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    大唐邊疆,涼州境內。


    一大隊的身著簡陋皮襖的騎兵唿嘯著闖入村莊,引得村民四下逃散。


    幾個勇敢的村民拿起武器,卻被套索套住脖頸,然後被拖在馬後滑行。


    片刻之後,村中屍橫遍地,濃煙四起。


    發動攻擊的騎兵們滿載而歸,一批批駿馬上掛著家禽、糧食、鐵鍋等,有的甚至還帶著被綁住的女子。


    同樣的事情在各個村落中接連發生,一時之間,涼州之地被弄得烏煙瘴氣。


    涼州都督李大亮站在涼州城上,看著遠處數道濃煙,將手中劍柄握得死死的。


    “伏允這老東西,當真以為我大唐怕他吐穀渾不成?段誌玄這個廢物,上次怎麽不直接把吐穀渾給滅了?!”


    李大亮的副將不敢接話,李大亮罵段誌玄這種事情,自己還是不要參與的好。


    “吹聚兵號,點燃烽火,六百裏加急將軍情送至京師!”李大亮下了一連串命令,“點騎兵八百,隨我出城殺敵!”


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    四日後,一份詳細的軍報擺在了李世民的麵前。


    “你們看看吧,你們總勸朕要以仁德感化,這就是感化的結果!”軍報被宦官遞到了幾位重臣麵前。


    房玄齡戰戰兢兢地看著軍報,不敢說話。


    長孫無忌一下就明白了李世民的意思,開口道:“國雖大,好戰必亡;天下雖安,忘戰必危。吐穀渾不服教化,屢屢犯邊,是該徹底解決了。”


    李世民點點頭:“伏允老兒怎麽越老越糊塗,敢覬覦我大唐邊境,必滅之。”


    隨即掃視了一圈眼前的重臣,在一眾文官身上停留了好一陣,意味深長地說道:“若得李靖為帥,那就最好了。”


    聽到這話的房玄齡,心中忍不住一聲歎息。


    代國公李靖,可謂大**神,先後平定蕭銑、馮盎、輔公祏,戰功赫赫。尤其在貞觀四年,一戰消滅了東突厥,生擒頡利可汗,一舉消除了北部威脅,名盛一時。


    但這樣一個名將,卻讓所有人不快。


    隋朝末年,李淵想要舉兵而起,李靖竟然想去揚州向楊廣舉發。而後李世民想要發動玄武門之變,詢問李靖時,他居然保持中立。


    沒有帝王會喜歡沒有立場的牆頭草,但李靖總算還是聽話,至少做的事情都算盡職盡責。


    但是就在他最為輝煌的一戰中,他卻給自己惹下了麻煩。


    貞觀四年正月,李靖率三千騎兵冒著嚴寒突襲定襄,一戰擊潰頡利。


    武將的軍功是文官難以企及的,文官們為了在這大功中分一杯羹,趁機說服李世民遣使招降。


    二月,李世民派唐儉出使,讓頡利可汗放鬆了警惕,結果李靖趁機派蘇定方發動奇襲,一舉滅了東突厥。


    從兵家角度來說,李靖的作為值得讚賞,如同當年韓信攻滅齊國,犧牲了酈食其一樣。


    但同樣,這樣不顧使者生死的做法激起了文官們的憤怒,哪怕唐儉沒死,李靖的作為也是無法容忍的。


    於是剛大勝迴朝,禦史大夫蕭瑀便彈劾李靖治軍無方,李靖隻得向李世民叩首謝罪。


    這之後李靖的日子非常難過,哪怕被封為尚書右仆射,與眾大臣參與朝政時,依舊不敢說話。


    封李靖為尚書右仆射,本就有讓其脫離軍隊,束之高閣的意思。但今日李世民的話,顯然是要重新啟用李靖。


    “下次朝會議一下出兵事宜,現在先退下吧。”


    長孫無忌臉上露出喜色,這顯然就是給李靖一個機會。一離開皇宮,他的馬車就向李靖府上駛去。


    十二月初三,李世民任命李靖為西海道行軍大總管,兵部尚書侯君集為積石道行軍總管、刑部尚書任城王李道宗為鄯善道行軍總管、涼州都督李大亮為且末道行軍總管、岷州都督李道彥為赤水道行軍總管、利州刺史高甑生為鹽澤道行軍總管,率軍討伐吐穀渾。


    與此同時,東宮之中,太子李承乾正與秦萬年議事。


    “這段時間密查,可有眉目?”李承乾問道。


    “秦英每日行動基本都在道觀,極少外出,沒看見他與什麽人交流。”


    “這麽說,他沒有問題?”李承乾有些疑惑。


    “不,他每次來東宮前後,都會在自己屋中呆很長時間,我懷疑他屋中有通往其他地方的暗道。我正準備他下次來東宮之事,潛進去探查一番。”


    “這個不忙。”李承乾擺了擺手,“你上次說想學班定遠,現在就有一個機會。”


    “哦?”雖然奇怪李承乾為何不盡快查清秦英的根底,但他的話引起了秦萬年的興趣。


    “吐穀渾再次犯邊,父皇已決定出兵討伐,領軍之人就是代國公李靖。”


    秦萬年靜靜等著李承乾的下文。


    “我已經向李將軍請求,讓你獨領一軍,至於能否建功立業,就看你的了。”李承乾說完,微笑等著秦萬年謝恩。


    秦萬年聞言一愣,趕緊勸阻:“我雖對兵法略有涉獵,但也隻是紙上談兵,豈敢擔此重任。孤兒敢請當一副將,不敢以軍士白骨為前途鋪路!”


    李承乾沒想到秦萬年會拒絕,想了一會才麵露慚色:“是我考慮不周,想來李將軍也很是苦惱吧,趁他迴絕我之前,我們親自前去拜訪吧。”


    兩人到了李靖府上,卻撲了個空,再轉道軍營,等見到李靖時已近申時。


    “末將參見太子殿下。”李靖率一幹副將向李承乾行禮。


    李承乾急急攔住:“眾位將軍不必多禮,孤此行非皇命也,隻怕多有叨擾。”


    趁眾人客套,秦萬年打量了一番眼前這個名震天下的將軍。


    李靖此時已是六十多歲,身形瘦小,麵上一捋長須,因患有足疾,看起來行動並不方便。但精神健爍,兩眼炯炯有神,看來重迴軍陣讓這老將軍十分興奮。


    李靖將二人迎進帳內,各安其座後,李靖說道:“太子殿下日前所托之事,恐怕……”


    “將軍且慢!”李承乾連忙打斷,“日前是我考慮不周,讓將軍為難。”


    說完,指了指秦萬年,繼續說道:“此人便是薛孤兒,他自感無提兵戰陣之閱曆,怕延誤戰機,自請做一副將。這一點我倒可以作保,薛孤兒能文能武,做一副將絕不會誤事!”


    “哦?”李靖並不惱怒李承乾打斷自己的話,而是好奇地看向秦萬年,“不愧是太子殿下看重的人才,年紀輕輕卻能戒驕戒躁。”


    秦萬年拱手道:“將軍謬讚,《孫子兵法》有雲‘兵者,國之大事,死生之地,存亡之道,不可不察也’。在下非不想建功立業,實在是不敢因一時逞能,斷送將士性命。”


    李靖微笑點頭,轉向李承乾:“此子倒是個可造之材,也罷,便先做我的副將。此後有功自有封賞,有過我也必定嚴懲。”


    李承乾笑道:“入了軍中,自然歸將軍統領,孤絕不幹涉。”


    李靖滿意轉頭,向秦萬年下令:“給你一個時辰,一個時辰後來軍中報道!”


    “是!”

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