大運河橫穿涼州，涼州因而借此發展繁榮，從當年一個通商者都不願經過的野蠻之地變成了現在的人來人往。可在涼州行進的這些日子，讓蘇暮槿意識到，涼州的燈紅酒綠、萬家燈火隻是表象，在這片廣袤的土地上，比起那些恢弘通達的建築群，更多是零碎分布著無數嚐遍疾苦的村莊，它們幾乎淪落等同為淒涼的代名詞。
他們越過受不動山波及的區域，眼前依舊是荒涼的一片。
蘇暮槿在路上見到很多麵黃肌瘦的農人正為寒潮的襲來而擔憂，他們在山間采摘僅存的一些食物，甚至會為此發生哄搶。
蘇暮槿第一次見到這種情節，忍不住想上去製止。
“別。”笪千潭看出了她的心思，“一路上還會有很多這樣的事，你都要為他們一一解除糾紛？”
“你怎麽知道會有很多？你又沒來過涼州。”
“我是沒來過，可我在乾州流浪過近一年，我清楚他們的生活。”笪千潭勸阻道，“你若想拯救蒼生於苦海，不能通過這種方式，俗話說寫書要‘力透紙背’，你做事也得順藤摸瓜，找到真正的根源所在。”
“那你說我該怎麽辦？”
“我也不懂，我就一普通百姓，若知道如何救濟天下，那才不得了。”
“那好吧。”蘇暮槿最後看了眼扭打在一團的人們，抖一抖馬韁，繼續往西走去。
夕陽西下，兩人不知不覺到了個山丘底邊，州軍也早就不見蹤影。
“他說的紅土大道，應該就是那裏。”笪千潭抬頭，看到一旁有層層上疊的黃紅泥土，再向上看，就能來往路人的腦袋，還能聽到人群熙攘的聲音。
“又走大道嗎……”蘇暮槿擔心又遇到像蔡申一樣的歹人。
“沒辦法，這是最快的路，再說，我們已經有自己的坐騎，沒必要理會那些路上的行人。”
“也是。”蘇暮槿縱馬奔上大道，和人流匯聚在一起，她借助太陽的位置來判斷所在方位，最終找準了他們該去的方向。
大道兩側是截然不同的光景，和大運河兩邊一樣，它的兩側也充滿生活氣息，每騎行半個時辰，便能看到一個村落。裏頭的民居和閣樓讓人目不暇接，熱鬧得仿佛不像在冬季。
他們大概又前進了十幾裏，西日已經吝嗇地收起最後的陽光，這片大地上漸漸亮起燈火，照亮著白月的夜。
“晚上就別趕路了吧？”笪千潭見前麵就是一個村落，他扯住韁繩，詢問蘇暮槿的意思，“萬一前頭沒了借宿的地方，那就麻煩了。”
蘇暮槿本想一路直奔凰州去的，但發覺前進的速度越來越慢，才意識到身下的這匹馬已經支撐不住長途跋涉。她隻能同意笪千潭的建議，找一家地投宿。
恰巧寒風又刮起，前不遠的一處酒家的門被吹開，仿佛正歡迎他們的到來。
“就那吧。”蘇暮槿環顧四周，好像也沒有別的住宿。
“嗯。”笪千潭策馬跟上。他們大大方方地先進了旅店後院。
“哎哎哎，小孩！幹什麽？”一個酒館的夥計看到他們正牽馬進後院，忙嗬斥住。
“我們來著借宿，不能把馬放這？”笪千潭年長，個子也高一些，自然由他出麵去和這個夥計交談。
“你們父母呢？”
“就我們。”
“就你們？”夥計審視著他們，“一個小女孩，一個小男孩，騎著兩匹這麽好的馬？”夥計也算見識廣博——起碼見馬廣博，認出這兩匹馬不是普通的馬，它們肌肉結實，毛色富有光澤，微微帶著血紅，韁繩更是用精細繩線編製而成，套著一層上好的皮。
看上去像兩匹官馬。夥計有些不自信，兩個孩子會大搖大擺地騎著官馬？
“我看你們像是來路不明的歹人。”他又看到這個女孩的衣著，用巨大外套裹著全身，尤其古怪。
“唉——”笪千潭裝作富家公子的樣子，歎氣道，“本想出來體味一下汝等平民之生活，你照看好馬便是，哪來這麽多猜忌。”
在路途，蘇暮槿便把李方當贈予的一袋金錢交給笪千潭保管。她一直沒明白這些銅幣金幣之間的關係，還有各種麵值大小的價值，更不知道這些麵值意味著什麽——還有，什麽一貫錢，一串錢……因而交給笪千潭，最讓她省心。
笪千潭將手放入衣兜，從一捆錢幣中拿出幾枚，在夥計前擺著：“我們付錢，別來這麽多廢話。你是打算斷了你店家的財路？”
“不，不。”夥計看清楚了，那是三枚貨真價實的金幣，金幣！不是他們這些人每日打交道的銅幣。
金幣，可不止是價值的問題，更是身份的象征，隻有大戶人家才會用這樣小小的一枚金幣來替代沉重的百枚銅幣。
他雖然不知兩人身份，不過見錢，又見男孩氣質非凡，態度立馬轉變：“二位，我幫你們安置坐騎，待二位要走，叫我牽來就行。”
“謝謝。”笪千潭笑了笑，把一枚金幣塞進夥計手掌。
“我才是，謝、謝大人賞賜。”夥計點頭哈腰。他握緊金幣，被金幣邊緣壓著生痛，可他不可能放開。一枚金幣，幾乎是他半周的工錢，是一百枚銅幣啊！他顫巍巍地接下這枚金幣，連走路都有些不利索。
“走吧。”
笪千潭對蘇暮槿說。
兩人走進店裏，到櫃台前。
“店家，一間房。”笪千潭把一枚金幣放在櫃台上。
店家是個慈目的老人，花白的頭發卷曲在光滑的腦門上，胡子飄飄，頗有仙道。
“一間房是吧……”他咳嗽幾聲，“三仔，帶客人上去，一間房——兩位有什麽要求嗎？”
“嗯……別靠大道就行。”
“好，”他又輕咳一聲，“好。”
叫三仔的夥計從樓上下來，接過老人遞給他的鑰匙。
“二位——”他走到櫃台前才發現，這次要帶的竟是兩個孩子。
他同時看見了蘇暮槿身邊的黃粱，現在的黃粱全然沒有一隻得道貓的形象，全身的毛發都沾著泥灰，魄落得像從地下道中竄出的野禽。
“哪來的野貓。”三仔用腳撥著黃粱，同時向蘇暮槿說道，“這位小姐，不好意思，我們店裏沒有這種小畜生，不知是從哪溜進來的，還忘別見怪。”
“沒事。”
“黃粱，你先出去，晚上從後頭溜進房間，我會告訴你位置。”蘇暮槿心裏這樣說道。
黃粱沒說什麽，假裝遭人驅逐，狼狽地奔向店外。
“請隨我上來。”三仔見野貓已經逃走，便不再追打，他新奇地看著兩位年幼的客人，並帶著他們走上樓。
蘇暮槿和笪千潭就這樣住進了房間裏。
房間比上次居住的還要小。
“檢查下房間，”蘇暮槿有些杯弓蛇影，她關緊房門，恐疑有人監視，“別又被人。”她也懶得說下去了，反正笪千潭也明白自己的意思。
笪千潭挽起袖子，和她一同認真搜尋房間的每個角落，沒發現任何異常，不僅如此，他們還著重檢查的房間中能夠使用的各種物品——說是檢查，也就是拿在鼻前輕輕嗅幾遍，若沒有異常，就算過關。
在他們做這些事情的同時，黃粱在他們不知不覺中，順著氣味找到了房間。
即使是這般漏洞百出的檢查方式，還讓蘇暮槿內心舒坦了不少。
“我們得去弄件好一些的衣裳。”笪千潭說道，“你這個大外衣是從哪來的？”
“先前村裏人給的，我也不記得是誰，忽然就塞到我手裏來了。”蘇暮槿不好意思地撓撓頭。
她不僅不記得是誰給的，連什麽時候拿到這個外套，她都沒有印象。
或許是在出村重迴不動山時，也有可能在村裏就拿到——無論如何，這件成人穿著的大衣幫她遮擋了自己衣服上那些被劍、石子、甚至疾風刮出的裂縫，好讓路人沒有對她的穿著起疑心。
至於笪千潭，初冬時節，還隻穿著一件青衫。他確實不覺得寒冷，畢竟可以用內功護體，但旁人始終拿異樣的眼神看著他，讓他一路上頗不自然，自己好像成了個逃犯。
“今晚我去坊市轉幾圈，順便幫蘇姑娘也帶幾件衣物，一直花費內功來趨避寒冷，也有些浪費。”
“我跟你一起去吧，人生地不熟，兩人一起有個照應。”
“好。”在羽家大院時，笪千潭常常被羽時月叫出去買各種玩物，此時忽然忘記，自己早就離開乾州，到了涼州，“先去吃頓晚餐。”
他們把黃粱的身子洗淨，讓它隨意在這片區域閑逛。
“記得把匣子帶到身上。”蘇暮槿提醒。
下樓，蘇暮槿看見三仔正坐在櫃台前的椅子上，和老人店主其樂融融地聊著天。
“喲，二位，準備出去用餐嗎？”三仔看到客人下來，立即熱情地招唿。
“是。”
“到前頭，有一家叫‘迴味麵’的餐館，他們那的麵特別好吃，在我們這鼎鼎有名，現在還未到餐點，兩位去吃，應當不會等很久。”
“迴味麵，好。不知這附近有什麽購買衣服的地方？”
“向前百米，路右立著個牌子，上麵寫著‘服’，看到牌子往右巷走就有，很大的市。”
笪千潭謝過三仔，跟蘇暮槿一起離開客棧。
“老爺子，你看如何？”三仔見二人離開，收迴了熱情洋溢的表情，轉向老人，細聲輕問道，“是不是？”
店家輕咳幾聲，隨後撫摸胡子，沉穩住身子：“怎麽會有這麽巧的事呢……”
“老爺子，一切緣分都是注定。”
“也罷，那個丫頭身上確實有內功，而且遠高於身邊那個男孩，不過——”老人白眉聚攏，眯起眼睛，看向蘇暮槿離去的方向，“她不一定就是神子。無論如何，你去安排人手。”
“是。”三仔抱拳，悄無聲息地離開了客棧。
他們越過受不動山波及的區域，眼前依舊是荒涼的一片。
蘇暮槿在路上見到很多麵黃肌瘦的農人正為寒潮的襲來而擔憂，他們在山間采摘僅存的一些食物，甚至會為此發生哄搶。
蘇暮槿第一次見到這種情節，忍不住想上去製止。
“別。”笪千潭看出了她的心思，“一路上還會有很多這樣的事，你都要為他們一一解除糾紛？”
“你怎麽知道會有很多？你又沒來過涼州。”
“我是沒來過，可我在乾州流浪過近一年，我清楚他們的生活。”笪千潭勸阻道，“你若想拯救蒼生於苦海，不能通過這種方式，俗話說寫書要‘力透紙背’，你做事也得順藤摸瓜，找到真正的根源所在。”
“那你說我該怎麽辦？”
“我也不懂，我就一普通百姓，若知道如何救濟天下，那才不得了。”
“那好吧。”蘇暮槿最後看了眼扭打在一團的人們，抖一抖馬韁，繼續往西走去。
夕陽西下，兩人不知不覺到了個山丘底邊，州軍也早就不見蹤影。
“他說的紅土大道，應該就是那裏。”笪千潭抬頭，看到一旁有層層上疊的黃紅泥土，再向上看，就能來往路人的腦袋，還能聽到人群熙攘的聲音。
“又走大道嗎……”蘇暮槿擔心又遇到像蔡申一樣的歹人。
“沒辦法，這是最快的路，再說，我們已經有自己的坐騎，沒必要理會那些路上的行人。”
“也是。”蘇暮槿縱馬奔上大道，和人流匯聚在一起，她借助太陽的位置來判斷所在方位，最終找準了他們該去的方向。
大道兩側是截然不同的光景，和大運河兩邊一樣，它的兩側也充滿生活氣息，每騎行半個時辰，便能看到一個村落。裏頭的民居和閣樓讓人目不暇接，熱鬧得仿佛不像在冬季。
他們大概又前進了十幾裏，西日已經吝嗇地收起最後的陽光，這片大地上漸漸亮起燈火，照亮著白月的夜。
“晚上就別趕路了吧？”笪千潭見前麵就是一個村落，他扯住韁繩，詢問蘇暮槿的意思，“萬一前頭沒了借宿的地方，那就麻煩了。”
蘇暮槿本想一路直奔凰州去的，但發覺前進的速度越來越慢，才意識到身下的這匹馬已經支撐不住長途跋涉。她隻能同意笪千潭的建議，找一家地投宿。
恰巧寒風又刮起，前不遠的一處酒家的門被吹開，仿佛正歡迎他們的到來。
“就那吧。”蘇暮槿環顧四周，好像也沒有別的住宿。
“嗯。”笪千潭策馬跟上。他們大大方方地先進了旅店後院。
“哎哎哎，小孩！幹什麽？”一個酒館的夥計看到他們正牽馬進後院，忙嗬斥住。
“我們來著借宿，不能把馬放這？”笪千潭年長，個子也高一些，自然由他出麵去和這個夥計交談。
“你們父母呢？”
“就我們。”
“就你們？”夥計審視著他們，“一個小女孩，一個小男孩，騎著兩匹這麽好的馬？”夥計也算見識廣博——起碼見馬廣博，認出這兩匹馬不是普通的馬，它們肌肉結實，毛色富有光澤，微微帶著血紅，韁繩更是用精細繩線編製而成，套著一層上好的皮。
看上去像兩匹官馬。夥計有些不自信，兩個孩子會大搖大擺地騎著官馬？
“我看你們像是來路不明的歹人。”他又看到這個女孩的衣著，用巨大外套裹著全身，尤其古怪。
“唉——”笪千潭裝作富家公子的樣子，歎氣道，“本想出來體味一下汝等平民之生活，你照看好馬便是，哪來這麽多猜忌。”
在路途，蘇暮槿便把李方當贈予的一袋金錢交給笪千潭保管。她一直沒明白這些銅幣金幣之間的關係，還有各種麵值大小的價值，更不知道這些麵值意味著什麽——還有，什麽一貫錢，一串錢……因而交給笪千潭，最讓她省心。
笪千潭將手放入衣兜，從一捆錢幣中拿出幾枚，在夥計前擺著：“我們付錢，別來這麽多廢話。你是打算斷了你店家的財路？”
“不，不。”夥計看清楚了，那是三枚貨真價實的金幣，金幣！不是他們這些人每日打交道的銅幣。
金幣，可不止是價值的問題，更是身份的象征，隻有大戶人家才會用這樣小小的一枚金幣來替代沉重的百枚銅幣。
他雖然不知兩人身份，不過見錢，又見男孩氣質非凡，態度立馬轉變：“二位，我幫你們安置坐騎，待二位要走，叫我牽來就行。”
“謝謝。”笪千潭笑了笑，把一枚金幣塞進夥計手掌。
“我才是，謝、謝大人賞賜。”夥計點頭哈腰。他握緊金幣，被金幣邊緣壓著生痛，可他不可能放開。一枚金幣，幾乎是他半周的工錢，是一百枚銅幣啊！他顫巍巍地接下這枚金幣，連走路都有些不利索。
“走吧。”
笪千潭對蘇暮槿說。
兩人走進店裏，到櫃台前。
“店家，一間房。”笪千潭把一枚金幣放在櫃台上。
店家是個慈目的老人，花白的頭發卷曲在光滑的腦門上，胡子飄飄，頗有仙道。
“一間房是吧……”他咳嗽幾聲，“三仔，帶客人上去，一間房——兩位有什麽要求嗎？”
“嗯……別靠大道就行。”
“好，”他又輕咳一聲，“好。”
叫三仔的夥計從樓上下來，接過老人遞給他的鑰匙。
“二位——”他走到櫃台前才發現，這次要帶的竟是兩個孩子。
他同時看見了蘇暮槿身邊的黃粱，現在的黃粱全然沒有一隻得道貓的形象，全身的毛發都沾著泥灰，魄落得像從地下道中竄出的野禽。
“哪來的野貓。”三仔用腳撥著黃粱，同時向蘇暮槿說道，“這位小姐，不好意思，我們店裏沒有這種小畜生，不知是從哪溜進來的，還忘別見怪。”
“沒事。”
“黃粱，你先出去，晚上從後頭溜進房間，我會告訴你位置。”蘇暮槿心裏這樣說道。
黃粱沒說什麽，假裝遭人驅逐，狼狽地奔向店外。
“請隨我上來。”三仔見野貓已經逃走，便不再追打，他新奇地看著兩位年幼的客人，並帶著他們走上樓。
蘇暮槿和笪千潭就這樣住進了房間裏。
房間比上次居住的還要小。
“檢查下房間，”蘇暮槿有些杯弓蛇影，她關緊房門，恐疑有人監視，“別又被人。”她也懶得說下去了，反正笪千潭也明白自己的意思。
笪千潭挽起袖子，和她一同認真搜尋房間的每個角落，沒發現任何異常，不僅如此，他們還著重檢查的房間中能夠使用的各種物品——說是檢查，也就是拿在鼻前輕輕嗅幾遍，若沒有異常，就算過關。
在他們做這些事情的同時，黃粱在他們不知不覺中，順著氣味找到了房間。
即使是這般漏洞百出的檢查方式，還讓蘇暮槿內心舒坦了不少。
“我們得去弄件好一些的衣裳。”笪千潭說道，“你這個大外衣是從哪來的？”
“先前村裏人給的，我也不記得是誰，忽然就塞到我手裏來了。”蘇暮槿不好意思地撓撓頭。
她不僅不記得是誰給的，連什麽時候拿到這個外套，她都沒有印象。
或許是在出村重迴不動山時，也有可能在村裏就拿到——無論如何，這件成人穿著的大衣幫她遮擋了自己衣服上那些被劍、石子、甚至疾風刮出的裂縫，好讓路人沒有對她的穿著起疑心。
至於笪千潭，初冬時節，還隻穿著一件青衫。他確實不覺得寒冷，畢竟可以用內功護體，但旁人始終拿異樣的眼神看著他，讓他一路上頗不自然，自己好像成了個逃犯。
“今晚我去坊市轉幾圈，順便幫蘇姑娘也帶幾件衣物，一直花費內功來趨避寒冷，也有些浪費。”
“我跟你一起去吧，人生地不熟，兩人一起有個照應。”
“好。”在羽家大院時，笪千潭常常被羽時月叫出去買各種玩物，此時忽然忘記，自己早就離開乾州，到了涼州，“先去吃頓晚餐。”
他們把黃粱的身子洗淨，讓它隨意在這片區域閑逛。
“記得把匣子帶到身上。”蘇暮槿提醒。
下樓，蘇暮槿看見三仔正坐在櫃台前的椅子上，和老人店主其樂融融地聊著天。
“喲，二位，準備出去用餐嗎？”三仔看到客人下來，立即熱情地招唿。
“是。”
“到前頭，有一家叫‘迴味麵’的餐館，他們那的麵特別好吃，在我們這鼎鼎有名，現在還未到餐點，兩位去吃，應當不會等很久。”
“迴味麵，好。不知這附近有什麽購買衣服的地方？”
“向前百米，路右立著個牌子，上麵寫著‘服’，看到牌子往右巷走就有，很大的市。”
笪千潭謝過三仔，跟蘇暮槿一起離開客棧。
“老爺子，你看如何？”三仔見二人離開，收迴了熱情洋溢的表情，轉向老人，細聲輕問道，“是不是？”
店家輕咳幾聲，隨後撫摸胡子，沉穩住身子：“怎麽會有這麽巧的事呢……”
“老爺子，一切緣分都是注定。”
“也罷，那個丫頭身上確實有內功，而且遠高於身邊那個男孩，不過——”老人白眉聚攏，眯起眼睛，看向蘇暮槿離去的方向，“她不一定就是神子。無論如何，你去安排人手。”
“是。”三仔抱拳，悄無聲息地離開了客棧。