“好久不見,老朋友。”肯特伯爵率先向萊斯特打了聲招唿。


    “你怎麽會在這裏?”萊斯特皺著眉頭問道。


    “肯特伯爵是我請來的客人。”艾索娜女士冷冷地說道,“你應該對客人保持起碼的禮節,萊斯特大人。”


    “請原諒,陛下。”萊斯特的表情充滿了不甘。


    在萊斯特的身後,跟著一個橘紅色頭發的年輕人。不用說,這必然是派恩斯家族三胞胎兄弟的老大——約翰尼·派恩斯爵士。


    “事情辦得如何了?”艾索娜女士問道。


    萊斯特和約翰尼爵士均看了一眼旁邊的肯特伯爵,然後默契地誰都沒有開口說話。


    “我是不是應該先告辭了,女士?”肯特伯爵問道。


    “肯特大人不是外人。”艾索娜女士直白地表示,“我在他麵前沒有秘密,你們有什麽話都可以直說。”


    萊斯特臉色陰沉,倔強地沒有開口。


    倒是約翰尼·派恩斯爵士很會察言觀色,他看得出女王陛下很欣賞這位肯特伯爵,於是便立刻改變了態度。


    “很順利,陛下。”約翰尼爵士朝肯特伯爵友善地笑了一下,“我們的軍隊埋伏在烏魯茲達克堡附近的森林中,沒有引起任何人的注意。”


    艾索娜女士顯然很滿意約翰尼爵士的行動,她轉頭興奮地對肯特伯爵表示,“這就是我要送您的禮物,肯特大人。派恩斯家族的軍隊將會助力您能夠更好地完成這個計劃。”


    “那麽,我該如何報答您呢?”肯特伯爵感激地表示。


    艾索娜女士站起身緩步來到肯特伯爵的身前,她伸出玉手輕撫肯特的臉頰,“我也很想知道你要如何報答我……”


    看到這一幕,約翰尼·派恩斯爵士的臉上露出了一個值得玩味的微笑,而萊斯特的臉色則越發陰沉。


    “派恩斯三兄弟將會協助您完成這次任務,肯特大人。”艾索娜女士說道,“這件事結束之後,我希望能夠得到迴報,肯特大人。”


    “您會得到想要的東西,女士。”肯特伯爵輕聲保證道。


    交易已經談妥,肯特伯爵即行告辭,約翰尼·派恩斯爵士先行轉身離開。萊斯特本打算留在女王的身邊,但是艾索娜女士隻是簡單地下了一道命令,“替我去送送你的老朋友,萊斯特。”


    於是,萊斯特也不情不願地轉身離開。


    “再見了,女士。”肯特伯爵輕吻艾索娜的手。


    而艾索娜女士的另一隻手則突然隔著褲子捏了一下肯特伯爵的下體,“別忘了您的承諾,大人。”


    出門的時候,艾索娜女王侍女安依舊守候在門口。溫柔的侍女朝肯特伯爵害羞地笑了一下,“很高興您還能記得我,大人。”


    “我對漂亮姑娘可是過目不忘的。”肯特伯爵調皮地眨了眨眼,揮手向安告別。


    來提斯泊丁的時候是六個人,迴去的時候則變成了九個人。


    約翰尼·派恩斯爵士顯然很健談,作為家族的長子,他具備了繼承人的一切優點——敏銳的觀察力、強健的身體以及冷靜的頭腦。


    隻用了不到半個小時的時間,約翰尼爵士就跟肯特伯爵手下的五名誓言騎士有說有笑地打成了一片,就連平時板著個臉的維爾迪諾爵士也會禮貌地迴答約翰尼的各種問題。


    相比之下,他的兩個弟弟羅伊爵士和埃德溫爵士就要沉默寡言得多,他們大多數時間都隻是默默地聽著哥哥與別人交談卻從不插嘴。


    這讓肯特伯爵想起了父親對自己的要求,“你隻是你哥哥的影子和守護者,服從他的命令是你的天職。不要出風頭,永遠不要忘記你的定位。”


    父親的這段話讓肯特伯爵傷心了很久,他並不願意活成父親期待的樣子,這大概也是他們父子關係緊張的根源。


    迴到營地,肯特伯爵將派恩斯兄弟介紹給軍官們認識,但是並沒有說他們其實是艾索娜女士的手下,隻是簡單說是自己從前的朋友來幫忙而已。


    在安頓好之後,羅伊·派恩斯爵士就被自己的哥哥派去烏魯茲達克堡附近的森林中統領自家的軍隊。


    “待在那裏等待肯特大人和我的命令。”約翰尼爵士叮囑自己的弟弟。


    羅伊爵士簡單地點了點頭,然後朝肯特伯爵敬了個禮便騎馬離開了。


    “你們帶了多少人來?”肯特伯爵問道。


    “不到二百人。”約翰尼爵士簡短地介紹道,“我帶了一支近七十人的斯瓦迪亞騎兵小隊。我的兩個弟弟也各帶領一支六十人左右的民兵和遊擊射手。”


    “太好了,爵士。”肯特伯爵興奮地表示,“你們的加入會大大地提高計劃成功的概率。”


    “願意為您效力,大人。”約翰尼爵士微笑著說道。


    隨後的一周時間裏,先是矮個湯姆和他的兄弟們帶著招募到更多新兵的冰峰團趕到了營地,隨後哥斯莫的援軍也在守備隊長凱爾和埃裏克的帶領下來到了提斯泊丁。


    在自己所有的手下都到齊了之後,肯特伯爵立刻帶領軍隊開拔離開提斯泊丁前往塞倫與萊姆斯的鐵手團及另外四支傭兵團會合。


    塞倫附近本來駐紮著一支薩蘭德人的小股由弓箭手和輕步兵組成的軍隊。肯特伯爵率軍悄無聲息地靠近這裏,然後迅速合圍殲滅了這支駐軍。


    從俘虜口中得知,薩蘭德人的軍隊大部分都集中在阿美拉堡的南麵,北麵一側隻有少量的牽製部隊。因為阿美拉堡是卡拉迪亞最難攻克的城堡之一,因此薩蘭德人故意留下北側防禦空虛的破綻,想逼迫城堡守軍從這一側突圍逃走,以減少攻城時人員的損失。


    卻沒想到阿美拉堡領主塔爾巴伯爵是一個硬漢,他憑借自家城堡的堅固和地利優勢硬是抵擋住了薩蘭德人一次次的進攻。還堅決不肯放棄自己家族的領地,並且拒絕了薩蘭德人對他的勸降。


    塔爾巴伯爵強硬地表示,“我永遠不會向一個蠻子君主屈膝稱臣。”


    塔爾巴伯爵下令吊死薩蘭德人派來勸降的使者,還把對方的屍體掛在了城牆上示眾,這個行為也徹底地惹惱了薩蘭德人的統帥阿提斯酋長,他發誓城破的時候會殺死每一個能夠找到的羅多克人。

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