曹操聽得荀彧如此言語，訝然道：“何出此言？”
彧道：“先時劉備來投，主公初奉天子以號令天下，方招懷英雄以明大信，故留置至今。而今主公南征，彼請隨軍，必欲尋機遁去也。某觀此人，有雄才而甚得眾心；關羽、張飛者，皆萬人之敵，為之死用。倘若遁去，則禍患無窮矣。”
操道：“非也。其人自詡仁義，在此袁術悖逆之時，驟然而去，必失信於天下，彼必不為也。且彼為皇叔，隨軍出征，代天伐逆，名正言順者也。”
荀彧等謀士再三勸阻，曹操不以為然。
彧又諫道：“如若同行，則當留置於側，隨時製之。萬不可令其獨領一軍也。”
曹操然其說。及眾人散去，操心中尚且猶疑，獨留滿寵在側，問詢劉備於城中動向。
滿寵據實稟道：“劉備自入許都，便深居簡出，少與人往來；及被獻帝認為皇叔，凡言行舉止，更是戰戰兢兢，無不循規循矩也。其閑暇無事時，亦不曾習武修文，隻是於後院種菜耳。”
曹操聞言，連連哂笑，遂不以為意。
次日，劉備隨同曹操共奏獻帝。曹操請兵征討袁術，劉備自薦隨軍出征，操亦薦之。董承料劉備欲尋機而去，由外起事，亦與眾人共薦於帝，獻帝遂允。曹操又表孫策之功，獻帝封孫策為會稽太守，命其率軍為曹操後應，共伐叛逆。因軍需物資尚未運到，便定於三日後起兵。
朝議過後，董承憂慮劉備真為曹操所用，忘卻舊日之誓。故於當日夜，往拜劉備。話語之間，無非是讓劉備見機行事，勿忘盟誓雲雲，劉備諾諾。董承恐為曹操所知，反累劉備，故不多時，便自行離去。不料早有密探報於曹操，操心中疑慮，便於翌日，令許褚、典韋往邀劉備府上敘話。許、典二人率親衛數十人而去，至劉備府，不待下麵通報，徑自穿堂入室，直至後麵菜園方尋得劉備。時關、張二人出門整頓出行所需之物未迴。
許、典說明來意，劉備情知事泄，故作鎮定，道：“備於院中勞作，汙穢不堪，二位將軍暫且稍待，備既作速沐浴更衣前往。”
許、典二人言道：“丞相尚在等候，隻言請使君敘話，未言其他，請使君速往。”
劉備無奈，隻得隨二人起行。至丞相府，隻見刀槍林立，衛士如雲，一字排開，寂靜無聲，直至後花園。時曹操正獨坐於涼亭中，望見劉備已來，起身迎將而來，大喝道：
“在家做得好大事！”
一句話驚得劉備麵如土色。曹操上前，執劉備手，便往亭中走去。
操道：“玄德在家學圃不易。如今大戰在即，依舊不忘。”
備聽罷，心中稍定，乃道：“出征之後，恐無人照料，故先行料理而。”
操道：“吾久思與玄德共飲，怎奈瑣事纏身。如今征戰在即，恐日後又無閑暇，故於今日相邀也。”
曹操與劉備寒暄片刻，忽而曹操問道：“但不知此次出行，可有公卿相送玄德？”
備道：“備何德何能，敢勞公卿相送。隻是昨日國舅車騎將軍董承光臨備處。言及討伐逆賊袁術，備腆為國戚，益當盡力耳。”
操問道：“既如此，何不於大堂之上言之？”
備謙然笑道：“備亦曾如此問董國舅，其曰，‘大堂之上所言者，國事也；吾所言，家事而’。”
曹操聞言，暗笑董承竟迂腐至此，大漢已是日暮西山，還想著維護皇家威嚴。正言談間，忽然陰雲漠漠、雷聲隆隆，驟雨將至。曹操仰望天，看到天外龍掛，便邀劉備憑欄觀之。時二人已是酒至半酣。
操道：“玄德知龍之變化否？”
備道：“未知其詳。”
操道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久曆四方，必知當世英雄。請試指言之。”
備道：“備肉眼安識英雄？”
操道：“休得過謙。”
備道：“備叨恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。”
操道：“既不識其麵，亦當聞其名。”
劉備道：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”
操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”
備道：“有一人名稱八俊，威鎮九州：劉景升可為英雄？”
操道：“劉表虛名無實，非英雄也。”
備道：“有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯符乃英雄也？”
操道：“孫策藉父之名，非英雄也。”
備道：“益州劉季玉，可為英雄乎？”
操道：“劉璋雖係宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！”
備道：“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”
操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒！”
備無人可舉，乃道：“舍此之外，備實不知也。”
操道：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌者也。”
備道：“似如此，誰能當之？”
操以手指劉備，後自指，道：“今天下英雄，惟玄德與操耳！”
劉備聞言，大吃一驚，手中所執象牙箸，不覺間落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。劉備乃從容俯首拾箸，道：“一震之威，乃至於此。”
操笑道：“丈夫亦畏雷乎？”
備道：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”
將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。
曹操欣然而笑，又道：“如此佳釀，當配以美肴。隻可惜玄德府中時蔬未熟也。”
備慨然道：“這有何難？凱旋歸來之日，必當成熟。到時備定當親送府中，並於敝府備上酒宴，迴請丞相。”
操聞劉備言，更是笑而不疑有他，兩人相談甚歡。大雨方止，門外喧鬧聲驟起。操心中不悅，正要問個究竟，卻見二人手提寶劍，撞將進來，兩麵數百將士圍困纏鬥，製止不住，直至後院亭下。操視之，正是關羽、張飛。
操知二人來意，喝道：“擅闖相府，汝二人該當何罪？”
關羽阻住張飛，略一欠身，言道：“聞知丞相與兄長在此飲酒，恐宴間無以為樂，特來舞劍，以助一笑。”
曹操聞言笑道：“此非鴻門宴，何用項莊、項伯乎？來人，取酒與二樊噲壓驚。”
二日後，曹操即點曹仁、曹洪守許昌，荀彧、荀攸輔之，餘皆從征。共起馬步軍二十萬，糧草輜重千餘車。以夏侯淵、於禁、徐晃為先鋒，自將中軍，劉、關、張隨侍左右，夏侯惇督運糧草。令陳登率徐州兵為側翼，又遣人約合孫策，兵分三路，往攻袁術。時建安二年八月。
袁術聞曹操親率大軍至。命大將橋蕤起兵五萬，以降將楊奉、韓暹為先鋒往拒之。兩軍會於潁上，徐晃一馬當先，於兩軍當中叫陣。
韓暹拍馬而出，大喝道：“背主之徒，何敢乃爾！”
徐晃亦不答話，交不三合，斬韓暹於馬下。徐晃既已得勝，便要揮軍掩殺，正此之時，忽見袁術軍中，一騎縱出，怒喝道：
“徐晃小兒，汝還認得吾否？”
徐晃定睛一看，竟是舊主楊奉。昔日徐晃曾從於楊奉，於救獻帝之時，為舊識滿寵說降而投曹操。
楊奉見徐晃不語，又道：“背主降賊，今日欲斬舊主以博新主之歡耶？”
徐晃羞赧，無言以對。楊奉見有機可趁，說時遲，那時快，手擲流星錘，縱馬發難。
夏侯淵眼疾，急忙喝道：“公明小心！”
徐晃聞言急忙躲避，正中左臂，大怒道：“汝昔日是護君之功臣，今日是叛逆之黨羽。無恥小人，納命來！”
徐晃掄斧相迎，僅一合斬殺楊奉。夏侯淵揮軍掩殺，術軍大敗，奔退入城。又報孫策引船奇襲江邊西麵，陳登領兵兩萬從北側來犯。袁術悚懼，不知應如何應對。
長史楊弘道：“壽春水旱連年，人皆缺食。今又動兵擾民，則敵軍至而無以拒敵。不若留軍壽春，不必與戰，餘者皆過淮。一者可以就熟，二者可以疲敵。敵軍遠來，糧草日以巨費，待其糧盡，必然生變，陛下統精銳從後攻之，必大獲全勝也。”
主簿閻象聞言不悅，出班奏道：“楊長史此言差矣。未戰而先怯，此取敗之道也。微臣不才，有一計可破曹操。”
“愛卿且言之。”袁術聞言，眼睛頓時一亮，急問道。
閻象道：“今曹操自率大軍傾巢而出，許昌必然空虛，可急遣人聯絡劉表、張繡，使其於後掣肘，並派人於兗州散布謠言，略為本初公罷兵南下，則曹操將自顧不暇，前顧後盼，不出月旬，曹軍定然退卻。與此之時，陛下率禦林軍從後掩殺，必大獲全勝。至於徐州、江東兩軍，令上將拒之便可，待曹軍破，其自退矣。想我大陳擁帶甲之士四十萬，良將千餘，專候主公將令以求揚武於天下。今初立大寶，因一戰之敗，而畏敵如虎，兵退入淮，豈不惹天下人恥笑耳？”
袁術聽罷大喜，遂命上將李豐、樂就引兵三萬屯兵義成往阻陳登，橋蕤率雷薄、閻象引兵三萬拒孫策於承德。餘皆隨袁術留守壽春，以拒曹操。其餘皆依計行事。
卻說曹操引大軍至壽春，袁術隻是堅守不出。曹操催促孫策、陳登進兵。孫策聞曹操已至壽春，遂用周瑜之計大破橋蕤，旬日之間便可抵壽春東側。惟有陳登兵微將寡，拖而不戰。曹操聚眾臣商議。
謀士郭嘉，字奉孝，道：“陳登此人智勇雙全，言兵微將寡者，實托詞耳。某以為，其必有所求。”
操道：“既如此，誰肯往說之？”
劉備久欲離去，聞聽操問，遂上前請道：“自征戰以來，丞相威武，所過之處，攻無不克，戰無不勝，備覥顏隨丞相至今，未有尺寸之功。備與元龍乃是舊識，若丞相不以備為不才，願往說之。”
曹操笑道：“使君切莫過謙。既然使君願往，吾當助使君三千甲士，祝君早日擊破北麵之敵，會於城下。”
劉備領命而去。程昱見備出得大帳，慌勸曹操道：“昔日劉備來投時，臣等勸主公殺之，時徐州初定，主公不忍殺之，而今又與之兵。此乃放龍入海，縱虎歸山也。後欲治之，其可得乎？”
嘉亦道：“丞相即使不殺此人，亦不當使之去。古人雲，一日縱敵，數世之患。望丞相察之。”
曹操尚自猶豫，終以郭嘉等言之有理，便欲召備迴還。忽小校來報，劉備已然點齊軍馬，引著關、張投北麵而去。
程昱、郭嘉道：“其去何之速也？必是此人早作準備，隻待時機耳。”
曹操道：“左右均是吾大軍，劉備必逃不出此間；況國賊當前，劉備素稱忠義，必不肯此時作亂也。”
且說李豐、樂就自至義成，陳登便下令堅守。無論李、樂二人如何辱罵，隻是不出。二人料陳登怯戰，不以為意，甚是驕傲，常與眾人與城中飲酒為樂。時李、樂二人尚自城中飲酒，已是半酣，不料忽報陳登下戰書約戰，二人相視一笑，大罵陳登腐儒，隨即點齊大軍出城迎戰。出城約五裏，遙望見塵頭揚起，便約住陣腳。說話間，對方軍馬已到跟前。隻見人馬不過三千，李、樂見了，曬笑敵軍兵少。
此時對麵一將當先而出，斷喝道：“爾等鼠輩可敢與吾一戰？”
聲如雷鳴，振聾發聵，兩人聞言幾欲跌下馬來。李豐、樂就定睛一看，隻見那將胯下烏騅馬，手上丈八矛，虎背熊腰，豹頭環眼，卻是張飛！二將登時酒勁全無，毛骨悚然，趕忙抬頭望去，隻見對方所打旗號正是“左將軍劉”，才知劉備不知何時已到此間。此二將皆曾與劉備軍交戰，深知張飛勇惡，皆懼不敢前。
樂就見劉備兵少，遂壯膽言道：“吾等上將，以統兵為能，豈會效汝逞匹夫之強！”
說罷，樂就令大軍衝鋒，自與李豐躲於軍後。張飛大怒，單騎舞矛拍馬衝向敵陣。劉備恐張飛有失，急命全軍衝鋒。兩軍相交，混戰一處。不多時，忽聽喊殺聲又起，卻是陳登軍由外包抄而來。兩麵夾擊，袁軍潰散。關羽於亂軍叢中望見李豐，催動坐下馬，一刀斬其於馬下。樂就正撞著張飛，大驚失色，撥馬要走，被張飛一矛戳穿胸膛。主帥皆死，袁軍降者無數，劉備大獲全勝。義成守軍聞得主將陣亡，直接開門請降，劉備進得義成。陳登令人化作袁軍潰軍，混入他城，詐開城門，連戰告捷。
曹操聞知劉備大破袁術，劉備、陳登不過兩日便可抵達壽春城下，頓時開懷大笑。
操笑謂諸人道：“果不出吾之所料也。”
是時，孫策亦將會軍於東城城下。袁術聞知孫、劉兵均至，壽春漸成合圍之勢，大驚失措，問計於臣下。
其弟袁胤迴道：“壽春糧草尚可維持，不若堅守不戰，待其糧盡，自然退卻。且曹操傾巢而出，懼他人覬覦兗州，必不能久留也。”
楊弘諫道：“陛下，萬萬不可！徐州之富饒，眾所周知。今其會師於城下，則糧草必源源不斷由徐州運至，豈可言無糧？若堅守孤城，曹操分兵守南門。則吾等皆為其囊中之物矣。一人離心，則眾皆授首。不若且退守廬江，留將兵守壽春，已為長久之計。款款忠言，願陛下深慮之。”
袁術驚恐，便秘傳令眾將士，劫擄民眾之財，欲撤軍廬江。
卻說曹操聞得孫、劉連勝，將會師於城下，便欲攻城。此時許昌書至，言西涼馬騰進京見駕，翌日便返迴西涼。曹操聞聽此言，甚是驚訝，料馬騰為探許昌虛實，此次匆匆而去，必將西涼兵馬而來。正思攻城良策，郭嘉由外而入，手持書信一封，呈於曹操，道：
“今日抓得一名細作，從其身上搜得書信一封，請丞相過目。”
曹操展開視之，愁眉頓時舒展。其書上如此寫道：
“罪臣袁渙在三叩拜曹丞相：臣才疏學淺，幸劉使君不棄，舉為孝廉。然時運不濟，命途多舛。劉使君承天旨征討袁公路，使君英明而大勝，臣卻遭劫而難返。袁公路剛愎自用之人，然以四世三公之尊，常辟征臣，罪臣非頑石，感其知遇之恩，乃降。罪臣常欲引其上奉朝堂，下安黎民。然山湖易改，本性難移。其不念舊時漢庭之恩德，竟開今日偽陳之罪行。嗚唿哀哉！罪臣不肖，幾欲歸於田園，但見百姓困苦，思之再三，終難成行。今公路欲退守廬江，放兵劫掠百姓。罪臣願為內應，於今夜三更許，舉火為號，為丞相獻開西門，以少解罪臣之惡。書不盡言，再三叩拜。”
操望向郭嘉，問道：“此是何人？”
嘉道：“此人乃陳郡扶樂人，字曜卿，乃當世之俊才也。”
操聞言甚喜。時郭嘉又道：“據探子報，昨日劉備又大破袁軍，並於昨日夜引眾而去，不知去向。”
操歎道：“劉備，當世之英雄也。初時汝等多有勸吾殺之者，吾惜其才，不忍殺之，今日算得是困龍入海矣。東、南、北皆不可行。劉備此去，一則往汝南，一則往江夏，必投劉表也。”
郭嘉欲諫曹操派兵追擊，因見曹操麵有喜色，故不多言。郭嘉辭別曹操，出得營帳，正撞見滿寵。
寵問道：“丞相可知劉備已然遁去？”
嘉道：“然也。”
寵道：“丞相欲派何人追之？”
郭嘉歎道：“未也。丞相當世之奇才，憾天下無對手爾。”
寵聞聽此言，便知曹操有心放劉備之念，因問郭嘉當如何應對。
嘉道：“劉備暗藏韜略，誌向高遠，日後必為丞相大患。丞相心中有惑，不能決，吾等當與之決。劉備此行，一則行汝南，一則行江夏。伯寧可派人知會汝南李文達，隻言劉備叛丞相而去，將過汝南，令其嚴加防範可也。”
滿寵疑道：“劉備此去，當往投劉表，何不就江夏而行？”
郭嘉笑道：“若走此路，則必須繞過我軍，且江夏黃祖，鼠目寸光，剛愎自用。劉備若果從江夏而去，黃祖為抵禦江東，必將其滯留盤桓，難入得荊襄。亦可知劉備徒有虛表，不足為慮也。”
寵以為然，便辭了郭嘉，安排去了。
是日夜，月明如鏡，典韋率三千人馬伏於北門外。至三更許，見城頭火把上下翻動，城門頓時大開。典韋急引眾而入，斬殺守門將士，占據北門，曹軍大舉殺入。城中袁軍聞聽得喊殺聲大起，方知曹軍已殺入城中，頓時大亂。袁術於夢中驚醒，慌忙聚集左右，不思戰鬥，反奪南門而逃。袁術等人剛出城門不過五裏許，隻聽一聲炮響，左有曹洪、曹仁，右有李典、樂進同時殺出。袁軍如驚弓之鳥，不敢抵抗，直往前奔逃，不多時，路過一山丘，從山丘後轉出一彪人馬，當先一將手持大斧，大喝道：“吾乃裨將軍徐晃，爾等何不早降？”
袁軍驚駭，降者無數。袁術惶恐，見前路不可行，隻得率眾往合肥逃去。進至合肥，袁術一幹人等已是人困馬乏。袁術催令守衛開城，城頭聞知是袁術親至，忙開門迎接。袁軍疲於奔走，及入城中，頓覺放鬆。袁術心稍安，正要罵守城之將為何開門如此之遲，忽聞金鼓齊鳴，城頭霎時顯出弓弩手無數。
隻聽城頭有人喝道：“吾等已取城多時矣。今已中伏，汝等叛賊何不早降！”
聲如洪鍾，卻是張遼。袁軍將士見大勢已去，盡棄械而降。原來曹操圍三缺一，早已料定袁術將從南門撤往合肥、廬江等地，便命曹仁、曹洪等人於壽春南麵路上埋伏，一則截擊援軍，一則伏擊袁術後路。及得袁渙書信，又命夏侯淵、張遼各引一軍於壽春城破之時，詐稱壽春敗軍，取合肥、廬江二城。張遼順利攻下合肥不久，袁術便引敗軍而來，張遼遂以有心算無備，成此大功。
雷薄聞壽春已陷，殺了橋蕤，與閻象率軍降了孫策。紀靈引陳蘭、袁胤殺出重圍，往合肥而行，路遇李典、樂進得勝歸來，廝殺一處，李典遇著陳蘭，不數合斬陳蘭於馬下，樂進射死韓胤。紀靈好容易衝出陣中，逃至合肥，方知合肥已陷，袁術遭擒。張遼見紀靈勇武，使人勸降，靈無可奈何，遂降。曹操自得壽春，更獲俘甚眾，眾將連連傳來捷報，正是春風得意之時。忽聞夏侯淵引軍返還，正跪伏與帳下請罪。曹操問其緣故，淵便將孫策已襲取廬江之事告知。
原來夏侯淵詐稱敗軍急行至廬江，廬江城漆黑一片，夏侯淵疑惑，正要上前叫門，隻見城頭頓時燈火通明，旌旗大展，旗幟之上赫然寫著“孫”字！
旗開之處，燈火簇擁之中，一俊美少年身著白袍銀鎧，光豔奪目，拱手言道：“有勞將軍遠來，請迴稟曹丞相，此城已屬孫將軍矣！”
夏侯淵喝道：“汝是何人？”
隻見白袍將軍身後又閃出一莽漢，身高八尺，麵有刀疤，聲如雷奔：“此乃吾家都督，周瑜周公瑾！”
夏侯淵大怒，便要攻城，城頭矢石俱下，淵不得進，勒馬而迴。
周瑜道：“將軍稍安勿躁。如今吾兩家已是盟友，吾家將軍助丞相攻伐袁術，損失頗重方才僥幸占得此城，將軍何苦相逼，傷了兩家和氣耶？”
夏侯淵見城池防守甚嚴，不得已，憤憤引軍而還。
曹操聞言大驚，迴顧左右，詢問此人。
程昱迴道：“其乃廬江舒縣人，風雅超群，文韜武略，實是英雋奇才。”
操急問道：“比汝若何？”
昱道：“臣不及其十一也。”
操拍腿嗟道：“惜哉！如此人物恨不能為我所用，孫郎何其幸也！”
正言之間，又有徐州軍情送至，書上略約，劉備舊部於徐州為亂，趁夜打開城門，劫走劉備等人家眷，不知去向。操看罷，怒火中燒，大罵車胄不止。及眾將散去，郭嘉、程昱尚立於側。
嘉道：“此非車刺史之過。劉備軍降於小沛，其親信雖多有散於徐州者，然必不足為患也。行動如此迅捷，必有為內應者也。”
曹操心情稍緩，細思緣由，心中略有定議，但覺詫異，故問道：“卻是何人？卿試言之。”
郭嘉迴道：“昔日助主公得徐州者。”
舊時為民背明主，今為明主陷窮途。不知曹操究竟會如何決斷，且看下迴分解。
彧道：“先時劉備來投，主公初奉天子以號令天下，方招懷英雄以明大信，故留置至今。而今主公南征，彼請隨軍，必欲尋機遁去也。某觀此人，有雄才而甚得眾心；關羽、張飛者，皆萬人之敵，為之死用。倘若遁去，則禍患無窮矣。”
操道：“非也。其人自詡仁義，在此袁術悖逆之時，驟然而去，必失信於天下，彼必不為也。且彼為皇叔，隨軍出征，代天伐逆，名正言順者也。”
荀彧等謀士再三勸阻，曹操不以為然。
彧又諫道：“如若同行，則當留置於側，隨時製之。萬不可令其獨領一軍也。”
曹操然其說。及眾人散去，操心中尚且猶疑，獨留滿寵在側，問詢劉備於城中動向。
滿寵據實稟道：“劉備自入許都，便深居簡出，少與人往來；及被獻帝認為皇叔，凡言行舉止，更是戰戰兢兢，無不循規循矩也。其閑暇無事時，亦不曾習武修文，隻是於後院種菜耳。”
曹操聞言，連連哂笑，遂不以為意。
次日，劉備隨同曹操共奏獻帝。曹操請兵征討袁術，劉備自薦隨軍出征，操亦薦之。董承料劉備欲尋機而去，由外起事，亦與眾人共薦於帝，獻帝遂允。曹操又表孫策之功，獻帝封孫策為會稽太守，命其率軍為曹操後應，共伐叛逆。因軍需物資尚未運到，便定於三日後起兵。
朝議過後，董承憂慮劉備真為曹操所用，忘卻舊日之誓。故於當日夜，往拜劉備。話語之間，無非是讓劉備見機行事，勿忘盟誓雲雲，劉備諾諾。董承恐為曹操所知，反累劉備，故不多時，便自行離去。不料早有密探報於曹操，操心中疑慮，便於翌日，令許褚、典韋往邀劉備府上敘話。許、典二人率親衛數十人而去，至劉備府，不待下麵通報，徑自穿堂入室，直至後麵菜園方尋得劉備。時關、張二人出門整頓出行所需之物未迴。
許、典說明來意，劉備情知事泄，故作鎮定，道：“備於院中勞作，汙穢不堪，二位將軍暫且稍待，備既作速沐浴更衣前往。”
許、典二人言道：“丞相尚在等候，隻言請使君敘話，未言其他，請使君速往。”
劉備無奈，隻得隨二人起行。至丞相府，隻見刀槍林立，衛士如雲，一字排開，寂靜無聲，直至後花園。時曹操正獨坐於涼亭中，望見劉備已來，起身迎將而來，大喝道：
“在家做得好大事！”
一句話驚得劉備麵如土色。曹操上前，執劉備手，便往亭中走去。
操道：“玄德在家學圃不易。如今大戰在即，依舊不忘。”
備聽罷，心中稍定，乃道：“出征之後，恐無人照料，故先行料理而。”
操道：“吾久思與玄德共飲，怎奈瑣事纏身。如今征戰在即，恐日後又無閑暇，故於今日相邀也。”
曹操與劉備寒暄片刻，忽而曹操問道：“但不知此次出行，可有公卿相送玄德？”
備道：“備何德何能，敢勞公卿相送。隻是昨日國舅車騎將軍董承光臨備處。言及討伐逆賊袁術，備腆為國戚，益當盡力耳。”
操問道：“既如此，何不於大堂之上言之？”
備謙然笑道：“備亦曾如此問董國舅，其曰，‘大堂之上所言者，國事也；吾所言，家事而’。”
曹操聞言，暗笑董承竟迂腐至此，大漢已是日暮西山，還想著維護皇家威嚴。正言談間，忽然陰雲漠漠、雷聲隆隆，驟雨將至。曹操仰望天，看到天外龍掛，便邀劉備憑欄觀之。時二人已是酒至半酣。
操道：“玄德知龍之變化否？”
備道：“未知其詳。”
操道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久曆四方，必知當世英雄。請試指言之。”
備道：“備肉眼安識英雄？”
操道：“休得過謙。”
備道：“備叨恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。”
操道：“既不識其麵，亦當聞其名。”
劉備道：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”
操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”
備道：“有一人名稱八俊，威鎮九州：劉景升可為英雄？”
操道：“劉表虛名無實，非英雄也。”
備道：“有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯符乃英雄也？”
操道：“孫策藉父之名，非英雄也。”
備道：“益州劉季玉，可為英雄乎？”
操道：“劉璋雖係宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！”
備道：“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”
操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒！”
備無人可舉，乃道：“舍此之外，備實不知也。”
操道：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌者也。”
備道：“似如此，誰能當之？”
操以手指劉備，後自指，道：“今天下英雄，惟玄德與操耳！”
劉備聞言，大吃一驚，手中所執象牙箸，不覺間落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。劉備乃從容俯首拾箸，道：“一震之威，乃至於此。”
操笑道：“丈夫亦畏雷乎？”
備道：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”
將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。
曹操欣然而笑，又道：“如此佳釀，當配以美肴。隻可惜玄德府中時蔬未熟也。”
備慨然道：“這有何難？凱旋歸來之日，必當成熟。到時備定當親送府中，並於敝府備上酒宴，迴請丞相。”
操聞劉備言，更是笑而不疑有他，兩人相談甚歡。大雨方止，門外喧鬧聲驟起。操心中不悅，正要問個究竟，卻見二人手提寶劍，撞將進來，兩麵數百將士圍困纏鬥，製止不住，直至後院亭下。操視之，正是關羽、張飛。
操知二人來意，喝道：“擅闖相府，汝二人該當何罪？”
關羽阻住張飛，略一欠身，言道：“聞知丞相與兄長在此飲酒，恐宴間無以為樂，特來舞劍，以助一笑。”
曹操聞言笑道：“此非鴻門宴，何用項莊、項伯乎？來人，取酒與二樊噲壓驚。”
二日後，曹操即點曹仁、曹洪守許昌，荀彧、荀攸輔之，餘皆從征。共起馬步軍二十萬，糧草輜重千餘車。以夏侯淵、於禁、徐晃為先鋒，自將中軍，劉、關、張隨侍左右，夏侯惇督運糧草。令陳登率徐州兵為側翼，又遣人約合孫策，兵分三路，往攻袁術。時建安二年八月。
袁術聞曹操親率大軍至。命大將橋蕤起兵五萬，以降將楊奉、韓暹為先鋒往拒之。兩軍會於潁上，徐晃一馬當先，於兩軍當中叫陣。
韓暹拍馬而出，大喝道：“背主之徒，何敢乃爾！”
徐晃亦不答話，交不三合，斬韓暹於馬下。徐晃既已得勝，便要揮軍掩殺，正此之時，忽見袁術軍中，一騎縱出，怒喝道：
“徐晃小兒，汝還認得吾否？”
徐晃定睛一看，竟是舊主楊奉。昔日徐晃曾從於楊奉，於救獻帝之時，為舊識滿寵說降而投曹操。
楊奉見徐晃不語，又道：“背主降賊，今日欲斬舊主以博新主之歡耶？”
徐晃羞赧，無言以對。楊奉見有機可趁，說時遲，那時快，手擲流星錘，縱馬發難。
夏侯淵眼疾，急忙喝道：“公明小心！”
徐晃聞言急忙躲避，正中左臂，大怒道：“汝昔日是護君之功臣，今日是叛逆之黨羽。無恥小人，納命來！”
徐晃掄斧相迎，僅一合斬殺楊奉。夏侯淵揮軍掩殺，術軍大敗，奔退入城。又報孫策引船奇襲江邊西麵，陳登領兵兩萬從北側來犯。袁術悚懼，不知應如何應對。
長史楊弘道：“壽春水旱連年，人皆缺食。今又動兵擾民，則敵軍至而無以拒敵。不若留軍壽春，不必與戰，餘者皆過淮。一者可以就熟，二者可以疲敵。敵軍遠來，糧草日以巨費，待其糧盡，必然生變，陛下統精銳從後攻之，必大獲全勝也。”
主簿閻象聞言不悅，出班奏道：“楊長史此言差矣。未戰而先怯，此取敗之道也。微臣不才，有一計可破曹操。”
“愛卿且言之。”袁術聞言，眼睛頓時一亮，急問道。
閻象道：“今曹操自率大軍傾巢而出，許昌必然空虛，可急遣人聯絡劉表、張繡，使其於後掣肘，並派人於兗州散布謠言，略為本初公罷兵南下，則曹操將自顧不暇，前顧後盼，不出月旬，曹軍定然退卻。與此之時，陛下率禦林軍從後掩殺，必大獲全勝。至於徐州、江東兩軍，令上將拒之便可，待曹軍破，其自退矣。想我大陳擁帶甲之士四十萬，良將千餘，專候主公將令以求揚武於天下。今初立大寶，因一戰之敗，而畏敵如虎，兵退入淮，豈不惹天下人恥笑耳？”
袁術聽罷大喜，遂命上將李豐、樂就引兵三萬屯兵義成往阻陳登，橋蕤率雷薄、閻象引兵三萬拒孫策於承德。餘皆隨袁術留守壽春，以拒曹操。其餘皆依計行事。
卻說曹操引大軍至壽春，袁術隻是堅守不出。曹操催促孫策、陳登進兵。孫策聞曹操已至壽春，遂用周瑜之計大破橋蕤，旬日之間便可抵壽春東側。惟有陳登兵微將寡，拖而不戰。曹操聚眾臣商議。
謀士郭嘉，字奉孝，道：“陳登此人智勇雙全，言兵微將寡者，實托詞耳。某以為，其必有所求。”
操道：“既如此，誰肯往說之？”
劉備久欲離去，聞聽操問，遂上前請道：“自征戰以來，丞相威武，所過之處，攻無不克，戰無不勝，備覥顏隨丞相至今，未有尺寸之功。備與元龍乃是舊識，若丞相不以備為不才，願往說之。”
曹操笑道：“使君切莫過謙。既然使君願往，吾當助使君三千甲士，祝君早日擊破北麵之敵，會於城下。”
劉備領命而去。程昱見備出得大帳，慌勸曹操道：“昔日劉備來投時，臣等勸主公殺之，時徐州初定，主公不忍殺之，而今又與之兵。此乃放龍入海，縱虎歸山也。後欲治之，其可得乎？”
嘉亦道：“丞相即使不殺此人，亦不當使之去。古人雲，一日縱敵，數世之患。望丞相察之。”
曹操尚自猶豫，終以郭嘉等言之有理，便欲召備迴還。忽小校來報，劉備已然點齊軍馬，引著關、張投北麵而去。
程昱、郭嘉道：“其去何之速也？必是此人早作準備，隻待時機耳。”
曹操道：“左右均是吾大軍，劉備必逃不出此間；況國賊當前，劉備素稱忠義，必不肯此時作亂也。”
且說李豐、樂就自至義成，陳登便下令堅守。無論李、樂二人如何辱罵，隻是不出。二人料陳登怯戰，不以為意，甚是驕傲，常與眾人與城中飲酒為樂。時李、樂二人尚自城中飲酒，已是半酣，不料忽報陳登下戰書約戰，二人相視一笑，大罵陳登腐儒，隨即點齊大軍出城迎戰。出城約五裏，遙望見塵頭揚起，便約住陣腳。說話間，對方軍馬已到跟前。隻見人馬不過三千，李、樂見了，曬笑敵軍兵少。
此時對麵一將當先而出，斷喝道：“爾等鼠輩可敢與吾一戰？”
聲如雷鳴，振聾發聵，兩人聞言幾欲跌下馬來。李豐、樂就定睛一看，隻見那將胯下烏騅馬，手上丈八矛，虎背熊腰，豹頭環眼，卻是張飛！二將登時酒勁全無，毛骨悚然，趕忙抬頭望去，隻見對方所打旗號正是“左將軍劉”，才知劉備不知何時已到此間。此二將皆曾與劉備軍交戰，深知張飛勇惡，皆懼不敢前。
樂就見劉備兵少，遂壯膽言道：“吾等上將，以統兵為能，豈會效汝逞匹夫之強！”
說罷，樂就令大軍衝鋒，自與李豐躲於軍後。張飛大怒，單騎舞矛拍馬衝向敵陣。劉備恐張飛有失，急命全軍衝鋒。兩軍相交，混戰一處。不多時，忽聽喊殺聲又起，卻是陳登軍由外包抄而來。兩麵夾擊，袁軍潰散。關羽於亂軍叢中望見李豐，催動坐下馬，一刀斬其於馬下。樂就正撞著張飛，大驚失色，撥馬要走，被張飛一矛戳穿胸膛。主帥皆死，袁軍降者無數，劉備大獲全勝。義成守軍聞得主將陣亡，直接開門請降，劉備進得義成。陳登令人化作袁軍潰軍，混入他城，詐開城門，連戰告捷。
曹操聞知劉備大破袁術，劉備、陳登不過兩日便可抵達壽春城下，頓時開懷大笑。
操笑謂諸人道：“果不出吾之所料也。”
是時，孫策亦將會軍於東城城下。袁術聞知孫、劉兵均至，壽春漸成合圍之勢，大驚失措，問計於臣下。
其弟袁胤迴道：“壽春糧草尚可維持，不若堅守不戰，待其糧盡，自然退卻。且曹操傾巢而出，懼他人覬覦兗州，必不能久留也。”
楊弘諫道：“陛下，萬萬不可！徐州之富饒，眾所周知。今其會師於城下，則糧草必源源不斷由徐州運至，豈可言無糧？若堅守孤城，曹操分兵守南門。則吾等皆為其囊中之物矣。一人離心，則眾皆授首。不若且退守廬江，留將兵守壽春，已為長久之計。款款忠言，願陛下深慮之。”
袁術驚恐，便秘傳令眾將士，劫擄民眾之財，欲撤軍廬江。
卻說曹操聞得孫、劉連勝，將會師於城下，便欲攻城。此時許昌書至，言西涼馬騰進京見駕，翌日便返迴西涼。曹操聞聽此言，甚是驚訝，料馬騰為探許昌虛實，此次匆匆而去，必將西涼兵馬而來。正思攻城良策，郭嘉由外而入，手持書信一封，呈於曹操，道：
“今日抓得一名細作，從其身上搜得書信一封，請丞相過目。”
曹操展開視之，愁眉頓時舒展。其書上如此寫道：
“罪臣袁渙在三叩拜曹丞相：臣才疏學淺，幸劉使君不棄，舉為孝廉。然時運不濟，命途多舛。劉使君承天旨征討袁公路，使君英明而大勝，臣卻遭劫而難返。袁公路剛愎自用之人，然以四世三公之尊，常辟征臣，罪臣非頑石，感其知遇之恩，乃降。罪臣常欲引其上奉朝堂，下安黎民。然山湖易改，本性難移。其不念舊時漢庭之恩德，竟開今日偽陳之罪行。嗚唿哀哉！罪臣不肖，幾欲歸於田園，但見百姓困苦，思之再三，終難成行。今公路欲退守廬江，放兵劫掠百姓。罪臣願為內應，於今夜三更許，舉火為號，為丞相獻開西門，以少解罪臣之惡。書不盡言，再三叩拜。”
操望向郭嘉，問道：“此是何人？”
嘉道：“此人乃陳郡扶樂人，字曜卿，乃當世之俊才也。”
操聞言甚喜。時郭嘉又道：“據探子報，昨日劉備又大破袁軍，並於昨日夜引眾而去，不知去向。”
操歎道：“劉備，當世之英雄也。初時汝等多有勸吾殺之者，吾惜其才，不忍殺之，今日算得是困龍入海矣。東、南、北皆不可行。劉備此去，一則往汝南，一則往江夏，必投劉表也。”
郭嘉欲諫曹操派兵追擊，因見曹操麵有喜色，故不多言。郭嘉辭別曹操，出得營帳，正撞見滿寵。
寵問道：“丞相可知劉備已然遁去？”
嘉道：“然也。”
寵道：“丞相欲派何人追之？”
郭嘉歎道：“未也。丞相當世之奇才，憾天下無對手爾。”
寵聞聽此言，便知曹操有心放劉備之念，因問郭嘉當如何應對。
嘉道：“劉備暗藏韜略，誌向高遠，日後必為丞相大患。丞相心中有惑，不能決，吾等當與之決。劉備此行，一則行汝南，一則行江夏。伯寧可派人知會汝南李文達，隻言劉備叛丞相而去，將過汝南，令其嚴加防範可也。”
滿寵疑道：“劉備此去，當往投劉表，何不就江夏而行？”
郭嘉笑道：“若走此路，則必須繞過我軍，且江夏黃祖，鼠目寸光，剛愎自用。劉備若果從江夏而去，黃祖為抵禦江東，必將其滯留盤桓，難入得荊襄。亦可知劉備徒有虛表，不足為慮也。”
寵以為然，便辭了郭嘉，安排去了。
是日夜，月明如鏡，典韋率三千人馬伏於北門外。至三更許，見城頭火把上下翻動，城門頓時大開。典韋急引眾而入，斬殺守門將士，占據北門，曹軍大舉殺入。城中袁軍聞聽得喊殺聲大起，方知曹軍已殺入城中，頓時大亂。袁術於夢中驚醒，慌忙聚集左右，不思戰鬥，反奪南門而逃。袁術等人剛出城門不過五裏許，隻聽一聲炮響，左有曹洪、曹仁，右有李典、樂進同時殺出。袁軍如驚弓之鳥，不敢抵抗，直往前奔逃，不多時，路過一山丘，從山丘後轉出一彪人馬，當先一將手持大斧，大喝道：“吾乃裨將軍徐晃，爾等何不早降？”
袁軍驚駭，降者無數。袁術惶恐，見前路不可行，隻得率眾往合肥逃去。進至合肥，袁術一幹人等已是人困馬乏。袁術催令守衛開城，城頭聞知是袁術親至，忙開門迎接。袁軍疲於奔走，及入城中，頓覺放鬆。袁術心稍安，正要罵守城之將為何開門如此之遲，忽聞金鼓齊鳴，城頭霎時顯出弓弩手無數。
隻聽城頭有人喝道：“吾等已取城多時矣。今已中伏，汝等叛賊何不早降！”
聲如洪鍾，卻是張遼。袁軍將士見大勢已去，盡棄械而降。原來曹操圍三缺一，早已料定袁術將從南門撤往合肥、廬江等地，便命曹仁、曹洪等人於壽春南麵路上埋伏，一則截擊援軍，一則伏擊袁術後路。及得袁渙書信，又命夏侯淵、張遼各引一軍於壽春城破之時，詐稱壽春敗軍，取合肥、廬江二城。張遼順利攻下合肥不久，袁術便引敗軍而來，張遼遂以有心算無備，成此大功。
雷薄聞壽春已陷，殺了橋蕤，與閻象率軍降了孫策。紀靈引陳蘭、袁胤殺出重圍，往合肥而行，路遇李典、樂進得勝歸來，廝殺一處，李典遇著陳蘭，不數合斬陳蘭於馬下，樂進射死韓胤。紀靈好容易衝出陣中，逃至合肥，方知合肥已陷，袁術遭擒。張遼見紀靈勇武，使人勸降，靈無可奈何，遂降。曹操自得壽春，更獲俘甚眾，眾將連連傳來捷報，正是春風得意之時。忽聞夏侯淵引軍返還，正跪伏與帳下請罪。曹操問其緣故，淵便將孫策已襲取廬江之事告知。
原來夏侯淵詐稱敗軍急行至廬江，廬江城漆黑一片，夏侯淵疑惑，正要上前叫門，隻見城頭頓時燈火通明，旌旗大展，旗幟之上赫然寫著“孫”字！
旗開之處，燈火簇擁之中，一俊美少年身著白袍銀鎧，光豔奪目，拱手言道：“有勞將軍遠來，請迴稟曹丞相，此城已屬孫將軍矣！”
夏侯淵喝道：“汝是何人？”
隻見白袍將軍身後又閃出一莽漢，身高八尺，麵有刀疤，聲如雷奔：“此乃吾家都督，周瑜周公瑾！”
夏侯淵大怒，便要攻城，城頭矢石俱下，淵不得進，勒馬而迴。
周瑜道：“將軍稍安勿躁。如今吾兩家已是盟友，吾家將軍助丞相攻伐袁術，損失頗重方才僥幸占得此城，將軍何苦相逼，傷了兩家和氣耶？”
夏侯淵見城池防守甚嚴，不得已，憤憤引軍而還。
曹操聞言大驚，迴顧左右，詢問此人。
程昱迴道：“其乃廬江舒縣人，風雅超群，文韜武略，實是英雋奇才。”
操急問道：“比汝若何？”
昱道：“臣不及其十一也。”
操拍腿嗟道：“惜哉！如此人物恨不能為我所用，孫郎何其幸也！”
正言之間，又有徐州軍情送至，書上略約，劉備舊部於徐州為亂，趁夜打開城門，劫走劉備等人家眷，不知去向。操看罷，怒火中燒，大罵車胄不止。及眾將散去，郭嘉、程昱尚立於側。
嘉道：“此非車刺史之過。劉備軍降於小沛，其親信雖多有散於徐州者，然必不足為患也。行動如此迅捷，必有為內應者也。”
曹操心情稍緩，細思緣由，心中略有定議，但覺詫異，故問道：“卻是何人？卿試言之。”
郭嘉迴道：“昔日助主公得徐州者。”
舊時為民背明主，今為明主陷窮途。不知曹操究竟會如何決斷，且看下迴分解。