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    “那個塗強這兩天沒有動靜?”


    “是,將軍。這兩日塗強連自己的店鋪都隻去了一次,其他時間隻有吃飯時才離開院子,每日白日隻在院子裏看書。”


    “什麽書?”


    “屬下不知。”


    被稱為將軍的正是左屯衛大將軍周範,那日魏征走後,李世民命周範全權執掌此事。周範除了性格中篤嚴正,處事精明幹練,也深得李世民信任。武德九年,突厥頡利可汗聽聞大唐權力變更(玄武門之變),率兵十餘萬攻到渭水,直逼長安,李世民率六騎親臨渭水與頡利可汗立下“渭水之盟”,這六人中就有周範。


    此刻,周範正坐在一間暗室,聽著下屬的匯報。顯然,這段時間一直是他在派人監視塗強。


    “他兩天前做了什麽?”周範忽然想到了什麽。


    “隻出門買了一些古玩、綢緞,好像還買了文房四寶。具體買了什麽記不清了。”說話的人名叫高如誠,顯然他並不覺得這是重要的事。


    “他此前有這樣買東西的習慣嗎?”


    高如誠一愣,隨即答道:“似乎沒有,也很少讓仆役去買東西。但這次買的都是些貴物什,仆役怕是不懂怎麽買。”


    周範霍然起身:“他都去了哪些店?”


    “這個,屬下需要查一下。”高如誠不明白周範為何如此看重塗強那日的行程。


    “快快!”


    周範來迴在暗室中踱步,直覺告訴他,他恐怕錯過了重要的線索。


    高如誠很快便拿著幾張紙,看著紙張報告道:“那日塗強進過的店鋪,依次是江南古玩、段氏綢緞……沈記珠寶行、城西銀樓……開始我們還留人在他去過的店中盯梢,但他去的地方太多,我們人手不足,又覺得不像有奇怪之處,便沒有再留下查看。事後我們對這幾家店鋪都進行了調查,沒有發現任何可疑之處。”


    “等等,他還去了珠寶行?”周範似乎抓住了什麽,“他買了什麽?”


    高如誠往迴翻了兩張,說道:“買了一塊藍田玉。”


    等了一會,見周範沒有說話,高如誠奇怪地問道:“這裏有什麽問題嗎?”


    周範緊鎖眉頭,快速地在房中來迴踱步,總覺得哪裏不太對。突然,他抬起頭,對著高如誠大罵:“蠢!蠢如豬!玉器是這樣一個商賈能用的嗎?!難怪查了幾年,才查出這點東西。馬上派人監視沈記珠寶行,立即抓捕塗強,快!”


    周範的反應不可謂不快,可等高如誠帶人趕到時,塗強家中已經起了大火,坊正正帶著百姓忙著滅火。


    高如誠一把拉過負責監視的手下,怒聲問道:“怎麽迴事!?”


    手下一身煙熏火燎的痕跡,顯然從火中衝出來不久,緩了一會才開口說道:“我們正在盯梢,忽然就看見屋中有煙冒出,開始還不以為意,但誰知過了片刻便成了衝天大火。我衝了幾次都沒衝進去,隻看見塗強躺在屋中,好像已經死了。”


    高如誠懊惱地放開手下,抓起水桶往身上一澆,就往裏衝。可火勢太大,屋上瓦片不斷落下,幾次都沒能衝進去。


    再一次退出來後,高如誠想到一件重要的事,急急下令:“快,把我們掌握的跟塗強有關的店鋪,全部收網!”


    塗強正一身菜農扮相,挑著兩個空菜籃往城門走去。他傳出消息後,揚州城中螞蟻都暗暗分批潛出城去,當他在窗口看到外麵有人手揮白絹走過,便明白所有螞蟻已安全撤出。而後,塗強才開始計劃逃脫。他在外麵買了不少菜,雇了一個身材相仿的菜農幫他挑迴家中,而後將他殺死,換上自己的衣服。自己則扮成菜農,在屋中點起火,並在火勢變大前出了宅子,成功騙過了監視者的眼睛。


    眼見城門就在眼前,塗強不由加快了腳步。


    “關閉城門!”一個傳令兵騎著馬超過塗強身邊,手中揮舞著一道令牌。


    塗強看著漸漸關閉的城門,心中忍不住歎息,轉身進了旁邊的小巷。


    “廢物,都是廢物!”高如誠暴跳如雷看著前來複命的手下,所有塗強的店鋪都在監視下換了一批短工,原來的人一個不剩。這些短工都問了一遍,全是說主家有事,高價聘用了一批短工,錢一付就走了。


    高如誠一邊怒罵,一邊用餘光注意周範的動靜,犯下如此重大的失誤,周範一句話就能讓他死無葬身之地。


    “塗強屍首現在何處?去抬過來。”周範緩緩開口,同時又向高如誠命令道,“拿著密令,告訴揚州刺史,失火之事定為意外,死者是長安來客,已經安葬。至於我們,從來沒來過。”


    “是。”高如誠拱手。


    不一會,一具半身焦黑的屍體抬到。


    周範稍一檢查,便問道:“他今天可與其他人接觸過?”


    “有個菜農隨他進去過,大約起火前一刻鍾出來的。”


    “這麽說,塗強離開住處是在申時左右,而那時我已下令關閉城門……塗強多半還在城內,命城中武侯、衙役分隊搜索,你們每人跟一隊,務必將塗強緝拿歸案!”


    “這,塗強難道沒死?”高如誠有些不信。


    周範斜瞄一眼,還是解釋道:“此人身材與塗強相仿,但你看,燒傷嚴重處包括麵部、肩部、手足。這些容易暴露身份的地方恰恰都燒毀嚴重,顯然是刻意為之……”


    高如誠露出拜服的目光,轉身帶著手下去執行命令。


    城中螞蟻已經全部撤出,塗強一時無處可去。


    “該死!”塗強暗罵,如果不是這一身衣服,如果不是出門匆忙沒帶錢,這個時候一定能通過青樓找到藏身之所。


    天色漸黑,武侯搜索的聲音越來越近,塗強聽見了石塊落水的聲音,歎息一聲放棄了躲藏水井的想法,甚至連排水溝上都有人搜索。


    無路可退,塗強反倒淡然了,從懷中掏出了一個小瓷瓶。


    “嗖!”


    還沒等塗強拔出瓶塞,一支箭以及其精準的角度穿過了圖像的手掌,同時將瓷瓶擊落。一陣鑽心的疼痛讓塗強忍不住叫出聲,周圍一陣腳步聲傳來,一群武侯轉瞬將塗強五花大綁。


    不遠處的屋頂上,高如誠放下手中角弓,稍稍舒了口氣。若是讓塗強死掉,自己就真的難逃一死了。


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    “什麽?塗強沒逃出來?”宗天明接到報告,心中暗恨。


    很顯然,有這麽大能力逼揚州螞蟻全部蟄伏的隻有朝廷。這一次不但將蟻穴在揚州苦心經營的暗線全部切斷,更讓自己損失了一員幹將,此後想要恢複揚州的根基,沒有二十年絕無可能。


    “該死,這肯定不是魏征這老匹夫幹的。這老東西雖然總是盯著影盟,但絕無如此手段,去查,是誰在發號施令!”宗天明激動之下喪失了理智,想要和朝廷比試一下拳腳。


    周勇在一旁暗自擔憂,南北朝戰亂不休,蟻穴勢力也遭到不小打擊。宗天明接任堂主時卻正是隋文帝時期,舉國休養生息,蟻穴得到迅速發展。宗天明一直覺得自己居功至偉,這些年行事也不再那麽小心謹慎了。周勇沒想到的是,這幾年享受到巨大的權力,竟讓宗天明信心膨脹,想要對抗朝廷。但是顯然宗天明眼下聽不進勸解,周勇隻好先將命令傳下去,畢竟了解事情經過也對螞蟻有警示作用。


    周勇不知道,這一次讓步,間接讓影盟陷入了無盡的混亂。


    第18章中提到嶽州長史曹瑞,而貞觀二十三年才改別駕為長史,所以應為嶽州別駕,已修改。


    苦逼的作者公司居然元旦隻放一天,還是周日。不過畢竟過節還是要開心,祝大家節日愉快。

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