話說周敬王三十六年春，越王句踐使大夫諸稽郢帥兵三千，助吳攻齊。吳王夫差遂征九郡之兵，大舉伐齊。預遣人建別館於句曲，遍植秋梧，號曰梧宮。使西施移居避暑，俟勝齊迴日，即於梧宮過夏方歸。吳兵將發，子胥又諫曰：“越在，我心腹之病也；若齊，特疥癩耳。今王興十萬之師，行糧千裏，以爭疥癩之患，而忘大毒之在腹心，臣恐齊未必勝，而越禍已至也。”夫差怒曰：“孤發兵有期，老賊故出不祥之語，阻撓大計，當得何罪？”意欲殺之。伯嚭密奏曰：“此前王之老臣，不可加誅。王不若遣之往齊約戰，假手齊人。”夫差曰：“太宰之計甚善。”乃為書數齊伐魯慢吳之罪，命子胥往見齊君，冀其激怒而殺子胥也。子胥料吳必亡，乃私攜其子伍封同行，至臨淄，致吳王之命。齊簡公大怒，欲殺子胥，鮑息諫曰：“子胥乃吳之忠臣，屢諫不入，已成水火。今遣來齊，欲齊殺之，以自免其謗。宜縱之使歸，令其忠佞自相攻擊，而夫差受其惡名矣。”簡公乃厚待子胥，報以戰期，定於春末。子胥原與鮑牧相識，故鮑息諫齊侯勿殺子胥也。鮑息私叩吳事，子胥垂淚不言，但引其子伍封，使拜鮑息為兄，寄居於鮑氏，今後隻稱王孫封，勿用伍姓。鮑息歎曰：“子胥將以諫死，故預謀存祀於齊耳。”不說子胥父子分離之苦。
再說吳王夫差，擇日於西門出軍，過姑蘇台午膳，膳畢，忽然睡去，得其異夢。既覺，心中恍惚，乃召伯嚭告曰：“寡人晝寢片時，所夢甚多。夢入章明宮，見兩釜炊而不熟；又有黑犬二隻，一嘷南，一嘷北；又有鋼鍬二把，插於宮牆之上；又流水湯湯，流於殿堂；後房非鼓非鍾，聲若鍛工；前園別無他植，橫生梧桐。太宰為寡人占其吉兇！”伯嚭稽首稱賀曰：“美哉！大王之夢，應在興師伐齊矣。臣聞：章明者，破敵成功，聲朗朗也；兩釜炊而不熟者，大王德盛，氣有餘也；兩犬嘷南嘷北者，四夷賓服，朝諸侯也；兩鍬插宮牆者，農工盡力，田夫耕也；流水入殿堂者，鄰國貢獻，財貨充也；後房聲若鍛工者，宮女悅樂，聲相諧也；前園橫生梧桐者，桐作琴瑟，音調和也。大王此行，美不可言。”夫差雖喜其諛，而心中終未快然。複告於王孫駱，駱對曰：“臣愚昧，不能通微。城西陽山，有一異士，喚做公孫聖，此人多見博聞，大王心上狐疑，何不召而決之？”夫差曰：“子即為我召來。”
駱承命，馳車往迎公孫聖。聖聞其故，伏地涕泣。其妻從旁笑曰：“子性太鄙，希見人主，卒聞宣召，涕淚如雨。”聖仰天長歎曰：“悲哉！非汝所知。吾曾自推壽數，盡於今日。今將與汝永別，是以悲耳。”駱催促登車，遂相與馳至姑蘇之台。夫差召而見之，告以所夢之詳。公孫聖曰：“臣知言而必死，然雖死不敢不言。怪哉！大王之夢，應在興師伐齊也。臣聞：章者，戰不勝，走章皇也；明者，去昭昭，就冥冥也。兩釜炊而不熟者，大王敗走，不火食也。黑犬嘷南嘷北者，黑為陰類，走陰方也。兩鍬插宮牆者，越兵入吳，掘社稷也。流水入殿堂者，波濤漂沒，後宮空也。後房聲若鍛工者，宮女為俘，長歎息也。前園橫生梧桐者，桐作冥器，待殉葬也。願大王罷伐齊之師，更遣太宰嚭解冠肉袒，稽首謝罪於句踐，則國可安而身可保矣。”伯嚭從旁奏曰：“草野匹夫，妖言肆毀，合加誅戮！”公孫聖睜目大罵曰：“太宰居高官，食重祿，不思盡忠報主，專事諂諛，他日越兵滅吳，太宰獨能保其首領乎？”夫差大怒曰：“野人無識，一味亂言，不誅，必然惑眾！”顧力士石番：“可取鐵錘擊殺此賊！”聖乃仰天大唿曰：“皇天，皇天！知我之冤。忠而獲罪，身死無辜，死後不願葬埋，願撇我在陽山之下，後作影響，以報大王也。”夫差已擊殺聖，使人投其屍於陽山之下，數之曰：“豺狼食汝肉，野火燒汝骨，風揚汝骸，形銷影滅，何能為聲響哉！”伯嚭捧觴趨進曰：“賀大王，妖孽已滅，願進一觴，兵便可發矣。”史臣有詩雲：
妖夢先機已兆兇，驕君尚戀伐齊功。吳庭多少文和武，誰似公孫肯盡忠！
夫差自將中軍，太宰嚭為副，胥門巢將上軍，王子姑曹將下軍，興師十萬，同越兵三千，浩浩蕩蕩，望山東一路進發。先遣人約會魯哀公合兵攻齊。子胥於中途複命，稱病先歸，不肯從師。
卻說齊將國書，屯兵汶上，聞吳魯連兵來伐，聚集諸將商議迎敵。忽報：“陳相國遣其弟陳逆來到。”國書同諸將迎入中軍，叩問：“子行此來何意？”陳逆曰：“吳兵長驅，已過嬴博，國家安危，在於唿吸。相國恐諸君不肯用力，遣小將至此督戰。今日之事，有進無退，有死無生，軍中隻許鳴鼓，不許鳴金。”諸將皆曰：“吾等誓決一死敵！”國書傳令，拔寨都起，往迎吳軍。至於艾陵，吳將胥門巢上軍先到。國書問：“誰人敢衝頭陣？”公孫揮欣然願往，率領本部車馬，疾驅而出。胥門巢急忙迎敵，兩下交鋒，約三十餘合，不分勝敗。國書一股銳氣，按納不住，自引中軍夾攻。軍中鼓聲如雷，胥門巢不能支，大敗而走。國書勝了一陣，意氣愈壯，令軍士臨陣，各帶長繩一條，曰：“吳俗斷發，當以繩貫其首。”一軍若狂，以為吳兵旦暮可掃也。胥門巢引敗兵來見吳王，吳王大怒，欲斬巢以狥。巢奏曰：“臣初至不知虛實，是以偶挫；若再戰不勝，甘伏軍法！”伯嚭亦力為勸解。夫差叱退，以大將展如代領其軍。適魯將叔孫州仇引兵來會，夫差賜以劍甲各一具，使為向導，離艾陵五裏下寨。國書使人下戰書，吳王批下：“來日決戰”。次早，兩下各排陣勢，夫差命叔孫州仇打第一陣，展如打第二陣，王子姑曹打第三陣。使胥門巢率越兵三千，往來誘敵。自與伯嚭引大軍屯於高阜，相機救援。留越將諸稽郢於身旁觀戰。
卻說齊軍列陣方完，陳逆令諸將各具含玉，曰：“死即入殮！”公孫夏公孫揮使軍中皆歌送葬之詞，誓曰：“生還者，不為烈丈夫也！”國書曰：“諸君以必死自勵，何患不勝乎？”兩陣對圓，胥門巢先來搦戰。國書謂公孫揮曰：“此汝手中敗將，可便擒之。”公孫揮奮戟而出，胥門巢便走，叔孫州仇引兵接住公孫揮廝殺。胥門巢複身又來，國書恐其夾攻，再使公孫夏出車。胥門巢又走，公孫夏追之，吳陣上大將展如，引兵便接住公孫夏廝殺。胥門巢又迴車幫戰，惱得齊將高無平、宗樓性起，一齊出陣，王子姑曹挺身獨戰二將，全無懼怯。兩軍各自奮力，殺傷相抵。國書見吳兵不退，親自執桴鳴鼓，悉起大軍，前來助戰。吳王在高阜處看得親切，見齊兵十分奮勇，吳兵漸漸失了便宜，乃命伯嚭引兵一萬，先去接應。國書見吳兵又至，正欲分軍迎敵，忽聞金聲大震，鉦鐸皆鳴。齊人隻道吳兵欲退，不防吳王夫差自引精兵三萬，分為三股，反以鳴金為號，從刺斜裏直衝齊陣，將齊兵隔絕三處。展如、姑曹等，聞吳王親自臨陣，勇氣百倍，殺得齊軍七零八落。展如就陣上擒了公孫夏，胥門巢刺殺公孫揮於車中，夫差親射宗樓，中之。閭丘明謂國書曰：“齊兵將盡矣！元帥可微服遁去，再作道理。”國書歎曰：“吾以十萬強兵，敗於吳人之手，何麵目還朝？”乃解甲衝入吳軍，為亂軍所殺。閭丘明伏於草中，亦被魯將州仇搜獲。夫差大勝齊師，諸將獻功，共斬上將國書公孫揮二人，生擒公孫夏、閭丘明二人，即斬首訖，隻單走了高無平、陳逆二人，其他擒斬不計其數，革車八百乘，盡為吳所有，無得免者。夫差謂諸稽郢曰：“子觀吳兵強勇，視越何如？”郢稽首曰：“吳兵之強，天下莫當，何論弱越！”夫差大悅，重賞越兵，使諸稽郢先迴報捷。齊簡公大驚，與陳恆闞止商議，遣使大貢金幣，謝罪請和。夫差主張齊魯複修兄弟之好，各無侵害，二國俱聽命受盟。夫差乃歌凱而迴。史臣有詩曰：
艾陵白骨壘如山，盡道吳王奏凱還。壯氣一時吞宇宙！隱憂誰想伏吳關？
夫差迴至句曲新宮，見西施謂曰：“寡人使美人居此者，取相見之速耳。”西施拜賀且謝。時值新秋，桐陰正茂，涼風吹至，夫差與西施登台飲酒甚樂。至夜深，忽聞有眾小兒和歌之聲，夫差聽之。歌曰：
桐葉冷，吳王醒未醒？梧葉秋，吳王愁更愁！
夫差惡之，使人拘群兒至宮，問：“此歌誰人所教？”群兒曰：“有一緋衣童子，不知何來，教我為歌，今不知何往矣。”夫差怒曰：“寡人天之所生，神之所使，有何愁哉？”欲誅眾小兒。西施力勸乃止。伯嚭進曰：“春至而萬物喜，秋至而萬物悲，此天道也。大王悲喜與天同道，何所慮乎？”夫差乃悅。在梧宮三日，即起駕還吳。
吳王升殿，百官迎賀。子胥亦到，獨無一言。夫差乃讓之曰：“子諫寡人不當伐齊，今得勝而迴，子獨無功，寧不自羞？”子胥攘臂大怒，釋劍而對曰：“天之將亡人國，先逢其小喜，而後授之以大憂。勝齊不過小喜也，臣恐大憂之即至也。”夫差慍曰：“久不見相國，耳邊頗覺清淨，今又來絮聒耶？”乃掩耳瞑目，坐於殿上。頃間，忽睜眼直視久之，大叫：“怪事！”群臣問曰：“王何所見？”夫差曰：“吾見四人相背而倚，須臾四分而走，又見殿下兩人相對，北向人殺南向人。諸卿曾見之否？”群臣皆曰：“不見。”子胥奏曰：“四人相背而走，四方離散之象也。北向人殺南向人，為下賊上，臣弑君。王不知儆省，必有身弑國亡之禍。”夫差怒曰：“汝言太不祥，孤所惡聞！”伯嚭曰：“四方離散，奔走吳庭；吳國霸王，將有代周之事，此亦下賊其上，臣犯其君也。”夫差曰：“太宰之言，足啟心胸。相國耄矣，有不足采。”
再說吳王夫差，擇日於西門出軍，過姑蘇台午膳，膳畢，忽然睡去，得其異夢。既覺，心中恍惚，乃召伯嚭告曰：“寡人晝寢片時，所夢甚多。夢入章明宮，見兩釜炊而不熟；又有黑犬二隻，一嘷南，一嘷北；又有鋼鍬二把，插於宮牆之上；又流水湯湯，流於殿堂；後房非鼓非鍾，聲若鍛工；前園別無他植，橫生梧桐。太宰為寡人占其吉兇！”伯嚭稽首稱賀曰：“美哉！大王之夢，應在興師伐齊矣。臣聞：章明者，破敵成功，聲朗朗也；兩釜炊而不熟者，大王德盛，氣有餘也；兩犬嘷南嘷北者，四夷賓服，朝諸侯也；兩鍬插宮牆者，農工盡力，田夫耕也；流水入殿堂者，鄰國貢獻，財貨充也；後房聲若鍛工者，宮女悅樂，聲相諧也；前園橫生梧桐者，桐作琴瑟，音調和也。大王此行，美不可言。”夫差雖喜其諛，而心中終未快然。複告於王孫駱，駱對曰：“臣愚昧，不能通微。城西陽山，有一異士，喚做公孫聖，此人多見博聞，大王心上狐疑，何不召而決之？”夫差曰：“子即為我召來。”
駱承命，馳車往迎公孫聖。聖聞其故，伏地涕泣。其妻從旁笑曰：“子性太鄙，希見人主，卒聞宣召，涕淚如雨。”聖仰天長歎曰：“悲哉！非汝所知。吾曾自推壽數，盡於今日。今將與汝永別，是以悲耳。”駱催促登車，遂相與馳至姑蘇之台。夫差召而見之，告以所夢之詳。公孫聖曰：“臣知言而必死，然雖死不敢不言。怪哉！大王之夢，應在興師伐齊也。臣聞：章者，戰不勝，走章皇也；明者，去昭昭，就冥冥也。兩釜炊而不熟者，大王敗走，不火食也。黑犬嘷南嘷北者，黑為陰類，走陰方也。兩鍬插宮牆者，越兵入吳，掘社稷也。流水入殿堂者，波濤漂沒，後宮空也。後房聲若鍛工者，宮女為俘，長歎息也。前園橫生梧桐者，桐作冥器，待殉葬也。願大王罷伐齊之師，更遣太宰嚭解冠肉袒，稽首謝罪於句踐，則國可安而身可保矣。”伯嚭從旁奏曰：“草野匹夫，妖言肆毀，合加誅戮！”公孫聖睜目大罵曰：“太宰居高官，食重祿，不思盡忠報主，專事諂諛，他日越兵滅吳，太宰獨能保其首領乎？”夫差大怒曰：“野人無識，一味亂言，不誅，必然惑眾！”顧力士石番：“可取鐵錘擊殺此賊！”聖乃仰天大唿曰：“皇天，皇天！知我之冤。忠而獲罪，身死無辜，死後不願葬埋，願撇我在陽山之下，後作影響，以報大王也。”夫差已擊殺聖，使人投其屍於陽山之下，數之曰：“豺狼食汝肉，野火燒汝骨，風揚汝骸，形銷影滅，何能為聲響哉！”伯嚭捧觴趨進曰：“賀大王，妖孽已滅，願進一觴，兵便可發矣。”史臣有詩雲：
妖夢先機已兆兇，驕君尚戀伐齊功。吳庭多少文和武，誰似公孫肯盡忠！
夫差自將中軍，太宰嚭為副，胥門巢將上軍，王子姑曹將下軍，興師十萬，同越兵三千，浩浩蕩蕩，望山東一路進發。先遣人約會魯哀公合兵攻齊。子胥於中途複命，稱病先歸，不肯從師。
卻說齊將國書，屯兵汶上，聞吳魯連兵來伐，聚集諸將商議迎敵。忽報：“陳相國遣其弟陳逆來到。”國書同諸將迎入中軍，叩問：“子行此來何意？”陳逆曰：“吳兵長驅，已過嬴博，國家安危，在於唿吸。相國恐諸君不肯用力，遣小將至此督戰。今日之事，有進無退，有死無生，軍中隻許鳴鼓，不許鳴金。”諸將皆曰：“吾等誓決一死敵！”國書傳令，拔寨都起，往迎吳軍。至於艾陵，吳將胥門巢上軍先到。國書問：“誰人敢衝頭陣？”公孫揮欣然願往，率領本部車馬，疾驅而出。胥門巢急忙迎敵，兩下交鋒，約三十餘合，不分勝敗。國書一股銳氣，按納不住，自引中軍夾攻。軍中鼓聲如雷，胥門巢不能支，大敗而走。國書勝了一陣，意氣愈壯，令軍士臨陣，各帶長繩一條，曰：“吳俗斷發，當以繩貫其首。”一軍若狂，以為吳兵旦暮可掃也。胥門巢引敗兵來見吳王，吳王大怒，欲斬巢以狥。巢奏曰：“臣初至不知虛實，是以偶挫；若再戰不勝，甘伏軍法！”伯嚭亦力為勸解。夫差叱退，以大將展如代領其軍。適魯將叔孫州仇引兵來會，夫差賜以劍甲各一具，使為向導，離艾陵五裏下寨。國書使人下戰書，吳王批下：“來日決戰”。次早，兩下各排陣勢，夫差命叔孫州仇打第一陣，展如打第二陣，王子姑曹打第三陣。使胥門巢率越兵三千，往來誘敵。自與伯嚭引大軍屯於高阜，相機救援。留越將諸稽郢於身旁觀戰。
卻說齊軍列陣方完，陳逆令諸將各具含玉，曰：“死即入殮！”公孫夏公孫揮使軍中皆歌送葬之詞，誓曰：“生還者，不為烈丈夫也！”國書曰：“諸君以必死自勵，何患不勝乎？”兩陣對圓，胥門巢先來搦戰。國書謂公孫揮曰：“此汝手中敗將，可便擒之。”公孫揮奮戟而出，胥門巢便走，叔孫州仇引兵接住公孫揮廝殺。胥門巢複身又來，國書恐其夾攻，再使公孫夏出車。胥門巢又走，公孫夏追之，吳陣上大將展如，引兵便接住公孫夏廝殺。胥門巢又迴車幫戰，惱得齊將高無平、宗樓性起，一齊出陣，王子姑曹挺身獨戰二將，全無懼怯。兩軍各自奮力，殺傷相抵。國書見吳兵不退，親自執桴鳴鼓，悉起大軍，前來助戰。吳王在高阜處看得親切，見齊兵十分奮勇，吳兵漸漸失了便宜，乃命伯嚭引兵一萬，先去接應。國書見吳兵又至，正欲分軍迎敵，忽聞金聲大震，鉦鐸皆鳴。齊人隻道吳兵欲退，不防吳王夫差自引精兵三萬，分為三股，反以鳴金為號，從刺斜裏直衝齊陣，將齊兵隔絕三處。展如、姑曹等，聞吳王親自臨陣，勇氣百倍，殺得齊軍七零八落。展如就陣上擒了公孫夏，胥門巢刺殺公孫揮於車中，夫差親射宗樓，中之。閭丘明謂國書曰：“齊兵將盡矣！元帥可微服遁去，再作道理。”國書歎曰：“吾以十萬強兵，敗於吳人之手，何麵目還朝？”乃解甲衝入吳軍，為亂軍所殺。閭丘明伏於草中，亦被魯將州仇搜獲。夫差大勝齊師，諸將獻功，共斬上將國書公孫揮二人，生擒公孫夏、閭丘明二人，即斬首訖，隻單走了高無平、陳逆二人，其他擒斬不計其數，革車八百乘，盡為吳所有，無得免者。夫差謂諸稽郢曰：“子觀吳兵強勇，視越何如？”郢稽首曰：“吳兵之強，天下莫當，何論弱越！”夫差大悅，重賞越兵，使諸稽郢先迴報捷。齊簡公大驚，與陳恆闞止商議，遣使大貢金幣，謝罪請和。夫差主張齊魯複修兄弟之好，各無侵害，二國俱聽命受盟。夫差乃歌凱而迴。史臣有詩曰：
艾陵白骨壘如山，盡道吳王奏凱還。壯氣一時吞宇宙！隱憂誰想伏吳關？
夫差迴至句曲新宮，見西施謂曰：“寡人使美人居此者，取相見之速耳。”西施拜賀且謝。時值新秋，桐陰正茂，涼風吹至，夫差與西施登台飲酒甚樂。至夜深，忽聞有眾小兒和歌之聲，夫差聽之。歌曰：
桐葉冷，吳王醒未醒？梧葉秋，吳王愁更愁！
夫差惡之，使人拘群兒至宮，問：“此歌誰人所教？”群兒曰：“有一緋衣童子，不知何來，教我為歌，今不知何往矣。”夫差怒曰：“寡人天之所生，神之所使，有何愁哉？”欲誅眾小兒。西施力勸乃止。伯嚭進曰：“春至而萬物喜，秋至而萬物悲，此天道也。大王悲喜與天同道，何所慮乎？”夫差乃悅。在梧宮三日，即起駕還吳。
吳王升殿，百官迎賀。子胥亦到，獨無一言。夫差乃讓之曰：“子諫寡人不當伐齊，今得勝而迴，子獨無功，寧不自羞？”子胥攘臂大怒，釋劍而對曰：“天之將亡人國，先逢其小喜，而後授之以大憂。勝齊不過小喜也，臣恐大憂之即至也。”夫差慍曰：“久不見相國，耳邊頗覺清淨，今又來絮聒耶？”乃掩耳瞑目，坐於殿上。頃間，忽睜眼直視久之，大叫：“怪事！”群臣問曰：“王何所見？”夫差曰：“吾見四人相背而倚，須臾四分而走，又見殿下兩人相對，北向人殺南向人。諸卿曾見之否？”群臣皆曰：“不見。”子胥奏曰：“四人相背而走，四方離散之象也。北向人殺南向人，為下賊上，臣弑君。王不知儆省，必有身弑國亡之禍。”夫差怒曰：“汝言太不祥，孤所惡聞！”伯嚭曰：“四方離散，奔走吳庭；吳國霸王，將有代周之事，此亦下賊其上，臣犯其君也。”夫差曰：“太宰之言，足啟心胸。相國耄矣，有不足采。”