自己額娘開刀！他倒是立的什麽威？立給他自己的額娘看嗎？”
“這還不是皇後出的餿主意？皇上也真是的，怎麽什麽都聽皇後的？東平侯府跟太後您的關係皇後又不是不知道！”暖秋在一邊跟著埋怨，她的話自然是火上澆油，把皇太後的火氣點得更旺了。
“你打聽清楚了？東平侯隻交代了賄賂端華的事情？”皇太後氣得拳頭都捏緊了。保養得白皙柔嫩的手背登時爆出根根青筋。
“傳話的人聽得真真兒的，說是搜出來的賬本兒，陳孚恩審案的供詞，還有東平侯當堂認罪，都是說的端華，沒有提到別人！”暖秋是皇太後那半成好處的經手人，自然知道皇太後擔心的是什麽事兒。
“哼！你當皇後沒有查出來嗎？不過是顧及著皇家的臉麵，才沒把我牽連進去！”皇太後心思一轉，便想明白了。賬本和供詞都有了，怎麽會單單漏過了自己？她倒是沒有想到過還有鹹豐皇帝的兩成。
“現在可怎麽辦？這東平侯也是不爭氣。前幾天讓他動手，他就磨磨蹭蹭的，這下好了。人都進宮了，再想讓他動手也晚了！”暖秋提起這事兒就生氣，好容易策劃好了，卻因為先皇駕崩，眼睜睜地失去了動手的機會。她如今對皇太後的憤恨感同身受。對皇後娘娘仇恨不已！
“這個該死的東平侯！我給他們做了一輩子的靠山，居然給端華的孝敬是兩成，給我才不過區區半成！當我是叫花子嗎？”皇太後終於憋不住，把心底裏最深的埋怨發泄了出來。一聽到暖秋說出來的時候，她就有被東平侯耍弄的感覺，突然好像變得孤零零的。沒有了道光帝的靠山，她已經孤軍奮戰許久了！如此想來，其實。這次黎明慈善社的善款事件，反而是奕欣和皇後給自己收拾了首尾，好歹保全了自己的體麵。
“唉！這次的事情她已經給我留了退路了！”皇太後突然鬱悶地冒出這麽一句，把暖秋嚇了一跳，登時提心吊膽起來。不知道皇太後什麽意思。
皇太後那裏臉上陰晴不定，暖秋心裏恰如十五隻吊桶——七上八下。她跟隨皇太後幾十年了。就如主子心裏的蛔蟲。皇太後的脾性遠遠不是道光帝時期的性情了，那時候上有太後和皇後，周遭還有其他妃嬪暗箭不斷，她一直隱忍不發，中規中矩，好容易才熬到皇太後的位置上。現如今就越發暴露出了本性，凡是得罪她的人，都恨不得亂棍打死。對於引發母子間矛盾的皇後娘娘，更是恨不得寢其皮啖其肉。怎麽突然之間竟然說起皇後的好處來了？
“太後，您的意思是……”暖秋怯怯地問道，她實在摸不準太後的想法了。
“哼！本宮突然發現，這皇後也並不是一無是處！既然她還知道給本宮留些餘地，說明至少看在皇上的麵子上，她對本宮還是忌憚幾分的。懂得忌憚就好，那麽本宮就少不得要利用她的忌憚，趁勢再多撈些好處了！她不是要母儀天下嗎？本宮不是不懂進退的人，便也還她幾分顏麵吧！”話語之中要念著皇後的好處，語氣語調卻依然陰冷無比。
暖秋越發聽得雨裏霧裏，太後卻一直沉默著，晚膳隻傳了一碗小米粥，確實山西的貢品沁州黃，反而吃出味道來了，吃得津津有味，又添了半碗。
“今兒這小米粥熬得不錯！宮裏好久沒有進這樣的好米了！”太後吃得滿意，毛巾擦了手，念念不忘地讚歎了兩句。前段時間到處鬧匪患，不少宮廷供奉的特產都停了，北邊撚軍近兩年式微，才剛恢複了幾處。
暖秋不由得想起文慶的話，宮裏的用度其實從早兩年開始，就一直是皇後娘娘在供給了，不由得想起一件事，便說道，“太後娘娘，前段時間皇後娘娘宮裏的林嬤嬤和杏紅在遊說宮裏人參加什麽社保，現在除了慈寧宮的下人，其他太監宮女嬤嬤們全部都參加了。已經有風聲傳出來了，過些時間，隻怕真的要裁撤宮人數量了。咱們宮裏的人都…….有些慌了。”
皇太後剛剛好轉的心情登時又急轉直下，怒道，“皇後不是身家堪比國庫嗎？怎麽這麽點子宮人就都供養不起了！裁撤宮人！說得容易！皇家的體麵難道不要了嗎？果然是商賈本性，上不得台麵！這才進宮幾天，就開始急著要削減用度，還讓不讓人過幾天舒坦日子了！”
這話說得簡直蠻不講理之極，暖秋再想順著太後的話說，也張不開口了。從來吃人嘴軟拿人手短，太後這會兒也是氣糊塗了，吃著人的用著人的，陷害著那人的，如今嘴裏還罵著那人給的不夠多！
皇太後卻絲毫沒有察覺，反而瞪著暖秋道，“坤寧宮的人誰要敢私自參加那個勞什子社保，就直接打死！我是堂堂皇太後，倒要看看她能把我怎樣！”
“是！奴婢知道了！這就交代下去！”暖秋趕緊低頭答應著，眼裏流露出一抹失望的神色。她私下裏也打聽過了，其實那社保對她們這些奴婢身份的人，真的是好事兒！她也跟文慶打聽過，宮人離開紫禁城的時候，能拿到一筆安家費。國庫的錢如今都緊著軍備，那些白花花的銀錢，可都是皇後娘娘自掏腰包拿出來的！
這時，門外夏炳德的聲音響了起來，“啟稟太後娘娘，宮外有人捎信進來！”
太後一怔，“這麽晚了，誰還捎信兒進來？難道是有什麽急事兒不成？快拿進來吧！”
夏炳德端著個托盤，上麵一封信函，居然用紅蠟封箋。皇太後瞄了一眼那信封上的字跡，便知道是東平侯福晉寫的，冷笑一聲，對暖秋說道，“你念吧！”
“是！”暖秋仔細地拆了蠟封，抽出一張薄薄的信紙展開，裏麵滿滿一頁，寫道，“皇太後娘娘在上，侄女夫君遭逢大難，降為白身，懇請皇太後娘娘念在侄女夫妻係出一門，素日勤懇操持的薄麵上，大發慈悲，求皇上網開一麵。如果不是隻這補足虧空一項就把東平侯府給挖空了，也萬萬不敢勞動皇太後娘娘尊駕！侄女泣血拜上！”
“哼！她虧倒還有臉來求我！”皇太後怒不可遏，隻他們夫妻倆給端華進貢兩成，隻給她半成的事情，已經讓東平侯夫婦從她的“自己人”名單裏徹底被清楚了。
暖秋看得心裏一涼，東平侯福晉就像皇太後的忠實走狗一般，什麽髒事兒沒幹過，到頭來卻落得這個下場？想了想，試探道，“太後娘娘，如果放任他們不管，萬一東平侯和福晉露出口風來可怎麽辦？”
“他們敢？”皇太後一臉厲色瞪著暖秋，“這件事情明白著是皇上和皇後在給我兜著，他們要是露了口風，那就是找死！已經給他們留下一條性命了，還不知足嗎？”
暖秋嚇得不敢再說話，與夏炳德的眼神一碰，各自心有戚戚。
皇太後擺擺手，示意累了，要歇了。
趁著皇太後歇下的功夫，暖秋悄悄退了出來，走到後院的一處小院落裏。小院子的門虛掩著，裏麵沒有點亮任何燈光，暖秋一走進去，便看到院子中間的一株老梅樹下，站立著一個人影，正是夏炳德。
暖秋默默地走到夏炳德身邊，黑暗中隻看見暖秋兩隻眼睛裏露出的光亮，閃爍著無盡的憂慮。
“臣請皇上下旨，命端華進宮對質！”陳孚恩興奮得忘了新規矩，半條腿已經跪下去了，又趕緊起來，躬身請旨。
誰知皇上靜靜地掃視了眾人一圈，平靜地說道，“端華乃國之重臣，念在他長年勤懇輔佐的份兒上，如今又身染重疾，就讓他自己上個告老折子，迴家安心養病吧！”
陳孚恩大吃一驚，怎麽皇上造了這麽大的勢，結果雷聲恁大，雨點卻如此之小？突然醒悟，可能被皇上利用了！便陰沉了臉，退到一邊再不說話。
其他幾位大臣也都心中吃驚，卻都察覺出了這樁事情的蹊蹺，誰也不敢貿然發表意見。
奕欣見眾人無異議，轉眼看向地上的東平侯，厲聲說道，“如坤，品行不端，貪墨腐敗，賄賂國之重臣，即刻褫奪封號，免除一切職務，降為白身！所有貪墨款項悉數補足！”
如坤頓時像泄了氣的皮球似的癱軟在地，大難不死，好歹留了一條命，可是轉念又馬上開始為失去的爵位痛心不已！嚎哭著被太監拖了出去。
沒過多久，慈寧宮裏的太後娘娘已經得到了消息。
“東平侯被褫奪爵位，免除職務，降為白身？”皇太後難以置信地聽著暖秋的轉述。
暖秋驚慌地點點頭，補充道，“還要把貪墨的銀子全部賠出來！”
“這個逆子！”皇太後一把掃掉茶桌上的茶具，一套汝窯白瓷的貴重茶壺茶碗登時裂成碎片！“新登基就拿自己額娘開刀！他倒是立的什麽威？立給他自己的額娘看嗎？”
“這還不是皇後出的餿主意？皇上也真是的，怎麽什麽都聽皇後的？東平侯府跟太後您的關係皇後又不是不知道！”暖秋在一邊跟著埋怨，她的話自然是火上澆油，把皇太後的火氣點得更旺了。
“你打聽清楚了？東平侯隻交代了賄賂端華的事情？”皇太後氣得拳頭都捏緊了。保養得白皙柔嫩的手背登時爆出根根青筋。
“傳話的人聽得真真兒的，說是搜出來的賬本兒，陳孚恩審案的供詞，還有東平侯當堂認罪，都是說的端華，沒有提到別人！”暖秋是皇太後那半成好處的經手人，自然知道皇太後擔心的是什麽事兒。
“哼！你當皇後沒有查出來嗎？不過是顧及著皇家的臉麵，才沒把我牽連進去！”皇太後心思一轉，便想明白了。賬本和供詞都有了，怎麽會單單漏過了自己？她倒是沒有想到過還有鹹豐皇帝的兩成。
“現在可怎麽辦？這東平侯也是不爭氣。前幾天讓他動手，他就磨磨蹭蹭的，這下好了。人都進宮了，再想讓他動手也晚了！”暖秋提起這事兒就生氣，好容易策劃好了，卻因為先皇駕崩，眼睜睜地失去了動手的機會。她如今對皇太後的憤恨感同身受。對皇後娘娘仇恨不已！
“這個該死的東平侯！我給他們做了一輩子的靠山，居然給端華的孝敬是兩成，給我才不過區區半成！當我是叫花子嗎？”皇太後終於憋不住，把心底裏最深的埋怨發泄了出來。一聽到暖秋說出來的時候，她就有被東平侯耍弄的感覺，突然好像變得孤零零的。沒有了道光帝的靠山，她已經孤軍奮戰許久了！如此想來，其實。這次黎明慈善社的善款事件，反而是奕欣和皇後給自己收拾了首尾，好歹保全了自己的體麵。
“唉！這次的事情她已經給我留了退路了！”皇太後突然鬱悶地冒出這麽一句，把暖秋嚇了一跳，登時提心吊膽起來。不知道皇太後什麽意思。
皇太後那裏臉上陰晴不定，暖秋心裏恰如十五隻吊桶——七上八下。她跟隨皇太後幾十年了。就如主子心裏的蛔蟲。皇太後的脾性遠遠不是道光帝時期的性情了，那時候上有太後和皇後，周遭還有其他妃嬪暗箭不斷，她一直隱忍不發，中規中矩，好容易才熬到皇太後的位置上。現如今就越發暴露出了本性，凡是得罪她的人，都恨不得亂棍打死。對於引發母子間矛盾的皇後娘娘，更是恨不得寢其皮啖其肉。怎麽突然之間竟然說起皇後的好處來了？
“太後，您的意思是……”暖秋怯怯地問道，她實在摸不準太後的想法了。
“哼！本宮突然發現，這皇後也並不是一無是處！既然她還知道給本宮留些餘地，說明至少看在皇上的麵子上，她對本宮還是忌憚幾分的。懂得忌憚就好，那麽本宮就少不得要利用她的忌憚，趁勢再多撈些好處了！她不是要母儀天下嗎？本宮不是不懂進退的人，便也還她幾分顏麵吧！”話語之中要念著皇後的好處，語氣語調卻依然陰冷無比。
暖秋越發聽得雨裏霧裏，太後卻一直沉默著，晚膳隻傳了一碗小米粥，確實山西的貢品沁州黃，反而吃出味道來了，吃得津津有味，又添了半碗。
“今兒這小米粥熬得不錯！宮裏好久沒有進這樣的好米了！”太後吃得滿意，毛巾擦了手，念念不忘地讚歎了兩句。前段時間到處鬧匪患，不少宮廷供奉的特產都停了，北邊撚軍近兩年式微，才剛恢複了幾處。
暖秋不由得想起文慶的話，宮裏的用度其實從早兩年開始，就一直是皇後娘娘在供給了，不由得想起一件事，便說道，“太後娘娘，前段時間皇後娘娘宮裏的林嬤嬤和杏紅在遊說宮裏人參加什麽社保，現在除了慈寧宮的下人，其他太監宮女嬤嬤們全部都參加了。已經有風聲傳出來了，過些時間，隻怕真的要裁撤宮人數量了。咱們宮裏的人都…….有些慌了。”
皇太後剛剛好轉的心情登時又急轉直下，怒道，“皇後不是身家堪比國庫嗎？怎麽這麽點子宮人就都供養不起了！裁撤宮人！說得容易！皇家的體麵難道不要了嗎？果然是商賈本性，上不得台麵！這才進宮幾天，就開始急著要削減用度，還讓不讓人過幾天舒坦日子了！”
這話說得簡直蠻不講理之極，暖秋再想順著太後的話說，也張不開口了。從來吃人嘴軟拿人手短，太後這會兒也是氣糊塗了，吃著人的用著人的，陷害著那人的，如今嘴裏還罵著那人給的不夠多！
皇太後卻絲毫沒有察覺，反而瞪著暖秋道，“坤寧宮的人誰要敢私自參加那個勞什子社保，就直接打死！我是堂堂皇太後，倒要看看她能把我怎樣！”
“是！奴婢知道了！這就交代下去！”暖秋趕緊低頭答應著，眼裏流露出一抹失望的神色。她私下裏也打聽過了，其實那社保對她們這些奴婢身份的人，真的是好事兒！她也跟文慶打聽過，宮人離開紫禁城的時候，能拿到一筆安家費。國庫的錢如今都緊著軍備，那些白花花的銀錢，可都是皇後娘娘自掏腰包拿出來的！
這時，門外夏炳德的聲音響了起來，“啟稟太後娘娘，宮外有人捎信進來！”
太後一怔，“這麽晚了，誰還捎信兒進來？難道是有什麽急事兒不成？快拿進來吧！”
夏炳德端著個托盤，上麵一封信函，居然用紅蠟封箋。皇太後瞄了一眼那信封上的字跡，便知道是東平侯福晉寫的，冷笑一聲，對暖秋說道，“你念吧！”
“是！”暖秋仔細地拆了蠟封，抽出一張薄薄的信紙展開，裏麵滿滿一頁，寫道，“皇太後娘娘在上，侄女夫君遭逢大難，降為白身，懇請皇太後娘娘念在侄女夫妻係出一門，素日勤懇操持的薄麵上，大發慈悲，求皇上網開一麵。如果不是隻這補足虧空一項就把東平侯府給挖空了，也萬萬不敢勞動皇太後娘娘尊駕！侄女泣血拜上！”
“哼！她虧倒還有臉來求我！”皇太後怒不可遏，隻他們夫妻倆給端華進貢兩成，隻給她半成的事情，已經讓東平侯夫婦從她的“自己人”名單裏徹底被清楚了。
暖秋看得心裏一涼，東平侯福晉就像皇太後的忠實走狗一般，什麽髒事兒沒幹過，到頭來卻落得這個下場？想了想，試探道，“太後娘娘，如果放任他們不管，萬一東平侯和福晉露出口風來可怎麽辦？”
“他們敢？”皇太後一臉厲色瞪著暖秋，“這件事情明白著是皇上和皇後在給我兜著，他們要是露了口風，那就是找死！已經給他們留下一條性命了，還不知足嗎？”
暖秋嚇得不敢再說話，與夏炳德的眼神一碰，各自心有戚戚。
皇太後擺擺手，示意累了，要歇了。
趁著皇太後歇下的功夫，暖秋悄悄退了出來，走到後院的一處小院落裏。小院子的門虛掩著，裏麵沒有點亮任何燈光，暖秋一走進去，便看到院子中間的一株老梅樹下，站立著一個人影，正是夏炳德。
暖秋默默地走到夏炳德身邊，黑暗中隻看見暖秋兩隻眼睛裏露出的光亮，閃爍著無盡的憂慮。