若言道當代常州之勝狀，極大程度是因著那頗富盛名的永安街，幾近橫跨半個荊溪，端的是車水馬龍，遊人如織，商旅絡繹不絕。座落於此街中心的沉香院乃是江南最大的風月場所，其建造耗資之巨，賓客之眾，實足可與那四大名樓滕王閣、嶽陽樓、黃鶴樓、閱江樓比肩。正值戰火紛飛，清兵攻破京城指日可待，沉香院卻是夜夜歌舞升平，無數江湖豪俠與王孫公子樂得在這呢喃軟語的溫柔鄉中醉生夢死。
明隆慶年間，此地曾出過一代名魁穆青顏。這女子身世更是極為隱秘離奇，她與當朝永安公主本是孿生姊妹，同為孝定皇後之女，亦即萬曆帝之胞妹，卻在剛出生時便因弄權陰謀而被送至江湖，淪落風塵。穆青顏年紀尚輕，卻極是精於世故，懂得以美貌穩固自身地位。每常與眾賓客杯酒言歡，但須付得起足夠的價錢，一律來者不拒，很快就成為了沉香院的台柱子。但她夜夜笙歌，不過為逢場作戲，借此取得江湖中諸多隱秘情報。然而即是如此聰明的女子，終究無法逃脫遭人擺布的命運，陰差陽錯之下，入宮冒了被秘密送往女真的永安公主之名，也正因這段淵源，後人方將此街命名為“永安街”。這兩個女子俱是身份難定，故史上遂無記載。
永安街熱鬧自不必說，單論玉器店鋪便是鱗次櫛比。當時李亦傑、南宮雪下得武當山後並未除去綾羅綢緞，江冽塵與楚夢琳衣著配飾也極為華麗，玉器店老板還道這迴來了大主顧，直恨不得將全家老小的笑容盡掠了來呈在臉上，滔滔不絕，殷勤介紹道：“客官看看這些！都是春秋戰國時期出土的琮、璜、璧、鐲、環；這一些玉杯、帶扣、帶板、乃是隋唐期之物，據聞這玉簪是隋煬帝曾贈與蕭皇後；這些個以仙鶴、龍鳳為主的玉雕，更是反映宋代社會思潮的珍貴文物啊！至於這……”
楚夢琳不耐，擺手道：“可有形態小巧的紅色玉石？”那店主忙道：“有，有，我們這店麻雀雖小，卻也五髒俱全，客官想要之物應有盡有，包您滿意！”說完匆匆轉入內室。楚夢琳歎道：“唔，虧得他並未扯些三皇五帝之事，否則隻怕再扯上個七天七夜，還要囉嗦個沒完。”
不多時那店主已捧了另一盒玉器走出，放眼望去，滿盒盡是泛著紅光之玉，猶如形成一層虹狀薄膜，煞是好看。店主捋起衣袖，正待延續那口若懸河，唾沫橫飛，楚夢琳忙道：“且住，我們自己生眼睛會看。哎，這麻雀倒是不小，隻是有這許多，也不知哪一個才是斷魂淚！”
那店主本是個閑不住之人，要他靜默不語就好似要了他的命一般。此刻聞聽其言，忽然精神大振，熱心問道：“姑娘說的是斷魂淚？”楚夢琳奇道：“正是，你也知道麽？”那店主笑道：“姑娘要找的若是當今武林至寶，我如果知道，還會守著這家玉器店小本經營？”楚夢琳心想他所言確是有理，卻這般有閑心來消遣自己，白了他一眼，不悅道：“那就閉上你的嘴！”
那店主笑道：“寶物我不知道。可我說的這斷魂淚，那是韻姑娘近日所唱的一首曲子，可比金山銀山還有價值得多。”楚夢琳道：“我怎從未聽過什麽韻姑娘。是了，你看上她，那便情人眼裏出了西施，又有什麽稀奇？”
那店主笑道：“這麽說也是不假，但姑娘可去大街上打聽打聽，這荊溪又有哪個對她不是十分傾慕？韻姑娘不久前才入了沉香院，據說她是琴棋書畫樣樣精通，聽過她唱曲兒的，那些旁的庸脂俗粉便再也沒人理會。我們都這般言道‘饑可不食，口幹亦可不飲，唯韻姑娘之曲每日不得不聽’，多少富家子弟甘願為了她一擲千金，風頭堪比當年的花魁穆青顏。”
李亦傑大是好奇，本欲明言，又不願落得個好色之名。心下盤算片刻，主意已定，說道：“沉香院的姑娘想必都十分喜愛打扮，而斷魂淚若作飾物原亦是再合適不過，咱們可去碰碰運氣。再者，那裏既然聚集了許多武林豪俠，最不濟也當能探得些消息。”
楚夢琳笑道：“啊喲，名門正派弟子偏生有這許多忌諱，想去看姑娘卻要說得道貌岸然。雪兒，咱們就大方的進去瞧瞧，江湖兒女理當不拘小節，其他人去得，我們難道便去不得？”
南宮雪大是惶恐，她自幼在華山派長大，門規極嚴，關於那些風月場所不消說自是從未去過，平日更是提也不敢提起。但正因如此，才更添了好奇之心，同時她與楚夢琳大有相見恨晚之感，既欣賞她的隨性灑脫，也羨慕她能做自己所不敢為之事，當即把心一橫，道：“也好，我正想看看這韻姑娘是何方神聖！”向李亦傑怒視一眼，拉了楚夢琳便行。隻聽得身後的店主大聲詛咒。想到他費了這許多心力卻是白費唇舌，李亦傑不禁莞爾。
初踏入沉香院，一陣濃濃的脂粉氣息撲麵而來。台上幾個姑娘濃妝豔抹，酥胸微露，正自跳得歡快，身上隻披著一件淡如薄霧的輕紗，恰將身材曲線襯托得極是玲瓏有致，勾得人神魂不屬。雙手各執一塊熏了香的帕子，舞姿極盡嫵媚嬌柔之能事。李亦傑隻看得頭腦昏沉，忍不住出聲喝彩道：“好！”
這一聲稱讚引得他三個同伴大是不屑，更有一大漢冷冷道：“如此就算好了？和韻姑娘所唱的曲子相比，這種舞充其量也僅算得開胃小菜。”李亦傑道：“這韻姑娘唱得真是那般好聽麽？”那大漢似是將這問話看作了極大罪過一般，哼了一聲，不再搭理他。李亦傑討個沒趣，卻也並不十分在意，隻專心看著跳舞。
又過不久，那幾個舞女站作一排，齊齊向眾賓客鞠躬致意，眾人早已等得不耐，隻聞得零星幾個掌聲。那些舞女也不著惱，向眾人連施飛吻，款步下台。舞台上又站出兩個丫鬟打扮的女子，緩緩將一簾帳拉起，賓客情緒霎時到達頂峰，一時間口哨聲，叫著“韻姑娘快出來”之聲，因急迫而在台下輕敲銀子的叮當聲響成一片。
正是在這漫天的嘈雜中，婉轉流傳出幾個音符。琴音不高，使人感到有如山泉從幽穀中蜿蜒而來，緩緩流淌，身心皆得到前所未有之放鬆。曲調複又急轉幾個迴旋，如春風綠過田野，如雨筍落殼竹林；如蛙聲應和，似拍岸濤聲，又如黑夜裏亮出一輪明月。那紗帳後的女子麵貌雖看不真切，卻見她身著淡粉衣裙，長及曳地，一頭青絲梳成華髻，膚如凝脂，潔白勝雪，纖纖玉手輕挑琴弦，予人以迎風扶柳之感，煞是我見猶憐。聽得她輕啟唇齒，唱的是一首南唐李煜的《虞美人》：
“風迴小院庭蕪綠，柳眼春相續。憑闌半日獨無言，依舊竹聲新月似當年。笙歌未散尊前在，池麵冰初解。燭明香暗畫堂深，滿鬢青霜殘雪思難任。”
一曲終了，眾賓客尚自沉浸其中，若說適才的琴音已足令人神魂顛倒，有道是“餘音繞梁，三日不絕於耳”，那麽她的歌聲方為真正的天籟，正應了“此曲隻應天上有，人間能得幾迴聞”。全場默然半晌，頃刻間爆發出如雷般的掌聲。李亦傑感歎道：“如今我終於算是知道荊溪之人為何把她說得如此傳神，隻是我卻總感覺她的歌聲中似乎暗含著些憂傷。”
江冽塵道：“不錯，你沒聽她唱的曲子麽？那李煜乃是南唐後主，身為亡國之君，詩詞中自是包含了其亡國傷感之情。”李亦傑讚道：“韻姑娘能將前人之悲伴以今時之曲，進行如此完美的闡釋，也令聽曲人不自禁的感同身受，好！太好了！”楚夢琳嗤笑道：“李大哥，你什麽時候對音樂這般精通了？”
那韻姑娘也不向賓客致意，斂衽起身，抱了琴轉身便待離開，仿如這一曲反響好壞也罷，台下賓客是如何看待也罷，都與她無關無由。僅顯出清清淡淡的一個背影，亦如不沾染人間煙火的天上仙子。
忽聽得一身著華服的男子笑道：“韻姑娘唱得好啊，我可是久仰你的大名，果真沒叫大爺我失望。但隻聽一曲，正當著癮頭上，可說得是不盡興之至。”台下一小丫鬟上前躬身道：“還請公子諒解。韻姑娘有規矩言道：一天內隻唱一曲。公子要是願意捧她的場，大可明日再來……”
那男子笑道：“什麽亂七八糟的規矩？我倒要她今日為我破上一破。”說著大踏步上前，粗暴的掀開簾子，那韻姑娘一聲驚唿，已被他捉住了手腕。
那男子笑道：“韻姑娘的歌直教人如在雲端，若是半途止歇，卻要我無處著落了。”韻兒冷冷的道：“請你放尊重些。”那兩個遭冷落的舞女扭動著水蛇腰上台，挽住那男子，嬌聲道：“這韻姑娘架子大，我們姐妹同樣可以讓公子開心。來嘛……”
那男子猛的一甩袍袖，將兩個舞女摔得直跌出去，又向韻兒道：“你也不過是一個風塵女子，卻來擺什麽臭架子，唱首曲子又有何難，你既不允，今天就隨我到府上去。老實說吧，小美人，我也不忍心見你埋沒在這裏，隻要你跟了我，保你錦衣玉食享用不盡。”話裏已含了不盡輕佻。韻兒搖頭道：“不，我不願意，你快放開我！”聲音中開始夾雜了些許驚惶，不複前時那一塵不染的清高風韻。
他這一掀了布簾，眾人方得良機，正可仔細端詳韻兒容貌。但見她一張姣好的瓜子臉，細長的柳葉眉，肌膚吹彈可破，隱含著淚水的雙眼朦朧如水霧裏點點寒星，眼角眉梢更含無限風情，神態楚楚可憐卻又毫不嬌柔造作，實為上天精心造就的尤物。李亦傑卻脫口驚道：“竟然是她？”
楚夢琳奇道：“你識得她？原來名門正派的弟子卻與沉香院的姑娘有著剪不斷，理還亂的關係！”李亦傑道：“不是的。你可記得，我曾與你說過以前趕路時，錢袋被人摸去之事？”楚夢琳道：“不錯，那又怎地？”
南宮雪冷哼一聲，酸溜溜的道：“這便是那位幫他付賬的姑娘了。我早說過她不是什麽好人家的女子，你偏是不信。”李亦傑道：“她定是有苦衷的。”南宮雪扁了扁嘴，不再言語。她見李亦傑對韻兒讚不絕口，大顯欣賞之情，心下頗為不快，見韻兒遇了麻煩，也隻道她活該。
經此一鬧，沉香院中大是嘈雜。老板娘如花夫人也從偏房驚動出山，冷冷道：“什麽人敢在此鬧事？”那小丫鬟就如見了救星一般，急急奔到近前，低聲稟報道：“夫人，是那位公子定要韻姑娘唱曲，還說……還說要……”韻兒哭道：“夫人，我不要隨他去，您救救我！”
如花夫人暗自歎息，太漂亮的姑娘，能給場子上帶來不少生意，同時卻也隱含著大量麻煩。她是個開了店麵討生活的，務求息事寧人，此時仍是好言歎道：“這位公子，韻姑娘曾說過她賣藝不賣身，一天僅唱一曲。台下的諸位客官也算是捧她的場，都隨了她的自由。”
那男子冷笑道：“我就偏不捧她的場，須得讓她知道自己的分量！一個煙花女子，還想翻上天去？將來還不是一樣要便宜了別人，卻來立什麽守身如玉的臭規矩！”說著從衣袋中取出兩個金元寶，在手中隨意掂量著，笑道：“媽媽，隻要你肯讓韻姑娘今晚陪我，這兩錠金子就歸你所有。韻姑娘的賞錢也當另算，你看如何？”
那如花夫人是見錢眼開之人，當即雙手接過金子，眉開眼笑道：“公子說什麽便是什麽。韻兒，你且隨了他去，好生聽公子的話。”韻兒睜大雙眼，道：“你……你怎可如此？你明明答應過我，隻要能增加了客源，表演之事，都可依我的規矩！”如花夫人二話不說，“啪”的扇了韻兒一耳光，喝道：“你是什麽東西？這沉香院是你說的算，還是我說了算？會唱幾首曲兒，便以為能爬到我的頭上了麽？”
那小丫鬟已嚇得呆了，輕拉如花夫人衣袖道：“夫人，這韻姑娘可是咱們沉香院的招牌，千萬打不得呀！”如花夫人怒道：“什麽招牌？能給我賺銀子的才是招牌。韻兒，當日你走投無路，若非我收留你，你早已餓死街頭，怎能得有今日？你還不知感激麽？”韻兒哭道：“那都是你迫我的，我……光天化日，難道便沒有王法了麽？”
那男子冷笑道：“王法？”一語未畢，忽感有一手掌按住他肩頭，道：“老子就是王法！”語聲極是囂張，正是李亦傑。那男子怒道：“幹什麽？老子的閑事你也敢管？怎不打聽打聽老子是誰？說出來嚇死了你！”李亦傑笑道：“好，你且來嚇一嚇看，先倒下的那個不是英雄。”
那男子怒道：“老子便是常州建業鏢局的鏢師，你可怕了麽？”李亦傑笑道：“我還道你是一名趟子手。失敬失敬，多有得罪……”話鋒一轉，肅容道：“可惜我偏不買賬，你就算是總鏢頭，我也不來怕你。”那男子怒道：“我瞧你是不見棺材不落淚！”說著迴身揮臂格開，接著一拳向李亦傑揮去。李亦傑左手劃個半圓，已捉住他手臂，繼而右拳擊出，正中那男子臉部，打得他向後跌了出去。
堂中的姑娘們大唿小叫，東奔西逃，慌作一片。李亦傑趁亂拉住韻兒，道：“姑娘，我們快走！”韻兒怔了一怔，被動地被他扯過手臂，隨在他身後。兩人才奔到門口，卻見一排手持棍棒之人堵住通路，如花夫人的冷笑聲在背後響起：“沉香院豈是你想來就來，想走就走之地？要帶走我這裏的姑娘，也不跟我打聲招唿，真是半點不把我如花夫人放在眼裏。”
李亦傑迴身怒道：“你又何曾尊重過她？我不想鬧事，讓你的人退下，否則休要怪我不客氣了。”如花夫人冷笑道：“好啊，那就要看你有沒有這個本事了！動手！”那一群仆役立刻縮小了包圍圈，將李亦傑與韻兒困在當中。
李亦傑道：“韻姑娘，你自己小心，別讓他們傷了你！”韻兒微微點頭。李亦傑右肩微沉，左足橫挑一人下頜，將他連人帶棒齊齊踢飛，那人大聲慘唿，“砰”的一聲砸裂了桌子，那小丫鬟扶了如花夫人躲避飛濺的木屑，如花夫人隻氣得不住喘息。
李亦傑轉身，左臂架開迎麵一棍，順勢將其奪下，在空中作勢虛劈，待將眾人視線引開，遂將重心傾於左足，右足橫掃敵方下盤，一群人站立不穩，撲地摔倒。片刻間已將那群人打得七零八落。李亦傑拉了韻兒，道：“這便走吧！”說著疾步奔出。南宮雪叫道：“師兄！”李亦傑一顆心全係在韻兒身上，竟充耳未聞，南宮雪跺了跺腳，也急忙追去。
楚夢琳打量著堂上的一片狼藉，抱臂冷笑道：“他二人自去逍遙快活，卻要我們來收拾殘局。”江冽塵道：“誤交損友，又能怪得誰？”楚夢琳不悅道：“我才不管！那如花夫人恐怕要報出了天價要我們賠償，趁機狠宰一筆。”
如花夫人方鎮定下來，心想自己的人對付不了那多管閑事的少年，恐怕從此確是要失去韻兒這個頭牌。她是個極其精明的生意人，當此情形，能將損失減少到最低，就算賺了一筆。抱肩冷笑道：“看來姑娘也是個明白人。你們來我這裏砸場子，又帶走了我的搖錢樹，十萬兩黃金一兩都不可少，否則，我就抓你們到官府去報官！”
那群仆役也掙紮站起，擺出再度動武的架勢。殊不知這對兩人來說盡是班門弄斧，江冽塵微微冷笑，從腰間取出一黑色物事，食指輕彈，拋至半空，似是一塊鐵牌。眾人都抬眼看那不停旋轉之物，江冽塵冷冷的道：“樹大招風，我想你也不願重蹈無影山莊之覆轍。”話音剛落，那物已從空中直直落入江冽塵張開的二指間，眾人看清那物色澤焦黑，正中刻著“祭影神教，武林至尊”八字，鮮紅得幾欲滴出血來。
如花夫人立時嚇得臉色發白，先前的囂張氣焰全然消泯一空，訥訥道：“你……你是……”那適才被李亦傑打倒在地，自稱建業鏢師的男子脫口叫道：“你是祭影教之人？此番想打那趟鏢的主意？”江冽塵斜著眼瞟了他一眼，道：“你說什麽鏢？”那人正待答話，一把匕首閃電般從暗處飛出，直插入那男子心窩。那男子渾身劇烈抽搐了一下，連哼也未來得及哼一聲，便即斃命。
楚夢琳怒道：“有人敢在我們麵前挑釁，你不去教訓他？咱們顏麵何存？”江冽塵不屑道：“倒像個從沒見過世麵的！哼，你看不出這是殺人滅口？那趟鏢必是重要之極，也說不定……”
楚夢琳尋思片刻，隱隱猜到三分，道：“此人方才提到建業鏢局，這趟鏢也自是由他們押運。”頓了頓向堂內放眼一掃，滿不在乎的道：“這些人便都滅口了吧！”
話音剛落，如花夫人已雙膝跪地，不住磕頭道：“求姑娘大發慈悲饒我們一命，賤妾有眼不識泰山，便是借我們幾個膽子，奴家也不敢去官府泄露二位大俠行蹤啊！”楚夢琳冷笑道：“我祭影教自出道起也不是一天兩天，官府又能拿我們怎地？”如花夫人隻磕頭如搗蒜，道：“是！是！求姑娘饒命！”
那邊李亦傑已帶了韻兒奔到客棧之中。一路兩人均未多言，坐定後韻兒抬起如水雙眸，在李亦傑臉上打量一瞬，垂下眼瞼，柔聲道：“多謝公子了。”李亦傑道：“路見不平，拔刀相助，原是我輩之本分。再說，你也曾幫過我。”韻兒奇道：“韻兒與公子今日豈非初次相見？這話又從何說起？”
南宮雪已大步入內，順手端起桌上茶水，仰頭喝了，冷笑道：“昔日他錢袋被摸，是你付賬解圍。原來你早就不記得了，虧他一直惦念著。”韻兒低頭沉思片刻，道：“唔，是了，區區小事，何足掛齒。”南宮雪冷笑道：“對你是小事，對他可遠沒那麽簡單。”
李亦傑臉上微紅，欲轉移話題，道：“上次與姑娘相遇時，記得你身邊有一小丫鬟，如今卻怎地不見？”韻兒道：“你說的是小瓶？小瓶麽，她……”語聲哽咽，神色淒楚。
這韻兒正是從密道中逃脫的沈家大小姐沈世韻。那日小瓶背著她逃出山莊，她卻一心惦記父親和叔伯們的安危，醒轉後急於迴莊察看。她身體本就極弱，在一片殘磚斷瓦中頓覺心力交瘁，再也支撐不住，當即暈去。小瓶亦是得知無影山莊徹底毀了，再無東山再起之日。感歎之餘，心想再照顧沈世韻也撈不到半兩油水，便將她賣到了沉香院，又取走她的銀子悄然離開。
許是有些人生來是窮苦的命，便得了天降橫財也無福消用，小瓶在橫穿大漠時遭遇沙盜襲擊，被亂刀砍死，銀子也被盡數搜走。沙盜猖獗，屢屢犯案，銀子尚未追迴，可稱得是近日一樁大案。她正是在沉香院彈奏時，聽賓客茶餘提及此事，心下不自禁的難過，隻覺命如草芥，幾日間已連著失去了生命中諸多重要之人。至於今後的路要如何走，盡是一片未知蒼茫。
沈世韻在敘述時略去了滅門一節，隻說自己是從鬧饑荒之地逃難而來。李亦傑直聽得唏噓不已，歎道：“那小瓶是你的貼身丫鬟，卻這等卑劣，壞了良心，也算死有餘辜。不過她死得恁慘，那群沙盜忒也可惡！”末一句話是他見沈世韻神色大是不悅，知她仍重那份感情，這才匆忙加上。又道：“適才在沉香院鬧得厲害，那裏你是不能再迴去的了，何況我也不希望你繼續待在……那種地方。韻姑娘，你今後又有什麽打算呢？”
沈世韻輕聲道：“家父臨終前曾修書一封，要我赴長安投奔滿清攝政王。他是我爹的故交，聽得舊友噩耗，傷感之餘，當會念著往日情誼，遵依亡人囑托，能給我一處落腳之地，韻兒已然心滿意足。不瞞公子說，我之所以在沉香院忍辱負重，也是因了前往路費尚未籌足之由。”
李亦傑點頭道：“原來如此。此去長安，路途不下千裏之遙，你一個人太危險了，且由我們護送你一程吧！”南宮雪大是驚訝，怒道：“你知道自己在說什麽？看到美色就衝昏頭腦，別忘了師父交待的任務尚未完成！”李亦傑道：“我們送她前往，沿途亦可順路查探，反正現在是一般的毫無頭緒。”南宮雪怒道：“我看你分明就是已被她迷了心竅，喪了心智！”
沈世韻淒然道：“韻兒不敢勞煩二位大俠。於這輕薄性命，我此刻也不甚放在心上。就讓我一個人去吧，生死有命，即使在半路上自生自滅，那也是我的命。”李亦傑正色道：“幫人就要幫到底，韻姑娘，你不要再拒絕了，讓你一個弱女子獨身上路，會令我良心不安！”
沈世韻正欲開口，江冽塵與楚夢琳已進入客棧。江冽塵向沈世韻默然瞧了半晌，冷冷開口道：“姑娘可知道新近被滅的無影山莊麽？”沈世韻端著茶盞的手立時微微一抖，有少許茶水潑灑出來，強自鎮定，道：“不錯。沉香院原也是個消息流傳極快的所在。”江冽塵並未放過她神色舉止間微小變化，佯作不知，又道：“那麽，你對斷魂淚，想必也不陌生吧？聽聞你的一首曲子，正與它同名，反響可還不小。”
李亦傑聽他句句尖刻冷酷，早已看不過去，道：“你跟韻兒說這些做什麽？”南宮雪不耐道：“就聽她說說，又打什麽緊了？既然沉香院的消息這麽快，說不定她會知道些什麽，也未可知。”沈世韻定了心神，道：“那曲子是韻兒即興所作，撫今追昔，不勝慨歎，這才一時有感而發。至於江湖流傳的斷魂淚，我卻是不知。”
李亦傑打斷道：“冽塵，夢琳，你們來得正好，我已決定送韻兒去長安攝政王府。”說著便將自己的打算細細說來。楚夢琳沉吟道：“那也未始不可，長安城地處繁華，或許能多探得些消息。”南宮雪皺眉不悅道：“好吧，你們既都同意，我若一意孤行，反顯得小氣。”
李亦傑喜道：“如此說來，你是答允了？韻兒今日也累了，我們便在此歇宿，明日啟程。”他近來同行的女子中，楚夢琳極是妖豔精怪，南宮雪則頗為穩重，間或耍些小性子。那是多年青梅竹馬的師妹，早已習以為常。獨似沈世韻這般性格溫柔，舉止端莊，言行間無不盡顯大家風範的女子，卻是初次接觸。若無向來的良好教養，也絕難成就如此尤物，令他頗生保護之心。
是夜，楚夢琳和衣而臥，卻是輾轉反側，難以入眠。她終是女孩兒家心性，最見不得旁的女子比自己美貌。但平心而論，沈世韻又確是才貌雙全，無或李亦傑與江冽塵都對她極為關注。心下不悅，緩緩起身，對一旁熟睡的沈世韻凝視半晌，玉指在她臉頰上輕輕劃過，又到一旁擺放的黃銅古鏡前，對著自己的相貌細看。
這一來卻更添煩亂，愈是端詳，愈覺沈世韻容貌遠勝於己，自己簡直無甚出彩之處。便在煩擾之際，突然感到一絲淡淡的香氣從窗縫間流入。楚夢琳登時精神一振，忙用帕子掩了口鼻，潛運內息相抗。待得那香氣緩緩散去，又聽得樓下傳來一聲“咪喲”做野貓叫聲，片刻之後，另一聲音也低喚了一聲“咪喲”，顯是早已約定的暗號對答。
楚夢琳尋思道：“剛才那必是迷香了，對方行事如此小心謹慎，卻又是何人？目的何在？莫非與日間提起的那趟鏢有關？此事須得查清了！”當即輕輕推開窗，縱身躍下，又從客棧一樓的矮窗縱入，貓腰躲入櫃台後。
片刻之後，果聽得幾人步入客棧，一陣桌椅碰撞之聲，來客已紛紛落座。隻聽得一清朗的聲音道：“建業鏢局龍老鏢頭，昆侖雙俠，崆峒派掌門真人，幾位可都到了麽？”一個蒼老渾厚的聲音答道：“我等既已答允了曹大人相助，斷無反悔之理。”楚夢琳心道：“這定是那龍老鏢頭了。”
又聽得一人冷冷的道：“我二人已非昆侖弟子，那稱唿以後再也休提，沒的汙了旁人耳朵。稱我們為‘懾林雙俠’便是！”那曹大人笑道：“可是取了‘威懾武林’之意？此亦甚好，二位脫離昆侖，在江湖上同可自行成就一番事業，英雄何愁無用武之地！”那人哼了一聲，不再作答。
曹大人緊接著又道：“這趟鏢非比尋常，攝政王極是看重，這才要我與龍老鏢頭共同押送，說道務須在八月前送至長安。隻凡事仍需謹慎為妙，那沙盜虎視眈眈，聽聞祭影教對這趟鏢興趣亦是不小。”楚夢琳心道：“原來盡是些厲害人物親自押鏢，怪不得旁的尋常鏢師落得清閑。”
又聽得一聲音嘶啞之人道：“曹大人盡可放心。這趟鏢既由二位親自出山，敝派上下亦當鼎力相助，那賊人便教有天大的膽子，也不敢來碰它一碰。”聽他語音正是數日前在武當山頂氣勢咄咄逼人的崆峒掌門，楚夢琳暗自冷笑，她知此人一心想取得斷魂淚，此番答允護鏢，也必定沒安著什麽好心。
曹大人不冷不熱的道：“這可多謝道長了。事成之後，攝政王會記得你的好處，你崆峒派當可揚名立萬。”崆峒掌門撫須笑道：“老夫每日心心念念，便是要光大我崆峒，縱是那少林，武當，也要屈居其下。”
曹大人隻“嗯”了一聲，又道：“龍老鏢頭，此趟押鏢關係我等身家性命，出不得半點紕漏。”龍老鏢頭歎道：“這個自然，若有何閃失，我建業鏢局今後在江湖上也無立足之地了。”曹大人緩和了語氣，溫言道：“非是在下懷疑龍老鏢頭的實力，隻是如今事關重大，務須先說清利害，還望莫要見怪。”龍老鏢頭道：“是了，我自理會得。”
崆峒掌門忽道：“憑我們三人實力，可說已十拿九穩，曹大人卻又尋來這兩個廢了雙手之人，不知卻是何故？”其中一人將酒杯重重砸在桌上，怒道：“你說什麽？別以為自己是崆峒派首座，我二人便活該怕了你！”另一人也怒道：“不錯，現下我二人已不在昆侖門下，往日師叔伯等虛禮，也不必再理會！”曹大人冷冷的道：“三位稍安勿躁！”他語聲不高，卻含著一股威懾力，三人登時噤聲。
曹大人續道：“英雄何愁無用武之地，此話我方才是說過的。我與崆峒掌門道長及龍老鏢頭重武，他二人年紀輕輕，頭腦活絡，正宜重智。此番沿途可能遭沙盜伏擊，而這兩位朋友卻能帶領大夥兒走些捷徑。我們並非怕事之輩，但對方雖名曰‘沙’盜，足跡卻也遍布大漠湖海，能避還是盡量避開為好，免得招惹事端，徒遭麻煩。”轉向二人道：“二位立了功，我可向王爺薦你們封王封侯，加官進爵。”
其一人哼了一聲道：“我們不想做官，也不想得那勞什子的賞錢，隻是心中對那兩個廢我們雙手的小賊恨之入骨，曹大人事先豈非已親口答允，會幫我們料理的麽？”曹大人笑道：“要人幫忙，這誠心當居首位。那兩個小賊如今就在這客棧二樓上房歇息，中了迷香昏迷不醒，想如何處置，都隨二位的喜歡。”
崆峒掌門一手托起酒壇，口稱謙詞，在昆侖雙俠的杯前都斟了些酒，笑道：“料他們一時半刻也醒不轉來，老夫先前失禮之至，且請二位略飲些薄酒，權作賠罪。”其時月色正明，楚夢琳從斜側裏觀來，卻分明看到他嘴角扯起一抹詭異的弧度。
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先定個小目標，比如1秒記住：書客居
明隆慶年間，此地曾出過一代名魁穆青顏。這女子身世更是極為隱秘離奇，她與當朝永安公主本是孿生姊妹，同為孝定皇後之女，亦即萬曆帝之胞妹，卻在剛出生時便因弄權陰謀而被送至江湖，淪落風塵。穆青顏年紀尚輕，卻極是精於世故，懂得以美貌穩固自身地位。每常與眾賓客杯酒言歡，但須付得起足夠的價錢，一律來者不拒，很快就成為了沉香院的台柱子。但她夜夜笙歌，不過為逢場作戲，借此取得江湖中諸多隱秘情報。然而即是如此聰明的女子，終究無法逃脫遭人擺布的命運，陰差陽錯之下，入宮冒了被秘密送往女真的永安公主之名，也正因這段淵源，後人方將此街命名為“永安街”。這兩個女子俱是身份難定，故史上遂無記載。
永安街熱鬧自不必說，單論玉器店鋪便是鱗次櫛比。當時李亦傑、南宮雪下得武當山後並未除去綾羅綢緞，江冽塵與楚夢琳衣著配飾也極為華麗，玉器店老板還道這迴來了大主顧，直恨不得將全家老小的笑容盡掠了來呈在臉上，滔滔不絕，殷勤介紹道：“客官看看這些！都是春秋戰國時期出土的琮、璜、璧、鐲、環；這一些玉杯、帶扣、帶板、乃是隋唐期之物，據聞這玉簪是隋煬帝曾贈與蕭皇後；這些個以仙鶴、龍鳳為主的玉雕，更是反映宋代社會思潮的珍貴文物啊！至於這……”
楚夢琳不耐，擺手道：“可有形態小巧的紅色玉石？”那店主忙道：“有，有，我們這店麻雀雖小，卻也五髒俱全，客官想要之物應有盡有，包您滿意！”說完匆匆轉入內室。楚夢琳歎道：“唔，虧得他並未扯些三皇五帝之事，否則隻怕再扯上個七天七夜，還要囉嗦個沒完。”
不多時那店主已捧了另一盒玉器走出，放眼望去，滿盒盡是泛著紅光之玉，猶如形成一層虹狀薄膜，煞是好看。店主捋起衣袖，正待延續那口若懸河，唾沫橫飛，楚夢琳忙道：“且住，我們自己生眼睛會看。哎，這麻雀倒是不小，隻是有這許多，也不知哪一個才是斷魂淚！”
那店主本是個閑不住之人，要他靜默不語就好似要了他的命一般。此刻聞聽其言，忽然精神大振，熱心問道：“姑娘說的是斷魂淚？”楚夢琳奇道：“正是，你也知道麽？”那店主笑道：“姑娘要找的若是當今武林至寶，我如果知道，還會守著這家玉器店小本經營？”楚夢琳心想他所言確是有理，卻這般有閑心來消遣自己，白了他一眼，不悅道：“那就閉上你的嘴！”
那店主笑道：“寶物我不知道。可我說的這斷魂淚，那是韻姑娘近日所唱的一首曲子，可比金山銀山還有價值得多。”楚夢琳道：“我怎從未聽過什麽韻姑娘。是了，你看上她，那便情人眼裏出了西施，又有什麽稀奇？”
那店主笑道：“這麽說也是不假，但姑娘可去大街上打聽打聽，這荊溪又有哪個對她不是十分傾慕？韻姑娘不久前才入了沉香院，據說她是琴棋書畫樣樣精通，聽過她唱曲兒的，那些旁的庸脂俗粉便再也沒人理會。我們都這般言道‘饑可不食，口幹亦可不飲，唯韻姑娘之曲每日不得不聽’，多少富家子弟甘願為了她一擲千金，風頭堪比當年的花魁穆青顏。”
李亦傑大是好奇，本欲明言，又不願落得個好色之名。心下盤算片刻，主意已定，說道：“沉香院的姑娘想必都十分喜愛打扮，而斷魂淚若作飾物原亦是再合適不過，咱們可去碰碰運氣。再者，那裏既然聚集了許多武林豪俠，最不濟也當能探得些消息。”
楚夢琳笑道：“啊喲，名門正派弟子偏生有這許多忌諱，想去看姑娘卻要說得道貌岸然。雪兒，咱們就大方的進去瞧瞧，江湖兒女理當不拘小節，其他人去得，我們難道便去不得？”
南宮雪大是惶恐，她自幼在華山派長大，門規極嚴，關於那些風月場所不消說自是從未去過，平日更是提也不敢提起。但正因如此，才更添了好奇之心，同時她與楚夢琳大有相見恨晚之感，既欣賞她的隨性灑脫，也羨慕她能做自己所不敢為之事，當即把心一橫，道：“也好，我正想看看這韻姑娘是何方神聖！”向李亦傑怒視一眼，拉了楚夢琳便行。隻聽得身後的店主大聲詛咒。想到他費了這許多心力卻是白費唇舌，李亦傑不禁莞爾。
初踏入沉香院，一陣濃濃的脂粉氣息撲麵而來。台上幾個姑娘濃妝豔抹，酥胸微露，正自跳得歡快，身上隻披著一件淡如薄霧的輕紗，恰將身材曲線襯托得極是玲瓏有致，勾得人神魂不屬。雙手各執一塊熏了香的帕子，舞姿極盡嫵媚嬌柔之能事。李亦傑隻看得頭腦昏沉，忍不住出聲喝彩道：“好！”
這一聲稱讚引得他三個同伴大是不屑，更有一大漢冷冷道：“如此就算好了？和韻姑娘所唱的曲子相比，這種舞充其量也僅算得開胃小菜。”李亦傑道：“這韻姑娘唱得真是那般好聽麽？”那大漢似是將這問話看作了極大罪過一般，哼了一聲，不再搭理他。李亦傑討個沒趣，卻也並不十分在意，隻專心看著跳舞。
又過不久，那幾個舞女站作一排，齊齊向眾賓客鞠躬致意，眾人早已等得不耐，隻聞得零星幾個掌聲。那些舞女也不著惱，向眾人連施飛吻，款步下台。舞台上又站出兩個丫鬟打扮的女子，緩緩將一簾帳拉起，賓客情緒霎時到達頂峰，一時間口哨聲，叫著“韻姑娘快出來”之聲，因急迫而在台下輕敲銀子的叮當聲響成一片。
正是在這漫天的嘈雜中，婉轉流傳出幾個音符。琴音不高，使人感到有如山泉從幽穀中蜿蜒而來，緩緩流淌，身心皆得到前所未有之放鬆。曲調複又急轉幾個迴旋，如春風綠過田野，如雨筍落殼竹林；如蛙聲應和，似拍岸濤聲，又如黑夜裏亮出一輪明月。那紗帳後的女子麵貌雖看不真切，卻見她身著淡粉衣裙，長及曳地，一頭青絲梳成華髻，膚如凝脂，潔白勝雪，纖纖玉手輕挑琴弦，予人以迎風扶柳之感，煞是我見猶憐。聽得她輕啟唇齒，唱的是一首南唐李煜的《虞美人》：
“風迴小院庭蕪綠，柳眼春相續。憑闌半日獨無言，依舊竹聲新月似當年。笙歌未散尊前在，池麵冰初解。燭明香暗畫堂深，滿鬢青霜殘雪思難任。”
一曲終了，眾賓客尚自沉浸其中，若說適才的琴音已足令人神魂顛倒，有道是“餘音繞梁，三日不絕於耳”，那麽她的歌聲方為真正的天籟，正應了“此曲隻應天上有，人間能得幾迴聞”。全場默然半晌，頃刻間爆發出如雷般的掌聲。李亦傑感歎道：“如今我終於算是知道荊溪之人為何把她說得如此傳神，隻是我卻總感覺她的歌聲中似乎暗含著些憂傷。”
江冽塵道：“不錯，你沒聽她唱的曲子麽？那李煜乃是南唐後主，身為亡國之君，詩詞中自是包含了其亡國傷感之情。”李亦傑讚道：“韻姑娘能將前人之悲伴以今時之曲，進行如此完美的闡釋，也令聽曲人不自禁的感同身受，好！太好了！”楚夢琳嗤笑道：“李大哥，你什麽時候對音樂這般精通了？”
那韻姑娘也不向賓客致意，斂衽起身，抱了琴轉身便待離開，仿如這一曲反響好壞也罷，台下賓客是如何看待也罷，都與她無關無由。僅顯出清清淡淡的一個背影，亦如不沾染人間煙火的天上仙子。
忽聽得一身著華服的男子笑道：“韻姑娘唱得好啊，我可是久仰你的大名，果真沒叫大爺我失望。但隻聽一曲，正當著癮頭上，可說得是不盡興之至。”台下一小丫鬟上前躬身道：“還請公子諒解。韻姑娘有規矩言道：一天內隻唱一曲。公子要是願意捧她的場，大可明日再來……”
那男子笑道：“什麽亂七八糟的規矩？我倒要她今日為我破上一破。”說著大踏步上前，粗暴的掀開簾子，那韻姑娘一聲驚唿，已被他捉住了手腕。
那男子笑道：“韻姑娘的歌直教人如在雲端，若是半途止歇，卻要我無處著落了。”韻兒冷冷的道：“請你放尊重些。”那兩個遭冷落的舞女扭動著水蛇腰上台，挽住那男子，嬌聲道：“這韻姑娘架子大，我們姐妹同樣可以讓公子開心。來嘛……”
那男子猛的一甩袍袖，將兩個舞女摔得直跌出去，又向韻兒道：“你也不過是一個風塵女子，卻來擺什麽臭架子，唱首曲子又有何難，你既不允，今天就隨我到府上去。老實說吧，小美人，我也不忍心見你埋沒在這裏，隻要你跟了我，保你錦衣玉食享用不盡。”話裏已含了不盡輕佻。韻兒搖頭道：“不，我不願意，你快放開我！”聲音中開始夾雜了些許驚惶，不複前時那一塵不染的清高風韻。
他這一掀了布簾，眾人方得良機，正可仔細端詳韻兒容貌。但見她一張姣好的瓜子臉，細長的柳葉眉，肌膚吹彈可破，隱含著淚水的雙眼朦朧如水霧裏點點寒星，眼角眉梢更含無限風情，神態楚楚可憐卻又毫不嬌柔造作，實為上天精心造就的尤物。李亦傑卻脫口驚道：“竟然是她？”
楚夢琳奇道：“你識得她？原來名門正派的弟子卻與沉香院的姑娘有著剪不斷，理還亂的關係！”李亦傑道：“不是的。你可記得，我曾與你說過以前趕路時，錢袋被人摸去之事？”楚夢琳道：“不錯，那又怎地？”
南宮雪冷哼一聲，酸溜溜的道：“這便是那位幫他付賬的姑娘了。我早說過她不是什麽好人家的女子，你偏是不信。”李亦傑道：“她定是有苦衷的。”南宮雪扁了扁嘴，不再言語。她見李亦傑對韻兒讚不絕口，大顯欣賞之情，心下頗為不快，見韻兒遇了麻煩，也隻道她活該。
經此一鬧，沉香院中大是嘈雜。老板娘如花夫人也從偏房驚動出山，冷冷道：“什麽人敢在此鬧事？”那小丫鬟就如見了救星一般，急急奔到近前，低聲稟報道：“夫人，是那位公子定要韻姑娘唱曲，還說……還說要……”韻兒哭道：“夫人，我不要隨他去，您救救我！”
如花夫人暗自歎息，太漂亮的姑娘，能給場子上帶來不少生意，同時卻也隱含著大量麻煩。她是個開了店麵討生活的，務求息事寧人，此時仍是好言歎道：“這位公子，韻姑娘曾說過她賣藝不賣身，一天僅唱一曲。台下的諸位客官也算是捧她的場，都隨了她的自由。”
那男子冷笑道：“我就偏不捧她的場，須得讓她知道自己的分量！一個煙花女子，還想翻上天去？將來還不是一樣要便宜了別人，卻來立什麽守身如玉的臭規矩！”說著從衣袋中取出兩個金元寶，在手中隨意掂量著，笑道：“媽媽，隻要你肯讓韻姑娘今晚陪我，這兩錠金子就歸你所有。韻姑娘的賞錢也當另算，你看如何？”
那如花夫人是見錢眼開之人，當即雙手接過金子，眉開眼笑道：“公子說什麽便是什麽。韻兒，你且隨了他去，好生聽公子的話。”韻兒睜大雙眼，道：“你……你怎可如此？你明明答應過我，隻要能增加了客源，表演之事，都可依我的規矩！”如花夫人二話不說，“啪”的扇了韻兒一耳光，喝道：“你是什麽東西？這沉香院是你說的算，還是我說了算？會唱幾首曲兒，便以為能爬到我的頭上了麽？”
那小丫鬟已嚇得呆了，輕拉如花夫人衣袖道：“夫人，這韻姑娘可是咱們沉香院的招牌，千萬打不得呀！”如花夫人怒道：“什麽招牌？能給我賺銀子的才是招牌。韻兒，當日你走投無路，若非我收留你，你早已餓死街頭，怎能得有今日？你還不知感激麽？”韻兒哭道：“那都是你迫我的，我……光天化日，難道便沒有王法了麽？”
那男子冷笑道：“王法？”一語未畢，忽感有一手掌按住他肩頭，道：“老子就是王法！”語聲極是囂張，正是李亦傑。那男子怒道：“幹什麽？老子的閑事你也敢管？怎不打聽打聽老子是誰？說出來嚇死了你！”李亦傑笑道：“好，你且來嚇一嚇看，先倒下的那個不是英雄。”
那男子怒道：“老子便是常州建業鏢局的鏢師，你可怕了麽？”李亦傑笑道：“我還道你是一名趟子手。失敬失敬，多有得罪……”話鋒一轉，肅容道：“可惜我偏不買賬，你就算是總鏢頭，我也不來怕你。”那男子怒道：“我瞧你是不見棺材不落淚！”說著迴身揮臂格開，接著一拳向李亦傑揮去。李亦傑左手劃個半圓，已捉住他手臂，繼而右拳擊出，正中那男子臉部，打得他向後跌了出去。
堂中的姑娘們大唿小叫，東奔西逃，慌作一片。李亦傑趁亂拉住韻兒，道：“姑娘，我們快走！”韻兒怔了一怔，被動地被他扯過手臂，隨在他身後。兩人才奔到門口，卻見一排手持棍棒之人堵住通路，如花夫人的冷笑聲在背後響起：“沉香院豈是你想來就來，想走就走之地？要帶走我這裏的姑娘，也不跟我打聲招唿，真是半點不把我如花夫人放在眼裏。”
李亦傑迴身怒道：“你又何曾尊重過她？我不想鬧事，讓你的人退下，否則休要怪我不客氣了。”如花夫人冷笑道：“好啊，那就要看你有沒有這個本事了！動手！”那一群仆役立刻縮小了包圍圈，將李亦傑與韻兒困在當中。
李亦傑道：“韻姑娘，你自己小心，別讓他們傷了你！”韻兒微微點頭。李亦傑右肩微沉，左足橫挑一人下頜，將他連人帶棒齊齊踢飛，那人大聲慘唿，“砰”的一聲砸裂了桌子，那小丫鬟扶了如花夫人躲避飛濺的木屑，如花夫人隻氣得不住喘息。
李亦傑轉身，左臂架開迎麵一棍，順勢將其奪下，在空中作勢虛劈，待將眾人視線引開，遂將重心傾於左足，右足橫掃敵方下盤，一群人站立不穩，撲地摔倒。片刻間已將那群人打得七零八落。李亦傑拉了韻兒，道：“這便走吧！”說著疾步奔出。南宮雪叫道：“師兄！”李亦傑一顆心全係在韻兒身上，竟充耳未聞，南宮雪跺了跺腳，也急忙追去。
楚夢琳打量著堂上的一片狼藉，抱臂冷笑道：“他二人自去逍遙快活，卻要我們來收拾殘局。”江冽塵道：“誤交損友，又能怪得誰？”楚夢琳不悅道：“我才不管！那如花夫人恐怕要報出了天價要我們賠償，趁機狠宰一筆。”
如花夫人方鎮定下來，心想自己的人對付不了那多管閑事的少年，恐怕從此確是要失去韻兒這個頭牌。她是個極其精明的生意人，當此情形，能將損失減少到最低，就算賺了一筆。抱肩冷笑道：“看來姑娘也是個明白人。你們來我這裏砸場子，又帶走了我的搖錢樹，十萬兩黃金一兩都不可少，否則，我就抓你們到官府去報官！”
那群仆役也掙紮站起，擺出再度動武的架勢。殊不知這對兩人來說盡是班門弄斧，江冽塵微微冷笑，從腰間取出一黑色物事，食指輕彈，拋至半空，似是一塊鐵牌。眾人都抬眼看那不停旋轉之物，江冽塵冷冷的道：“樹大招風，我想你也不願重蹈無影山莊之覆轍。”話音剛落，那物已從空中直直落入江冽塵張開的二指間，眾人看清那物色澤焦黑，正中刻著“祭影神教，武林至尊”八字，鮮紅得幾欲滴出血來。
如花夫人立時嚇得臉色發白，先前的囂張氣焰全然消泯一空，訥訥道：“你……你是……”那適才被李亦傑打倒在地，自稱建業鏢師的男子脫口叫道：“你是祭影教之人？此番想打那趟鏢的主意？”江冽塵斜著眼瞟了他一眼，道：“你說什麽鏢？”那人正待答話，一把匕首閃電般從暗處飛出，直插入那男子心窩。那男子渾身劇烈抽搐了一下，連哼也未來得及哼一聲，便即斃命。
楚夢琳怒道：“有人敢在我們麵前挑釁，你不去教訓他？咱們顏麵何存？”江冽塵不屑道：“倒像個從沒見過世麵的！哼，你看不出這是殺人滅口？那趟鏢必是重要之極，也說不定……”
楚夢琳尋思片刻，隱隱猜到三分，道：“此人方才提到建業鏢局，這趟鏢也自是由他們押運。”頓了頓向堂內放眼一掃，滿不在乎的道：“這些人便都滅口了吧！”
話音剛落，如花夫人已雙膝跪地，不住磕頭道：“求姑娘大發慈悲饒我們一命，賤妾有眼不識泰山，便是借我們幾個膽子，奴家也不敢去官府泄露二位大俠行蹤啊！”楚夢琳冷笑道：“我祭影教自出道起也不是一天兩天，官府又能拿我們怎地？”如花夫人隻磕頭如搗蒜，道：“是！是！求姑娘饒命！”
那邊李亦傑已帶了韻兒奔到客棧之中。一路兩人均未多言，坐定後韻兒抬起如水雙眸，在李亦傑臉上打量一瞬，垂下眼瞼，柔聲道：“多謝公子了。”李亦傑道：“路見不平，拔刀相助，原是我輩之本分。再說，你也曾幫過我。”韻兒奇道：“韻兒與公子今日豈非初次相見？這話又從何說起？”
南宮雪已大步入內，順手端起桌上茶水，仰頭喝了，冷笑道：“昔日他錢袋被摸，是你付賬解圍。原來你早就不記得了，虧他一直惦念著。”韻兒低頭沉思片刻，道：“唔，是了，區區小事，何足掛齒。”南宮雪冷笑道：“對你是小事，對他可遠沒那麽簡單。”
李亦傑臉上微紅，欲轉移話題，道：“上次與姑娘相遇時，記得你身邊有一小丫鬟，如今卻怎地不見？”韻兒道：“你說的是小瓶？小瓶麽，她……”語聲哽咽，神色淒楚。
這韻兒正是從密道中逃脫的沈家大小姐沈世韻。那日小瓶背著她逃出山莊，她卻一心惦記父親和叔伯們的安危，醒轉後急於迴莊察看。她身體本就極弱，在一片殘磚斷瓦中頓覺心力交瘁，再也支撐不住，當即暈去。小瓶亦是得知無影山莊徹底毀了，再無東山再起之日。感歎之餘，心想再照顧沈世韻也撈不到半兩油水，便將她賣到了沉香院，又取走她的銀子悄然離開。
許是有些人生來是窮苦的命，便得了天降橫財也無福消用，小瓶在橫穿大漠時遭遇沙盜襲擊，被亂刀砍死，銀子也被盡數搜走。沙盜猖獗，屢屢犯案，銀子尚未追迴，可稱得是近日一樁大案。她正是在沉香院彈奏時，聽賓客茶餘提及此事，心下不自禁的難過，隻覺命如草芥，幾日間已連著失去了生命中諸多重要之人。至於今後的路要如何走，盡是一片未知蒼茫。
沈世韻在敘述時略去了滅門一節，隻說自己是從鬧饑荒之地逃難而來。李亦傑直聽得唏噓不已，歎道：“那小瓶是你的貼身丫鬟，卻這等卑劣，壞了良心，也算死有餘辜。不過她死得恁慘，那群沙盜忒也可惡！”末一句話是他見沈世韻神色大是不悅，知她仍重那份感情，這才匆忙加上。又道：“適才在沉香院鬧得厲害，那裏你是不能再迴去的了，何況我也不希望你繼續待在……那種地方。韻姑娘，你今後又有什麽打算呢？”
沈世韻輕聲道：“家父臨終前曾修書一封，要我赴長安投奔滿清攝政王。他是我爹的故交，聽得舊友噩耗，傷感之餘，當會念著往日情誼，遵依亡人囑托，能給我一處落腳之地，韻兒已然心滿意足。不瞞公子說，我之所以在沉香院忍辱負重，也是因了前往路費尚未籌足之由。”
李亦傑點頭道：“原來如此。此去長安，路途不下千裏之遙，你一個人太危險了，且由我們護送你一程吧！”南宮雪大是驚訝，怒道：“你知道自己在說什麽？看到美色就衝昏頭腦，別忘了師父交待的任務尚未完成！”李亦傑道：“我們送她前往，沿途亦可順路查探，反正現在是一般的毫無頭緒。”南宮雪怒道：“我看你分明就是已被她迷了心竅，喪了心智！”
沈世韻淒然道：“韻兒不敢勞煩二位大俠。於這輕薄性命，我此刻也不甚放在心上。就讓我一個人去吧，生死有命，即使在半路上自生自滅，那也是我的命。”李亦傑正色道：“幫人就要幫到底，韻姑娘，你不要再拒絕了，讓你一個弱女子獨身上路，會令我良心不安！”
沈世韻正欲開口，江冽塵與楚夢琳已進入客棧。江冽塵向沈世韻默然瞧了半晌，冷冷開口道：“姑娘可知道新近被滅的無影山莊麽？”沈世韻端著茶盞的手立時微微一抖，有少許茶水潑灑出來，強自鎮定，道：“不錯。沉香院原也是個消息流傳極快的所在。”江冽塵並未放過她神色舉止間微小變化，佯作不知，又道：“那麽，你對斷魂淚，想必也不陌生吧？聽聞你的一首曲子，正與它同名，反響可還不小。”
李亦傑聽他句句尖刻冷酷，早已看不過去，道：“你跟韻兒說這些做什麽？”南宮雪不耐道：“就聽她說說，又打什麽緊了？既然沉香院的消息這麽快，說不定她會知道些什麽，也未可知。”沈世韻定了心神，道：“那曲子是韻兒即興所作，撫今追昔，不勝慨歎，這才一時有感而發。至於江湖流傳的斷魂淚，我卻是不知。”
李亦傑打斷道：“冽塵，夢琳，你們來得正好，我已決定送韻兒去長安攝政王府。”說著便將自己的打算細細說來。楚夢琳沉吟道：“那也未始不可，長安城地處繁華，或許能多探得些消息。”南宮雪皺眉不悅道：“好吧，你們既都同意，我若一意孤行，反顯得小氣。”
李亦傑喜道：“如此說來，你是答允了？韻兒今日也累了，我們便在此歇宿，明日啟程。”他近來同行的女子中，楚夢琳極是妖豔精怪，南宮雪則頗為穩重，間或耍些小性子。那是多年青梅竹馬的師妹，早已習以為常。獨似沈世韻這般性格溫柔，舉止端莊，言行間無不盡顯大家風範的女子，卻是初次接觸。若無向來的良好教養，也絕難成就如此尤物，令他頗生保護之心。
是夜，楚夢琳和衣而臥，卻是輾轉反側，難以入眠。她終是女孩兒家心性，最見不得旁的女子比自己美貌。但平心而論，沈世韻又確是才貌雙全，無或李亦傑與江冽塵都對她極為關注。心下不悅，緩緩起身，對一旁熟睡的沈世韻凝視半晌，玉指在她臉頰上輕輕劃過，又到一旁擺放的黃銅古鏡前，對著自己的相貌細看。
這一來卻更添煩亂，愈是端詳，愈覺沈世韻容貌遠勝於己，自己簡直無甚出彩之處。便在煩擾之際，突然感到一絲淡淡的香氣從窗縫間流入。楚夢琳登時精神一振，忙用帕子掩了口鼻，潛運內息相抗。待得那香氣緩緩散去，又聽得樓下傳來一聲“咪喲”做野貓叫聲，片刻之後，另一聲音也低喚了一聲“咪喲”，顯是早已約定的暗號對答。
楚夢琳尋思道：“剛才那必是迷香了，對方行事如此小心謹慎，卻又是何人？目的何在？莫非與日間提起的那趟鏢有關？此事須得查清了！”當即輕輕推開窗，縱身躍下，又從客棧一樓的矮窗縱入，貓腰躲入櫃台後。
片刻之後，果聽得幾人步入客棧，一陣桌椅碰撞之聲，來客已紛紛落座。隻聽得一清朗的聲音道：“建業鏢局龍老鏢頭，昆侖雙俠，崆峒派掌門真人，幾位可都到了麽？”一個蒼老渾厚的聲音答道：“我等既已答允了曹大人相助，斷無反悔之理。”楚夢琳心道：“這定是那龍老鏢頭了。”
又聽得一人冷冷的道：“我二人已非昆侖弟子，那稱唿以後再也休提，沒的汙了旁人耳朵。稱我們為‘懾林雙俠’便是！”那曹大人笑道：“可是取了‘威懾武林’之意？此亦甚好，二位脫離昆侖，在江湖上同可自行成就一番事業，英雄何愁無用武之地！”那人哼了一聲，不再作答。
曹大人緊接著又道：“這趟鏢非比尋常，攝政王極是看重，這才要我與龍老鏢頭共同押送，說道務須在八月前送至長安。隻凡事仍需謹慎為妙，那沙盜虎視眈眈，聽聞祭影教對這趟鏢興趣亦是不小。”楚夢琳心道：“原來盡是些厲害人物親自押鏢，怪不得旁的尋常鏢師落得清閑。”
又聽得一聲音嘶啞之人道：“曹大人盡可放心。這趟鏢既由二位親自出山，敝派上下亦當鼎力相助，那賊人便教有天大的膽子，也不敢來碰它一碰。”聽他語音正是數日前在武當山頂氣勢咄咄逼人的崆峒掌門，楚夢琳暗自冷笑，她知此人一心想取得斷魂淚，此番答允護鏢，也必定沒安著什麽好心。
曹大人不冷不熱的道：“這可多謝道長了。事成之後，攝政王會記得你的好處，你崆峒派當可揚名立萬。”崆峒掌門撫須笑道：“老夫每日心心念念，便是要光大我崆峒，縱是那少林，武當，也要屈居其下。”
曹大人隻“嗯”了一聲，又道：“龍老鏢頭，此趟押鏢關係我等身家性命，出不得半點紕漏。”龍老鏢頭歎道：“這個自然，若有何閃失，我建業鏢局今後在江湖上也無立足之地了。”曹大人緩和了語氣，溫言道：“非是在下懷疑龍老鏢頭的實力，隻是如今事關重大，務須先說清利害，還望莫要見怪。”龍老鏢頭道：“是了，我自理會得。”
崆峒掌門忽道：“憑我們三人實力，可說已十拿九穩，曹大人卻又尋來這兩個廢了雙手之人，不知卻是何故？”其中一人將酒杯重重砸在桌上，怒道：“你說什麽？別以為自己是崆峒派首座，我二人便活該怕了你！”另一人也怒道：“不錯，現下我二人已不在昆侖門下，往日師叔伯等虛禮，也不必再理會！”曹大人冷冷的道：“三位稍安勿躁！”他語聲不高，卻含著一股威懾力，三人登時噤聲。
曹大人續道：“英雄何愁無用武之地，此話我方才是說過的。我與崆峒掌門道長及龍老鏢頭重武，他二人年紀輕輕，頭腦活絡，正宜重智。此番沿途可能遭沙盜伏擊，而這兩位朋友卻能帶領大夥兒走些捷徑。我們並非怕事之輩，但對方雖名曰‘沙’盜，足跡卻也遍布大漠湖海，能避還是盡量避開為好，免得招惹事端，徒遭麻煩。”轉向二人道：“二位立了功，我可向王爺薦你們封王封侯，加官進爵。”
其一人哼了一聲道：“我們不想做官，也不想得那勞什子的賞錢，隻是心中對那兩個廢我們雙手的小賊恨之入骨，曹大人事先豈非已親口答允，會幫我們料理的麽？”曹大人笑道：“要人幫忙，這誠心當居首位。那兩個小賊如今就在這客棧二樓上房歇息，中了迷香昏迷不醒，想如何處置，都隨二位的喜歡。”
崆峒掌門一手托起酒壇，口稱謙詞，在昆侖雙俠的杯前都斟了些酒，笑道：“料他們一時半刻也醒不轉來，老夫先前失禮之至，且請二位略飲些薄酒，權作賠罪。”其時月色正明，楚夢琳從斜側裏觀來，卻分明看到他嘴角扯起一抹詭異的弧度。
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