“聖上的旨意隻說‘盡快迴京複命’，可他沒說最終期限。兄弟們晚迴去兩天，把那一窩土匪剿了，不僅無過，反而有功。這份見麵禮聖上必定喜歡。”沈予抿唇而笑，成竹在胸。
“那沒跟來的兄弟們會怎麽說？你不怕他們戳穿麽？”
“不怕。他們明日進入護城山，兩日之內消息不通，與外界聯絡受阻，剛好給咱們時間剿匪。”沈予迴道：“等到他們出了山入了京，咱們這兒也剿匪完畢，可以順利赴京了。”
“說來說去，你就不怕他們去天授帝麵前告狀？”朱將領很是擔心。
“他們有父母妻兒，沒跟來自然有所顧慮，可倘若是好兄弟，必定會替我守口如瓶。若是有誰拿我邀功，說了也就說了，恰好佐證我不是造反，而是去剿匪了。”沈予遠目再看北方，道：“明日咱們就去剿匪，過後你們都迴京。我還有事想請朱大哥幫忙。”
“有事侯爺隻管吩咐，我老朱雖然不服氣天授帝，卻服氣你。”朱將領哈哈大笑：“以前隻覺得你是個血性男兒，忠肝義膽，如今才知道，原來你腦子也挺好使。”
“腦子好使不好使，要看和誰比了。”沈予麵上忽然劃過神傷之色，歎道：“有一個人，我窮其一生也比不過。”
沈予說得黯然，朱將領也聽出來了他話中異樣，遂幹笑一聲，試圖調節氣氛：“哈！侯爺你該不會是要哭出來罷？”
沈予這才緩緩斂起黯然之色，鄭重道：“是我失態了，就算要哭也不是眼下……言歸正傳，我得請朱大哥幫我做一件事。”
“什麽事？”朱將領一拍胸口：“侯爺放心，我老朱孤家寡人一個，上無高堂下無妻兒，也不怕丟了性命。”
朱將領自幼父母雙亡，入伍從軍，待到三十歲上混到了一州將領。他原本有妻有兒，卻不幸都在北宣立國時死於戰火之中，被匆忙逃亡的北熙皇室奴役致死。此後朱將領便心灰意冷沒有另娶，後被臣暄父子的品性所折服，一心一意做了北宣的將領。
直到如今，北宣投降，他心有憤懣不願臣服於天授帝。
沈予知道他的經曆，也對他的氣節表示佩服。可畢竟北宣大勢已去，朱大哥如此固執，最終難受的還是他自己。因而沈予也想借此機會，勸慰他入京麵聖。
沈予相信，以天授帝的治國之才和帶兵之道，必定能讓朱將領五體投地，心甘情願歸附。這不僅僅是他為天授帝著想，也是為了留住這個人才。
想到此處，沈予便開口道：“等咱們剿滅了那幫土匪，還請朱大哥帶著兄弟們迴京，替我留意看看，到底是誰行事鬼祟，有內奸之嫌。”
“這個不成問題。”朱將領一口應承：“侯爺，你真的不隨我們迴京？”
“不了，我還是得去煙嵐城一趟。我的情事聖上一清二楚，他若痛失鸞夙，應該能體諒我的苦衷。”沈予長歎一聲：“聖上是性情中人，但願他能對我從輕發落罷，恰好我也有辭官之意。”
“辭官？”朱將領聞言又是一驚：“好端端的辭官做什麽？”
沈予哪還有心思對他解釋這些，隻道：“這個以後再說，您隻管替我留意京州局勢，若有任何風吹草動，還請您通過雲氏錢莊聯絡雲三爺，他會替我想法子的。”
“好，這個容易，侯爺放心。”朱將領點頭。
繼而兩人便開始商量剿匪事宜，又招唿了另外幾個將領進帳商議對策。大家都是行武之人，沙場閱曆無數，不消片刻便已有了一個縝密的部署。
養精蓄銳了整整一天，沈予帶著眾將士出發，這四五百人皆是白日歇息、夜間行軍。兩日後，他們按照原定計劃趁夜偷襲，一鼓作氣上山剿滅匪類。
一幫土匪全軍覆沒，再看沈予的人馬，隻有數十人受了不同程度的外傷，並無性命之憂。
沈予將整座山上能用的草藥搜刮了一遍，連夜為受傷的將士們醫治外傷，好在常見的藥材這山裏都有，倒也沒耽誤療傷。
等到一切安置妥當，朱將領便率人將活捉的土匪頭子們押上來，讓沈予發落。其實這些土匪並非無惡不赦的殺人魔王，他們大多是農民出身，為生活所迫上山為匪，以打劫過往商客和周邊村寨為生。
沈予瞧見眼前這幾個瑟瑟發抖的土匪頭子，所謂的“大當家”、“二當家”竟是嚇得尿了褲子，站都站不穩。
在這山上的土匪大本營裏，沈予笑了，隻對他們說了三句話——
第一句是：“想活命麽？”
第二句是：“即刻換上這些衣服，帶著你的人快馬趕去房州。”
第三句是：“倘若你敢半途轉道，仔細你的狗命。”
最終，土匪頭子換了沈予的衣服，騎了沈予的坐騎，假扮成沈予的模樣，帶著二當家、三當家等四五個人，落荒逃往房州。
“侯爺此計甚妙！有人打扮成你的樣子，路上就轉移了注意力！不錯，不錯！”朱將領拊掌大笑：“咱們任務完成，可以返京了，侯爺你要即刻去房州嗎？”
“嗯。”沈予點頭：“我跟在那些土匪身後，就我一個人，行動也方便些。”他嘴角噙笑，冷冽地道：“倘若我猜得不錯，那內奸進山之前，應該已將消息傳遞出去了，這會兒路上會有人盯著我，他們恰好能替我轉移視線。”
“我說要跟你去，你又不讓。”朱將領恨恨地道：“那你一切小心。”
“朱大哥放心。倘若那幕後之人不光是針對雲氏的話，我那心上人暫無性命之憂。”沈予眼見天色不早，又道：“我就不和兄弟們一一告別了，還請朱大哥代我轉告一聲——倘若我沈予平安無恙，定當請兄弟們喝酒吃肉，聊表感謝。”
“好說，好說。”朱將領連連點頭：“那我也和兄弟們撤了，侯爺放心，你交代的事兒我必定留意著，一有風吹草動我就設法聯絡雲三爺。”
“多謝朱大哥，你附耳過來，我告訴你聯絡雲氏錢莊的法子……”
*****
兩人一陣簡短告別之後，沈予獨自啟程，與眾將領背道而行，往相反方向駛去。他邊走邊觀察那些土匪們的動向，果見他們被人跟蹤。
如此行了兩三日，沈予從不在城內留宿，每夜都是在城外歇腳，升起一堆篝火獨自過夜。有時為了掩人耳目，連篝火都不升，隻在野外和衣入眠。
好在時節已到了四月下旬，天氣越發暖熱，即便宿在野外也並無大礙。
四月二十五一大早，沈予起身繼續趕路。卯時天色剛亮，城門剛開，進城之人並不算多，三三兩兩很是悠閑。沈予正打算牽馬入城，忽聽身後響起一陣急促的馬蹄聲，伴隨著一聲迫切地唿喊：“侯爺！”
沈予聽這聲音甚是耳熟，喚的又是“侯爺”，便下意識地轉身望去——來者是清意。
“侯爺不能去房州！有陷阱！”清意顧不得向沈予行禮，連忙下馬攔在他身前，亟亟稟道。而他剛一下馬，坐騎便嘶鳴一聲，搖搖晃晃重摔在地，可見是力竭而亡。
沈予霎時麵色一沉，忍不住打量起清意來。隻見對方神情憔悴，額上大汗淋漓，一雙眼底烏青明顯，可見是連夜趕路了。
“此處不是說話之地，進城再說。”沈予從懷中摸出一錠銀子，扔給清意：“你將銀子送給那守城將士，讓他替你把馬匹處理了。”
言罷，遙遙指向城門內的一座八角簷飛樓，再道：“我去那座客棧等你。”
撂出這句話，沈予竟不多看清意一眼，徑直入城而去。
待一切收拾妥當，卯時已過大半。沈予特意尋了一間臨街的客房，打開窗戶朝外看去。清晨的陽光似給街道鍍了層金，行人們已開始熙熙攘攘，趁著清早出門辦事。
陽光入窗而來，鋪灑在沈予麵上，他卻感受不到幾許暖意。這看似熱鬧的街道，這看似良善的百姓，誰又能看到他們的內心如何？
孰是孰非？孰善孰惡？人心，最是難測。
清意自進入客房之後，反倒不比方才急迫，一直站在角落裏一言不發，似在等著沈予開口問話，又似在斟酌該說些什麽。
終於，還是沈予率先轉身，麵無表情詢問道：“不是讓你帶人去京州麽？怎麽跑迴來了？”
“撲通”一聲，清意應聲跪地，麵有慚愧之色地道：“屬下特來向侯爺請罪……房州有陷阱，您不能去。”
“哦？你怎知房州有陷阱？”沈予的目光如同一柄絕世利刃，倏然刺中清意，令對方無處可躲、無處遁逃。
這一問，清意良久才答，竟是語帶哽咽：“有人在房州等您自投羅網，好給您安上抗旨不遵的帽子，讓聖上治您一個‘造反’之罪。”
“如此說來，你是良心發現了？”沈予的目光又犀利三分，似要看透清意的內心。這個跟了他數年的貼身小廝，何以會背叛他？又為何在這關鍵時刻出言坦白？
他在等著清意自行開口，奈何對方隻將頭深深埋下，不肯再說一句話，也沒有交代他的主子是誰。
“你在替誰瞞著？”沈予再問。
聞言，清意重重磕了個頭：“屬下既然趕來，便是誠心認錯，聽憑侯爺責罰。”
“你既然不肯出賣他，為何又要趕來阻止我？這豈不是兩頭不落好？”沈予轉身將窗戶關上，把一切紅塵俗世的喧嘩聲隔絕在外，自己踱步走到清意麵前，垂目看他：
“清意，你和明璋是什麽關係？”
“那沒跟來的兄弟們會怎麽說？你不怕他們戳穿麽？”
“不怕。他們明日進入護城山，兩日之內消息不通，與外界聯絡受阻，剛好給咱們時間剿匪。”沈予迴道：“等到他們出了山入了京，咱們這兒也剿匪完畢，可以順利赴京了。”
“說來說去，你就不怕他們去天授帝麵前告狀？”朱將領很是擔心。
“他們有父母妻兒，沒跟來自然有所顧慮，可倘若是好兄弟，必定會替我守口如瓶。若是有誰拿我邀功，說了也就說了，恰好佐證我不是造反，而是去剿匪了。”沈予遠目再看北方，道：“明日咱們就去剿匪，過後你們都迴京。我還有事想請朱大哥幫忙。”
“有事侯爺隻管吩咐，我老朱雖然不服氣天授帝，卻服氣你。”朱將領哈哈大笑：“以前隻覺得你是個血性男兒，忠肝義膽，如今才知道，原來你腦子也挺好使。”
“腦子好使不好使，要看和誰比了。”沈予麵上忽然劃過神傷之色，歎道：“有一個人，我窮其一生也比不過。”
沈予說得黯然，朱將領也聽出來了他話中異樣，遂幹笑一聲，試圖調節氣氛：“哈！侯爺你該不會是要哭出來罷？”
沈予這才緩緩斂起黯然之色，鄭重道：“是我失態了，就算要哭也不是眼下……言歸正傳，我得請朱大哥幫我做一件事。”
“什麽事？”朱將領一拍胸口：“侯爺放心，我老朱孤家寡人一個，上無高堂下無妻兒，也不怕丟了性命。”
朱將領自幼父母雙亡，入伍從軍，待到三十歲上混到了一州將領。他原本有妻有兒，卻不幸都在北宣立國時死於戰火之中，被匆忙逃亡的北熙皇室奴役致死。此後朱將領便心灰意冷沒有另娶，後被臣暄父子的品性所折服，一心一意做了北宣的將領。
直到如今，北宣投降，他心有憤懣不願臣服於天授帝。
沈予知道他的經曆，也對他的氣節表示佩服。可畢竟北宣大勢已去，朱大哥如此固執，最終難受的還是他自己。因而沈予也想借此機會，勸慰他入京麵聖。
沈予相信，以天授帝的治國之才和帶兵之道，必定能讓朱將領五體投地，心甘情願歸附。這不僅僅是他為天授帝著想，也是為了留住這個人才。
想到此處，沈予便開口道：“等咱們剿滅了那幫土匪，還請朱大哥帶著兄弟們迴京，替我留意看看，到底是誰行事鬼祟，有內奸之嫌。”
“這個不成問題。”朱將領一口應承：“侯爺，你真的不隨我們迴京？”
“不了，我還是得去煙嵐城一趟。我的情事聖上一清二楚，他若痛失鸞夙，應該能體諒我的苦衷。”沈予長歎一聲：“聖上是性情中人，但願他能對我從輕發落罷，恰好我也有辭官之意。”
“辭官？”朱將領聞言又是一驚：“好端端的辭官做什麽？”
沈予哪還有心思對他解釋這些，隻道：“這個以後再說，您隻管替我留意京州局勢，若有任何風吹草動，還請您通過雲氏錢莊聯絡雲三爺，他會替我想法子的。”
“好，這個容易，侯爺放心。”朱將領點頭。
繼而兩人便開始商量剿匪事宜，又招唿了另外幾個將領進帳商議對策。大家都是行武之人，沙場閱曆無數，不消片刻便已有了一個縝密的部署。
養精蓄銳了整整一天，沈予帶著眾將士出發，這四五百人皆是白日歇息、夜間行軍。兩日後，他們按照原定計劃趁夜偷襲，一鼓作氣上山剿滅匪類。
一幫土匪全軍覆沒，再看沈予的人馬，隻有數十人受了不同程度的外傷，並無性命之憂。
沈予將整座山上能用的草藥搜刮了一遍，連夜為受傷的將士們醫治外傷，好在常見的藥材這山裏都有，倒也沒耽誤療傷。
等到一切安置妥當，朱將領便率人將活捉的土匪頭子們押上來，讓沈予發落。其實這些土匪並非無惡不赦的殺人魔王，他們大多是農民出身，為生活所迫上山為匪，以打劫過往商客和周邊村寨為生。
沈予瞧見眼前這幾個瑟瑟發抖的土匪頭子，所謂的“大當家”、“二當家”竟是嚇得尿了褲子，站都站不穩。
在這山上的土匪大本營裏，沈予笑了，隻對他們說了三句話——
第一句是：“想活命麽？”
第二句是：“即刻換上這些衣服，帶著你的人快馬趕去房州。”
第三句是：“倘若你敢半途轉道，仔細你的狗命。”
最終，土匪頭子換了沈予的衣服，騎了沈予的坐騎，假扮成沈予的模樣，帶著二當家、三當家等四五個人，落荒逃往房州。
“侯爺此計甚妙！有人打扮成你的樣子，路上就轉移了注意力！不錯，不錯！”朱將領拊掌大笑：“咱們任務完成，可以返京了，侯爺你要即刻去房州嗎？”
“嗯。”沈予點頭：“我跟在那些土匪身後，就我一個人，行動也方便些。”他嘴角噙笑，冷冽地道：“倘若我猜得不錯，那內奸進山之前，應該已將消息傳遞出去了，這會兒路上會有人盯著我，他們恰好能替我轉移視線。”
“我說要跟你去，你又不讓。”朱將領恨恨地道：“那你一切小心。”
“朱大哥放心。倘若那幕後之人不光是針對雲氏的話，我那心上人暫無性命之憂。”沈予眼見天色不早，又道：“我就不和兄弟們一一告別了，還請朱大哥代我轉告一聲——倘若我沈予平安無恙，定當請兄弟們喝酒吃肉，聊表感謝。”
“好說，好說。”朱將領連連點頭：“那我也和兄弟們撤了，侯爺放心，你交代的事兒我必定留意著，一有風吹草動我就設法聯絡雲三爺。”
“多謝朱大哥，你附耳過來，我告訴你聯絡雲氏錢莊的法子……”
*****
兩人一陣簡短告別之後，沈予獨自啟程，與眾將領背道而行，往相反方向駛去。他邊走邊觀察那些土匪們的動向，果見他們被人跟蹤。
如此行了兩三日，沈予從不在城內留宿，每夜都是在城外歇腳，升起一堆篝火獨自過夜。有時為了掩人耳目，連篝火都不升，隻在野外和衣入眠。
好在時節已到了四月下旬，天氣越發暖熱，即便宿在野外也並無大礙。
四月二十五一大早，沈予起身繼續趕路。卯時天色剛亮，城門剛開，進城之人並不算多，三三兩兩很是悠閑。沈予正打算牽馬入城，忽聽身後響起一陣急促的馬蹄聲，伴隨著一聲迫切地唿喊：“侯爺！”
沈予聽這聲音甚是耳熟，喚的又是“侯爺”，便下意識地轉身望去——來者是清意。
“侯爺不能去房州！有陷阱！”清意顧不得向沈予行禮，連忙下馬攔在他身前，亟亟稟道。而他剛一下馬，坐騎便嘶鳴一聲，搖搖晃晃重摔在地，可見是力竭而亡。
沈予霎時麵色一沉，忍不住打量起清意來。隻見對方神情憔悴，額上大汗淋漓，一雙眼底烏青明顯，可見是連夜趕路了。
“此處不是說話之地，進城再說。”沈予從懷中摸出一錠銀子，扔給清意：“你將銀子送給那守城將士，讓他替你把馬匹處理了。”
言罷，遙遙指向城門內的一座八角簷飛樓，再道：“我去那座客棧等你。”
撂出這句話，沈予竟不多看清意一眼，徑直入城而去。
待一切收拾妥當，卯時已過大半。沈予特意尋了一間臨街的客房，打開窗戶朝外看去。清晨的陽光似給街道鍍了層金，行人們已開始熙熙攘攘，趁著清早出門辦事。
陽光入窗而來，鋪灑在沈予麵上，他卻感受不到幾許暖意。這看似熱鬧的街道，這看似良善的百姓，誰又能看到他們的內心如何？
孰是孰非？孰善孰惡？人心，最是難測。
清意自進入客房之後，反倒不比方才急迫，一直站在角落裏一言不發，似在等著沈予開口問話，又似在斟酌該說些什麽。
終於，還是沈予率先轉身，麵無表情詢問道：“不是讓你帶人去京州麽？怎麽跑迴來了？”
“撲通”一聲，清意應聲跪地，麵有慚愧之色地道：“屬下特來向侯爺請罪……房州有陷阱，您不能去。”
“哦？你怎知房州有陷阱？”沈予的目光如同一柄絕世利刃，倏然刺中清意，令對方無處可躲、無處遁逃。
這一問，清意良久才答，竟是語帶哽咽：“有人在房州等您自投羅網，好給您安上抗旨不遵的帽子，讓聖上治您一個‘造反’之罪。”
“如此說來，你是良心發現了？”沈予的目光又犀利三分，似要看透清意的內心。這個跟了他數年的貼身小廝，何以會背叛他？又為何在這關鍵時刻出言坦白？
他在等著清意自行開口，奈何對方隻將頭深深埋下，不肯再說一句話，也沒有交代他的主子是誰。
“你在替誰瞞著？”沈予再問。
聞言，清意重重磕了個頭：“屬下既然趕來，便是誠心認錯，聽憑侯爺責罰。”
“你既然不肯出賣他，為何又要趕來阻止我？這豈不是兩頭不落好？”沈予轉身將窗戶關上，把一切紅塵俗世的喧嘩聲隔絕在外，自己踱步走到清意麵前，垂目看他：
“清意，你和明璋是什麽關係？”