曹宗鈺一路頂著朔風，趕到沙州大營，遠遠便見大營裏空無一人，旌旗倒折，帳篷淩亂。這一驚非同小可，此時也顧不得軍營之中不得騎馬的軍規，縱馬小跑進了營地。
營地之內，草地雜亂倒伏，似是在短時間內被人群反複踩踏，露出黃褐地麵。水渠近處，可見數口鐵鍋，鍋下火堆早已熄滅，鍋內尚有不少麥餅粟米剩餘。曹宗鈺探身一摸，早已冷透。
有侍衛挑開一處營帳，眾人往裏一看，鋪被蓋卷仍在鋪位，亂作一團。地上橫七豎八，東一坨，西一根，扔著毛襪，鐵皮護肘，頭盔軟帽，未啃完的麥餅等物。一連挑開數處營帳，都是類似光景。
眾人麵麵相覷，作聲不得。大軍開拔之前，營中竟這般丟盔棄甲，一副被賊人偷摸了營地的狼狽樣，當真是前所未見。
曹宗鈺沉著一張臉，加快腳程，徑直到了中軍大帳，翻身下馬，挑了簾子，大踏步走進去。
大帳正中，一人坐在虎皮大椅上，雙眼圓睜，胸口一個大洞，血液早已凝固，變成黑褐色。
此人正是沙州團練使索崇恩。他是歸義侯的心腹愛將，最受歸義侯信重。平日領軍操練，遇有緊急軍情，可代行主帥之職。曹宗鈺剛迴敦煌時，這索崇恩特地迴去與他見過禮，故此認得。
曹宗鈺走到索崇恩身前，見他右手捏成拳頭，指縫間露出柔軟的黃色織物。小心用力，一一掰開他手指，便見到一截窄幅金色腰帶，與大祭司身上所配之物極相類似。
大帳後麵乃是主帥日常休息起居之地，兩名侍衛仗劍進去，片刻之後，搜出一名仆役裝束的下人，雙手反束了捉來，押到曹宗鈺麵前，秉道：“世子，此人躲在箱籠後麵，自稱是上月新征發來的役夫，這兩日剛在大帳中侍候茶水酒食。”
曹宗鈺上下看了看這役夫，見他麵有土色，渾身如篩糠一般抖個不停，眉頭一皺，溫聲道：“你叫什麽名字？”
“李……李勝兒，”那人哆嗦著，好容易擠出一句完整答句，“小人叫做李勝兒。”
曹宗鈺點點頭，又問道：“你在後麵，可曾聽到什麽響動？大帳之中，究竟發生了何事？”看了看李勝兒，微笑道：“李勝兒，你不要怕，隻要你把知道的都說出來，我便可帶你迴城，免了你的徭役。”又沉下臉，道：“記住，把你知道的，原原本本說出來，不得有遺漏，也不得添油加醋。”
李勝兒身子慢慢停止了抖動，大起膽子，飛快地瞟了曹宗鈺一眼，心頭鎮定了些，舔舔嘴唇，迴道：“小人遵命。今日一大早，小人起來燒水，索將軍早起要飲茶，小人需得一早燒好水備著。一壺水還沒燒開，就聽到索將軍在前麵升帳，說是有人持了使衙兵符來調兵，宣了五位指揮使進帳議事。小人燒好茶，卻不敢打擾，隻在後麵侯著。指揮使到了之後，不知怎得，卻有好幾個人，與索將軍爭執起來，小人隻聽到他們說什麽‘兵符’‘調令’‘剿匪’，其中還有一個從沒聽過的聲音，他一說話，就有好幾個指揮使附和讚同。索將軍似是十分生氣，拍著桌子大聲吼起來，我在後麵，都能清清楚楚聽到他說，‘不管你們說上天去，今日沒有使衙調令，一兵一卒不得出大營半步。’那個陌生聲音就笑起來，他笑的聲音十分古怪，聽得我心頭發毛，渾身雞皮疙瘩都起來了。他說，他說，”
說到這裏，牙關打戰，兩眼直愣愣地瞪著前方，聲音又開始發抖，“他說，侯爺有令，今日這沙州大營，一兵一卒不得留下，全數即刻開赴鹽澤剿匪。若有違者，當斬無赦。他剛一說完，索將軍就發出一聲慘叫，我嚇得手腳都軟了，癱坐在地上，正好這時候起了大風，門簾被吹了起來，我，我就看見，”一張臉扭曲著，聲音漏了氣，顫巍巍地，“顧……顧指揮使，把一根長矛紮……紮進了索將軍的心窩子裏，索將軍慘叫著，朝前一伸手，抓住了顧指揮使的腰帶。”
“這根腰帶，便是姓顧的？”曹宗鈺攤開手，露出那一截金色腰帶。
李勝兒就著曹宗鈺手中看了一眼，像是被火燙著一般，忙又低下頭去，“正是，是顧指揮使的腰帶。便是這樣又長又細，黃閃閃的。”
曹宗鈺又問道：“其他幾位指揮使，是否也帶了一樣的腰帶？”
李勝兒拚命迴想了半晌，遲疑道：“好像是有，小人當時害怕，不敢多看，這個，這個，記得不太確切，不敢隨口誆騙世子。”
曹宗鈺點頭：“很好。姓顧的殺了索將軍之後呢？”
“顧指揮使迴頭就對一個人說，現在沒人礙事了。我這才看到，這個人是個生麵孔，而且，而且，居然是個胡人，瘦瘦高高，活像個竹竿，身上也有根這麽亮色的腰帶。那胡人說，即刻行事，不得耽擱，倒像是五位指揮使的上司，指揮使也肯聽他的話，立刻就出去了，我聽到外麵鬧哄哄的，到處都是傳令兵來迴跑動，大聲傳令的聲音，有人吹響號角，四下裏馬兒跑起來，地皮都在震動，過不了半個時辰，軍營裏就全靜了下來。我也不知道他們走完了沒有，也不敢出去，就找了個地方躲著，隻想著等天黑了，我再抽空摸迴城，給大人們報信。就被這位將軍給找了出來。”
他說完之後，一時沒有人說話，大帳之內一片安靜。眾侍衛聽了這等悖逆荒謬之事，人人眼睛大睜，不住搖頭，滿是一副匪夷所思的神情。
五個指揮使，協力同心，刺殺主將，聽命胡人，這自是赤裸裸的謀逆，罪在不赦。可問題是，他們圖個什麽？指揮使的妻兒老小，此刻都還在敦煌城中，究竟是什麽了不得的好處，能夠說動他們犯下如此滔天大罪，毫不體恤家中數十條人命？
曹宗鈺迴頭看著手下帶來的侍衛，這是今晨歸義侯親自點的侯府親兵，共有十五人。
曹宗鈺眼光掃過來，十五名侍衛均不由得一凜。
世子這眼光，可頗有幾分不善。
曹宗鈺抬手一指左邊，淡淡道：“你們五人，解開衣襟。”
五人頓時明白，世子這是有了猜疑之心。當即解了鬥篷，鬆開衣襟，驗過腰間並無異樣事物，方才原樣係上。
曹宗鈺將他們分作五個一組，前兩組都無異常。到得最後五人時，其中一人麵上肌肉不斷抖動，一雙手緊緊攥著衣領，半天沒法解開。另四人都已穿好衣服，他兀自跟個木頭似的站著。
其餘諸人此時已迴過味來，手按刀柄，刀身出鞘，目露兇光，團團將他圍了起來。
營地之內，草地雜亂倒伏，似是在短時間內被人群反複踩踏，露出黃褐地麵。水渠近處，可見數口鐵鍋，鍋下火堆早已熄滅，鍋內尚有不少麥餅粟米剩餘。曹宗鈺探身一摸，早已冷透。
有侍衛挑開一處營帳，眾人往裏一看，鋪被蓋卷仍在鋪位，亂作一團。地上橫七豎八，東一坨，西一根，扔著毛襪，鐵皮護肘，頭盔軟帽，未啃完的麥餅等物。一連挑開數處營帳，都是類似光景。
眾人麵麵相覷，作聲不得。大軍開拔之前，營中竟這般丟盔棄甲，一副被賊人偷摸了營地的狼狽樣，當真是前所未見。
曹宗鈺沉著一張臉，加快腳程，徑直到了中軍大帳，翻身下馬，挑了簾子，大踏步走進去。
大帳正中，一人坐在虎皮大椅上，雙眼圓睜，胸口一個大洞，血液早已凝固，變成黑褐色。
此人正是沙州團練使索崇恩。他是歸義侯的心腹愛將，最受歸義侯信重。平日領軍操練，遇有緊急軍情，可代行主帥之職。曹宗鈺剛迴敦煌時，這索崇恩特地迴去與他見過禮，故此認得。
曹宗鈺走到索崇恩身前，見他右手捏成拳頭，指縫間露出柔軟的黃色織物。小心用力，一一掰開他手指，便見到一截窄幅金色腰帶，與大祭司身上所配之物極相類似。
大帳後麵乃是主帥日常休息起居之地，兩名侍衛仗劍進去，片刻之後，搜出一名仆役裝束的下人，雙手反束了捉來，押到曹宗鈺麵前，秉道：“世子，此人躲在箱籠後麵，自稱是上月新征發來的役夫，這兩日剛在大帳中侍候茶水酒食。”
曹宗鈺上下看了看這役夫，見他麵有土色，渾身如篩糠一般抖個不停，眉頭一皺，溫聲道：“你叫什麽名字？”
“李……李勝兒，”那人哆嗦著，好容易擠出一句完整答句，“小人叫做李勝兒。”
曹宗鈺點點頭，又問道：“你在後麵，可曾聽到什麽響動？大帳之中，究竟發生了何事？”看了看李勝兒，微笑道：“李勝兒，你不要怕，隻要你把知道的都說出來，我便可帶你迴城，免了你的徭役。”又沉下臉，道：“記住，把你知道的，原原本本說出來，不得有遺漏，也不得添油加醋。”
李勝兒身子慢慢停止了抖動，大起膽子，飛快地瞟了曹宗鈺一眼，心頭鎮定了些，舔舔嘴唇，迴道：“小人遵命。今日一大早，小人起來燒水，索將軍早起要飲茶，小人需得一早燒好水備著。一壺水還沒燒開，就聽到索將軍在前麵升帳，說是有人持了使衙兵符來調兵，宣了五位指揮使進帳議事。小人燒好茶，卻不敢打擾，隻在後麵侯著。指揮使到了之後，不知怎得，卻有好幾個人，與索將軍爭執起來，小人隻聽到他們說什麽‘兵符’‘調令’‘剿匪’，其中還有一個從沒聽過的聲音，他一說話，就有好幾個指揮使附和讚同。索將軍似是十分生氣，拍著桌子大聲吼起來，我在後麵，都能清清楚楚聽到他說，‘不管你們說上天去，今日沒有使衙調令，一兵一卒不得出大營半步。’那個陌生聲音就笑起來，他笑的聲音十分古怪，聽得我心頭發毛，渾身雞皮疙瘩都起來了。他說，他說，”
說到這裏，牙關打戰，兩眼直愣愣地瞪著前方，聲音又開始發抖，“他說，侯爺有令，今日這沙州大營，一兵一卒不得留下，全數即刻開赴鹽澤剿匪。若有違者，當斬無赦。他剛一說完，索將軍就發出一聲慘叫，我嚇得手腳都軟了，癱坐在地上，正好這時候起了大風，門簾被吹了起來，我，我就看見，”一張臉扭曲著，聲音漏了氣，顫巍巍地，“顧……顧指揮使，把一根長矛紮……紮進了索將軍的心窩子裏，索將軍慘叫著，朝前一伸手，抓住了顧指揮使的腰帶。”
“這根腰帶，便是姓顧的？”曹宗鈺攤開手，露出那一截金色腰帶。
李勝兒就著曹宗鈺手中看了一眼，像是被火燙著一般，忙又低下頭去，“正是，是顧指揮使的腰帶。便是這樣又長又細，黃閃閃的。”
曹宗鈺又問道：“其他幾位指揮使，是否也帶了一樣的腰帶？”
李勝兒拚命迴想了半晌，遲疑道：“好像是有，小人當時害怕，不敢多看，這個，這個，記得不太確切，不敢隨口誆騙世子。”
曹宗鈺點頭：“很好。姓顧的殺了索將軍之後呢？”
“顧指揮使迴頭就對一個人說，現在沒人礙事了。我這才看到，這個人是個生麵孔，而且，而且，居然是個胡人，瘦瘦高高，活像個竹竿，身上也有根這麽亮色的腰帶。那胡人說，即刻行事，不得耽擱，倒像是五位指揮使的上司，指揮使也肯聽他的話，立刻就出去了，我聽到外麵鬧哄哄的，到處都是傳令兵來迴跑動，大聲傳令的聲音，有人吹響號角，四下裏馬兒跑起來，地皮都在震動，過不了半個時辰，軍營裏就全靜了下來。我也不知道他們走完了沒有，也不敢出去，就找了個地方躲著，隻想著等天黑了，我再抽空摸迴城，給大人們報信。就被這位將軍給找了出來。”
他說完之後，一時沒有人說話，大帳之內一片安靜。眾侍衛聽了這等悖逆荒謬之事，人人眼睛大睜，不住搖頭，滿是一副匪夷所思的神情。
五個指揮使，協力同心，刺殺主將，聽命胡人，這自是赤裸裸的謀逆，罪在不赦。可問題是，他們圖個什麽？指揮使的妻兒老小，此刻都還在敦煌城中，究竟是什麽了不得的好處，能夠說動他們犯下如此滔天大罪，毫不體恤家中數十條人命？
曹宗鈺迴頭看著手下帶來的侍衛，這是今晨歸義侯親自點的侯府親兵，共有十五人。
曹宗鈺眼光掃過來，十五名侍衛均不由得一凜。
世子這眼光，可頗有幾分不善。
曹宗鈺抬手一指左邊，淡淡道：“你們五人，解開衣襟。”
五人頓時明白，世子這是有了猜疑之心。當即解了鬥篷，鬆開衣襟，驗過腰間並無異樣事物，方才原樣係上。
曹宗鈺將他們分作五個一組，前兩組都無異常。到得最後五人時，其中一人麵上肌肉不斷抖動，一雙手緊緊攥著衣領，半天沒法解開。另四人都已穿好衣服，他兀自跟個木頭似的站著。
其餘諸人此時已迴過味來，手按刀柄，刀身出鞘，目露兇光，團團將他圍了起來。