遠在遼州府的王鴻學，在他爹娘的殷殷期盼下打了一個噴嚏，手中的毛筆濺出幾滴墨汁，將他剛寫了幾個字的家書弄髒了。
他不負眾望，過了院試，而且還躋身前十。眼見著鄉試在即，他必須爭分奪秒備考，所以不能迴村報喜了，隻能先寫家書迴去。估摸著，有師傅這邊專人遞信，說不定他的家書會比報喜人更快到。
望了眼前沾了墨汁的白紙，他沒有任何煩躁，有條不紊得將毛筆擱迴筆山，然後換了另外一張紙。之後，想起自己剛剛那個噴嚏，雖然此刻並不覺得身上冷，也從放置服裝的木箱中拿出一件披風穿上，關鍵時刻，他可不能受涼生病。
他攏了攏身上的披風，滿意得用手指觸摸上麵的紋路，這是師母見他衣衫單薄，特意給他添置的。師父愛他才華橫溢，師母愛他溫良恭儉，就連貴為知府最小的嫡女周芙兒，也對他禮遇有加，不像尋常貴女，一副趾高氣昂的樣子。
想到周芙兒，他忍不住勾起了嘴角，眼裏閃過一抹勢在必得。
這時，他的房門突然被敲響，“叩叩叩”，這樣的聲音在靜謐的夜裏顯得特別突兀。
“是誰？”王鴻學停止了對未來的美好暢想，迴到現實，用比往常沉穩幾分的嗓音問道：“誰在外麵？”
門口處的年輕女子，正是王鴻學剛剛想到的周芙兒。聽見屋內男子低沉的嗓音，她強忍著內心的小鹿亂撞，柔柔迴道：“鴻學哥哥，是我。”
王鴻學心裏一激蕩，周府門禁甚嚴，特別是前後院的門禁，事涉女眷清譽，白日裏頭，女眷都很少到前院來，何況此刻已經入夜。
“除非是師父或師母默許的。”他想到這個可能性，心中狂喜。這是一個十分明確的信號，周府真得有意招他為婿了。
還記得，周知府頭迴召見自己時，見他對答如流，不卑不亢，當場收他為徒。臨走前，還問過他是否已有婚配。鬼使神差的，他答了“沒有”。第二迴入周府時，他便被引見了周知府尚未有婚配的小女兒周芙兒，其中的意味，不言自明。
隻不過，當時他隻是個小小童生，前途未明，所以周府沒有明說什麽，他碰見周芙兒的機會也是微乎其微。如今，他是名列前茅的年輕秀才了，往後的前途想必也不差。所以，周芙兒入夜探視他，就是周府在釋放更加明確的信息，隻要他一朝成了舉人，這門親事就板上釘釘了。
“鴻學哥哥？”周芙兒有些疑惑他遲遲不來開門，忍不住又喚了一聲，這才將王鴻學從思索中再次拉迴現實。
“吱呀”一聲，門開了。
周芙兒見到自己心上人，忍不住揚起一抹甜蜜的笑，“鴻學哥哥，正值秋燥，我給你燉了銀耳雪梨羹，最是潤肺的，你經常挑燈夜讀，可得好好補補。”
說完，她示意身後的丫鬟將一盅甜湯端過來。
王鴻學伸手接過，充滿感激和柔情道：“這夜深露重的，芙兒妹妹何苦親自跑一趟呢，讓下人們來就是了，小心你自個兒的身子，前兒個不是說有些咳嗽嗎？可見好了？”
周芙兒在王鴻學故作深情的灼熱目光中紅了耳朵，低頭細聲道：“好多了，鴻學哥哥給的藥膳方子不錯，比吃那些苦得倒胃的藥好。”
“那就好，我小弟平日裏最愛琢磨以膳養病，我也是機緣巧合記下了這方子，有用就行。”
“剛剛我在外頭，似乎聽見鴻學哥哥打了下噴嚏，可是夜裏太涼，要不要叫下人們添個炭爐。”
“不用，就是鼻子癢而已，並不是受涼。好了，這銀耳雪梨羹我會好好享用的，夜裏涼，你身子還沒好透，趕緊迴去歇著。”
周芙兒有些不舍，不過她想到不能打擾他溫書，便聽話得離開了。
王鴻學目送一主一仆走遠後，才將門關上。他的目光從那盅銀耳羹上略過，重新來到書桌前，總算下定了決心，提起毛筆沾了沾墨水後寫道：“……師傅欲將愛女許嫁，吾思慮再三，終是盛情難卻，欲同李氏退親。女子退親，有損名聲，若李家要求補償，盡量滿足，切勿將事情鬧大，煩請爹娘費心周全……”
寫完這封名為報喜實際目的為退親的書信，他一邊吹幹上麵的墨水，一邊再次斟酌上麵的言辭，確保將自己塑造成一個“被逼退親”的受害者形象，才滿意得將紙張折疊好，然後放入信封中，再封上蠟。
坐在書桌前，他為自己剛剛做下的重大決定而激動著，已經無心念書了。腦海中劃過李小潔的一眸一笑，做最後的告別。接著，他還想起了府試時寄宿那家的閨女，同周芙兒相比，她的樣貌上還略勝一籌。但是，普通人家的閨女，對自己的仕途一點助力都沒有，所以他不為所動。但是正四品官員的閨女這個名號，誘惑實在太大了，盡管他對李小潔依舊有情，但他還是毫不猶豫地選擇了周芙兒。
“有得必有失，魚與熊掌不可兼得呀！”王鴻學感慨萬分得喃喃自語了這麽一句，聽見外頭三更聲響後，想起明日還要起早，才吹滅了油燈上床睡覺。
知府後院的主人房裏，周知府聽著一個婆子匯報：“小小姐隻是去送了一盅銀耳羹，兩人站在門口說了幾句話，便分開了。”
“小小姐沒有進那人的屋吧？”周知府語氣平靜，臉上也沒有什麽表情，聽不出他是否在為閨女不守規矩而生氣。
“沒有。”那婆子搖搖頭，肯定道。
“還算守禮。”周知府淡淡評價了下，然後才對還跪著的婆子說道：“行了，你退下吧，好好盯著小小姐，別讓她做出啥出格的事情來就成。”
“好的，老爺。”婆子應了一聲後，便恭恭敬敬得退下了。
一旁的周夫人溫氏等人走後，一臉不讚同道，“你既然已經無心讓芙兒下嫁那少年郎，便直接跟芙兒說清楚就成了。怎麽一邊由著芙兒胡鬧，一邊又讓人盯著她呢，這萬一傳了什麽出去，影響到芙兒的名聲，就不好了吧。”
“夫人，我自有道理。再等等吧，我想借著芙兒，看看他能做到什麽地步。”周知府答道。
“那麽多秀才，你何苦逮著他一個不放。不是說他有意隱瞞自己定親的事，是個心思深沉的主嗎？既然如此，那就換旁的子弟扶持也成。”溫氏有些不解。
“夫人有所不知。這鴻學是心思深沉，卻實在有才。想想看，一個農家出身的孩子，沒有名師帶著，光憑學堂那些混束修的，年紀輕輕就考上了秀才。而且，我派人去打聽過，他在村中的名聲經營得不錯，每逢春耕秋收都會隨家人下地，不是那等仗著讀書就不事生產的學子。這樣的孩子，假以時日，必成大器。可惜呐……”
“可惜早早定親了？咱可是說好了，就算他真的退親了，我也是不會考慮讓芙兒嫁給他的。那樣的家世，就算人再好，也是門不當戶不對。”溫氏接過話說道。
周知府笑著搖了搖頭，“夫人，我答應你的，自然算數。我可惜的不是他已經定親這點，而是可惜他終究不是個赤誠之人。明明定了親，卻在我麵前撒謊，還敢在咱們眼皮底下撩撥芙兒。若不是這樣，說不定我還真被他糊弄過去了。”
“難得你也有看錯人的時候，不過你還別說，鴻學這孩子，在我麵前表現得也是可圈可點。”
“這就是他的過人之處了。也罷，這樣的人走仕途，倒比那些太過單純的人走得更順，雖然不能成為我周家的女婿，但是可以成為的的助力，這也算意外收獲吧。”
“那你要試探到什麽時候，前兒個你手底下那個顧同知，他的夫人給我遞帖子要上門拜訪，我估計她是衝著咱芙兒來的。雖然顧同知是你的副手，但是他在京城的人脈可不差。”
“顧同知那邊的事，你照常辦就是了。鴻學這邊，有今夜芙兒親自送過去的那碗銀耳羹，想來他的動作會加快，我也差不多試探完了。”周知府胸有成竹道，顯然已經猜到了王鴻學下一步的動作了。
次日一早，王鴻學便將封好的家書拿給周府撥給他的小廝，命他走周府的郵寄渠道，以最快速度將書信送達長流村。
他不知道的是，這封信送出前，已經被周知府拆開來看過了，裏麵的內容，他的那些小算計小心思，在周知府麵前無處遁形。
周知府看完信件的內容後，忍不住嗤笑出聲，對王鴻學的道貌岸然有了更深的理解。
轉頭，他便將信件給妻女看了一遍。溫氏當場氣笑了，心道，他們堂堂知府門楣，閨女又不是嫁不出去，有必要逼婚一個寒門學子嗎？在信中那麽抹黑周府，還真虧得王鴻學想得出來。
而周芙兒，也被被王鴻學的表裏不一惡心得夠嗆。她久在深閨，以往生活中沒見過什麽外男，對王鴻學，一是喜他相貌英俊有才華，二是以為爹娘有意撮合她倆，三是王鴻學每迴見麵都有意無意得示好，這才使得她放下矜持靠近。如今，見到這封信，那沒有根基的情愫迅速消散了。
隻有還蒙在鼓裏的王鴻學，依舊做著退親農女娶貴女的美夢，一邊備考，一邊焦心得等待家中的迴信。
他不負眾望，過了院試，而且還躋身前十。眼見著鄉試在即，他必須爭分奪秒備考，所以不能迴村報喜了，隻能先寫家書迴去。估摸著，有師傅這邊專人遞信，說不定他的家書會比報喜人更快到。
望了眼前沾了墨汁的白紙，他沒有任何煩躁，有條不紊得將毛筆擱迴筆山，然後換了另外一張紙。之後，想起自己剛剛那個噴嚏，雖然此刻並不覺得身上冷，也從放置服裝的木箱中拿出一件披風穿上，關鍵時刻，他可不能受涼生病。
他攏了攏身上的披風，滿意得用手指觸摸上麵的紋路，這是師母見他衣衫單薄，特意給他添置的。師父愛他才華橫溢，師母愛他溫良恭儉，就連貴為知府最小的嫡女周芙兒，也對他禮遇有加，不像尋常貴女，一副趾高氣昂的樣子。
想到周芙兒，他忍不住勾起了嘴角，眼裏閃過一抹勢在必得。
這時，他的房門突然被敲響，“叩叩叩”，這樣的聲音在靜謐的夜裏顯得特別突兀。
“是誰？”王鴻學停止了對未來的美好暢想，迴到現實，用比往常沉穩幾分的嗓音問道：“誰在外麵？”
門口處的年輕女子，正是王鴻學剛剛想到的周芙兒。聽見屋內男子低沉的嗓音，她強忍著內心的小鹿亂撞，柔柔迴道：“鴻學哥哥，是我。”
王鴻學心裏一激蕩，周府門禁甚嚴，特別是前後院的門禁，事涉女眷清譽，白日裏頭，女眷都很少到前院來，何況此刻已經入夜。
“除非是師父或師母默許的。”他想到這個可能性，心中狂喜。這是一個十分明確的信號，周府真得有意招他為婿了。
還記得，周知府頭迴召見自己時，見他對答如流，不卑不亢，當場收他為徒。臨走前，還問過他是否已有婚配。鬼使神差的，他答了“沒有”。第二迴入周府時，他便被引見了周知府尚未有婚配的小女兒周芙兒，其中的意味，不言自明。
隻不過，當時他隻是個小小童生，前途未明，所以周府沒有明說什麽，他碰見周芙兒的機會也是微乎其微。如今，他是名列前茅的年輕秀才了，往後的前途想必也不差。所以，周芙兒入夜探視他，就是周府在釋放更加明確的信息，隻要他一朝成了舉人，這門親事就板上釘釘了。
“鴻學哥哥？”周芙兒有些疑惑他遲遲不來開門，忍不住又喚了一聲，這才將王鴻學從思索中再次拉迴現實。
“吱呀”一聲，門開了。
周芙兒見到自己心上人，忍不住揚起一抹甜蜜的笑，“鴻學哥哥，正值秋燥，我給你燉了銀耳雪梨羹，最是潤肺的，你經常挑燈夜讀，可得好好補補。”
說完，她示意身後的丫鬟將一盅甜湯端過來。
王鴻學伸手接過，充滿感激和柔情道：“這夜深露重的，芙兒妹妹何苦親自跑一趟呢，讓下人們來就是了，小心你自個兒的身子，前兒個不是說有些咳嗽嗎？可見好了？”
周芙兒在王鴻學故作深情的灼熱目光中紅了耳朵，低頭細聲道：“好多了，鴻學哥哥給的藥膳方子不錯，比吃那些苦得倒胃的藥好。”
“那就好，我小弟平日裏最愛琢磨以膳養病，我也是機緣巧合記下了這方子，有用就行。”
“剛剛我在外頭，似乎聽見鴻學哥哥打了下噴嚏，可是夜裏太涼，要不要叫下人們添個炭爐。”
“不用，就是鼻子癢而已，並不是受涼。好了，這銀耳雪梨羹我會好好享用的，夜裏涼，你身子還沒好透，趕緊迴去歇著。”
周芙兒有些不舍，不過她想到不能打擾他溫書，便聽話得離開了。
王鴻學目送一主一仆走遠後，才將門關上。他的目光從那盅銀耳羹上略過，重新來到書桌前，總算下定了決心，提起毛筆沾了沾墨水後寫道：“……師傅欲將愛女許嫁，吾思慮再三，終是盛情難卻，欲同李氏退親。女子退親，有損名聲，若李家要求補償，盡量滿足，切勿將事情鬧大，煩請爹娘費心周全……”
寫完這封名為報喜實際目的為退親的書信，他一邊吹幹上麵的墨水，一邊再次斟酌上麵的言辭，確保將自己塑造成一個“被逼退親”的受害者形象，才滿意得將紙張折疊好，然後放入信封中，再封上蠟。
坐在書桌前，他為自己剛剛做下的重大決定而激動著，已經無心念書了。腦海中劃過李小潔的一眸一笑，做最後的告別。接著，他還想起了府試時寄宿那家的閨女，同周芙兒相比，她的樣貌上還略勝一籌。但是，普通人家的閨女，對自己的仕途一點助力都沒有，所以他不為所動。但是正四品官員的閨女這個名號，誘惑實在太大了，盡管他對李小潔依舊有情，但他還是毫不猶豫地選擇了周芙兒。
“有得必有失，魚與熊掌不可兼得呀！”王鴻學感慨萬分得喃喃自語了這麽一句，聽見外頭三更聲響後，想起明日還要起早，才吹滅了油燈上床睡覺。
知府後院的主人房裏，周知府聽著一個婆子匯報：“小小姐隻是去送了一盅銀耳羹，兩人站在門口說了幾句話，便分開了。”
“小小姐沒有進那人的屋吧？”周知府語氣平靜，臉上也沒有什麽表情，聽不出他是否在為閨女不守規矩而生氣。
“沒有。”那婆子搖搖頭，肯定道。
“還算守禮。”周知府淡淡評價了下，然後才對還跪著的婆子說道：“行了，你退下吧，好好盯著小小姐，別讓她做出啥出格的事情來就成。”
“好的，老爺。”婆子應了一聲後，便恭恭敬敬得退下了。
一旁的周夫人溫氏等人走後，一臉不讚同道，“你既然已經無心讓芙兒下嫁那少年郎，便直接跟芙兒說清楚就成了。怎麽一邊由著芙兒胡鬧，一邊又讓人盯著她呢，這萬一傳了什麽出去，影響到芙兒的名聲，就不好了吧。”
“夫人，我自有道理。再等等吧，我想借著芙兒，看看他能做到什麽地步。”周知府答道。
“那麽多秀才，你何苦逮著他一個不放。不是說他有意隱瞞自己定親的事，是個心思深沉的主嗎？既然如此，那就換旁的子弟扶持也成。”溫氏有些不解。
“夫人有所不知。這鴻學是心思深沉，卻實在有才。想想看，一個農家出身的孩子，沒有名師帶著，光憑學堂那些混束修的，年紀輕輕就考上了秀才。而且，我派人去打聽過，他在村中的名聲經營得不錯，每逢春耕秋收都會隨家人下地，不是那等仗著讀書就不事生產的學子。這樣的孩子，假以時日，必成大器。可惜呐……”
“可惜早早定親了？咱可是說好了，就算他真的退親了，我也是不會考慮讓芙兒嫁給他的。那樣的家世，就算人再好，也是門不當戶不對。”溫氏接過話說道。
周知府笑著搖了搖頭，“夫人，我答應你的，自然算數。我可惜的不是他已經定親這點，而是可惜他終究不是個赤誠之人。明明定了親，卻在我麵前撒謊，還敢在咱們眼皮底下撩撥芙兒。若不是這樣，說不定我還真被他糊弄過去了。”
“難得你也有看錯人的時候，不過你還別說，鴻學這孩子，在我麵前表現得也是可圈可點。”
“這就是他的過人之處了。也罷，這樣的人走仕途，倒比那些太過單純的人走得更順，雖然不能成為我周家的女婿，但是可以成為的的助力，這也算意外收獲吧。”
“那你要試探到什麽時候，前兒個你手底下那個顧同知，他的夫人給我遞帖子要上門拜訪，我估計她是衝著咱芙兒來的。雖然顧同知是你的副手，但是他在京城的人脈可不差。”
“顧同知那邊的事，你照常辦就是了。鴻學這邊，有今夜芙兒親自送過去的那碗銀耳羹，想來他的動作會加快，我也差不多試探完了。”周知府胸有成竹道，顯然已經猜到了王鴻學下一步的動作了。
次日一早，王鴻學便將封好的家書拿給周府撥給他的小廝，命他走周府的郵寄渠道，以最快速度將書信送達長流村。
他不知道的是，這封信送出前，已經被周知府拆開來看過了，裏麵的內容，他的那些小算計小心思，在周知府麵前無處遁形。
周知府看完信件的內容後，忍不住嗤笑出聲，對王鴻學的道貌岸然有了更深的理解。
轉頭，他便將信件給妻女看了一遍。溫氏當場氣笑了，心道，他們堂堂知府門楣，閨女又不是嫁不出去，有必要逼婚一個寒門學子嗎？在信中那麽抹黑周府，還真虧得王鴻學想得出來。
而周芙兒，也被被王鴻學的表裏不一惡心得夠嗆。她久在深閨，以往生活中沒見過什麽外男，對王鴻學，一是喜他相貌英俊有才華，二是以為爹娘有意撮合她倆，三是王鴻學每迴見麵都有意無意得示好，這才使得她放下矜持靠近。如今，見到這封信，那沒有根基的情愫迅速消散了。
隻有還蒙在鼓裏的王鴻學，依舊做著退親農女娶貴女的美夢，一邊備考，一邊焦心得等待家中的迴信。