向家今日趕來的是一兩普通的單套馬車,外表並不算多華麗,但車廂內部的布置十分舒適,隻是劉家人沒想到,剛一進馬車,抬眼卻見一個兩個並排而坐的美貌中年夫婦正對他們笑得一臉和藹。


    向文軒將劉樹強和胡氏引到那對夫婦對麵坐下,笑眯眯地介紹道:“東家,這是家父家母,母親,父親,這就是我常掛在嘴邊的劉記澆頭麵鋪的劉家夫婦,這兩位就是在同齡人中廚藝出眾的大虎兄弟和小娟兒妹妹。”


    胡氏率先反應過來,忙急手撫平自己衣服上的皺褶,正要開口問候,卻被那個一身錦衣的美婦人笑著拉住了手。


    向夫人絲毫沒有架子,白皙秀麗的笑臉簡直同向文軒是一個模子裏刻出來的,她的聲音柔和動聽,隻拉著胡氏柔聲笑道:“咱們家也不講究什麽禮數,東家娘子,我比你大,娘家姓楊,你就叫我楊姐姐吧!快坐下,咱這就準備走了。”


    那邊向老爺也對劉樹強撫須笑道:“東家莫要多禮,犬子一向是個混世魔王,這陣子可鬧著您了吧?多有得罪,抱歉抱歉。”


    劉樹強頓時連手腳都不知往哪處放好,更是不敢坐下,隻好屈身站在車廂裏點頭哈腰地連連擺手,想尋些詞來誇讚向文軒,卻怎麽也說不出個囫圇話來。


    劉娟兒扶額,趕緊擠出一個甜蜜的笑容來救場,她對向家夫婦屈膝行了個福禮,抬著粉白的小臉嬌聲道:“向老爺,向夫人好,我說向哥哥怎麽長得這麽俊呢?原來向婦人這麽漂亮呀!劉娟兒祝你們福壽安康。”


    聞言,向家夫婦一齊笑開了花,那向老爺麵龐白皙,臉部線條柔和。算是標準的“白麵有須”,他五官清潤,雖已到中年。卻也是一個標準的美貌大叔,更難得的是氣質清朗溫和。微微一笑的光芒簡直把他兒子都給蓋了過去。


    這就是經營野貨世家的行商?我的娘,簡直像個家學淵博的士大夫!劉娟兒心中連連驚歎,卻見向文軒絲毫沒有上車的打算,隻對他母親笑著說:“今兒這馬車也不夠大,我就帶虎子兄弟和小娟兒妹妹騎馬去吧!父親母親,你們就同我劉叔劉嬸好好說說話吧,劉叔。劉嬸,你們千萬別客氣。”


    他今日穿戴得一身清雅,在父母麵前又十分規矩懂禮,簡直同平日判若兩人。隻見向老爺對他揮了揮手。朗聲笑道:“你們小孩子自去,沒得拘在這兒也不好說笑,馬可都備好了?你要帶好劉家小女,別摔了人家的心肝寶貝!”


    這對妖孽父子!劉娟兒心裏隻好如此形容,站在她身邊的虎子急忙上前對著向家夫婦說了一通場麵話。也被向婦人拉著手好一通誇讚。


    向文軒正要拉著劉娟兒走,卻被她一閃身躲開來,劉娟兒早被馬給顛怕了,此時哪裏肯從,卻又不好下向家夫婦的麵子。隻好眨著一對水汪汪的大眼睛一臉難堪地看著向夫人。


    向婦人這才會過意來,忙起身將劉娟兒拉上馬車,同時對向文軒擺著手輕聲道:“你同你大虎兄弟騎馬便是了,小娟兒這麽嬌弱的小女孩,怎麽好跟著你們去瘋?沒得被馬給顛壞了!還是留在這裏陪我說話吧!”


    向文軒不甘地垮著臉,卻也無法,隻好拉著虎子轉到馬車後麵去了。


    劉娟兒執意不肯去騎馬,也是怕自己爹娘麵對向家夫婦過於拘束,有她在多少能調劑一下氣氛。她想的沒錯,向家夫婦雖然平易近人,仍擋不住滿身的貴氣,胡氏倒還能稍稍穩定心神,劉樹強自打上馬車開始,向家夫婦談笑風生,他卻三棒子都打不出一個屁來,隻是僵著一臉憨憨的笑容。


    劉娟兒簡直被他爹給氣死,卻也無法,隻好使出渾身解數來迴旋調劑。


    “東家來這東街開麵鋪也有年歲了?”


    “向老爺,咱家開麵鋪子有兩年了,上次向哥哥來咱麵鋪子包場過生辰呢,那天可熱鬧了,來了許多小哥哥,個頂個的貴氣。”


    “哈哈哈,小娟兒真伶俐,你就叫我向伯伯吧,來,用些瓜子糖果。”


    “胡妹妹,瞧你女兒真伶俐,聽說這麽小年紀就有一手好廚藝,可見你們家是家傳的好手藝,可比我家裏那個木頭女兒要強多了!”


    “這是哪兒的話,您家小女定是大家閨秀,哪像我家這個小蠻貨,虎裏虎氣的,一點都不文靜,唉,沒辦法,都是被我給慣壞了!”


    “哪裏哪裏,小娟兒一瞧就伶俐活潑,我就喜歡這性子!”向夫人一臉憐愛地將劉娟兒摟在懷裏,她身上有股很好聞的淡淡的丁香花的味道,讓劉娟兒不由得覺得親近,也漸漸放開了初次見麵的那份拘束感。


    你來我往的客氣家常話過了幾巡,劉樹強夫婦總算也放開了些,那向老爺看來十分懂得察言觀色,見氣氛見好,便開始講話題轉入今日的武食盛會。


    劉娟兒正紮在向夫人懷中吃瓜子,卻見向老爺撫著胡須朗聲道:“今日武食盛會,這比武倒也沒甚稀奇,無非是比騎射罷了,單就這廚藝比試的考題,到有幾分意思,小娟兒,文軒可同你透露了幾分?”


    劉娟兒一臉茫然地搖了搖頭“向伯伯已經知道考題了麽?我沒聽向哥哥說起過呢!不是說要等到了現場縣太爺才會宣布嗎?”


    向夫人盈盈笑著接口道:“說是那麽說,其實這考題早在鴻門坊裏傳開了,本來也不難猜。小娟兒你想,既然今日比試最大的嘉獎是李家的辣椒采買權,是以這廚藝考題自然就和辣椒有關!”


    劉娟兒恍然大悟,忙捧著小臉嬌笑道:“我還真猜不出來呢!原來是和辣椒有關呀?那是不是隨便做啥,隻要有辣椒就成呀?”


    “如此說來倒也是。”向老爺笑眯眯地接口道“這般比試廚藝,倒也算公平,隻是不知今日來的考官是何人,我隻聽說有縣令張大人和縣丞吳大人都要親任考官,隻不過一個是比騎射的考官。一個是比廚藝的考官。”


    “哎喲……”胡氏同劉樹強看了個眼對眼,她抿抿頭發低聲問“難道說……那今兒就隻有這兩個考官嗎?”


    劉娟兒瞬間聽懂了胡氏話裏的意思,她雖然估計不到向家的麵子有多大。但自家同劉高翔那些淵源,這兩個狗官可是一清二楚。看來今日想要獲得公平的評判怕是有些難了,這可如何是好……


    不等她表示擔心,向老爺又笑著接口道:“自然不能隻有縣官當考官,這武食盛會雖隻是一場娛民盛世,但怎麽著也算是太嶽府第一遭,聽聞太嶽食糧商會請來了京城的名廚,人稱金菜刀的胡永輝師傅。還有清河道的監察禦史王大人,這兩位將協同縣丞吳大人一起為廚藝比試做評判。至於騎射比試那頭,我倒也沒認真打聽,隻要文軒別落地。丟了我向家的臉麵就行!哈哈哈!”


    劉樹強和胡氏跟著笑了一場,劉娟兒見她爹笑得腮幫子都酸了,隻好歎了口氣,俯在側簾處加裝去看車外的風景。


    這一看,她卻看出問題來。咦!好生奇怪!按說此時應該開門做買賣了。怎麽今兒東街的鋪子卻一家家的都還起著封板?反而每家每戶的門臉外都停著大大小小的各式馬車,劉娟兒可以清楚地看到,一些管家夥計正在往馬車上搬貨。


    看了半天,她一臉疑惑地對向夫人問:“怎麽今兒東街都不開市了麽?哎喲,外麵有好多人呀!這都是往鴻門坊去的方向?難不成都要去瞧熱鬧了?”


    “噯!就是這麽迴事兒!”向夫人一臉慈愛地拍拍她的小手“今日的武食盛會的舉辦地就是在那東街街尾雲光寺附近的跑馬場裏。那地兒可大了,小娟兒你看,普通百姓隻要交二十文錢過了鴻門坊就能去瞧熱鬧,看著好像不劃算,但對做小食買賣的商家來說,倒能趁機去賺一杯羹呢!”


    “呀!”劉娟兒一拍大腿,撇著嘴接口道“這下咱家可虧了,爹,娘,咱就應該也準備上一車麵,拖過去賣給遊客豈不便宜?這下可虧死了!”


    向家夫婦哈哈大笑,胡氏一臉訕笑著說:“就你能!你倒忘了今兒和你哥哥要去比試廚藝了?就想著做買賣,真是個小財迷!”


    “哈哈哈,財迷好呀,能屯金屯銀,以後小娟兒做了誰家的媳婦,那誰家可要發大財囉!”向老爺捋著胡須一疊聲大笑,隻笑得胡氏滿臉不自在。


    雖然為了做買賣迫不得已與這些權貴家族打交道,但她內心深處並不希望女兒以後嫁入向家或者白家這種高門富戶。所以早上向文軒一句話,倒惹出她不少心煩的思緒,就怕女兒成天跟這些公子哥混在一起,遲早也會起什麽不該有的心思。劉樹強一個糙漢子,倒是還不曾想到這些,陪笑陪得也樂在其中。


    劉娟兒自是沒想到胡氏的一番心思,她此時滿腦門子都是廚藝比試的考題,辣椒,辣椒,辣椒同虎子哥的點心簡直離題萬裏,這可如何是好?


    思及此,她不由自主去掀開側簾朝後方看去,這一看差點沒笑得摔出馬車。


    那向文軒原本是單獨騎一匹馬,同時又拖帶上一匹馬,好引著騎術生澀的虎子一起跑,可能是虎子過於生澀,向文軒跑得不耐煩了,幹脆伸手一拉,將虎子拉到自己的馬上,兩手從虎子的胳膊底下伸出來拽著韁繩。


    這、這算是什麽畫麵呀……隻見虎子一張黑臉僵成了石塊,額上滿是汗珠,向文軒就在他的背後策馬,兩人不由自主地貼成了一片狗皮膏藥,這姿勢,這動作,怎麽看都有點曖昧!劉娟兒肚子裏笑翻了天,抬眼卻見虎子遠遠地瞪了她一眼,忙將小腦袋一縮,扶著向夫人的胳膊咯咯笑。


    馬車裏談笑甚歡,那向夫人講向文軒由小到大的糗事統統翻出來逗趣兒,什麽五歲尿床呀,八歲摔馬呀,十歲被狗追上了樹呀,逗得劉家人笑得合不攏嘴。胡氏也暫且丟開滿心煩憂,反覺得自己女兒以後若是遇到如此好性情的公婆,那也不是啥壞事。


    隨著馬車一路奔走,鴻門坊近在眼前,隻是大大小小的馬車都趕著急入坊,衙門派來的衙役協同鴻門坊裏的家丁一起登記放人,一團忙亂。


    向家的馬車跟在十幾輛馬車後麵停了下來,向老爺朝側簾外看了一眼,皺著眉頭低聲嘀咕道:“還是趕晚了些,怕是要等上些時候。”


    向文軒帶著虎子一路策馬到馬車邊,自己利落地翻身下馬,正要抬手去接渾身僵硬的虎子,卻見他板著臉連連擺手,自己磨磨蹭蹭地滑了下來,劉娟兒看著又是一陣好笑。


    “要不,找人去打個招唿吧,咱家畢竟是要參賽的人家。”向夫人正對老爺如此提議,卻見一個高大的人影疾步前來,走到馬車邊拱手而立。


    “鐵叔!”劉娟兒兩眼一亮,幾步便邁下馬車,一頭撲到鐵捕頭身邊。


    鐵捕頭笑著摸了摸她的腦袋,對車廂裏的兩對夫婦朗聲道:“向家今日要參賽,豈能在此耽擱?向老爺讓車夫隨著我走就是了,等進了跑馬場,您這邊少不得還要準備一番!”


    “那就麻煩鐵捕頭帶路了!”馬車中的向老爺笑著點了點頭。


    在鐵捕頭的帶領下,向家的馬車和馬屁繞過一堆趕著去湊熱鬧和做買賣的人群,十分順利地從偏門進了鴻門坊,一路朝東街街尾而去。

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