一日，景公在宮中與姬妾飲酒，至夜，意猶未暢，忽思晏子，命左右將酒具移於其家。前驅往報晏子曰：“君至矣！”晏子玄端束帶，執笏拱立於大門之外。景公尚未下車，晏子前迎，驚惶而問曰：“諸侯得無有故乎？國家得無有故乎？”景公曰：“無有。”晏子曰：“然則君何為非時而夜辱於臣家？”景公曰：“相國政務煩勞，今寡人有酒醴之味，金石之聲，不敢獨樂，願與相國共享。”晏子對曰：“夫安國家，定諸侯，臣請謀之。若夫布薦席，除簠簋者，君左右自有其人，臣不敢與聞也。”景公命迴車，移於司馬穰苴之家，前驅報如前。司馬穰苴冠纓披甲，操戟拱立於大門之外，前迎景公之車，鞠躬而問曰：“諸侯得無有兵乎？大臣得無有叛者乎？”景公曰：“無有。”穰苴曰：“然則昏夜辱於臣家者何也？”景公曰：“寡人無他，念將軍軍務勞苦，寡人有酒醴之味，金石之樂，思與將軍共之耳。”穰苴對曰：“夫禦寇敵，誅悖亂，臣請謀之。若夫布薦席，陳簠簋，君左右不乏，奈何及於介胄之士耶？”景公意興索然。左右問曰：“將迴宮乎？”景公曰：“可移於梁丘大夫之家。”前驅馳報亦如前。景公車未及門，梁丘據左操琴，右挈竽，口中行歌而迎景公於巷口。景公大悅，於是解衣卸冠，與梁丘據吹唿於絲竹之間，雞鳴而返。明日，晏嬰穰苴同入朝謝罪，且諫景公不當夜飲於人臣之家。景公曰：“寡人無二卿，何以治吾國？無梁丘據，何以樂吾身？寡人不敢妨二卿之職，二卿亦勿與寡人之事也。”史臣有詩雲：
雙柱擎天將相功，小臣便辟豈相同？景公得士能專任，贏得芳名播海東。
是時中原多故，晉不能謀，昭公立六年薨，世子去疾即位，是為頃公。頃公初年，韓起羊舌盻俱卒。魏舒為政，荀躒範鞅用事，以貪冒聞。祁氏家臣祁勝，通於鄔臧之室，祁盈執祁勝。勝行賂於荀躒。躒譖於頃公，反執祁盈。羊舌食我黨於祁氏，為之殺祁勝。頃公怒，殺祁盈食我，盡滅祁羊舌二氏之族，國人冤之。其後魯昭公為強臣季孫意如所逐，荀躒複取貨於意如，不納昭公。於是齊景公合諸侯於鄢陵，以謀魯難，天下俱高其義。齊景公之名，顯於諸侯。此是後話。
卻說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病篤，複申父兄之命，欲傳位於季劄。劄辭曰：“吾不受位明矣！昔先君有命，劄不敢從，富貴於我如秋風之過耳，吾何愛焉？”遂逃歸延陵。群臣奉夷昧之子州於為王，改名曰僚，是為王僚。諸樊之子名光，善於用兵，王僚用之為將。與楚戰於長岸，殺楚司馬公子魴，楚人懼，築城於州來，以禦吳。時費無極以讒佞得寵。蔡平公廬，已立嫡子朱為世子，其庶子名東國，欲謀奪嫡，納貨於無極。無極先譖朝吳，逐之奔鄭。及蔡平公薨，世子朱立。無極詐傳楚王之命，使蔡人逐朱，立東國為君。平王問曰：“蔡人何以逐朱？”無極對曰：“朱將叛楚，蔡人不願，是以逐之。”平王遂不問。無極又心忌太子建，欲離間其父子，而未有計。一日，奏平王曰：“太子年長矣，何不為之婚娶？欲求婚，莫如秦國。秦，強國也，而睦於楚；兩強為婚，楚勢益張矣。”平王從之，遂遣費無極往聘秦國，因為世子求婚。秦哀公召群臣謀其可否。群臣皆言：“昔秦晉世為婚姻，今晉好久絕，楚勢方盛，不可不許。”秦哀公遂遣大夫報聘，以長妹孟嬴許婚。今俗家小說稱為無祥公主者是也。公主之號，自漢代始有之，春秋時焉有此號哉？平王複命無極領金珠彩幣，往秦迎娶。無極隨使者入秦，呈上聘禮。哀公大悅，即詔公子蒲送孟嬴至楚，裝資百輛，從媵之妾數十餘人。孟嬴拜辭其兄秦伯而行。無極於途中，察知孟嬴有絕世之色；又見媵女內有一人，儀容頗端，私訪其來曆，乃是齊女，自幼隨父宦秦，遂入宮中，為孟嬴侍妾。無極訪得備細，因宿館驛，密召齊女謂曰：“我相你有貴人之貌，有心要抬舉你，做個太子正妃，汝能隱吾之計，管你將來富貴不盡。”齊女低首無言。無極先一日行，趨入宮中，迴奏平王，言：“秦女已到，約有三舍之遠。”平王問曰：“卿曾見否？其貌若何？”無極知平王是酒色之徒，正要誇張秦女之美，動其邪心，恰好平王有此一問，正中其計。遂奏曰：“臣閱女子多矣，未見有如孟嬴之美者。不但楚國後宮，無有其對，便是相傳古來絕色，如妲己驪姬，徒有其名，恐亦不如孟嬴之萬一矣！”平王聞秦女之美，麵皮通紅，半晌不語，徐徐歎曰：“寡人枉自稱王，不遇此等絕色，誠所謂虛過一生耳！”無極請屏左右，遂密奏曰：“王慕秦女之美，何不自取之？”平王曰：“既聘為子婦，恐礙人倫。”無極奏曰：“無害也。此女雖聘於太子，尚未入東宮，王迎入宮中，誰敢異議？”平王曰：“群臣之口可鉗，何以塞太子之口？”無極奏曰：“臣觀從媵之中，有齊女才貌不凡，可充作秦女。臣請先進秦女於王宮，複以齊女進於東宮，囑以毋漏機關，則兩相隱匿，而百美俱全矣。”平王大喜，囑無極機密行事。無極謂公子蒲曰：“楚國婚禮，與他國異。先入宮見舅姑，而後成婚。”公子蒲曰：“惟命。”無極遂命玨車將孟嬴及妾媵，俱送入王宮，留孟嬴而遣齊女。令宮中侍妾扮作秦媵，齊女假作孟嬴，令太子建迎歸東宮成親。滿朝文武及太子，皆不知無極之詐。孟嬴問：“齊女何在？”則雲：“已賜太子矣。”潛淵詠史詩雲：
衛宣作俑是新台，蔡固奸淫長逆胎。堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來。
平王恐太子知秦女之事，禁太子入宮，不許他母子相見。朝夕與秦女在後宮宴樂，不理國政。外邊沸沸揚揚，多有疑秦女之事者。無極恐太子知覺，或生禍變，乃告平王曰：“晉所以能久霸天下者，以地近中原故也。昔靈王大城陳蔡，以鎮中華，正是爭霸之基。今二國複封，楚仍退守南方，安能昌大其業？何不令太子出鎮城父，以通北方，王專事南方，天下可坐而策也。”平王躊躇未答。無極又附耳密言曰：“秦婚之事，久則事泄。若遠屏太子，豈不兩得其利？”平王恍然大悟。遂命太子建出鎮城父，以奮揚為城父司馬，諭之曰：“事太子如事寡人也！”伍奢知無極之讒，將欲進諫。無極知之，複言於平王，使伍奢往城父輔助太子。太子行後，平王遂立秦女孟嬴為夫人；出蔡姬歸於鄖。太子到此，方知秦女為父所換，然無可奈何矣。孟嬴雖蒙王寵愛，然見平王年老，心甚不悅。平王自知非匹，不敢問之。逾年，孟嬴生一子，平王愛如珍寶，遂名曰珍。珍周歲之後，平王始問孟嬴曰：“卿自入宮，多愁歎，少歡笑，何也？”孟嬴曰：“妾承兄命，適事君王。妾自以為秦楚相當，青春兩敵。及入宮廷，見王春秋鼎盛，妾非敢怨王，但自歎生不及時耳！”平王笑曰：“此非今生之事，乃宿世之姻契也。卿嫁寡人雖遲，然為後則不知早幾年矣。”孟嬴心惑其言，細細盤問宮人，宮人不能隱瞞，遂言其故。孟嬴淒然垂淚。平王覺其意，百計媚之，許立珍為太子。孟嬴之意稍定。費無極終以太子建為慮，恐異日嗣位為王，禍必及己，複乘間譖於平王曰：“聞世子與伍奢有謀叛之心，陰使人通於齊晉二國，許為之助，王不可不備。”平王曰：“吾兒素柔順，安有此事？”無極曰：“彼以秦女之故，久懷怨望。今在城父繕甲厲兵有日矣。常言穆王行大事，其後安享楚國，子孫繁盛，意欲效之。王若不行，臣請先辭，逃死於他國，免受誅戮。”平王本欲廢建而立少子珍，又被無極說得心動，便不信也信了，即欲傳令廢建。無極奏曰：“世子握兵在外，若傳令廢之，是激其反也。太師伍奢是其謀主，王不如先召伍奢，然後遣兵襲執世子，則王之禍患可除矣。”平王然其計，即使人召伍奢。奢至，平王問曰：“建有叛心，汝知之否？”伍奢素剛直，遂對曰：“王納子婦已過矣！又聽細人之說，而疑骨肉之親，於心何忍？”平王慚其言，叱左右執伍奢而囚之。無極奏曰：“奢斥王納婦，怨望明矣。世子知奢見囚，能不動乎？齊晉之眾，不可當也。”平王曰：“吾欲使人往殺世子，何人可遣？”無極對曰：“他人往，太子必將抗鬥。不若密諭司馬奮揚，使襲殺之。”平王乃使人密諭奮揚，曰：“殺太子，受上賞；縱太子，當死！”奮揚得令，即時使心腹私報太子，教他：“速速逃命，無遲頃刻！”太子建大驚。時齊女已生子名勝，建遂與妻子連夜出奔宋國。奮揚知世子已去，使城父人將自己囚係，解到郢都，來見平王，言：“世子逃矣！”平王大怒曰：“言出於餘口，入於爾耳，誰告建耶？”奮揚曰：“臣實告之。君王命臣曰：‘事建如事寡人。’臣謹守斯言，不敢貳心，是以告之。後思罪及於身，悔已無及矣！”平王曰：“爾既私縱太子，又敢來見寡人，不畏死乎？”奮揚對曰：“既不能奉王之後命，又畏死而不來，是二罪也。且世子未有叛形，殺之無名，苟君王之子得生，臣死為幸矣。”平王惻然，似有愧色，良久曰：“奮揚雖違命，然忠直可嘉也！”遂赦其罪，複為城父司馬。史臣有詩雲：
無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名。
平王乃立秦女所生之子珍為太子，改費無極為太師。
無極又奏曰：“伍奢有二子，曰尚曰員，皆人傑也。若使出奔吳國，必為楚患。何不使其父以免罪召之？彼愛其父，必應召而來：來則盡殺之，可免後患。”平王大喜，獄中取出伍奢，令左右授以紙筆，謂曰：“汝教世子謀反，本當斬首示眾；念汝祖父有功於先朝，不忍加罪。汝可寫書，召二子歸朝，改封官職，赦汝歸田。”伍奢心知楚王挾詐，欲召其父子同斬。乃對曰：“臣長子尚，慈溫仁信，聞臣召必來。少子員，少好於文，長習於武，文能安邦，武能定國，蒙垢忍辱，能成大事。此前知之士，安肯來耶？”平王曰：“汝但如寡人之言，作書往召；召而不來，無與爾事。”奢念君父之命，不敢抗違，遂當殿寫書，略雲：
書示尚員二子：吾因進諫杵旨，待罪縲絏。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，將使群臣議功贖罪，改封爾等官職。爾兄弟可星夜前來。若違命延遷，必至獲罪。書到速速！
伍奢寫畢，呈上平王看過，緘封停當，仍複收獄。平王遣鄢將師為使，駕駟馬，持封函印綬，往棠邑來。伍尚已迴城父矣。鄢將師再至城父，見伍尚，口稱：“賀喜！”尚曰：“父方被囚，何賀之有？”鄢將師曰：“王誤信人言，囚係尊公，今有群臣保舉，稱君家三世忠臣，王內慚過聽，外愧諸侯之恥，反拜尊公為相國，封二子為侯，尚賜鴻都侯，員賜蓋侯。尊公久係初釋，思見二子，故複作手書，遣某奉迎。必須早早就駕，以慰尊公之望。”伍尚曰：“父在囚係，中心如割，得免為幸，何敢貪印綬哉？”將師曰：“此王命也，君其勿辭。”伍尚大喜，乃將父書入室，來報其弟伍員。不知伍員肯同赴召否，且看下迴分解。
雙柱擎天將相功，小臣便辟豈相同？景公得士能專任，贏得芳名播海東。
是時中原多故，晉不能謀，昭公立六年薨，世子去疾即位，是為頃公。頃公初年，韓起羊舌盻俱卒。魏舒為政，荀躒範鞅用事，以貪冒聞。祁氏家臣祁勝，通於鄔臧之室，祁盈執祁勝。勝行賂於荀躒。躒譖於頃公，反執祁盈。羊舌食我黨於祁氏，為之殺祁勝。頃公怒，殺祁盈食我，盡滅祁羊舌二氏之族，國人冤之。其後魯昭公為強臣季孫意如所逐，荀躒複取貨於意如，不納昭公。於是齊景公合諸侯於鄢陵，以謀魯難，天下俱高其義。齊景公之名，顯於諸侯。此是後話。
卻說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病篤，複申父兄之命，欲傳位於季劄。劄辭曰：“吾不受位明矣！昔先君有命，劄不敢從，富貴於我如秋風之過耳，吾何愛焉？”遂逃歸延陵。群臣奉夷昧之子州於為王，改名曰僚，是為王僚。諸樊之子名光，善於用兵，王僚用之為將。與楚戰於長岸，殺楚司馬公子魴，楚人懼，築城於州來，以禦吳。時費無極以讒佞得寵。蔡平公廬，已立嫡子朱為世子，其庶子名東國，欲謀奪嫡，納貨於無極。無極先譖朝吳，逐之奔鄭。及蔡平公薨，世子朱立。無極詐傳楚王之命，使蔡人逐朱，立東國為君。平王問曰：“蔡人何以逐朱？”無極對曰：“朱將叛楚，蔡人不願，是以逐之。”平王遂不問。無極又心忌太子建，欲離間其父子，而未有計。一日，奏平王曰：“太子年長矣，何不為之婚娶？欲求婚，莫如秦國。秦，強國也，而睦於楚；兩強為婚，楚勢益張矣。”平王從之，遂遣費無極往聘秦國，因為世子求婚。秦哀公召群臣謀其可否。群臣皆言：“昔秦晉世為婚姻，今晉好久絕，楚勢方盛，不可不許。”秦哀公遂遣大夫報聘，以長妹孟嬴許婚。今俗家小說稱為無祥公主者是也。公主之號，自漢代始有之，春秋時焉有此號哉？平王複命無極領金珠彩幣，往秦迎娶。無極隨使者入秦，呈上聘禮。哀公大悅，即詔公子蒲送孟嬴至楚，裝資百輛，從媵之妾數十餘人。孟嬴拜辭其兄秦伯而行。無極於途中，察知孟嬴有絕世之色；又見媵女內有一人，儀容頗端，私訪其來曆，乃是齊女，自幼隨父宦秦，遂入宮中，為孟嬴侍妾。無極訪得備細，因宿館驛，密召齊女謂曰：“我相你有貴人之貌，有心要抬舉你，做個太子正妃，汝能隱吾之計，管你將來富貴不盡。”齊女低首無言。無極先一日行，趨入宮中，迴奏平王，言：“秦女已到，約有三舍之遠。”平王問曰：“卿曾見否？其貌若何？”無極知平王是酒色之徒，正要誇張秦女之美，動其邪心，恰好平王有此一問，正中其計。遂奏曰：“臣閱女子多矣，未見有如孟嬴之美者。不但楚國後宮，無有其對，便是相傳古來絕色，如妲己驪姬，徒有其名，恐亦不如孟嬴之萬一矣！”平王聞秦女之美，麵皮通紅，半晌不語，徐徐歎曰：“寡人枉自稱王，不遇此等絕色，誠所謂虛過一生耳！”無極請屏左右，遂密奏曰：“王慕秦女之美，何不自取之？”平王曰：“既聘為子婦，恐礙人倫。”無極奏曰：“無害也。此女雖聘於太子，尚未入東宮，王迎入宮中，誰敢異議？”平王曰：“群臣之口可鉗，何以塞太子之口？”無極奏曰：“臣觀從媵之中，有齊女才貌不凡，可充作秦女。臣請先進秦女於王宮，複以齊女進於東宮，囑以毋漏機關，則兩相隱匿，而百美俱全矣。”平王大喜，囑無極機密行事。無極謂公子蒲曰：“楚國婚禮，與他國異。先入宮見舅姑，而後成婚。”公子蒲曰：“惟命。”無極遂命玨車將孟嬴及妾媵，俱送入王宮，留孟嬴而遣齊女。令宮中侍妾扮作秦媵，齊女假作孟嬴，令太子建迎歸東宮成親。滿朝文武及太子，皆不知無極之詐。孟嬴問：“齊女何在？”則雲：“已賜太子矣。”潛淵詠史詩雲：
衛宣作俑是新台，蔡固奸淫長逆胎。堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來。
平王恐太子知秦女之事，禁太子入宮，不許他母子相見。朝夕與秦女在後宮宴樂，不理國政。外邊沸沸揚揚，多有疑秦女之事者。無極恐太子知覺，或生禍變，乃告平王曰：“晉所以能久霸天下者，以地近中原故也。昔靈王大城陳蔡，以鎮中華，正是爭霸之基。今二國複封，楚仍退守南方，安能昌大其業？何不令太子出鎮城父，以通北方，王專事南方，天下可坐而策也。”平王躊躇未答。無極又附耳密言曰：“秦婚之事，久則事泄。若遠屏太子，豈不兩得其利？”平王恍然大悟。遂命太子建出鎮城父，以奮揚為城父司馬，諭之曰：“事太子如事寡人也！”伍奢知無極之讒，將欲進諫。無極知之，複言於平王，使伍奢往城父輔助太子。太子行後，平王遂立秦女孟嬴為夫人；出蔡姬歸於鄖。太子到此，方知秦女為父所換，然無可奈何矣。孟嬴雖蒙王寵愛，然見平王年老，心甚不悅。平王自知非匹，不敢問之。逾年，孟嬴生一子，平王愛如珍寶，遂名曰珍。珍周歲之後，平王始問孟嬴曰：“卿自入宮，多愁歎，少歡笑，何也？”孟嬴曰：“妾承兄命，適事君王。妾自以為秦楚相當，青春兩敵。及入宮廷，見王春秋鼎盛，妾非敢怨王，但自歎生不及時耳！”平王笑曰：“此非今生之事，乃宿世之姻契也。卿嫁寡人雖遲，然為後則不知早幾年矣。”孟嬴心惑其言，細細盤問宮人，宮人不能隱瞞，遂言其故。孟嬴淒然垂淚。平王覺其意，百計媚之，許立珍為太子。孟嬴之意稍定。費無極終以太子建為慮，恐異日嗣位為王，禍必及己，複乘間譖於平王曰：“聞世子與伍奢有謀叛之心，陰使人通於齊晉二國，許為之助，王不可不備。”平王曰：“吾兒素柔順，安有此事？”無極曰：“彼以秦女之故，久懷怨望。今在城父繕甲厲兵有日矣。常言穆王行大事，其後安享楚國，子孫繁盛，意欲效之。王若不行，臣請先辭，逃死於他國，免受誅戮。”平王本欲廢建而立少子珍，又被無極說得心動，便不信也信了，即欲傳令廢建。無極奏曰：“世子握兵在外，若傳令廢之，是激其反也。太師伍奢是其謀主，王不如先召伍奢，然後遣兵襲執世子，則王之禍患可除矣。”平王然其計，即使人召伍奢。奢至，平王問曰：“建有叛心，汝知之否？”伍奢素剛直，遂對曰：“王納子婦已過矣！又聽細人之說，而疑骨肉之親，於心何忍？”平王慚其言，叱左右執伍奢而囚之。無極奏曰：“奢斥王納婦，怨望明矣。世子知奢見囚，能不動乎？齊晉之眾，不可當也。”平王曰：“吾欲使人往殺世子，何人可遣？”無極對曰：“他人往，太子必將抗鬥。不若密諭司馬奮揚，使襲殺之。”平王乃使人密諭奮揚，曰：“殺太子，受上賞；縱太子，當死！”奮揚得令，即時使心腹私報太子，教他：“速速逃命，無遲頃刻！”太子建大驚。時齊女已生子名勝，建遂與妻子連夜出奔宋國。奮揚知世子已去，使城父人將自己囚係，解到郢都，來見平王，言：“世子逃矣！”平王大怒曰：“言出於餘口，入於爾耳，誰告建耶？”奮揚曰：“臣實告之。君王命臣曰：‘事建如事寡人。’臣謹守斯言，不敢貳心，是以告之。後思罪及於身，悔已無及矣！”平王曰：“爾既私縱太子，又敢來見寡人，不畏死乎？”奮揚對曰：“既不能奉王之後命，又畏死而不來，是二罪也。且世子未有叛形，殺之無名，苟君王之子得生，臣死為幸矣。”平王惻然，似有愧色，良久曰：“奮揚雖違命，然忠直可嘉也！”遂赦其罪，複為城父司馬。史臣有詩雲：
無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名。
平王乃立秦女所生之子珍為太子，改費無極為太師。
無極又奏曰：“伍奢有二子，曰尚曰員，皆人傑也。若使出奔吳國，必為楚患。何不使其父以免罪召之？彼愛其父，必應召而來：來則盡殺之，可免後患。”平王大喜，獄中取出伍奢，令左右授以紙筆，謂曰：“汝教世子謀反，本當斬首示眾；念汝祖父有功於先朝，不忍加罪。汝可寫書，召二子歸朝，改封官職，赦汝歸田。”伍奢心知楚王挾詐，欲召其父子同斬。乃對曰：“臣長子尚，慈溫仁信，聞臣召必來。少子員，少好於文，長習於武，文能安邦，武能定國，蒙垢忍辱，能成大事。此前知之士，安肯來耶？”平王曰：“汝但如寡人之言，作書往召；召而不來，無與爾事。”奢念君父之命，不敢抗違，遂當殿寫書，略雲：
書示尚員二子：吾因進諫杵旨，待罪縲絏。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，將使群臣議功贖罪，改封爾等官職。爾兄弟可星夜前來。若違命延遷，必至獲罪。書到速速！
伍奢寫畢，呈上平王看過，緘封停當，仍複收獄。平王遣鄢將師為使，駕駟馬，持封函印綬，往棠邑來。伍尚已迴城父矣。鄢將師再至城父，見伍尚，口稱：“賀喜！”尚曰：“父方被囚，何賀之有？”鄢將師曰：“王誤信人言，囚係尊公，今有群臣保舉，稱君家三世忠臣，王內慚過聽，外愧諸侯之恥，反拜尊公為相國，封二子為侯，尚賜鴻都侯，員賜蓋侯。尊公久係初釋，思見二子，故複作手書，遣某奉迎。必須早早就駕，以慰尊公之望。”伍尚曰：“父在囚係，中心如割，得免為幸，何敢貪印綬哉？”將師曰：“此王命也，君其勿辭。”伍尚大喜，乃將父書入室，來報其弟伍員。不知伍員肯同赴召否，且看下迴分解。