天虞山上的雪在山脊東方融化,匯聚成溪,數條溪水融匯為江河,江河向東奔流,來到寬闊平坦的高地平原,裹挾兩岸赤色的土壤,河水因此帶著鐵鏽一般的赤紅,這便是北域獸族視為生命之源的赤水河。他們的首都亦以赤水為名,赤水城就和城外那道亙古不變的大江一樣,古拙雄偉,氣勢萬鈞。


    曆來統治北域的猛獸,也都是和這座城市,以及這條江河一樣沉穩強大的領袖,而闕歸崇就是三代以來最傑出的一位。若沒有這場內亂,他在北域享有近乎媲美當年為獅族奪得統治地位的那位皇帝的美譽。


    但哪怕前線戰役節節敗退,也無法撼動他始終深沉,喜怒不形於色的氣勢。這一日的早朝上,前線信使來報,以叛軍為首,三家聯和的軍隊已打到距離赤水城第二近的重要關隘,不知什麽時候會再度發動猛攻。若他們越過那芒山關,與赤水城就隻有最後一關相隔。闕歸崇高坐在寶座上,麵無表情地俯視一眾神情各異的文武大臣。


    請諸將領自告奮勇的客套話他已說膩了。他的將軍不是死在沙場,就是攜麾下倒戈。最初一批天狼軍折損過半,而流影投入的兵力遠遠超出他們的預料,剩下的和新上任的,也難當大用。盡管他不願意承認,但他無法不認清這現實:


    他,和許多人都犯了錯誤。


    “陛下,臣有一個好消息。”


    他的國師在這時上前一步,傾身向他稟報:


    “顏懷信已被流影帶到臨康,隻等陛下號令,臣便可讓流影自顧不暇。”


    闕歸崇看著這一心為複仇,渾身裹在鬥篷中,見不得人的喪家之犬,微不可見地冷笑。


    “流影殺我族兵士數以萬計,僅僅一個臨康,不夠。”


    “陛下莫要心急,”夜檀把脊背彎得更低,在鬥篷下無聲大笑,“他體內已種下臣向上師學來的花蠱,不消半個時辰,蠱毒便可蔓延至整座臨康城。流影為保全自身,必會向陛下祈求破解之法,屆時他們自會退兵。”


    闕歸崇不置可否,淡然地看著武將列陣中最前的幾位大將,說道:


    “自內亂以來,朕顧惜虎氏手足之情,從未讓爾等出兵。然殷其雷,與他麾下的鄴逸湍,還有你昆晟之那小侄,一意孤行至此,幾位將軍,該是你們清掃門戶的時候了。”


    虎族的各氏家主、重臣皆表情凝重如冰,被點了名的昆晟之更是臉色鐵青,額頭滲汗。但他們很快都做出反應,朝闕歸崇跪下,磕頭,領旨。


    “陛下,臣有一謀,恭請陛下思量。”


    夜檀在他們起身後,又開口。


    “講。”


    “是。臣聽聞,那白虎的兵器為萬江流所鑄,也許他們關係非凡。若將那熊擒來,便可脅迫那白虎自投羅網。”


    “萬江流在千裏之外的永曦城定居,國師說得輕巧,一旦計劃失敗,豈不是賠了夫人又折兵。”


    “將軍莫急,”夜檀很有耐性地解釋,他始終對著闕歸崇微微俯身,畢恭畢敬,“臣早年在四處周遊,識得一位女子,她與萬江流也關係不菲,由臣來聯絡,使她做誘餌,那熊定會上鉤的。”


    於是四日後的清晨,萬扶疏的醫館迎來了一位信使。信使是位鹿女,她個子玲瓏,麵相清麗,神情中略顯冷漠,不像是專職此業的郵差。


    “你是萬扶疏?”


    萬扶疏居高臨下地看著眼前這小丫頭,反問:“你是誰啊?”


    “夜檀長老托我給你送一封信。”


    棠池不在意她的壞脾氣,隻將遮掩住麵容與她在春玉原相見的夜檀交給她的書信遞到她麵前。萬扶疏將信將疑地接過,打開一看,還真是她記憶中夜檀的字跡。


    “你是從擒風林來的?”


    她稍微鬆緩了臉色。


    “我曾是他座下的藥童。”


    “叫什麽名字?”


    “棠池。”


    “那你這幾日就給我做工吧,”萬扶疏粗略看了看信,招唿她進屋,“正好我卻個懂醫的副手。”


    見棠池神情遲疑,她笑得意味深長,捏著信在她麵前晃了晃,“小姑娘,這可是你家長老親自交待的。”


    棠池定睛看了,那信的末尾確實寫著,讓萬扶疏挽留她共處,這才隨她走進醫館。


    “我這兒的草藥不比擒風林的多,你該都認識吧。”


    棠池走進這家清雅的醫館,快速看過整整三麵牆的大藥櫃,都是她熟知的藥材。她看向忙著打開窗戶的萬扶疏,問她:“你要我做什麽?”


    “幫我招唿病人。”


    萬扶疏把窗戶都支起來,看這姑娘的麵容始終冷漠而隱含惆悵,不禁玩味地想到,是什麽人把一顆還如此年輕的心傷成這個樣子。


    “醫館隻有一間居室在樓上,這幾日你就委屈跟我擠一擠吧。”


    棠池有些疑惑,但還是點頭答應了。方才她進村時,已經有村民說可以把家中客舍借她暫住,這大夫的年紀應該和夜檀相仿,怎麽會連這都想不到,非要讓自己和她擠一張床呢?


    她忽然心中發冷,臨行時子蓁意味深長的目光和叮囑又浮現眼前。他不問她堅持出行的緣由,隻是告訴她,要保護好自己,要做“正確”的事。


    為一個被逐出族群的刑犯送信,這是正確的事麽?棠池想不是的,可子蓁總好似知道什麽事,卻什麽也不告訴她,就像過去這幾年,他們從不再談論藥閣的上一位長老。


    萬扶疏的醫館在冬日開門遲遲,閉館早早,到了萬物活躍的春天,勤快起來的熊則從早上就開門迎客了。棠池陪在她身邊,幫她接引病人,看她問診開藥,一天下來收獲良多。她第一次離開擒風林,見到外麵的世界,頭一次見識,原來醫術上記載的種種病症發作起來,會是這樣那樣的情況。


    更使她驚異的,是這位熊族大夫的性子。棠池曾想當然地以為,醫者都和夜檀一樣性格沉靜內斂,可萬扶疏雖然醫術高明,但口舌鋒利,貶損起人來毫不留情,病人稍有不遵規矩的舉動,她當即就會放下臉色,指向門口,讓他們自己滾出去。盡管她如此盛氣淩人,但有求於她的病人對她始終是畢恭畢敬。棠池邊記下看來的新知識,邊感歎這種種人情世故,不知不覺,就到了日暮西沉,閉館歇業的時候。


    她們一同用過村民送來的晚飯,萬扶疏用靈力把餐具送到門口,邊對棠池說:“帶上衣服,去山上泉水沐浴。”


    春日天氣暖和,要燒水淨身確實麻煩。棠池想著入鄉隨俗,並不推脫,帶上換洗衣物就隨她進山了。依據她今日的見聞,她想是沒有誰敢對她不敬的。


    “你多大年歲了。”


    “二十一。”


    棠池泡在溫熱的泉水中,嗅著感到身體筋骨舒適地放鬆下去。這處居然是個溫泉,可真是個寶地。萬扶疏還帶了一包梔子花來,說是給她接風洗塵,這下泉水和空氣中都泛著淡淡的花香,很是宜人。


    “當初夜檀他們師兄弟來這兒的時候,他們也是差不多的年紀。”


    萬扶疏靠坐在她身邊,懷念地笑笑,手搭上棠池的大腿,指尖微動,在她柔滑的皮膚上寫下數字:


    “七,十六。”


    棠池本為她突然的觸碰感到本能的不適,想含蓄地避開,發覺她竟是由此向自己傳遞訊息,滿身放鬆愜意頓時蕩然無存,額上甚至滲出了汗。


    “您是他們的朋友?”


    她佯裝無事,繼續與她閑聊。這時間,萬扶疏又在她腿上寫下四個字:


    “東,北。”


    “算是吧。當初年少輕狂,還和他們切磋醫術,誰知道他們是那樣的大人物啊~”


    棠池心思急轉,東七,北十六,這是她熟悉的,對藥材定位的編號,她努力迴想,在萬扶疏的醫館中,這一格抽屜裝得是……油鬆節。


    “您謙虛了。”


    棠池誠心地說,她想萬扶疏在一定是位在整個靈界都很有名望的大夫,不然不會有那麽多病人千裏迢迢地跑來找她看病。


    她們繼續聊了幾句,萬扶疏把另一位藥材的位置寫給她,棠池記著,是薏米仁。這兩味藥材的功用全然不同,毫無聯係,她一時惶惑萬扶疏想告訴她什麽,感覺她在她腿上點了幾點,又圈了兩個圈。她恍然大悟,萬扶疏的意思是:“有人!”


    難怪她要自己和她睡在一起……棠池隻感汗毛倒豎,坐立難安,其他更複雜的話,應該就得待會在被窩裏說…寫了。


    萬扶疏看到她眼中一閃而過的錯愕,隨即恢複成尋常的放鬆悠閑,但手下撫摸到的身體肌肉可是緊繃起來。她滿意她的聰慧,心中讚賞一句,不愧是夜檀看上的孩子,邊輕輕拍拍她的腿,安撫她放鬆。


    “走吧,”她似真似假地打個嗬欠,拿起岸邊的長巾,圍著身體從溫泉中站起來,“再泡就要睡著了。”


    路上,棠池像個真正天真的小孩子一樣,對萬扶疏問東問西。萬扶疏當然理解她是在以不停地說話來緩解心中不安,便也有一搭沒一搭地和她聊著。待迴到醫館,熄了燈上了床,萬扶疏將她摟進懷中,感到她緊繃的身體在這一刻徹底放鬆下去。


    萬扶疏有點好笑,猜測是不是自己讓她想起她的母親。其實她的武功並不高強,要是她們暴露了自己察覺到某些事,還是很難活下來的。她安撫地拍拍懷中受了驚的小鹿,合上眼睛,在她背後輕輕地用手指寫道:“裝睡。別怕。”


    棠池學著她閉上眼睛,放緩唿吸,隻有手指輕輕在她背後的衣服上無聲輕動:


    “什麽人?”


    條件所限,她們的對話得盡量簡短。萬扶疏直截了當地告訴她緣由:


    “靈樹發現兩個流影。”


    棠池埋在她懷中唿吸深沉,當真像是耐不住漫長的寫字過程,已深深熟睡過去。


    “怎麽迴事?”


    “夜檀讓我引一人出現。”


    “誰?”


    “萬江流。”


    “不認識。您的同族?”


    “同宗鐵匠。夜檀這幾年在做什麽?”


    棠池寫字的節奏頓時凝滯了許多:


    “他走了。”


    看來她和自己一樣,什麽都不知道。萬扶疏心中盤算著,無論如何,此時她們都隻有依著夜檀信中所寫行事這一條路可走。


    “睡吧。”


    等了一會,沒等到棠池迴複,萬扶疏又在她背上寫道:


    “別怕。”


    棠池的手指輕輕在她背後點了兩下,示意她已經明白了。


    第二日早晨,棠池把萬扶疏所寫的信帶給郵差,付了八百裏加急的價錢。於是僅僅過了一天,這封信就被呈上萬江流的桌案。


    他翻來覆去看了幾遍這封再普通,再正常不過的家書,還是放不下心中疑慮。他這些年雖專心做生意,但永曦城的消息總是很靈通的。如今暮雲霜和他的長槍聲名鵲起,百裏晏清禦駕親征,無暇迴顧,要是他們的對手因此想謀害自己,把自己騙到偏遠地方,差幾個殺手來暗殺,還真不失為一個好方法。


    隻是,萬扶疏怎麽會和這些事扯上聯係?


    思來想去,萬江流心中總是沒底,隻得翻出一紙符咒,燒給千裏之外的花如許。


    花如許收到這消息時,不巧正是在他們商談發起總攻的時機。他在眾目睽睽之下倉促離開會議,片刻後迴返,凝重的臉色讓百裏晏清和殷其雷提議此次商談暫停。懿王爺沒有與他們唱反調的理由,於是請流影的將軍們迴到自己營中。另外兩位也揮退了自己麾下的將領,明顯這是一樁極為機密的大事。風茗不想引人注目,反正事後再問也是一樣,便也想隨眾離開,被百裏晏清無奈地叫住。


    “你過來。”


    她乖乖掉頭迴去,又聽花如許開口:“雲霜,此時關乎於你,你也留下。”


    暮雲霜一驚,和鄴逸湍對視一眼,停住腳步。


    花如許將萬江流所說轉述給眾人聽,又解釋了他和闕歸崇身邊那位術士,與萬扶疏三人的交情。懿王爺聽了,玩味地開口:


    “花先生,既然令師弟並不會親自前去取故人性命,那這就隻是一次尋常的刺殺罷了,何故如此緊張?”

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