“請坐，”斯維因一邊說，一邊示意自己對麵的兩把椅子。“我還是站著吧，統領大人。”奧拉姆迴答。
“由你自便。”
這位統領大人的身上有某種不容抗拒的脅迫和強勢，艾麗莎可以確定……即使他是個正在步入暮年的瘸子……
“奧拉姆·瓦爾羅坎，艾麗莎·瓦爾羅坎，掘沃堡地區長官的第三和第四位子嗣，”他繼續說道。“鐵刺山脈到這裏山長水遠。兩位想必不是來寒暄的吧。”
“我此行帶著父親的封章，”奧拉姆開口說。“以我父親的名義交涉。”“那就快說吧，”德萊厄斯的聲音就像是黑狼在警告敵人時的低吼。“不用禮數。這裏是諾克薩斯，不是什麽貴族宮廷。”
他的口音粗糙土氣，並不像斯維因那樣有教養。庶民的口音。艾麗莎幾乎可以聽見她哥哥的冷笑聲。
“數十年來，掘沃堡始終恪盡職守，”奧拉姆開始說了起來，特意加重了自己的貴族口音，或許此時表現出高人一等並不明智。“我們的黃金供養著帝國的征戰討伐。我們的鋼鐵保護並武裝了帝國的戰團。也包括崔法利軍團。”
德萊厄斯不為所動：“鐵刺礦石能造出最好的護甲。我不會給崔法利軍團配發別的東西，你們應該感到自豪。”
“我們的確，感到自豪，我的王。”艾麗莎說。
“我不是王。更不是你的王。”
斯維因微笑著舉起一隻手。“他的意思是，在諾克薩斯，沒有人生來就比別人高貴。一個人獲得地位靠的不是血脈而是功績。”
“那是自然。”艾麗莎立刻改口，心裏暗罵自己的愚蠢。
“我們像奴隸一樣在大山底下的黑暗礦洞裏勞作，”奧拉姆繼續說。“每天我們要看著自己的勞動成果被搬上巨大的貨箱車隊，換迴空蕩蕩的新貨箱。我們甚至都喂不飽自己的——”
“哦？是嗎？”斯維因大聲打斷了他，提起一邊眉毛。“請讓我看看你的手掌。”
“什麽？”奧拉姆驚訝地說。
“把手伸出來，小子。”德萊厄斯說著，上身向前探到光滑的大理石桌麵上。“讓我們瞧瞧你在山嶺要塞地下黑暗的礦洞和灰塵中辛苦勞作的雙手。”
奧拉姆抿緊了嘴，不想被牽著鼻子走。
德萊厄斯哼了一聲。“一輩子沒受過一天苦，這小子。她也沒有。你們倆身上的繭子肯定不是因為幹活兒磨出來的。”
“豈有此理，我可是……”奧拉姆開口了，但艾麗莎把手輕放在他肩膀上。他憤怒地聳了聳肩，但明智地轉換了話題。“山嶺的血液就要被吸幹了。”
這一次他的聲音更有分寸。“這樣的開采不可能一直持續下去，這對誰都不好——對我們不好，對諾克薩斯軍隊當然也不好。必須有所減免。”
“告訴我，奧拉姆·阿克漢·瓦爾羅坎，”斯維因說，“掘沃堡派出多少戰士為諾克薩斯而戰？大概數字。每年。”
“沒派過，大人。但這並不重要。我們的人更適合在礦洞裏效力，而且我們還要防守北方邊境的野蠻人進攻。這是我們對諾克薩斯的主要價值。”
斯維因歎了口氣。“有那麽多行省、城邦和國家歸附於諾克薩斯，唯獨隻有掘沃堡一家，不派士兵加入我們的軍團。你們不為諾克薩斯流血。你們從來都沒有為諾克薩斯流過一滴血。這樣的減免還不夠嗎？”
“不夠，”奧拉姆一口迴絕。“我們受父親所托前來重新商討什一稅，否則掘沃堡將不得不重新考慮自己在諾克薩斯帝國中的位置。”
房間凝固了。甚至德萊厄斯的手指都停下了敲打。
艾麗莎已經麵無血色。她驚恐地看著自己的哥哥。眼下這個轉折是她之前萬萬沒有料到的，話裏話外的意思讓她感到天旋地轉。無麵者仍然平視著她，光滑的麵具之下神秘莫測。
“我知道了，”斯維因終於開口。“我認為我已經了解你父親派你們來的真正目的了，但問題是……你們了解嗎？”
奧拉姆對艾麗莎點點頭。“呈上去，”他命令道，眼中閃爍著憤怒。
她深吸一口氣，向前呈上一個卷軸盒。她顫抖著手，解開末端的掛鉤，滑出一卷古老的羊皮紙，上麵寫著精細複雜、棱角分明的厄諾克薩斯文。
上麵印著掘沃堡的封章和諾克薩斯的血紅紋章。她把羊皮紙鋪在桌子上展平，然後退迴到哥哥身旁——比他靠後半步。這是鐵刺地區習俗中她應處的位置。
“八十七年前，掘沃堡歸附於諾克薩斯的治下，”奧拉姆說，“我們的先祖放棄了主權，臣服於諾克薩斯王座——也就是我眼前這個，空著的王座。”
德萊厄斯衝他低吼。“然後呢？”
“條款很清晰，如你們親眼所見，關於我們所宣誓盟約的對象。最後一個坐在王座上的人七年多以前就已經死了。”奧拉姆一邊說，一邊示意石台。
“在我父親看來，這張紙已經作廢。掘沃堡本沒有義務繼續繳納任何稅賦，而由於信譽使然，並未中斷。由此，若我們提出的減免無法達成，掘沃堡別無選擇，隻能脫離帝國。鐵刺地區將不再由我們負責把守。”
艾麗莎想要看向別處，想要逃跑，但她發現自己在原地動彈不得。她等待著議會的迴應。
“曆史隻會記住勝利者。”德萊厄斯警告他說，“順應諾克薩斯，你就會名留青史。忤逆我們，你將被碾碎並遺忘。”
“沒有任何一支軍隊攻破過掘沃堡。”奧拉姆說。“我們的父輩們是自願向諾克薩斯敞開城門的，不要忘了。當時沒有流血。”
“你正在玩一場危險的遊戲，小子。”德萊厄斯指了指艾麗莎和奧拉姆身後不遠處的兩名戰士。
“隻需要兩個崔法利軍團士兵，就能大搖大擺地走進你們寶貝的掘沃堡，占為己有。我甚至都不需要親自跟著。”
似乎是為了配合他的話，兩位軍團士兵用長戟的末端猛鑿地麵，落雷一般的聲音迴蕩在廳中。
“由你自便。”
這位統領大人的身上有某種不容抗拒的脅迫和強勢，艾麗莎可以確定……即使他是個正在步入暮年的瘸子……
“奧拉姆·瓦爾羅坎，艾麗莎·瓦爾羅坎，掘沃堡地區長官的第三和第四位子嗣，”他繼續說道。“鐵刺山脈到這裏山長水遠。兩位想必不是來寒暄的吧。”
“我此行帶著父親的封章，”奧拉姆開口說。“以我父親的名義交涉。”“那就快說吧，”德萊厄斯的聲音就像是黑狼在警告敵人時的低吼。“不用禮數。這裏是諾克薩斯，不是什麽貴族宮廷。”
他的口音粗糙土氣，並不像斯維因那樣有教養。庶民的口音。艾麗莎幾乎可以聽見她哥哥的冷笑聲。
“數十年來，掘沃堡始終恪盡職守，”奧拉姆開始說了起來，特意加重了自己的貴族口音，或許此時表現出高人一等並不明智。“我們的黃金供養著帝國的征戰討伐。我們的鋼鐵保護並武裝了帝國的戰團。也包括崔法利軍團。”
德萊厄斯不為所動：“鐵刺礦石能造出最好的護甲。我不會給崔法利軍團配發別的東西，你們應該感到自豪。”
“我們的確，感到自豪，我的王。”艾麗莎說。
“我不是王。更不是你的王。”
斯維因微笑著舉起一隻手。“他的意思是，在諾克薩斯，沒有人生來就比別人高貴。一個人獲得地位靠的不是血脈而是功績。”
“那是自然。”艾麗莎立刻改口，心裏暗罵自己的愚蠢。
“我們像奴隸一樣在大山底下的黑暗礦洞裏勞作，”奧拉姆繼續說。“每天我們要看著自己的勞動成果被搬上巨大的貨箱車隊，換迴空蕩蕩的新貨箱。我們甚至都喂不飽自己的——”
“哦？是嗎？”斯維因大聲打斷了他，提起一邊眉毛。“請讓我看看你的手掌。”
“什麽？”奧拉姆驚訝地說。
“把手伸出來，小子。”德萊厄斯說著，上身向前探到光滑的大理石桌麵上。“讓我們瞧瞧你在山嶺要塞地下黑暗的礦洞和灰塵中辛苦勞作的雙手。”
奧拉姆抿緊了嘴，不想被牽著鼻子走。
德萊厄斯哼了一聲。“一輩子沒受過一天苦，這小子。她也沒有。你們倆身上的繭子肯定不是因為幹活兒磨出來的。”
“豈有此理，我可是……”奧拉姆開口了，但艾麗莎把手輕放在他肩膀上。他憤怒地聳了聳肩，但明智地轉換了話題。“山嶺的血液就要被吸幹了。”
這一次他的聲音更有分寸。“這樣的開采不可能一直持續下去，這對誰都不好——對我們不好，對諾克薩斯軍隊當然也不好。必須有所減免。”
“告訴我，奧拉姆·阿克漢·瓦爾羅坎，”斯維因說，“掘沃堡派出多少戰士為諾克薩斯而戰？大概數字。每年。”
“沒派過，大人。但這並不重要。我們的人更適合在礦洞裏效力，而且我們還要防守北方邊境的野蠻人進攻。這是我們對諾克薩斯的主要價值。”
斯維因歎了口氣。“有那麽多行省、城邦和國家歸附於諾克薩斯，唯獨隻有掘沃堡一家，不派士兵加入我們的軍團。你們不為諾克薩斯流血。你們從來都沒有為諾克薩斯流過一滴血。這樣的減免還不夠嗎？”
“不夠，”奧拉姆一口迴絕。“我們受父親所托前來重新商討什一稅，否則掘沃堡將不得不重新考慮自己在諾克薩斯帝國中的位置。”
房間凝固了。甚至德萊厄斯的手指都停下了敲打。
艾麗莎已經麵無血色。她驚恐地看著自己的哥哥。眼下這個轉折是她之前萬萬沒有料到的，話裏話外的意思讓她感到天旋地轉。無麵者仍然平視著她，光滑的麵具之下神秘莫測。
“我知道了，”斯維因終於開口。“我認為我已經了解你父親派你們來的真正目的了，但問題是……你們了解嗎？”
奧拉姆對艾麗莎點點頭。“呈上去，”他命令道，眼中閃爍著憤怒。
她深吸一口氣，向前呈上一個卷軸盒。她顫抖著手，解開末端的掛鉤，滑出一卷古老的羊皮紙，上麵寫著精細複雜、棱角分明的厄諾克薩斯文。
上麵印著掘沃堡的封章和諾克薩斯的血紅紋章。她把羊皮紙鋪在桌子上展平，然後退迴到哥哥身旁——比他靠後半步。這是鐵刺地區習俗中她應處的位置。
“八十七年前，掘沃堡歸附於諾克薩斯的治下，”奧拉姆說，“我們的先祖放棄了主權，臣服於諾克薩斯王座——也就是我眼前這個，空著的王座。”
德萊厄斯衝他低吼。“然後呢？”
“條款很清晰，如你們親眼所見，關於我們所宣誓盟約的對象。最後一個坐在王座上的人七年多以前就已經死了。”奧拉姆一邊說，一邊示意石台。
“在我父親看來，這張紙已經作廢。掘沃堡本沒有義務繼續繳納任何稅賦，而由於信譽使然，並未中斷。由此，若我們提出的減免無法達成，掘沃堡別無選擇，隻能脫離帝國。鐵刺地區將不再由我們負責把守。”
艾麗莎想要看向別處，想要逃跑，但她發現自己在原地動彈不得。她等待著議會的迴應。
“曆史隻會記住勝利者。”德萊厄斯警告他說，“順應諾克薩斯，你就會名留青史。忤逆我們，你將被碾碎並遺忘。”
“沒有任何一支軍隊攻破過掘沃堡。”奧拉姆說。“我們的父輩們是自願向諾克薩斯敞開城門的，不要忘了。當時沒有流血。”
“你正在玩一場危險的遊戲，小子。”德萊厄斯指了指艾麗莎和奧拉姆身後不遠處的兩名戰士。
“隻需要兩個崔法利軍團士兵，就能大搖大擺地走進你們寶貝的掘沃堡，占為己有。我甚至都不需要親自跟著。”
似乎是為了配合他的話，兩位軍團士兵用長戟的末端猛鑿地麵，落雷一般的聲音迴蕩在廳中。