吳佩孚山東蓬萊縣人，在其誕生之際，他父親夢見戚繼光進入家門。為表示對抗倭英雄的景仰，便以戚繼光的字“佩玉”為此子取名佩孚，字子玉。
吳佩孚6歲人私塾，勤學苦讀。14歲時父親病故，家境貧寒，吳佩孚一度想輟學掙錢養家。適值登州水師營招收年齡16至20歲的學子當學兵，要求每隔5天集訓1天，每月發餉二兩四錢白銀。吳佩孚虛報為16歲到水師營當了學兵，其間拜登州府名儒李丕春為師。在半兵半讀的學兵生活中，吳佩孚未曾中斷學業，22歲考中秀才。
登州所屬蓬萊縣地處該州東端，縣城裏煙館林立。在此大環境下，吳佩孚最終並沒有沿著科舉的道路走下去，卻成了一名不折不扣的煙民，成天陶醉於吞雲吐霧中。因家境不濟，僅僅隻是煙館“普通座”的座上客。
有一天，吳佩孚煙癮大發，可“普通座”已無空位，吳佩孚與當地著名豪紳翁氏相商，想借用翁氏所包的“雅座”一角抽幾口過過癮。誰知未過成煙癮，卻被翁氏踢了一腳，趕出了房門。為出此口惡氣，吳佩孚找到了當時蓬萊縣城很有名氣、由十個落第書生組成的“十虎”集團，求這些文痞、訟棍幫忙出氣。不日“十虎”大鬧翁府，遭到官府緝拿。為避此禍，吳佩孚連夜逃往北京，窮困潦倒。為了糊口，他隻有憑自己念過四書五經的能耐。刻苦攻讀“相命書”，為他人卜卦算命。
次年，駐紮在天津的淮軍聶士成部，因在中日甲午戰爭中傷亡慘重，奉命招兵，擴充隊伍。曾經在家鄉當過水師營學兵的吳佩孚。決定投筆從戎。到天津應征入伍，從此踏上軍旅生涯。
吳佩孚雖當過學兵隻不過是混點飯錢，實乃一文弱書生，初入聶部常因軍訓動作不合格，被教官懲罰示眾，而吳佩孚又總是保持沉默寡言，所以大家都稱他“吳傻子”。上司隻好讓他當了個勤務兵。在軍中聽差。
有一天，吳佩孚為巡警營幕僚郭緒棟送一份公文，吳佩孚隨便一翻，嘴裏咕噥著：“這個典故用錯了。”
郭緒棟一驚：“這個丘八能懂什麽？”
於是，郭緒棟半生氣半帶疑惑地問：“你說我錯在哪裏？”
吳佩孚侃侃而談，引經據典。
郭緒棟見對麵站著的吳佩孚一副怯怯的書生模樣，不禁好奇地問：“你念過書?考過科舉?”
吳佩孚實話實說。
郭緒棟不禁歎息說：“人說秀才遇見兵。我是在兵裏頭遇了秀才。我還是不第秀才，好意思叫你做我的下人嗎？”
良久，郭緒棟又歎了口氣，“枳棘非棲鳳之地，我得替你想想出路。”
於是郭緒棟向上司曹錕大大吹噓了一番，說吳佩孚是人中龍鳳。前途不可限量。
在郭緒棟的極力保薦下，1902年9月吳佩孚進入保定陸軍速成學堂測量科學習。一年後。以優等成績畢業，任北洋督練公所參謀處中尉，正式成為北洋係的一員，成就了吳佩孚飛黃騰達之路。
隨著曹錕勢力的壯大，吳佩孚的官位也亦步亦趨地不斷攀升。北洋政府成立的這年秋天，袁世凱將鎮改為師，標改為團，曹錕繼任第三師師長，吳佩孚繼為炮兵團團長，駐防南苑。次年，曹錕因功委任為長江上遊警備司令，吳佩孚升任師部副官長，駐防嶽州。
時袁世凱的心腹愛將湯薌銘以海軍中將都督湖南，一日，湯薌銘在長沙舉行全湘名流會議，請師長曹錕致詞，但曹錕很不善於辭令，吳佩孚主動請纓。吳佩孚從湯薌銘督湘有方，受到萬民敬仰說到湖南人傑地靈而湖南諸將胸有韜略。這番頗富煽情之言打動了在座諸位，尤其是湯薌銘聽得連連稱讚，認為吳佩孚確是軍中奇才。會後便以湖南省督軍府的名義向曹錕發來公函，調吳佩孚主巡警旅軍政。
曹錕沒想到一個堂堂的都督僅見吳佩孚一麵，竟然要將其借走，而且還要升為旅長，想必吳佩孚一定有其獨到之處，楚材晉用，不如楚弓楚得。於是迴函：“本部已提升吳佩孚為第六旅旅長，掌管兵權，如何外借？”
得到曹錕的器重，吳佩孚深懷感激，誓死追隨曹錕一生，成為曹錕的心腹。
吳佩孚極重情義，得意之後沒忘了郭緒棟，幾次促其出山，曰：“苟富貴，勿相忘。”
郭緒棟就是不為所動，因為他有阿芙蓉癮，而吳佩孚是厲行禁煙的，所以預先聲明，官可以不做，煙卻是萬萬不能戒。
吳佩孚哈哈大笑：“雖說是軍令如山，但那不是對郭先生的，我現在就下一道手令，自我吳佩孚以下，凡吸鴉片者依律處罰，惟郭公可以過癮。”
於是，聘郭緒棟為副官，管理軍中要務。
後來，吳佩孚引起段祺瑞注意。
有一次，段祺瑞遇見郭緒棟，問道“聽說先生對曹錕手下的那位吳標統很推許，說他是潛龍在淵，總有一日一飛衝天，可有這事？”
郭緒棟點點頭：“確有此事，環顧北洋將領，無出吳佩孚其右者。”
“比我手下的小徐子如何？”段祺瑞總認為徐樹錚有經天緯地之才。
“各有千秋，論心計，論手段毒辣，論縱橫捭闔，小徐子要高一籌；但論行軍布陣，進退攻守，吳佩孚強他多矣，兩個人對主子也都是忠心耿耿，但總的來說，吳佩孚乃堂堂正正做人，小徐子愛走極端，更偏激一些。”
“我看那個吳佩孚今天也沒幹出什麽名堂。”段祺瑞有點為徐樹錚鳴不平。
“我替吳佩孚看過相了，他在四十歲以前坎坎坷坷，四十歲一過，就要出人頭地。”郭緒棟一副神秘莫測的模樣。
這次談話後不久，段祺瑞就找到曹錕，說是向曹錕要一樣東西。
“段大人看中的，盡管拿。”曹錕巴結段祺瑞還來不及呢。
“我不要你金銀財寶，我隻要你手下的一位小團長。”段祺瑞點明了來意。
沒想到剛才說得好好的曹錕立刻翻臉，他問段祺瑞:“當年大總統向段大人要小徐子，你為什麽不給？”
段祺瑞打個哈哈，他知道曹錕貪財，因此預先聲明，因為要舉行秋操，他忙不過來，隻是暫調吳佩孚，忙過這一陣子就歸還，不用擔心他搶人才。接著說：“最近，政府裏剛從國外進來了一批軍火，這北洋六鎮個個伸手，我也不知道該分給哪家，曹錕你看看誰最缺？”
這分明是話中有話，拿軍火換吳佩孚，曹錕立刻動了心，他也變了口氣：“說定了，那個姓吳的隻是借用，到時得還給我的。”
聽說吳佩孚將要改換門庭，郭緒棟向段祺瑞進言，“吳子玉確是個人才，但他不適合你段大人，他在你這裏要受委屈的。”
“你說我嫉賢妒能？”這話段祺瑞不愛聽，難道他不如曹錕。
“曹錕和段大人相差不可以道裏計，說句不好聽的話，曹錕為人貪鄙，沒有主見，處事圓滑，但也正因為此，他什麽都由著吳佩孚。段大人眼裏揉不得沙子，性格剛烈，這和吳佩孚的性子倒相似，你們兩人在一起共事，怕是要磕磕絆絆的。”
曹錕之所以信任吳佩孚，不僅是因為吳佩孚智謀過人，打仗勇猛，最主要的是吳佩孚曾經兩次救過自己的命。
1911年10月辛亥革命爆發，各省紛紛宣布獨立，曹錕奉袁世凱之命率第三鎮官兵人關，負責天津、北京、保定一線京畿外圍防務。同月山西新軍宣布獨立，袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍。隊伍即將行進到娘子關時，第三鎮第三標部分人員在標統的帶領下準備起事，被吳佩孚即時發現向曹錕告密，吳佩孚第一次救了曹錕，之後被提拔為第三鎮第三標標統。
前幾天，吳佩孚進攻納溪的護國軍時，曹錕被高洞場的護國軍圍困在峽穀中不足一裏的範圍內，其所帶的人馬所剩無幾，生命危在旦夕。聞訊後，第十六混成旅旅長馮玉祥曾建議以攻下納溪解曹錕之圍。吳佩孚不聽勸阻，率領幾十名騎兵冒死殺出重圍，直奔高洞場，將曹錕救出。曹錕感激萬分，誓與吳佩孚共進同退、不離不棄。
“總司令，不管怎麽說，劉慶斌曾經也做過我們的上司，還是見見他，先聽聽他說什麽，然後再做決定吧！”
“說什麽？不用問？他肯定是來勸我反對大總統稱帝的！” 曹錕不屑道。
“總司令，其實……”
吳佩孚的話剛出口便被曹錕打斷了：“子玉，你不用說了，我知道你要說什麽！此事以後不要再提了！”
吳佩孚孤標傲世，但他有一個特點，滴水之恩，當湧泉相報。他對袁氏稱帝之舉極不讚成，怕曹錕吃了虧，總是苦口婆心勸說曹錕與袁世凱劃清界限，要審時度勢，極力主張采取“虛與委蛇，暗中聯絡各省”的一舉兩全之策。但曹錕卻癡迷其中，深得袁世凱賞識，被授予“虎威將軍”，袁氏登上帝位後，又封其為一等伯爵。正因為這個原因，曹錕才被派往四川鎮壓護國軍。
吳佩孚6歲人私塾，勤學苦讀。14歲時父親病故，家境貧寒，吳佩孚一度想輟學掙錢養家。適值登州水師營招收年齡16至20歲的學子當學兵，要求每隔5天集訓1天，每月發餉二兩四錢白銀。吳佩孚虛報為16歲到水師營當了學兵，其間拜登州府名儒李丕春為師。在半兵半讀的學兵生活中，吳佩孚未曾中斷學業，22歲考中秀才。
登州所屬蓬萊縣地處該州東端，縣城裏煙館林立。在此大環境下，吳佩孚最終並沒有沿著科舉的道路走下去，卻成了一名不折不扣的煙民，成天陶醉於吞雲吐霧中。因家境不濟，僅僅隻是煙館“普通座”的座上客。
有一天，吳佩孚煙癮大發，可“普通座”已無空位，吳佩孚與當地著名豪紳翁氏相商，想借用翁氏所包的“雅座”一角抽幾口過過癮。誰知未過成煙癮，卻被翁氏踢了一腳，趕出了房門。為出此口惡氣，吳佩孚找到了當時蓬萊縣城很有名氣、由十個落第書生組成的“十虎”集團，求這些文痞、訟棍幫忙出氣。不日“十虎”大鬧翁府，遭到官府緝拿。為避此禍，吳佩孚連夜逃往北京，窮困潦倒。為了糊口，他隻有憑自己念過四書五經的能耐。刻苦攻讀“相命書”，為他人卜卦算命。
次年，駐紮在天津的淮軍聶士成部，因在中日甲午戰爭中傷亡慘重，奉命招兵，擴充隊伍。曾經在家鄉當過水師營學兵的吳佩孚。決定投筆從戎。到天津應征入伍，從此踏上軍旅生涯。
吳佩孚雖當過學兵隻不過是混點飯錢，實乃一文弱書生，初入聶部常因軍訓動作不合格，被教官懲罰示眾，而吳佩孚又總是保持沉默寡言，所以大家都稱他“吳傻子”。上司隻好讓他當了個勤務兵。在軍中聽差。
有一天，吳佩孚為巡警營幕僚郭緒棟送一份公文，吳佩孚隨便一翻，嘴裏咕噥著：“這個典故用錯了。”
郭緒棟一驚：“這個丘八能懂什麽？”
於是，郭緒棟半生氣半帶疑惑地問：“你說我錯在哪裏？”
吳佩孚侃侃而談，引經據典。
郭緒棟見對麵站著的吳佩孚一副怯怯的書生模樣，不禁好奇地問：“你念過書?考過科舉?”
吳佩孚實話實說。
郭緒棟不禁歎息說：“人說秀才遇見兵。我是在兵裏頭遇了秀才。我還是不第秀才，好意思叫你做我的下人嗎？”
良久，郭緒棟又歎了口氣，“枳棘非棲鳳之地，我得替你想想出路。”
於是郭緒棟向上司曹錕大大吹噓了一番，說吳佩孚是人中龍鳳。前途不可限量。
在郭緒棟的極力保薦下，1902年9月吳佩孚進入保定陸軍速成學堂測量科學習。一年後。以優等成績畢業，任北洋督練公所參謀處中尉，正式成為北洋係的一員，成就了吳佩孚飛黃騰達之路。
隨著曹錕勢力的壯大，吳佩孚的官位也亦步亦趨地不斷攀升。北洋政府成立的這年秋天，袁世凱將鎮改為師，標改為團，曹錕繼任第三師師長，吳佩孚繼為炮兵團團長，駐防南苑。次年，曹錕因功委任為長江上遊警備司令，吳佩孚升任師部副官長，駐防嶽州。
時袁世凱的心腹愛將湯薌銘以海軍中將都督湖南，一日，湯薌銘在長沙舉行全湘名流會議，請師長曹錕致詞，但曹錕很不善於辭令，吳佩孚主動請纓。吳佩孚從湯薌銘督湘有方，受到萬民敬仰說到湖南人傑地靈而湖南諸將胸有韜略。這番頗富煽情之言打動了在座諸位，尤其是湯薌銘聽得連連稱讚，認為吳佩孚確是軍中奇才。會後便以湖南省督軍府的名義向曹錕發來公函，調吳佩孚主巡警旅軍政。
曹錕沒想到一個堂堂的都督僅見吳佩孚一麵，竟然要將其借走，而且還要升為旅長，想必吳佩孚一定有其獨到之處，楚材晉用，不如楚弓楚得。於是迴函：“本部已提升吳佩孚為第六旅旅長，掌管兵權，如何外借？”
得到曹錕的器重，吳佩孚深懷感激，誓死追隨曹錕一生，成為曹錕的心腹。
吳佩孚極重情義，得意之後沒忘了郭緒棟，幾次促其出山，曰：“苟富貴，勿相忘。”
郭緒棟就是不為所動，因為他有阿芙蓉癮，而吳佩孚是厲行禁煙的，所以預先聲明，官可以不做，煙卻是萬萬不能戒。
吳佩孚哈哈大笑：“雖說是軍令如山，但那不是對郭先生的，我現在就下一道手令，自我吳佩孚以下，凡吸鴉片者依律處罰，惟郭公可以過癮。”
於是，聘郭緒棟為副官，管理軍中要務。
後來，吳佩孚引起段祺瑞注意。
有一次，段祺瑞遇見郭緒棟，問道“聽說先生對曹錕手下的那位吳標統很推許，說他是潛龍在淵，總有一日一飛衝天，可有這事？”
郭緒棟點點頭：“確有此事，環顧北洋將領，無出吳佩孚其右者。”
“比我手下的小徐子如何？”段祺瑞總認為徐樹錚有經天緯地之才。
“各有千秋，論心計，論手段毒辣，論縱橫捭闔，小徐子要高一籌；但論行軍布陣，進退攻守，吳佩孚強他多矣，兩個人對主子也都是忠心耿耿，但總的來說，吳佩孚乃堂堂正正做人，小徐子愛走極端，更偏激一些。”
“我看那個吳佩孚今天也沒幹出什麽名堂。”段祺瑞有點為徐樹錚鳴不平。
“我替吳佩孚看過相了，他在四十歲以前坎坎坷坷，四十歲一過，就要出人頭地。”郭緒棟一副神秘莫測的模樣。
這次談話後不久，段祺瑞就找到曹錕，說是向曹錕要一樣東西。
“段大人看中的，盡管拿。”曹錕巴結段祺瑞還來不及呢。
“我不要你金銀財寶，我隻要你手下的一位小團長。”段祺瑞點明了來意。
沒想到剛才說得好好的曹錕立刻翻臉，他問段祺瑞:“當年大總統向段大人要小徐子，你為什麽不給？”
段祺瑞打個哈哈，他知道曹錕貪財，因此預先聲明，因為要舉行秋操，他忙不過來，隻是暫調吳佩孚，忙過這一陣子就歸還，不用擔心他搶人才。接著說：“最近，政府裏剛從國外進來了一批軍火，這北洋六鎮個個伸手，我也不知道該分給哪家，曹錕你看看誰最缺？”
這分明是話中有話，拿軍火換吳佩孚，曹錕立刻動了心，他也變了口氣：“說定了，那個姓吳的隻是借用，到時得還給我的。”
聽說吳佩孚將要改換門庭，郭緒棟向段祺瑞進言，“吳子玉確是個人才，但他不適合你段大人，他在你這裏要受委屈的。”
“你說我嫉賢妒能？”這話段祺瑞不愛聽，難道他不如曹錕。
“曹錕和段大人相差不可以道裏計，說句不好聽的話，曹錕為人貪鄙，沒有主見，處事圓滑，但也正因為此，他什麽都由著吳佩孚。段大人眼裏揉不得沙子，性格剛烈，這和吳佩孚的性子倒相似，你們兩人在一起共事，怕是要磕磕絆絆的。”
曹錕之所以信任吳佩孚，不僅是因為吳佩孚智謀過人，打仗勇猛，最主要的是吳佩孚曾經兩次救過自己的命。
1911年10月辛亥革命爆發，各省紛紛宣布獨立，曹錕奉袁世凱之命率第三鎮官兵人關，負責天津、北京、保定一線京畿外圍防務。同月山西新軍宣布獨立，袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍。隊伍即將行進到娘子關時，第三鎮第三標部分人員在標統的帶領下準備起事，被吳佩孚即時發現向曹錕告密，吳佩孚第一次救了曹錕，之後被提拔為第三鎮第三標標統。
前幾天，吳佩孚進攻納溪的護國軍時，曹錕被高洞場的護國軍圍困在峽穀中不足一裏的範圍內，其所帶的人馬所剩無幾，生命危在旦夕。聞訊後，第十六混成旅旅長馮玉祥曾建議以攻下納溪解曹錕之圍。吳佩孚不聽勸阻，率領幾十名騎兵冒死殺出重圍，直奔高洞場，將曹錕救出。曹錕感激萬分，誓與吳佩孚共進同退、不離不棄。
“總司令，不管怎麽說，劉慶斌曾經也做過我們的上司，還是見見他，先聽聽他說什麽，然後再做決定吧！”
“說什麽？不用問？他肯定是來勸我反對大總統稱帝的！” 曹錕不屑道。
“總司令，其實……”
吳佩孚的話剛出口便被曹錕打斷了：“子玉，你不用說了，我知道你要說什麽！此事以後不要再提了！”
吳佩孚孤標傲世，但他有一個特點，滴水之恩，當湧泉相報。他對袁氏稱帝之舉極不讚成，怕曹錕吃了虧，總是苦口婆心勸說曹錕與袁世凱劃清界限，要審時度勢，極力主張采取“虛與委蛇，暗中聯絡各省”的一舉兩全之策。但曹錕卻癡迷其中，深得袁世凱賞識，被授予“虎威將軍”，袁氏登上帝位後，又封其為一等伯爵。正因為這個原因，曹錕才被派往四川鎮壓護國軍。