且說劉備正疑惑間，探馬迴報：“前方打荊州旗號，似是在此剿匪。”
劉備不解，迴顧左右，問道：“此是何意？”
眾不能答。備乃止住部隊，命簡雍前去打探。不多時，簡雍迴還。
雍道：“此處山水之間，賊寇橫行，今劉荊州趁曹軍遠出，於此剿滅匪患也，至今已月餘矣。”
備道：“荊州主將卻是何人？”
雍道：“劉荊州妻弟水軍副都督蔡中。”
正議間，探馬又報遠處約有百騎穿山越嶺而來，卻是關羽自荊州而迴。關羽乃俱言荊州之事。其實糜竺二人早就到得荊州，隻因荊州重臣如蔡瑁、蒯越等多有勸阻，劉表心中猶豫不定，故遲遲不肯接見二人。後收得壽春敗報，又得劉表長子劉琦極力促成，表恐操揮師南下，難以抵擋，方下定決心，會麵二人。事既已成，糜竺便先行辭了劉表、劉琦而迴，路遇關羽，便一同迴報劉備。
劉備聽關羽如此說，乃問道：“子仲何在？”
羽道：“荊州在此處剿匪，劉荊州恐路有不便，便做書一封付與子仲。某等返迴之時，聞得一軍打兄長旗號，想是兄長到此，故子仲攜書先往言之。”
劉備至此，方才心安，放眼望去，這才發現關羽軍中有一黑臉大漢，身高八尺，體形健碩，頗似張飛，卻甚是麵生。
備問道：“這位壯士卻是何人？”
羽稟道：“此人名叫周倉，正是此處匪首。先時某從此山過，恐與荊州軍誤會，便輒行山路，卻不料正遇山匪欲劫某等馬匹。某正待廝殺，單見此人來到陣前，望某便跪，隻言要投效我軍，某不敢專，故迴時取此人至此，望兄長定奪。”
關羽說罷，目視周倉，周倉方恍然一般，俯首便跪：“草民周倉，叩見劉皇叔！”
劉備大笑，扶起周倉，輕拍其肩道：“真壯士也！”
陳宮諫道：“值此之時，吾等尚無尺寸容身之處，不若令周將軍先率其舊部就屯於山上，待吾等安托，再迎來不遲。”
劉備以為然，乃道：“蒙壯士不棄，屈身相從。然今某尚自飄零，欲往依荊州劉景升，非不欲容納壯士，但恐誤壯士前程耳。”
周倉拜道：“倉先時錯投黃巾作亂，為皇叔所擒，皇叔不以草民為寇，賜資以迴鄉。倉久為草莽，不通史書，但亦知恩圖報之人，況倉所率老弱婦孺，多是從徐、淮而來之難民，都盛讚皇叔仁義。還望皇叔勿嫌我等為寇，收納草民等。”
備大喜，遂封周倉為校尉，令其先迴，招安其本部人馬，勿與荊州軍相持，靜待軍令。周倉欣喜接令，辭了劉備、關羽而去。
備令關羽於軍中休息，自領陳宮、張飛往會蔡中。及至近處，隻聽一聲號響，外圍舟軻一字擺開，讓出一條水路，直通主艦。遠遠便傳來鍾鼓之樂。糜竺先乘小船來迎，直抵主艦，蔡中早率武士出迎。相互寒暄，蔡中便邀備等入席飲酒。劉備雖功業不著，卻聲名遠播，又是當今皇叔，而蔡中碌碌庸才，聞聽得劉備奉承自己，心中快慰，相談甚歡。
須臾，劉備環顧營寨，不解道：“將軍既為剿山賊而來，何立水寨？況此間水麵有限，行動多有不便。”
蔡中歎道：“不瞞使君，吾荊州水軍精銳，所向披靡，戰無不勝。隻是此處盜匪詭詐，唿嘯於山川之間，行蹤不定，又常趁隙偷襲，本將不堪其擾，故立水寨也。”
陳宮以目示備，備解其意，乃道：“將軍英明，然此處雖佳，若敵用火攻，又當若何？不如另立陸寨，兩寨唿應，可保萬全。且備以為似此些許蟊賊，何須勞都督親自動手？都督即將匪寇趕至此山中，則所憂者當屬曹操，而非都督也。此地已近汝南境界，將軍萬不可深入，以防曹軍也。”
蔡中本就不欲與山賊交戰，聞聽此言，深以為然，更是令軍士堅守不戰。諸事已畢，劉備迴營，見李通，通依舊不願降，諸人勸殺之以免留後患，備不忍，親往釋之。又撥其舊部數十人護其還汝南。諸人皆歎劉備仁義，獨陳宮見此，怏怏不樂。劉表得蔡中報，知劉備已入得境內，乃命孫乾先往報劉備，自引文武眾官出郭三十裏迎接。劉備見劉表，執禮甚恭，表亦相待甚厚。劉備引關、張、陳等拜見劉表，表遂與備同入襄陽，分撥院宅居住。
卻說曹操自命夏侯惇率軍攻取汝南，料劉備兵微將寡，不足為慮，又休整半月，方自領大軍而迴，途中正遇夏侯惇引敗軍而還，更折了大將劉岱，勃然大怒，即刻催促眾軍西行，及至汝南，劉備早已入荊州矣。探子迴報，前方有荊州軍，立旱、水二寨，嚴陣以待，以為劉表護劉備，派大軍前來接應，乃按兵不動，命人探聽虛實。不多日，得李通引舊部數十人還至汝南，向曹操請罪。
眾人謂操道：“主公，若此人真為劉備所擒，豈有無故放之之理？人皆言其護送劉備入得荊襄，儼然已投劉備帳下，今來此，必為賺我軍而。”
操大笑道：“非也。李文達忠義之士，必不負吾也。”
遂親解其縛，仍令其鎮守汝南，操自李通處得知乃陳宮為劉備劃謀，而荊州在此實為剿匪，便欲率軍攻之，就此進取荊襄，因問計於郭嘉。
嘉道：“表今年邁，乏進取之心，劉備素有大誌，若用之，恐不能製，表必戰則用，合則置也。當無害於我也。且方今袁紹北進，公孫瓚大勢已去，不日紹一統河北，將為吾等心腹之患也，與之相較，荊襄實乃疥癇之疾也。”
操道：“然則袁本初勢大，恐非一年半載所能破也。若其西聯馬騰、韓遂，南結蠻夷，則吾是以中原之地以抗中國之四分之三也。且江東孫郎虎視眈眈，徐圖之方可。”
嘉諫道：“今袁紹與公孫相持不下。主公不若示之以弱，先取宛城，且待袁紹大軍深入北地，以迅雷之勢趁其不備，揮軍渡江北上，則可占先機也。至於西涼，大小渠帥十餘個，各懷一心，其中勢大者，如韓遂、馬騰等輩，先用好言結之，即使不可久安，亦可使其按兵不動也。主公更可令鍾元常鎮守長安，必可無虞。再遣使往說劉表，成或不成，以墮其誌，慢其心也。”
鍾繇，字元常，潁川長社人也。先時，操自領兗州牧，遣使上書致獻帝。
時李傕、郭汜占據長安，見操使者，以為“關東欲自立天子，今曹操雖有使命，必非真心”，二人遂議留操使，絕其意。
繇說傕、汜道：“方今英雄並起，各矯命專製，唯曹兗州心存王室，而逆其忠款，非所以副將來之望也。”
傕、汜等從其言，厚加答報曹操，由是操使命遂得通。荀彧曾數次稱讚鍾繇於操，今又聞其說傕、汜，招攬之心更甚。後李傕脅天子，繇與尚書郎韓斌等策謀，方救得天子出長安。
操遂從郭嘉之言。正說話間，班中站出一人，操視之，乃淮南劉曄，字子揚，乃漢光武帝劉秀之子阜陵王劉延之後。
劉曄道：“‘全城為上，破城次之’，某不才，願為丞相往說張繡，倘若事有不協，丞相再征伐未遲也。”
操大喜，允之，自引大軍返許都。以關西紛擾，表奏鍾繇為侍中、司隸校尉，督關中。
且說劉曄至宛城，先見謀士賈詡，盛讚曹操恩德，詡乃留曄於家中，自往見張繡，說曹公遣使招安之事。
繡道：“公以為如何？”
詡道：“主公所欲者，乃揚名於世，非天下而。劉表年邁，已無遠誌，今可得天下者，必曹孟德與袁本初也。曹孟德一統中原，北袁紹攻公孫未歸，南麵孫策江東未定，其無後顧之憂，宛地近許、洛，實其心腹之患，若拒之，其必刀兵相向。朝發兵，夕可至，則吾不勝其擾矣。且袁本初勢大，必不以我等為重，曹孟德雖弱，得我必喜。不若從之，以成功業。”
繡素服賈詡，遂從之。賈詡請劉曄至殿中，繡具言相投之意，劉曄盛讚曹操，並言操深敬張繡之才，繡大喜，既同賈詡等赴許都投降。操自率文武於門外相迎，繡見操，拜於馬下。
操忙扶起，執其手道：“舊時恩怨，勿掛於心。”
遂封繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。操即命張繡作書招安劉表。
賈詡進言道：“劉景升好結納名流，今必得一名士往說之，方可降耳。”
操問荀攸道：“誰人可去？”
攸道：“孔文舉可當其任。”
操以為然，乃使荀攸往請孔融。
攸出見孔融言道：“丞相欲得一有名之士，以備行人之選。公可當此任否？”
融謝道：“吾友禰衡，字正平，其才十倍於某。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。某當薦之天子。”
於是上表奏帝。其文曰：“臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇諮熙載，群士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧；目所一見，輒誦之口，耳所暫聞，不忘於心；性與道合，思若有神；弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，誌懷霜雪；見善若驚，嫉惡若仇；任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚；使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌湧；解疑釋結，臨敵有餘。昔賈誼求試屬國，詭係單於；終軍欲以長纓，牽製勁越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜台郎。衡宜與為比。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有奇麗之觀；帝室皇居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不可多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、腰嫋，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陛下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀采，臣等受麵欺之罪。”
帝覽表，以付曹操。操乃使人召禰衡至。禮畢，操亦不命坐。
禰衡仰天嗟歎道：“天地雖闊，何無一人也！”
操道：“吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”
衡略一揖，道：“願聞。”
操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵為從事，於禁、徐晃為先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？”
衡笑道：“公言差矣！此等人物，吾盡識之：荀彧可使吊喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，於禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍，曹子孝唿為要錢太守。其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”
操怒道：“汝有何能？”
衡道：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏。豈與俗子共論乎！”
時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操製止道：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。”
衡不推辭，應聲而去。遼道：“此人出言不遜，何不殺之？”
操道：“此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂吾不能容物。彼自以為能，故令為鼓吏以辱之。”
來日，操於省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏雲：“撾鼓必換新衣。”衡遂擊鼓為《漁陽三撾》。音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。及至鼓盡，方覺衡乃著舊衣而入，左右喝道：
“何不更衣！”
衡當麵脫下舊破衣服，裸體而立，渾身盡露。坐客皆掩麵。衡乃徐徐著褲，顏色不變。
操叱道：“廟堂之上，何太無禮？”
衡道：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯清白之體耳！”
操道：“汝為清白，誰為汙濁？”
衡道：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進道：“禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。”
操指衡而言道：“令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。”
衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒於東門外送之。
荀彧道：“如禰衡來，不可起身。”
衡至，下馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。
荀彧問道：“何為而哭？”
衡道：“行於死柩之中，如何不哭？”
眾皆道：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”
衡道：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”
眾欲殺之。荀彧急止之道：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”
衡道：“吾乃鼠雀，尚有人性；卻不知汝等當為何物而！”
眾引恨而散。
劉備不解，迴顧左右，問道：“此是何意？”
眾不能答。備乃止住部隊，命簡雍前去打探。不多時，簡雍迴還。
雍道：“此處山水之間，賊寇橫行，今劉荊州趁曹軍遠出，於此剿滅匪患也，至今已月餘矣。”
備道：“荊州主將卻是何人？”
雍道：“劉荊州妻弟水軍副都督蔡中。”
正議間，探馬又報遠處約有百騎穿山越嶺而來，卻是關羽自荊州而迴。關羽乃俱言荊州之事。其實糜竺二人早就到得荊州，隻因荊州重臣如蔡瑁、蒯越等多有勸阻，劉表心中猶豫不定，故遲遲不肯接見二人。後收得壽春敗報，又得劉表長子劉琦極力促成，表恐操揮師南下，難以抵擋，方下定決心，會麵二人。事既已成，糜竺便先行辭了劉表、劉琦而迴，路遇關羽，便一同迴報劉備。
劉備聽關羽如此說，乃問道：“子仲何在？”
羽道：“荊州在此處剿匪，劉荊州恐路有不便，便做書一封付與子仲。某等返迴之時，聞得一軍打兄長旗號，想是兄長到此，故子仲攜書先往言之。”
劉備至此，方才心安，放眼望去，這才發現關羽軍中有一黑臉大漢，身高八尺，體形健碩，頗似張飛，卻甚是麵生。
備問道：“這位壯士卻是何人？”
羽稟道：“此人名叫周倉，正是此處匪首。先時某從此山過，恐與荊州軍誤會，便輒行山路，卻不料正遇山匪欲劫某等馬匹。某正待廝殺，單見此人來到陣前，望某便跪，隻言要投效我軍，某不敢專，故迴時取此人至此，望兄長定奪。”
關羽說罷，目視周倉，周倉方恍然一般，俯首便跪：“草民周倉，叩見劉皇叔！”
劉備大笑，扶起周倉，輕拍其肩道：“真壯士也！”
陳宮諫道：“值此之時，吾等尚無尺寸容身之處，不若令周將軍先率其舊部就屯於山上，待吾等安托，再迎來不遲。”
劉備以為然，乃道：“蒙壯士不棄，屈身相從。然今某尚自飄零，欲往依荊州劉景升，非不欲容納壯士，但恐誤壯士前程耳。”
周倉拜道：“倉先時錯投黃巾作亂，為皇叔所擒，皇叔不以草民為寇，賜資以迴鄉。倉久為草莽，不通史書，但亦知恩圖報之人，況倉所率老弱婦孺，多是從徐、淮而來之難民，都盛讚皇叔仁義。還望皇叔勿嫌我等為寇，收納草民等。”
備大喜，遂封周倉為校尉，令其先迴，招安其本部人馬，勿與荊州軍相持，靜待軍令。周倉欣喜接令，辭了劉備、關羽而去。
備令關羽於軍中休息，自領陳宮、張飛往會蔡中。及至近處，隻聽一聲號響，外圍舟軻一字擺開，讓出一條水路，直通主艦。遠遠便傳來鍾鼓之樂。糜竺先乘小船來迎，直抵主艦，蔡中早率武士出迎。相互寒暄，蔡中便邀備等入席飲酒。劉備雖功業不著，卻聲名遠播，又是當今皇叔，而蔡中碌碌庸才，聞聽得劉備奉承自己，心中快慰，相談甚歡。
須臾，劉備環顧營寨，不解道：“將軍既為剿山賊而來，何立水寨？況此間水麵有限，行動多有不便。”
蔡中歎道：“不瞞使君，吾荊州水軍精銳，所向披靡，戰無不勝。隻是此處盜匪詭詐，唿嘯於山川之間，行蹤不定，又常趁隙偷襲，本將不堪其擾，故立水寨也。”
陳宮以目示備，備解其意，乃道：“將軍英明，然此處雖佳，若敵用火攻，又當若何？不如另立陸寨，兩寨唿應，可保萬全。且備以為似此些許蟊賊，何須勞都督親自動手？都督即將匪寇趕至此山中，則所憂者當屬曹操，而非都督也。此地已近汝南境界，將軍萬不可深入，以防曹軍也。”
蔡中本就不欲與山賊交戰，聞聽此言，深以為然，更是令軍士堅守不戰。諸事已畢，劉備迴營，見李通，通依舊不願降，諸人勸殺之以免留後患，備不忍，親往釋之。又撥其舊部數十人護其還汝南。諸人皆歎劉備仁義，獨陳宮見此，怏怏不樂。劉表得蔡中報，知劉備已入得境內，乃命孫乾先往報劉備，自引文武眾官出郭三十裏迎接。劉備見劉表，執禮甚恭，表亦相待甚厚。劉備引關、張、陳等拜見劉表，表遂與備同入襄陽，分撥院宅居住。
卻說曹操自命夏侯惇率軍攻取汝南，料劉備兵微將寡，不足為慮，又休整半月，方自領大軍而迴，途中正遇夏侯惇引敗軍而還，更折了大將劉岱，勃然大怒，即刻催促眾軍西行，及至汝南，劉備早已入荊州矣。探子迴報，前方有荊州軍，立旱、水二寨，嚴陣以待，以為劉表護劉備，派大軍前來接應，乃按兵不動，命人探聽虛實。不多日，得李通引舊部數十人還至汝南，向曹操請罪。
眾人謂操道：“主公，若此人真為劉備所擒，豈有無故放之之理？人皆言其護送劉備入得荊襄，儼然已投劉備帳下，今來此，必為賺我軍而。”
操大笑道：“非也。李文達忠義之士，必不負吾也。”
遂親解其縛，仍令其鎮守汝南，操自李通處得知乃陳宮為劉備劃謀，而荊州在此實為剿匪，便欲率軍攻之，就此進取荊襄，因問計於郭嘉。
嘉道：“表今年邁，乏進取之心，劉備素有大誌，若用之，恐不能製，表必戰則用，合則置也。當無害於我也。且方今袁紹北進，公孫瓚大勢已去，不日紹一統河北，將為吾等心腹之患也，與之相較，荊襄實乃疥癇之疾也。”
操道：“然則袁本初勢大，恐非一年半載所能破也。若其西聯馬騰、韓遂，南結蠻夷，則吾是以中原之地以抗中國之四分之三也。且江東孫郎虎視眈眈，徐圖之方可。”
嘉諫道：“今袁紹與公孫相持不下。主公不若示之以弱，先取宛城，且待袁紹大軍深入北地，以迅雷之勢趁其不備，揮軍渡江北上，則可占先機也。至於西涼，大小渠帥十餘個，各懷一心，其中勢大者，如韓遂、馬騰等輩，先用好言結之，即使不可久安，亦可使其按兵不動也。主公更可令鍾元常鎮守長安，必可無虞。再遣使往說劉表，成或不成，以墮其誌，慢其心也。”
鍾繇，字元常，潁川長社人也。先時，操自領兗州牧，遣使上書致獻帝。
時李傕、郭汜占據長安，見操使者，以為“關東欲自立天子，今曹操雖有使命，必非真心”，二人遂議留操使，絕其意。
繇說傕、汜道：“方今英雄並起，各矯命專製，唯曹兗州心存王室，而逆其忠款，非所以副將來之望也。”
傕、汜等從其言，厚加答報曹操，由是操使命遂得通。荀彧曾數次稱讚鍾繇於操，今又聞其說傕、汜，招攬之心更甚。後李傕脅天子，繇與尚書郎韓斌等策謀，方救得天子出長安。
操遂從郭嘉之言。正說話間，班中站出一人，操視之，乃淮南劉曄，字子揚，乃漢光武帝劉秀之子阜陵王劉延之後。
劉曄道：“‘全城為上，破城次之’，某不才，願為丞相往說張繡，倘若事有不協，丞相再征伐未遲也。”
操大喜，允之，自引大軍返許都。以關西紛擾，表奏鍾繇為侍中、司隸校尉，督關中。
且說劉曄至宛城，先見謀士賈詡，盛讚曹操恩德，詡乃留曄於家中，自往見張繡，說曹公遣使招安之事。
繡道：“公以為如何？”
詡道：“主公所欲者，乃揚名於世，非天下而。劉表年邁，已無遠誌，今可得天下者，必曹孟德與袁本初也。曹孟德一統中原，北袁紹攻公孫未歸，南麵孫策江東未定，其無後顧之憂，宛地近許、洛，實其心腹之患，若拒之，其必刀兵相向。朝發兵，夕可至，則吾不勝其擾矣。且袁本初勢大，必不以我等為重，曹孟德雖弱，得我必喜。不若從之，以成功業。”
繡素服賈詡，遂從之。賈詡請劉曄至殿中，繡具言相投之意，劉曄盛讚曹操，並言操深敬張繡之才，繡大喜，既同賈詡等赴許都投降。操自率文武於門外相迎，繡見操，拜於馬下。
操忙扶起，執其手道：“舊時恩怨，勿掛於心。”
遂封繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。操即命張繡作書招安劉表。
賈詡進言道：“劉景升好結納名流，今必得一名士往說之，方可降耳。”
操問荀攸道：“誰人可去？”
攸道：“孔文舉可當其任。”
操以為然，乃使荀攸往請孔融。
攸出見孔融言道：“丞相欲得一有名之士，以備行人之選。公可當此任否？”
融謝道：“吾友禰衡，字正平，其才十倍於某。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。某當薦之天子。”
於是上表奏帝。其文曰：“臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇諮熙載，群士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧；目所一見，輒誦之口，耳所暫聞，不忘於心；性與道合，思若有神；弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，誌懷霜雪；見善若驚，嫉惡若仇；任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚；使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌湧；解疑釋結，臨敵有餘。昔賈誼求試屬國，詭係單於；終軍欲以長纓，牽製勁越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜台郎。衡宜與為比。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有奇麗之觀；帝室皇居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不可多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、腰嫋，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陛下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀采，臣等受麵欺之罪。”
帝覽表，以付曹操。操乃使人召禰衡至。禮畢，操亦不命坐。
禰衡仰天嗟歎道：“天地雖闊，何無一人也！”
操道：“吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”
衡略一揖，道：“願聞。”
操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵為從事，於禁、徐晃為先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？”
衡笑道：“公言差矣！此等人物，吾盡識之：荀彧可使吊喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，於禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍，曹子孝唿為要錢太守。其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”
操怒道：“汝有何能？”
衡道：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏。豈與俗子共論乎！”
時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操製止道：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。”
衡不推辭，應聲而去。遼道：“此人出言不遜，何不殺之？”
操道：“此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂吾不能容物。彼自以為能，故令為鼓吏以辱之。”
來日，操於省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏雲：“撾鼓必換新衣。”衡遂擊鼓為《漁陽三撾》。音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。及至鼓盡，方覺衡乃著舊衣而入，左右喝道：
“何不更衣！”
衡當麵脫下舊破衣服，裸體而立，渾身盡露。坐客皆掩麵。衡乃徐徐著褲，顏色不變。
操叱道：“廟堂之上，何太無禮？”
衡道：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯清白之體耳！”
操道：“汝為清白，誰為汙濁？”
衡道：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進道：“禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。”
操指衡而言道：“令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。”
衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒於東門外送之。
荀彧道：“如禰衡來，不可起身。”
衡至，下馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。
荀彧問道：“何為而哭？”
衡道：“行於死柩之中，如何不哭？”
眾皆道：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”
衡道：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”
眾欲殺之。荀彧急止之道：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”
衡道：“吾乃鼠雀，尚有人性；卻不知汝等當為何物而！”
眾引恨而散。