“我有點要累了，貝亞爾。拜托，別讓我出汗。”
奇亞娜話音剛落，仆人就變得局促起來。他使出自己僅有的一點對元素的掌控力，集中力量匯起一團雲霧。不到幾秒鍾，那團霧氣就圍繞著奇亞娜，冷了下來，驅走了叢林中的熱氣。
“好多了，”奇亞娜說，“接下來的事，可是需要我全神貫注的。”
她開始將奧勒塔爾環刃慢慢繞著自己的身軀旋轉。叢林的矮樹叢隨著環刃的轉動開始彎曲，每轉一圈，矮樹叢就伏下一些。根須和莖梗跳出地麵，帶起小塊的泥土。最後，一條狹窄的小路浮現在矮樹叢中。
“來了。”奇亞娜輕巧地踏上蜿蜒的小璐。她的奧勒塔爾環刃每轉一下，雨林華蓋下濃密的藤蔓都會在她麵前退卻。
而在她身後，那些藤蔓又爬迴到小路上，將這條路封鎖。貝亞爾被甩在身後，勉強沒有被翻滾生長的植被淹沒。
“跟緊，貝亞爾。”奇亞娜說，“說真的，就這麽一個要求。”
那名仆人分開重新長出的草叢，舉步維艱地跟上奇亞娜的步伐，同時還要保持她周圍雲霧的溫度。
當二人終於鑽出了密林，太陽已然低垂，金色的暮光映著一座小村子。奇亞娜最後迴了一下頭，親眼確認那條密道已經徹底隱沒在了叢林中。
三名村長老迎了出來，雙臂在胸前相交，向她致以以緒塔爾禮，然後帶領她走進村落中間的廣場。
在廣場另一端，一台巨大的皮爾特沃夫機器死氣沉沉地癱在那裏——它是最近一次在叢林中發生的小衝突的戰利品。
奇亞娜沒有在意那台機器，她坐到了給自己準備的座位上，麵前的小桌上精心擺著水果和堅果。
“育恩之女，不知您大駕光臨，有失遠迎。”一名年長的老婦人問道，為了看清奇亞娜，她正費力地向前探出身子。
“聽聞你們的郡守不幸逝世。我深表哀痛。”奇亞娜說。
“是被異邦人殺害的。”一個老人指著身後的皮爾特沃夫機器說道，“為了阻止那種玩意砍樹。”
“和我聽聞的一樣。”奇亞娜說。她筆直地端坐著，因為她馬上就要提到此行的真正目的了。
“看起來緹可拉斯需要一名更有能力的統治者。有能力麵對這群異邦人，和他們的玩具。”奇亞娜自信地說，“如我這般的能力。”
幾位老者麵麵相覷，飽經風霜的臉上滿是疑惑。
“可是，尊貴的育恩阿萊，我們已經有了……如您這般的人選了，”那名老婦人說，“您的姐姐已經駕到多時。”
“什麽？”奇亞娜怒道。
就像彩排好了一樣，一隊村裏的仆人穿過廣場向奇亞娜走來，其中四人肩上扛著一座轎子。
轎子越來越近，奇亞娜看到裏頭有一張毛絨床、幾個真絲枕頭，還有她姐姐瑪拉，手裏正握著一支高腳杯。
她身邊的銀色托盤上盛著各種山珍野味，兩名仆人正用元素魔法為她解暑，看上去可比貝亞爾的手法強多了。奇亞娜從眉毛上抹下一滴汗水，對自己的仆人怒目而視。
“奇亞娜。見到你可真是……高興。”瑪拉有些緊張。與此同時，她的轎子平穩地落到地上。
“瑪拉。看來你興致不錯啊。”奇亞娜說。瑪拉在妹妹淩人的目光下不知所措，看上去像是要鑽迴床單裏躲起來。
“小酌一杯如何？”瑪拉提議道。她舉起自己的酒杯，緊張地抿了一口。
“你要做的是保護這裏，不是清空村裏的糧倉。”奇亞娜迴絕了品酒的邀請。“請你自覺退下。讓我做郡守。”
瑪拉僵住了，用力把酒咽下。“我做不到，”她說，“你也知道，我比你年長。”
“長我一整歲，”奇亞娜說，“卻落後我不知多少。”
她靠近姐姐的床，臉上的得意慢慢轉變成恐嚇。“我隻是在陳述事實。你心裏清楚。如果那些挖礦人發現了這座村莊怎麽辦？”
“我會守護這裏。”瑪拉沒底氣地說。
“你會死的。全村人都會死。你我都清楚。”奇亞娜的聲音讓整個廣場上的人都聽得見。“我能保護他們。”
廣場上傳出一陣呢喃的騷動。瑪拉咬著下嘴唇——她從小就這樣，尤其是被妹妹占上風的時候。
“我……我沒法讓給你。育恩塔爾不會允許的。”瑪拉膽怯地說。
“隻要你主動請辭，他們就會允許，”奇亞娜說，“迴以緒奧肯去吧。迴去打理你的噴泉花園。我會承擔你在這裏的責任。”
她看到瑪拉的視線在幾名長老中間來迴，似乎是在給自己找台階下。“律法寫得很清楚，”瑪拉說，“隻要我還有能力執政，就沒有別人能做這個郡守。”
奇亞娜憤怒地咬緊了牙，轉身看向廣場盡頭的那台巨大機器。她把奧勒塔爾環刃繞著身體轉了幾圈，幾位長老在座位上嚇了一跳。她從廣場周圍抽取元素之力注入環刃，然後將力量投向那台機器。
一瞬間，那隻金屬巨獸同時遭受了寒冰的封鎖、岩石的猛擊以及藤蔓的撕扯，最後破碎崩倒——所有元素都在聽從這位年輕的育恩阿萊。
麵對如此對力量的炫耀，廣場上的長老和仆人們沒有誰能不發出驚歎。“你們以為已經有了‘如我這般’的統治者，”奇亞娜說，“但是，世上沒有任何人能如我一般。”
長老們皺著眉，再次確認自己的決定。“隻要身為育恩阿萊的瑪拉有能力執政，這個位置就屬於她。”
這番話一直迴蕩在奇亞娜腦海中，她默默離開了廣場，灰心喪氣。她帶著貝亞爾迴到了村莊邊緣，兩個元素使衛兵正等著他們。
“免禮，留步。”奇亞娜說，“我認識路，也知道要怎麽走。”她翻轉奧勒塔爾環刃，分開了草叢，露出了迴到叢林的路。
她的仆人還在盡力為她解暑。她沿著密道向以緒奧肯的巨大生態建築開始返程，同時把身後的路再次掩蓋。
然而，他們剛一離開村子，奧勒塔爾環刃就慢了下來。在他們身後，那條通道不再繼續被重新掩藏，而是明晃晃地袒露在夕陽下。
“育恩阿萊殿下——您忘記掩蓋後路了。”貝亞爾說。
“貝亞爾，我唯一要求你做的事是當一個護路工嗎？”奇亞娜問。
“不是，育恩阿萊殿下。可是……萬一有人發現了村子怎麽辦？”
“不用擔心。我相信新任郡守一定會保護好村子的。”奇亞娜說。
第二天早晨，奇亞娜在以緒奧肯被哭泣聲喚醒。
“是異邦人，他們發現了緹可拉斯！”
姐姐的哭聲從她臥室外麵的門廳傳來。奇亞娜穿上長袍，打開臥室的門，發現貝亞爾正扶著泣不成聲的瑪拉。
“瑪拉。怎麽了？”奇亞娜問道，她稍微努力讓聲音顯得關切一些。她的姐姐轉過身，麵紅耳赤、渾身發抖，身上處處是在叢林中奔跑留下的擦傷。
“挖礦人……他們推平了村莊。死了一半人。另一半都藏了起來。我勉強逃出——”
奇亞娜擁抱姐姐，在她肩膀上壓抑著微笑。
“現在你懂了嗎？我也是為你好，”奇亞娜說，“身為郡守是一種危險的責任。”
“我聽你勸就好了。你……你一定能解決那群皮爾特沃夫人。”瑪拉用哭腔說道。
“是的，我當然能。”奇亞娜說。她喜不自禁，想到那些挖礦人和傭兵——想到她將如何屠殺他們，以及幸存的長老們會如何感激她，像現在她姐姐這樣意識到這個事實。
“你應該擔任緹可拉斯的郡守。”瑪拉說。
的確，奇亞娜心想。這是我應得的。
奇亞娜話音剛落，仆人就變得局促起來。他使出自己僅有的一點對元素的掌控力，集中力量匯起一團雲霧。不到幾秒鍾，那團霧氣就圍繞著奇亞娜，冷了下來，驅走了叢林中的熱氣。
“好多了，”奇亞娜說，“接下來的事，可是需要我全神貫注的。”
她開始將奧勒塔爾環刃慢慢繞著自己的身軀旋轉。叢林的矮樹叢隨著環刃的轉動開始彎曲，每轉一圈，矮樹叢就伏下一些。根須和莖梗跳出地麵，帶起小塊的泥土。最後，一條狹窄的小路浮現在矮樹叢中。
“來了。”奇亞娜輕巧地踏上蜿蜒的小璐。她的奧勒塔爾環刃每轉一下，雨林華蓋下濃密的藤蔓都會在她麵前退卻。
而在她身後，那些藤蔓又爬迴到小路上，將這條路封鎖。貝亞爾被甩在身後，勉強沒有被翻滾生長的植被淹沒。
“跟緊，貝亞爾。”奇亞娜說，“說真的，就這麽一個要求。”
那名仆人分開重新長出的草叢，舉步維艱地跟上奇亞娜的步伐，同時還要保持她周圍雲霧的溫度。
當二人終於鑽出了密林，太陽已然低垂，金色的暮光映著一座小村子。奇亞娜最後迴了一下頭，親眼確認那條密道已經徹底隱沒在了叢林中。
三名村長老迎了出來，雙臂在胸前相交，向她致以以緒塔爾禮，然後帶領她走進村落中間的廣場。
在廣場另一端，一台巨大的皮爾特沃夫機器死氣沉沉地癱在那裏——它是最近一次在叢林中發生的小衝突的戰利品。
奇亞娜沒有在意那台機器，她坐到了給自己準備的座位上，麵前的小桌上精心擺著水果和堅果。
“育恩之女，不知您大駕光臨，有失遠迎。”一名年長的老婦人問道，為了看清奇亞娜，她正費力地向前探出身子。
“聽聞你們的郡守不幸逝世。我深表哀痛。”奇亞娜說。
“是被異邦人殺害的。”一個老人指著身後的皮爾特沃夫機器說道，“為了阻止那種玩意砍樹。”
“和我聽聞的一樣。”奇亞娜說。她筆直地端坐著，因為她馬上就要提到此行的真正目的了。
“看起來緹可拉斯需要一名更有能力的統治者。有能力麵對這群異邦人，和他們的玩具。”奇亞娜自信地說，“如我這般的能力。”
幾位老者麵麵相覷，飽經風霜的臉上滿是疑惑。
“可是，尊貴的育恩阿萊，我們已經有了……如您這般的人選了，”那名老婦人說，“您的姐姐已經駕到多時。”
“什麽？”奇亞娜怒道。
就像彩排好了一樣，一隊村裏的仆人穿過廣場向奇亞娜走來，其中四人肩上扛著一座轎子。
轎子越來越近，奇亞娜看到裏頭有一張毛絨床、幾個真絲枕頭，還有她姐姐瑪拉，手裏正握著一支高腳杯。
她身邊的銀色托盤上盛著各種山珍野味，兩名仆人正用元素魔法為她解暑，看上去可比貝亞爾的手法強多了。奇亞娜從眉毛上抹下一滴汗水，對自己的仆人怒目而視。
“奇亞娜。見到你可真是……高興。”瑪拉有些緊張。與此同時，她的轎子平穩地落到地上。
“瑪拉。看來你興致不錯啊。”奇亞娜說。瑪拉在妹妹淩人的目光下不知所措，看上去像是要鑽迴床單裏躲起來。
“小酌一杯如何？”瑪拉提議道。她舉起自己的酒杯，緊張地抿了一口。
“你要做的是保護這裏，不是清空村裏的糧倉。”奇亞娜迴絕了品酒的邀請。“請你自覺退下。讓我做郡守。”
瑪拉僵住了，用力把酒咽下。“我做不到，”她說，“你也知道，我比你年長。”
“長我一整歲，”奇亞娜說，“卻落後我不知多少。”
她靠近姐姐的床，臉上的得意慢慢轉變成恐嚇。“我隻是在陳述事實。你心裏清楚。如果那些挖礦人發現了這座村莊怎麽辦？”
“我會守護這裏。”瑪拉沒底氣地說。
“你會死的。全村人都會死。你我都清楚。”奇亞娜的聲音讓整個廣場上的人都聽得見。“我能保護他們。”
廣場上傳出一陣呢喃的騷動。瑪拉咬著下嘴唇——她從小就這樣，尤其是被妹妹占上風的時候。
“我……我沒法讓給你。育恩塔爾不會允許的。”瑪拉膽怯地說。
“隻要你主動請辭，他們就會允許，”奇亞娜說，“迴以緒奧肯去吧。迴去打理你的噴泉花園。我會承擔你在這裏的責任。”
她看到瑪拉的視線在幾名長老中間來迴，似乎是在給自己找台階下。“律法寫得很清楚，”瑪拉說，“隻要我還有能力執政，就沒有別人能做這個郡守。”
奇亞娜憤怒地咬緊了牙，轉身看向廣場盡頭的那台巨大機器。她把奧勒塔爾環刃繞著身體轉了幾圈，幾位長老在座位上嚇了一跳。她從廣場周圍抽取元素之力注入環刃，然後將力量投向那台機器。
一瞬間，那隻金屬巨獸同時遭受了寒冰的封鎖、岩石的猛擊以及藤蔓的撕扯，最後破碎崩倒——所有元素都在聽從這位年輕的育恩阿萊。
麵對如此對力量的炫耀，廣場上的長老和仆人們沒有誰能不發出驚歎。“你們以為已經有了‘如我這般’的統治者，”奇亞娜說，“但是，世上沒有任何人能如我一般。”
長老們皺著眉，再次確認自己的決定。“隻要身為育恩阿萊的瑪拉有能力執政，這個位置就屬於她。”
這番話一直迴蕩在奇亞娜腦海中，她默默離開了廣場，灰心喪氣。她帶著貝亞爾迴到了村莊邊緣，兩個元素使衛兵正等著他們。
“免禮，留步。”奇亞娜說，“我認識路，也知道要怎麽走。”她翻轉奧勒塔爾環刃，分開了草叢，露出了迴到叢林的路。
她的仆人還在盡力為她解暑。她沿著密道向以緒奧肯的巨大生態建築開始返程，同時把身後的路再次掩蓋。
然而，他們剛一離開村子，奧勒塔爾環刃就慢了下來。在他們身後，那條通道不再繼續被重新掩藏，而是明晃晃地袒露在夕陽下。
“育恩阿萊殿下——您忘記掩蓋後路了。”貝亞爾說。
“貝亞爾，我唯一要求你做的事是當一個護路工嗎？”奇亞娜問。
“不是，育恩阿萊殿下。可是……萬一有人發現了村子怎麽辦？”
“不用擔心。我相信新任郡守一定會保護好村子的。”奇亞娜說。
第二天早晨，奇亞娜在以緒奧肯被哭泣聲喚醒。
“是異邦人，他們發現了緹可拉斯！”
姐姐的哭聲從她臥室外麵的門廳傳來。奇亞娜穿上長袍，打開臥室的門，發現貝亞爾正扶著泣不成聲的瑪拉。
“瑪拉。怎麽了？”奇亞娜問道，她稍微努力讓聲音顯得關切一些。她的姐姐轉過身，麵紅耳赤、渾身發抖，身上處處是在叢林中奔跑留下的擦傷。
“挖礦人……他們推平了村莊。死了一半人。另一半都藏了起來。我勉強逃出——”
奇亞娜擁抱姐姐，在她肩膀上壓抑著微笑。
“現在你懂了嗎？我也是為你好，”奇亞娜說，“身為郡守是一種危險的責任。”
“我聽你勸就好了。你……你一定能解決那群皮爾特沃夫人。”瑪拉用哭腔說道。
“是的，我當然能。”奇亞娜說。她喜不自禁，想到那些挖礦人和傭兵——想到她將如何屠殺他們，以及幸存的長老們會如何感激她，像現在她姐姐這樣意識到這個事實。
“你應該擔任緹可拉斯的郡守。”瑪拉說。
的確，奇亞娜心想。這是我應得的。