秋闈第二日,秋高氣爽,陽光明媚,萬裏無雲,趕考的學子們依舊是淩晨入考場,一個個排著隊被搜身檢閱,不允許帶吃食茶水和片紙隻字,氣氛嚴謹一如昨日。向文軒蔫頭巴腦地排在隊尾,臉上頂著兩個大大的黑眼圈,看似狀態堪憂。


    “向兄,為何精神如此不濟,難道是臨陣磨槍,挑燈夜讀?”一個陰沉沉的聲音自向文軒身前傳來,他一臉淡然地抬起臉,對李景山扯了扯嘴角。


    “李兄精神煥發,想必昨日發揮不錯,府上為你準備了提神醒腦的佳肴?”向文軒突然燦爛一笑,摸著下巴低聲道“莫非還有美人在側?我聽說甄家就習慣給家中學子準備水靈靈的大美人伺候讀書,莫非李兄也有如此豔福?”


    李景山一愣,冷著臉接口道:“此話怎講?書中自有顏如玉,若想考取功名,自然是以書為伴乃是上策,什麽大美人小美人,向兄這是何意?莫非你是聽到什麽風言風語,誤會了我不成?君子之交淡如水,你我雖不甚親們,但怎麽說也算是同僚,向兄還是專心考試,莫要聽信那是是而非的傳聞!”


    “是是是,李兄莫氣,影響發揮就不好了!”向文軒嬉皮笑臉地拱了拱手,卻見一個同考官疾步而來,嚴肅地瞪著他和李景山,背著手低聲斥道:“考場重地,莫要大聲喧嘩,怎地如此不懂規矩!”


    兩人急忙拱手道歉,李景山唯唯諾諾的樣子絲毫不見剛才的囂張跋扈之態,前後的學子或是輕蔑或是不滿的眼光紛紛投來,向文軒秉著一向厚臉皮的作風對前後左右微笑點頭,李景山的性子卻從來都不是好相與的,隻瞪著眼睛垂著頭不說話,心中深恨自己嘴賤,沒事去招惹這個花口狐狸作甚?


    考生們也無暇顧及這小小的風波,人聲很快散了去,隨著考生們逐一進入考場。場外等待檢閱的隊伍也隻剩最後十來個人,三個同考官有兩個率先入場,僅餘一個看守在隊伍一側毫不放鬆地盯人。


    見那最後一個同考官徘徊不停,趁著他沒注意,有幾個親近的同僚考生忍不住低聲閑聊起來,許是為了減輕心理負擔,他們從昨日的考題聊到中午衙門統一分配的夥食,最後聊到紫陽縣有特色的美味食鋪,眼見也是兩個饕餮之徒。


    “昨日分下來的那叫什麽玩意兒,清湯寡水的。麵澆頭油分又不足。唉……今日恐怕也是如此!真看不懂此次秋闈的安排路數。連個肉燒餅都不讓帶進考場,我還以為到了紫陽縣能吃到不少好東西呢!”


    “老兄,別埋怨了,衙門包夥食有何不好?盡可讓咱們省下銀錢來。等考試結束,想怎麽吃不行?況且夥食也不差呀!我分到的素味燒烤就不錯,香味濃鬱,用料十足,那烤蘑菇倒比肉還好吃!”


    “當真?老弟,若今日我又分到麵條,可否同你換一些燒烤來嚐嚐?”


    “這有何難?但咱麽可不能隨意走動,若分坐到同一區到方便,其實那澆頭麵也不錯啊。我昨兒也分到半碗,倒覺得清淡爽口,聽說這麵條和燒烤還有饅頭都是城中同一家食鋪供應的!昨兒我聽一個衙役提過一句,仿佛東家是姓劉!”


    “沒聽說過,恐怕也是名不見經傳吧?這紫陽縣但凡有名有姓的食鋪子。哪個不是老字號的分鋪?就說那福祿齋,富味樓,他們供的東西就是不同,富味樓有花色炒飯和八寶鮮湯,福祿齋有十味素點,哪樣不比澆頭麵和燒烤來的稀奇?”


    “老兄,我看你就是口重,喜歡那大油大料,我就喜歡吃些清淡的,答題策論的時候思路也好明晰一些。這劉家確實是小鋪子,但東西實在,等考完了我就去劉記燒烤鋪嚐嚐鮮。”


    “恩,那個麵條也就罷了,你說的燒烤倒讓我有幾分動心,我也聽說了,這城中富貴人如今都講究吃兩樣東西,一樣就是富味樓的蜀味火鍋和新品蜀菜,第二樣就是東街燒烤鋪的野味燒烤,莫非這說的就是劉家的燒烤鋪?”


    “兩位仁兄好眼光,一聽就是懂食之人!”向文軒笑眯眯地湊過頭來插嘴,拱著手輕聲道“小弟不才,家中世代經營野鮮買賣,那劉記燒烤鋪裏的野味都是從我家新開的野鮮鋪進的貨,既然大家有緣,等考完了,我就做一次東……”


    那兩個學子正要受寵若驚地迴禮,卻見同考官氣唿唿地疾步而來,舉著戒尺怒道:“你們幾個!!到底是來考試還是來拉話聊天的?!怎地如此不守規矩?!是不是不想進考場了?!都給我噤聲!”說著,他手中戒尺狠狠地抽在這幾個胡亂搭話的學子胳膊上,隻抽得那兩個老饕哀叫連連。


    向文軒飛身一閃,一步邁到他身側的李景山身後,害得李景山替他挨了一戒尺,頓時隻覺得胳膊生疼。李景山捂著胳膊氣得全身發抖,陡然一轉身惡狠狠地瞪著眼前這個嬉皮笑臉的災星,卻顧忌那同考官在旁,又不敢出聲罵他,隻好暗中踩了他兩腳,偏偏又都踩了個空!


    “李兄莫氣,李兄莫氣,等考完了我再同你賠罪!”向文軒狡黠一笑,飛快地湊在李景山耳邊丟下這麽一句,而後便抖著袖子躲開了去。


    這場小小的風波並未引起大亂,卻使得最後十幾個入考場的學子受到了頗為嚴厲的對待,那個同考官不知同檢閱的兵丁們交代了什麽,使得他們頗為粗暴,不止讓學子們進小房間脫光了檢查,且還掰開令人羞於啟齒的部位用手掏了一把。隻等這最後十幾個人穿好衣服進入考場,人人臉上都帶著羞憤的紅暈。


    “你、你們給我等著!君子報仇十年不晚!”李景山哪裏受過這般奇恥大辱,一雙眼陰森森地瞪著那兩個私自交談的老饕,又飛快地橫了向文軒一眼,這才拂袖朝自己的考區走去。那兩個學子心裏也不好受,隻得怏怏不樂地各自去找考區,唯有向文軒似乎不曾受到影響,隻是若有所思地盯著李景山的背影。


    適才未免耽誤時間,他們兩人是同時進小房間讓人扒光了衣服檢查的,他偷偷瞟了李景山的光溜溜的身子兩眼,發現他肩胛骨上有一片很奇怪的淡紅色胎記。那個形狀十分有趣,看著就像……就像一片淡紅色的桑葉!


    “紅樹葉……”向文軒喃喃自語,臉上陡然沒了笑容,眼中也越來越陰沉。


    東街,燕子胡同,劉家小院空無一人,唯有大頭菜帶著三隻小黑貓匍匐在院中曬太陽。隨著一陣踢踏的腳步聲由遠而近,大頭菜將腦袋從腳爪下抽出來,眯著眼睛朝院門望去,隱約可見一個身量纖長的人影靜立在院門外。


    大頭菜見無人敲門。便也漠不關心地垂下腦袋繼續酣睡。那三隻小貓更是睡得四仰八叉。袒露著一肚子黑毛,唿嚕唿嚕地打著響鼻。


    “羽兒,你這是做什麽?”林氏挎著包袱走到馮家的院門前,正要抬手敲門。卻發現林白羽並沒有跟上來,而是靜靜地站在隔壁的劉家院門前發呆。她皺了皺眉頭,對一臉沉浸的林白羽招唿道“劉家如今沒人,今日不閉市,他們趕著做買賣去了,你也不好貿然就過去拜訪,還是先同我去看看善娘吧!”


    “好的,姐姐,我就是想見劉家人一麵。好親自拜謝他們對你和善娘的照顧!”林白羽醒過神來,扭頭對林氏淡淡一笑,日光撒在他蒼白的臉孔上,將他眼角眉梢都浮上一層淡淡的波光,舉手投足間。驚豔了流年。


    林氏一時被晃花了眼,心中泛起一股十分不好受的滋味,如此俊秀奪人的弟弟,想來那科考之路恐怕比普通男子更為艱巨難行,可自己又是如此卑微不可靠,卻不知要怎樣助他一臂之力才好!


    想著想著,林氏心酸不已,又不敢在林白羽麵前表露出來,隻好背過頭去假裝毫不在意地敲響了院門。


    “來了!是林妹子吧?快進來!早飯吃了麽?”隨著彭氏的聲音由遠而近,院門吱呀一聲打開,露出大蔥娟秀白皙的小臉,她對林氏甜甜一笑,扭頭對身後的彭氏接口道:“是林嬸子呢!嬸子定是帶來好多漂亮的絲線!”


    “你這小妞妞,真是個繡癡!我卻從來也沒見過你這麽有天賦的女娃娃,今兒嬸子再教你一種新針法!”林氏疼愛地摸了摸大蔥的小臉,又對彭氏盈盈一笑,卻見麵前這一大一小兩個女人突然換上一副呆愣的表情。


    “小生林白羽,家姐多虧兩位照顧,感激不盡,小妹妹,這包薑糖送給你。”林白羽自林氏身後探出頭來,滿臉笑意地遞給大蔥一個小紙包,大蔥滿眼驚豔,就如看到神仙下凡似地一瞬不瞬地盯著林白羽絕美的臉孔,又本能地接過紙包。


    “哎喲!林妹子竟有這麽俊的弟弟!”彭氏畢竟是個成年女子,也不好在晚輩麵前失了身份,隻愣了一會兒就率先醒過身來,忙呲牙笑著將林氏和林白羽讓進院子裏,湊在林氏耳邊不停嘴地誇讚“咋不見你早把他帶來,這麽俊的小後生我還是第一次見到呢!”


    林氏胡亂笑了笑,領著林白羽邁進院子裏,一路朝善娘的屋子走去,大蔥小臉通紅地跟在林白羽身後,不時呆呆地看一眼自己手中的那包薑糖。林白羽走到半途,迴頭對大蔥溫和一笑,朝後伸出手來,似乎是想拉著她走。


    大蔥嚇得一愣,忙緊緊摟著薑糖,躲躲閃閃地搖了搖頭,半路上打彎朝小娃兒們的屋子跑去,精致的發辮在身後一甩一甩。


    林白羽找了個沒趣,也並不覺得難堪,疾步向前跟在林氏身後進了大屋。


    “善娘!小羽來看您了!”林白羽一進屋就撲向坐在搖椅中的老人,匍匐在她身側低聲道“您這些日子過的可還好?”


    “啊!小羽!真的是小羽麽?”善娘哆嗦著雙唇伸出手,順著林白羽的衣袖朝上摸索,隻等摸到他輪廓柔和的臉龐,這才驚喜地笑道“真是小羽!你怎麽也不跟你大姐來看看善娘?真是疼死我了!你生得越發好了!今年可有去參加科考?唉……你姐姐什麽都好,就是性子倔了些!”


    林白羽眼中冒著淚花,將善娘的手窩在懷裏低聲道:“善娘!姐姐對我很好,我不靠別人資助一樣能去科考,您就別擔心了,我看這地方很不錯,比馬蹄胡同那邊強得多,您就安心在這裏住著吧!”


    因他背著頭,林氏不曾看到他眼底的冰涼,見他說話如此窩心,還深感慚愧。


    “唉……林大,你過來,我有話同你說!”善娘一邊摸著林白羽白嫩的側臉一邊對偷偷抹眼淚的林氏招了招手,林氏忙胡亂擦了把眼角的淚花,疾步上前走到善娘身邊,微微屈下身子。


    “拿著!”善娘從自己身後取出一個錢袋,順著林氏的衣擺摸到了她的手,不由分說塞進手裏,而後又丟開林白羽的臉,雙手緊握林氏的手掌厲聲道“這個你必須收下!我家棋子特意囑咐我,說小羽天賦難得,一定要讀書考取功名!這些銀子也不多,是我當長輩的一點心意,你不許推辭!”


    “這……這怎麽能行……”林氏被迫捧著那錢袋,光憑手感也知其中銀子不少,她一臉慌亂地垂著頭,看著自己醜陋粗糙的手指,她的十指曾經也修長潔白,潤滑如玉,但如今已經因長年做針線而粗糙不堪,十個指甲都已禿嚕了。


    林白眼眼中微微一閃,正要幫著他大姐推辭一番,卻見小蔥端著三個茶杯邁進大屋,悠悠走到林白羽身邊,紅著小臉低聲道:“那薑糖……讓我用來做了三杯甜薑茶,如今雖秋燥,但下了夜也有寒氣,薑是好東西,嚐一杯來調調氣吧……咦!林嬸子!你這是做啥?既然是我奶給你的銀子,你就快收下吧!”

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