第298章
盛源號也算是在蕙娘手裏吃過好幾個虧了,這一次雖然得了蕙娘的準話,卻並不肯就此采信,非得要桂家也跟著拿出個態度來——他們也是看清楚了,桂含沁新官上任,如果沒有皇上的默許，肯定是不會給自己攬這個麻煩的。因此他的反應，大可當作是一切關節業已打通的信號。
因為這個條件,盛源號自降了分號價錢，宜春號也不必幫助他們出錢在日本疏通。可以說雙方都已經是退到了底線附近,蕙娘也沒有再和盛源號討價還價，她痛快地答應了下來。在交易金額急劇下降以後,宜春號小李總櫃並喬家幾位老爺也都放鬆了態度,這些錢,家大業大的宜春號還沒怎麽看在眼裏。因此對內、對外,總算也都是擺得平了。
在朝廷裏疏通關係,對別人來說難比登天，但讓蕙娘來辦卻也隻是一句話的事,文武兩方麵都有代言人不說，就是燕雲衛,權仲白也能直接和封子繡對話的，事實上，他成天能陪伴在皇上身邊，真有什麽事，一句話說出去，難道皇上還能不給他這個麵子？不過，蕙娘這一次也沒動用權仲白的關係，她自己給封子繡寫了一封信，將來龍去脈略做交代，請封子繡居中成全。
封子繡的迴音也來得很快——這件事，他沒敢自專，而是迴報給了皇上知道。皇上對這件事也是心知肚明，這件事，朝廷也就是做個順水人情，不論哪間票號登陸日本，對朝廷也都有一定的用處，最終朝廷也是大有可能答應下來的……不過，皇上想要見她一麵，這件事，不妨等見了麵再說。
以蕙娘身份，若是男子，皇上說不定還要時常召見，就是現在，朝廷也經常要向宜春號調閱一些數據。甚至於說有時宜春號給朝廷的資料，還要比下級州府給的更加全麵而及時。除了權仲白在外的那幾年，皇帝一年也要見她幾次，因此蕙娘並不吃驚。又過了幾日，權仲白迴來道，“皇上今年準備在香山小住一段日子，那裏風景好，空氣也好一些。後宮有名分的妃嬪皇子都要跟去，連內閣都要搬遷過去辦公。那我們最好是也去衝粹園住，這樣我也方便一些。估計到了香山以後，他會見你一麵，說說盛源號的事。”
能去衝粹園，最高興的還不是大人，第一個就是歪哥，蕙娘現在多少也明白了他的小心思：這孩子和桂大妞雖然天生犯相，但在他結識的同齡朋友中，毋庸諱言，桂大妞算是天資最為出眾的少數人之一了。歪哥對她是有點又愛又恨的，雖然不願和桂大妞多說什麽，但也想和她多接觸接觸。去了衝粹園以後，大家都更自由一點，平時除了桂少奶奶把桂大妞帶來衝粹園的機會以外，歪哥也許還能到桂家別莊去尋桂大妞玩耍。再說，許家在城外也是有別府的，聽權仲白說，許三柔時常隨幾個哥哥到別府小住，有時也來衝粹園做客。
不過，這一迴歪哥的算盤可是打在空處了，許三柔不日就將南下去廣州尋母親。桂大妞更是被拘在母親身邊，隻怕是忙著應酬各路神仙。他就是到了衝粹園，也還是隻能和乖哥做伴，連喬哥都迴府去小住了——三姨娘估計是私底下已經談妥了親事，前些時候來人接喬哥迴去，給老爺子做法事。蕙娘也是親自送他迴去，少不得又略問過生母的婚事，見她頗為滿意，私下又使香霧部的人打探那家人底細不提。
從她動身出門開始，到如今小半年時間，總算是相對安定了下來。蕙娘走進衝粹園甲一號時，禁不住深深地歎了口氣，才對權仲白道，“歲月不饒人，別說我現在四五十歲，就是才二十多歲，已覺得精力有限，同從前不好比了。”
權仲白還沒說話呢，廖養娘已走來笑道，“你這樣說，那我這把老骨頭，可得躺在床上了，都是五六十歲的人了，就是想幫幫你的忙，也沒有這個精神啦。”
蕙娘道，“養娘要出去榮養，不過是一句話的事，不過，現在就算是我趕你走，怕你都舍不得出去吧。”
廖養娘還沒說話呢，歪哥已急道，“養娘不許出去！”
眾人都笑了起來，說了一會閑話，權仲白便起身去前頭義診了。廖養娘方同蕙娘說起，“孔雀從南邊來信，您已收到了吧？”
蕙娘點頭道，“是，讓她安排人去接綠鬆的，結果綠鬆還不願離開文娘，她自己信裏含糊其辭也沒說為什麽，倒是孔雀沒那麽多講究，直說了就是因為文娘有喜。”
“還沒到三個月嘛，不願大事張揚也是有的。”廖養娘也笑著歎了口氣，“你說得對，現在就是讓我出去，我也舍不得出去。我帶你帶到十五歲，怎麽說也要把歪哥帶到十五歲這才放心退休。”
蕙娘笑道，“媽你光顧著幫我帶第三代了，連自己親女兒的第三代都顧不上，這份情我該怎麽迴報呢？”
“人家那都是外姓人，自有奶奶帶。我這個當姥姥的也就是親一親罷了。”廖養娘半真半假地道，“若要說迴報，你把孔雀調迴來，就沒白吃我的奶。這一去南邊就去了七八年，中間隻迴來過一兩次，外孫、外孫女都隻見過幾次……”
蕙娘笑了笑，“好媽媽，和你說了多少次了，南邊也需要人。孔雀不在那裏，我讓誰去？”
廖養娘嘟囔道，“現在不是改把綠鬆給派去了，我也是想著這樣一來，孔雀就有替身了……”
權世贇既然把綠鬆的身份揭穿，按蕙娘的作風，日後肯定不會對她多加親近，放逐到南邊，似乎已經是綠鬆最好的結局。因此蕙娘便給山東寫信，讓綠鬆直接和孔雀派來接她的人會合，到江南管事：用人不疑、疑人不用，雖然綠鬆的過去並不清白，但南邊現在局勢也日益擴大，孔雀、甘草兩人雖然忠心耿耿，但才具實在平常，也沒理由浪費這樣好的人才不用。當然，對權世贇這裏，蕙娘自會在適當的時候不經意地提起她們的下落，讓權世贇方麵以為綠鬆是被打發到了南邊的農莊上去做活。
這些背地裏的安排，她也無法和廖養娘交代，因此隻能安慰她道，“綠鬆就是去了那也隻是幫忙，我對她且還另有安排……”
好說歹說，才把嘟嘟囔囔地廖養娘給打發走了，歪哥在一邊湊了半天的熱鬧，等廖養娘一走，就趴到蕙娘身邊，眼睛亮晶晶地問，“娘，小姨有娃娃了嗎？”
“還在肚子裏呢。”蕙娘道，“這事對別人都不要聲張，還沒過三個月，不好大事張揚。等胎坐穩了你小姨自然會寫信過來的。”
歪哥忙道，“噢噢，那我不說了。”
他和文娘見麵次數雖然不多，但文娘什麽事都沒忘記過自己的兩個小侄子，每迴給蕙娘送年禮，必定有些小東西是指名送給歪哥、乖哥的，上迴老爺子、四太太葬禮，她亦頗為照顧歪哥，所以歪哥對文娘印象很好，也頗替她喜歡，因笑道，“都成親好多年了才有娃娃，小姨心裏不知有多高興呢——我看，這都是娘給她帶的喜氣，不然，怎麽您不去看她，她就不懷，您一去她就懷上了呢？”
提到此事，其實蕙娘心裏是有幾分煩躁的，若非如此，文娘好容易懷了身孕，她既然知道，就沒有裝聾作啞的道理，肯定要送人送藥地表達關心。自己把綠鬆留在山東，其實隻是臨時起意，畢竟王時就算是再看不上文娘，心裏的疙瘩再深，蕙娘也不覺得他會主動迴避讓文娘受孕的機會，畢竟有了孩子以後，他更可以名正言順地沉浸在公務中，迴避和文娘的接觸……
可綠鬆留下沒有多久，文娘就有了身孕，這裏頭就單單隻是巧合？自己指點文娘的時候，綠鬆也是在一邊聽著的，別是自己的懷疑還真不假，王時醉心於公務，時常在府衙用飯吃藥的，其中還有文章吧……
蕙娘沒接歪哥的話頭，隻是懶洋洋地逗了逗他的下巴，道，“有什麽事要求我，你就直說吧。這麽絞盡腦汁地逗我開心，還不如有話直說呢。”
歪哥心思被母親看透，也並未羞澀，他嘿嘿笑著，摸了摸後腦，多少有些不好意思地道，“上迴，三柔姐像是有幾分惱我了。您不是說她就要去廣州了嗎。我想送她點玩意兒，讓她別生我的氣啦……”
這小子，蕙娘一時無語了，想讓他去找權仲白，又怕這個不靠譜的爹還真順從了歪哥的心思，待要迴絕歪哥，又很難解釋許家人的心思：她從小沒有多少友朋，不過也本能地感到若點破此事，說不定會給歪哥與許三柔之間的情誼蒙上一層陰影，隻好含糊道，“男女授受不親，八歲不同席。你和她不是親戚，又都大了，現在送了東西，以後真要說她做媳婦呢——”
見歪哥賭氣要開口，她又道，“你別覺得我們老說這種話挺煩，這件事不能隨便，即使我們不在意，三柔的哥哥和母親也不會讓她隨便收你東西的，你隻能讓她為難。”
想到這孩子雖然精靈古怪，但在男女之事上卻完全還是一張白紙，屢屢做出讓人哭笑不得的事體來，便又道，“等你再大一些，娘給你找個先生，把男婚女嫁的事給你說透了，你就自然明白你現在的做法不大對頭啦。”
歪哥咬著唇，顯然沒被說服，但看母親神色，他也知道此事已成定論，隻好塌下肩膀，垂頭喪氣地和蕙娘道了別，迴去做功課了。蕙娘目送著他的背影，想到阜陽侯夫人的話，不免也有幾分頭疼：孩子越大，越有自己的主意，尤其是歪哥，雖然現在還有幾分青澀，但主見極強。偏偏這種事，又不能由著他去碰釘子。這孩子越大，能讓別人幫著操心的事也就越少，倒是還小時候，隻要丟給養娘，自己就什麽事都不用管了……就說這親事吧，他若真是喜歡桂大妞也好，許三柔也好，她也不會棒打鴛鴦，可這孩子也不能一會兒這，一會兒那的呀……
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皇帝最近的身子的確不錯，他召見蕙娘時，權仲白自然作陪，初次以外，竟還有二皇子、三皇子，連賢妃、寧妃都在皇帝下首坐著，因皇上最近身子不錯，大家還都坐得很近，看來一派和樂融融的天倫景象，蕙娘借著參拜行禮的工夫偷眼打量了幾次，已把情況盡收眼底：皇帝這一次，是有點設私宴的意思了。
她所猜不假，皇上隻讓他們夫妻給他行了常禮，便給賜了座，他今日精神很好，本來瘦削的臉頰上最近似乎也生出了一點肉，進殿參拜這麽長一段時間，都沒有咳嗽過一聲。倒是坐在他下首的二皇子，滿麵細碎的麻子，即使上了白粉還能看到星星點點。十歲的孩子，本來應該像皇三子一般笑容滿麵、天真可人，但他卻和父親一樣清瘦得都有些過分，好像在生誰的氣一樣，神情中帶了幾分執拗。感覺到有視線掃過自己，他非但沒有微笑以對，反而頗有幾分戒備地望了蕙娘一眼，這才低下頭去，盯著自己的茶杯瞧。雖說從天花中痊愈以後，他身體還算健康，但看起來卻要比皇上還更像個病人。
“自從上迴把酒話桑麻，已有許久沒和女公子坐下敘舊了。”皇帝笑容滿麵地道，“今日子梁有事過來不了，子繡還在進宮的路上。欲再和卿飲酒夜話，我的身子也支持不住，倒不如兩家人坐在一塊以茶代酒，談天說地一番，也頗能解悶。不過，就不知道女公子有沒有這個空閑了。”
蕙娘自然連忙遜謝一番，反正也都是尋常話語，大家場麵上寒暄過了，皇帝便道，“我這也是臨時起意，說到底，天下一盤棋，天家永遠都不是唯一的棋手，尤其是天下經濟諸事，我心裏是隻服氣女公子的吩咐。這些年來，天下經濟的發展，除了蒸汽機、騾機等異軍突起以外，其餘趨勢，竟和你當年所推測的，是八.九不離十……一轉眼那也是四五年前的事了，如今的形勢，自然又有變換，我請女公子喝茶，就是想讓你給這兩個小畜生講講課，也讓他們明白明白天下百姓疾苦的。”
蕙娘何等玲瓏心腸？幾乎是轉眼間就明白了過來：皇上這是要給兩個皇子上課不假，但應該也不無考校的意思。他們的任何一個先生，都隻會說學生的好話，要想知道兩個皇子的真實水平，最簡單粗暴的辦法，當然是實地考校一番了。
看戲誰不喜歡？恐怕連權仲白都挺想看看兩個妃嬪的想法，蕙娘眼角餘光，能瞥見他若有若無地掃了眾人一眼。其實她也正做著一樣的事，不過，賢妃、寧妃在宮中生活多年，這點小事，還不能讓她們七情上麵，賢妃唇邊掛著淡笑，期待而鼓勵地望著二皇子，而寧妃幹脆就直接仿佛還沒明白過來似的，正出神地品著杯中香茗，對三皇子投去的眼神，十分無動於衷。
“盛世人丁繁衍、四海升平、荒田複墾、地丁合一。”蕙娘先恭維了皇上一句，“票號等大商家又都納入朝廷監管之下，現在往北戎的走私幾乎已經被控製住了，宜春號在西北的幾間分號，生意都下降了幾成……這些都是您看得到的東西，我還有什麽可說的呢？海內局麵，直是欣欣向榮，越往上走……經濟局勢，可說是沒有任何問題。”
皇帝被她逗笑了，“上迴我們談天時，女公子可是相當直言不諱。怎麽，當時要觸犯到宜春號了，你就牙尖嘴利。現在反正和你們票號無關，你就猛打太極？”
他若有所思地摸了摸下巴，調侃蕙娘道，“不愧是票號的當家人，算盤打得太響啦。好處全是你的，風險那都是別人的，你用了朕的火炮，真心話怎麽都要給朕吐幾句出來的吧？”
這是明著在點東北海域的變化，讓蕙娘占到的便宜了，蕙娘也是有點欲辯無言，隻好勉強道，“這該怎麽說呢？臣妾不過是躬逢其會罷了……再說，日本那邊也不是無利可圖，臣妾也不能把好事都占全了麽，總是要分點紅利給人的。”
皇帝笑著拿手指點了點蕙娘，扭頭衝權仲白道，“子殷你看，你媳婦臉大啊，睜眼說瞎話都不帶臉紅的。”
權仲白淡然道，“在商言商麽，想多占點好處也沒什麽不妥，是宜春為你辦的事多，還是盛源？你也該驅策他們一番了……這樣，你也別拿東北的事來掐她了。這個錢你反正給誰掙不是掙？還不如偏了我們。不過，阿蕙也可以不必裝傻，該說就說，大家都少費點精神。”
說來奇怪，在這幾人之間，他雖最沒權力，但說話仿佛還最有權威。非但蕙娘、皇帝被他一說，都收斂了神色，就連幾個皇子妃嬪的神色都有變化。皇帝悠然一笑，倒是很爽快地讓了步，“好，子殷說得也有理，倒是我小家子氣了，我敬女公子一杯。”
說著，便啜了一口清茶，蕙娘倒是不敢怠慢，把茶水飲了半杯，才道，“我還是那句話，現在四處開埠，宇內的好東西，都匯集到了大秦。天家富，朝廷也還算可以，民間有錢人更是越來越多……這已經不是經濟的問題了，皇上，經濟是沒有任何問題的。有問題的，應該是人口才對。”
她一句話直指核心，皇上也不禁收斂了笑意，半晌方歎道，“女公子說話，永遠都是這麽一針見血……”
他的眼神，漫不經心地巡梭過兩個兒子，見兩人都露出了沉思之色，便又歎道，“不錯，現在北弱南強的態勢，已經有所改觀。西北、京畿一帶發展得都不錯，隻是攤丁入畝以後，盛世人丁速度太快，流民已成了新的隱憂。西北地方再大也是有限的，除非把他們全都放逐到北戎地塊上去，不然，再過幾年西北也不能再容納更多人口了。如此以來，江南人口，遂成一大煩惱。按這樣趨勢下去，我們得向外頭買糧來吃了。”
不能自給自足，就是禍亂的根源，不過如此一來，追根溯源很容易就能發覺問題還是出在機器上，寧妃就在上頭坐著，蕙娘無論如何也不會主動提出這個問題的。她也露出苦笑，“這事已經超出經濟的範疇，臣妾也沒什麽好辦法，再說，這亦不是臣妾該去想的問題。”
“東西是好東西，人也是好人，”皇上也歎了口氣，“子梁改進的天威炮，背後都有夷人的身影，不過，這個西洋玩意兒也是讓人頭疼。我這裏也有個不成熟的想法，你看看怎麽樣……嘿，這亦是別人給我獻的計策，我也有點拿不準主意。——現在糧食不夠，最主要的原因還是各地不肯種糧，都寧可去種桑樹和棉花。但這件事，官府是可以控製的，還有一點，便是各大織廠的用工數量，也能強行規定，一年產多少絲的廠子，必須雇傭多少工人。讓他們去做什麽事都好，隻不能少開工錢沒了飯吃……女公子覺得這一策怎麽樣呢？”
蕙娘還未答話，他又向著兩個兒子道，“你們也說說自己的看法。”
二皇子、三皇子均露出思索之色，片晌後，三皇子搖頭道，“兒子見識短淺，對織廠和農工都毫無了解，這個問題……我答不上來。”
一邊說，他一邊膽怯地看了寧妃一眼，寧妃倒是毫無異狀，還衝兒子露出淡笑。連賢妃都衝三皇子遙遙而笑，明眸杏眼中雲山霧罩，神色也有了幾分朦朧。
二皇子有些不屑地看了弟弟一眼，又想了想，才道，“兒子覺得，兩策均算中上，唯獨隻在貫徹始終。如是對鄉紳豪強網開一麵，那終究也隻是好心辦了壞事。還是要澄清吏治，敲打過了朝中各官員，才能貫行如一，不至於弄巧成拙。”
這一番策對，水平可以說是相當高了。皇上點了點頭，卻未置可否，反而看向蕙娘。
蕙娘歎了口氣，雖然明知這樣說必定會得罪二皇子，但還是不能不實話實說道，“如此一來，最大的可能就是糧價不降反升，具體的道理，您應該也能明白吧？”
“我不是很明白。”皇帝反而老老實實地承認了，“隻覺得這麽做，的確不太妥當。”
“首先限製用工數量根本就隻是異想天開、紙上談兵。”蕙娘隻好直言不諱，“現在江南一帶還在種糧的人家真的已經不多了，許多人口都進織廠做工，四處流動難以統計數量。不知這個限製用工要如何統計起來，不用戶籍連坐，這一策怎麽去落實？和戶籍連坐，立刻就要激起民變。到底誰出的這主意，稍微接觸過江南實務的人恐怕都不會這麽辦事。”
她稍微說得有點過頭，不用權仲白提醒，自己趕忙也穩了穩，方才又道，“此外還有，這種糧獲利多少？種桑樹、種棉花獲利多少？要求各府交糧，那麽最後肯定也是攤派到各戶頭上，按地交糧給官府過目，又或者是官府收買……”
百姓也不是傻的，買糧能應付過去的事，也犯不著伐樹，到頭來這種政策，還不是柿子撿軟的捏，隻能欺負最老實的人。如要大規模撒網下去推廣，最大的可能就是人們紛紛買糧來應付交差，糧價攀升那是可以預見的結果。蕙娘寥寥幾句就把關節點出，她無需說完，該明白的人也都明白了過來。三皇子衝她天真地笑道，“我心裏也覺得有些不對勁，就是說不出所以然來。世伯母這一開口，我才明白呢，原來種糧食沒種棉花掙得多，我出宮次數少，都不明白這些道理，真是無知得很。”
說著，便向皇帝撒嬌道，“父親，所以想請您時常放兒子出去走走看看，好歹不至於對民間疾苦一無所知麽。現在雖然過著好日子，可卻是身在福中不知福，全不知道自己過的日子，好在哪裏呢。”
皇帝橫了他一眼，道，“你就是想出去玩了吧？巧言令色，隻是找借口罷了。”
寧妃笑道，“二哥，對孩子幹嘛那麽兇呢？他還小，想出去看看總是好事，就是出去玩玩，又有什麽打緊？”
皇帝也未迴話，看了二皇子一眼，放緩了語氣道，“其實你說得也不錯，若吏治十分清明，政令下達可以如臂使指，這兩策的確是上中之策。上書那位，是把人心想得太好了點。”
他嘿然一聲，又喃喃自語，“現在蒸汽機幾乎已成氣候，要禁絕此物，談何容易……”
蕙娘忽然間又體會到了楊七娘的厲害：若是她一手把持了兩種機器的生產，皇帝要取締機器，直接給許鳳佳打聲招唿也就罷了。偏偏她根本不去和仿造者競爭，現在倒是把江南幾乎所有織廠業主都給捆綁上了，就是皇上要動他們，也得思量再三。——就是皇帝，也有做不到的事，現在站在蒸汽機背後的勢力，論能量也隻比大地主們差一點兒罷了，他們對朝廷的支持，可絲毫都不遜色於那些地主們。商稅，畢竟就是他們在交……
此女每一步都走得不疾不徐，可每一步，卻都似乎經過深謀遠慮。若她願意，人口過剩的事再壓十年怕都不是問題，選在定國公出海前夕讓此事爆發，說不定，她不止一個用意。
若說大秦這個棋盤，明麵上落子的不過是皇帝、楊首輔乃是吳閣老、王尚書、桂家、許家等寥寥數人。那麽在暗地裏，鸞台會也能算是個下棋的人，他們走的是一盤不一樣的棋，步步兇險、子子驚心，最終是想取巧吞掉大龍。而楊七娘卻是漫不經心地營造著一個又一個劫數，劫劫相連，倒是把所有人都繞在了一起，現在兩人間的利益還不算有太大的衝突，彼此還能相安無事。這一點，令她頗為慶幸，不然就是蕙娘自己，都無法肯定，自己是否會被楊七娘輕描淡寫地扳倒……
“我曾對皇上說過，”不知如何，她又想到了權仲白的話，一時間情懷翻湧，幾乎難以自持：楊七娘對天下大勢，已擁有了極高的影響力。她一手把自己的理想推進到了今天這個地步，而她呢？自忖處處不輸，可在這一處上，卻懵懂得如同嬰兒。難道她就不能對天下事也造成一定的影響，難道她就不能像在日本一樣，用自己的能力，讓整個國家都為之震顫？
也許就是這點好勝的執著，促使蕙娘說出了她原本絕不會出口的話——治理天下，不是她的責任，不在其位不謀其政，有些問題，即使有答案她也會爛在肚子裏。“地盤不夠，就去搶別人的地盤……”
她平靜地凝視著皇帝，“不知現在陛下對我這話，是怎麽看的呢？”
皇上唇邊，忽然浮現出了一絲神秘的笑意，他淡淡道，“嘿，女公子真不愧是女公子。”
旋即又掃了眾人一眼，森然道，“若此事為他人耳聞，不論是哪位閣老尚書，都可以直接致仕了。”
長安宮裏的太監宮人，幾乎都是能喘氣的木頭，這話肯定不是對他們說的。身為天子，皇上對各閣老在奪嫡中的立場，自然是心知肚明。這話明顯是意有所指，賢妃、寧妃對視了一眼，均都齊聲道，“陛下請盡管放心。”
皇上這才淡然道，“你們退下吧，等子繡進宮了，再傳他進來見我。”
他所說的你們，特指兩位妃嬪及皇子，別人倒還罷了，二皇子卻抬頭道，“爹，可前日您布置下來的習題……”
皇上神色柔和了幾分，因微笑道，“等爹有空了，自然再讓你過來。”
三皇子規規矩矩地給皇上行了禮，便拉住了寧妃的手，笑道，“噢，去玩嘍！”
竟把寧妃拉得隻好快步行走，才能跟上他的腳步，兩母子一前一後，倒是有幾分絕塵而去的意味。賢妃就要含蓄得多了，她向權仲白、蕙娘夫妻兩人含蓄一笑，又衝二皇子招手溫言道，“皇兒，不必煩擾你父親處置公事了。”
便也攜起二皇子的手，兩人相攜出了屋子。
不知如何，屋內三人竟都目送她們二人的背影消失在門扉之中，方才把注意力給轉了迴來。皇上默然半晌，忽地自嘲一笑，道，“從前我不知道先皇心裏的想法，對他不能不說沒有過怨恨，今日自己身臨其境，才知道皇考也有皇考的難處……”
他輕輕地歎了口氣，又振作起精神來，勉力笑道，“這一次我特地請女公子入宮，就是想和你商量這件事的。安南諸國，素來瘴氣彌漫，恐怕不適合往外遷徙……可既然如此，為什麽那些泰西人能成功在菲律賓等地駐軍？從前沒覺得女公子的話多有道理，這些年來，卻是越咀嚼越有滋味，尤其是這沒地去搶的道理，淺顯直白，可又透著至理。事到如今，我也不隱瞞了，江南的遊民實在是多得讓人不安，不給他們找個去處，地丁合一恐怕都要半路夭折……”
他歎了口氣，反而承認道，“盛源號我不知道，宜春號有你在，不，應該說你有宜春號在，對這種事的了解隻會比我更清楚。焦卿你能否告訴我，若江南的情況再發展下去，大約還有幾年的時間，會釀成大亂？”
見蕙娘有幾絲猶豫，他又說，“隻管放膽開口，這間屋裏的對話，也隻會止於這間屋子裏。”
“要我來說……”蕙娘頓了頓，道，“從宜春號的帳來看，現在織廠用了機器以後，盈利都有大的提高。織機改良已是大勢，而隨著大織廠開始更新換代，中小織廠也會跟上……現在做生意幾乎都用匯兌，不瞞您說，我也有好奇留意，從去年到現在，不長的時間，起碼八成織廠有買過新機器。”
這個更新換代的速度，實在是太快了，即使不再提高，隻是保持，也相當嚇人。皇上麵上頓時掠過了一絲陰影，他望著蕙娘，蕙娘道，“但具體幾年我也不能說，這個還得結合官府的花名冊來看。若要我瞎說一個數，我會說十年吧。再過幾年，西北無法安置，這些遊民就根本都沒地兒去了，除非都去……不然，遲早釀出亂子。”
“比我和楊首輔估算的還多了幾年。”皇上驀地站起身子，在屋裏來迴踱了幾步，他忽然歎道，“新大陸那邊，幾乎就像是個饕餮，根本是隻進不出。燕雲衛的密探也不是沒有混入民間自發遠航的船隻一起過去，可惜全是有去無迴……”
這個話題，他也隻是稍微發散了一下，便又轉迴來道，“再說，朕也沒那麽好心，把這些人養得肥肥壯壯的，去滋養他的地盤。我是嫌他迴來得還不夠快？”
他斷然道，“擴軍的時候到了，以我身邊幾人的意思，與其向北，不如向南，那裏的稻穀一年幾熟，正是上好的產糧地，如能把安南、呂宋等國納入掌握之中，大秦糧荒或可迎刃而解。即使不能，也要把貿易道路打開，起碼讓這些藩屬國重新誠服於大秦，而不是遠道而來的泰西人。”
在沒有得病之前，皇上畢竟也是大有一代英主的苗頭，即使是現在，他的身子稍微好了一點，步子立刻也邁得更為堅定，對外的態度，也更強硬了。蕙娘本身喜愛的就是這樣強勢的風格，她抬起眉道，“陛下聖明，久不打仗，軍隊也如鋼刀一般，會生鏽的。”
皇上微微一笑，又道，“不過，打仗畢竟是大事，沒有仔細的準備，也不能動手。在此之前，我又的確想要緩解國內的糧荒，起碼，是要把我們官庫糧倉給充實起來……這和外國談判，采買糧食的事，我想煩請女公子來做。”
蕙娘和權仲白對視一眼，都有幾分不敢相信自己的耳朵，蕙娘還沒出聲呢，權仲白已道，“慢著，這種事分明應該由戶部出馬吧？讓她做，這不是擺明了下戶部的臉子？”
皇上搖頭道，“他們不會在意的……朝廷撥銀子，哪比得上票號快？尤其現在又是秋後算賬的時點，各地都封庫清點，要擠銀子那得到年尾了。我想以內庫作保，向宜春號賒借二百萬兩白銀，能買多少糧食就買多少糧食。如能把他們糧庫買空，那就絕不要留下一顆一粒。”
權仲白還未說話，蕙娘迴心一想，將皇上今日的言行再一品味，忽然融會貫通、醍醐灌頂，她倒抽了一口涼氣，道，“難道這幾年間，江南糧庫已經全空了？”
皇帝亦是微微一震，他深深地望了蕙娘一眼，方才露出苦笑，坦然道，“前天剛到的消息，如同被水洗過一般，十室九空……糧道總督業已畏罪自盡，連何冬熊的帽子我都想要擼掉——這起殺才，他們難道不知道江南糧庫裏藏了全國大半儲糧？還好今年收成還不算太糟，但就算如此，萬一連續兩年災變多些，天下也要動蕩起來了！種糧……地都被織廠、被桑林占了，一兩年間能恢複多少肥力，能種出多少糧？”
他越說聲調越高，到末了雙眼精光四射，惡狠狠地將桌上雜物一掃而空，怒道，“和這件事有關的蛀蟲，一個都別想跑，我是要從上到下一擼到底——”
殿角忽然傳來了輕輕的咳嗽，封子繡不知何時已經推門而入，他不讚同地望著皇上搖了搖頭，低聲道，“李晟，你的病是最不能動氣的了……”
皇上像是被抽掉了渾身的骨頭，他跌坐在椅上無力地擺了擺手，歎道，“然而，事情出了，也不能不想辦法。現在的大秦，就像是一鍋沸騰的水，看似烈火烹油，實則是哪一瓢都舀不得……既然如此，隻有添點冷水了。此事關乎國計民生，能力稍差一點，被泰西人看出端倪恐怕又要生事，別人的能力就算到了，人品我也信不過。唯獨你們夫妻，才能讓我放心。焦卿不要迴絕，這件事，讓子殷跟你一塊去辦吧，你從未去過南洋，也可以看看那一帶的風光，和東海做個比較……”
畢竟是天子，雖然語氣柔和，但也是容不得一絲不同的意見，說話間，就把這事給定了下來。
盛源號也算是在蕙娘手裏吃過好幾個虧了,這一次雖然得了蕙娘的準話,卻並不肯就此采信,非得要桂家也跟著拿出個態度來——他們也是看清楚了,桂含沁新官上任,如果沒有皇上的默許，肯定是不會給自己攬這個麻煩的。因此他的反應，大可當作是一切關節業已打通的信號。
因為這個條件,盛源號自降了分號價錢，宜春號也不必幫助他們出錢在日本疏通。可以說雙方都已經是退到了底線附近,蕙娘也沒有再和盛源號討價還價，她痛快地答應了下來。在交易金額急劇下降以後,宜春號小李總櫃並喬家幾位老爺也都放鬆了態度,這些錢,家大業大的宜春號還沒怎麽看在眼裏。因此對內、對外,總算也都是擺得平了。
在朝廷裏疏通關係,對別人來說難比登天，但讓蕙娘來辦卻也隻是一句話的事,文武兩方麵都有代言人不說，就是燕雲衛,權仲白也能直接和封子繡對話的，事實上，他成天能陪伴在皇上身邊，真有什麽事，一句話說出去，難道皇上還能不給他這個麵子？不過，蕙娘這一次也沒動用權仲白的關係，她自己給封子繡寫了一封信，將來龍去脈略做交代，請封子繡居中成全。
封子繡的迴音也來得很快——這件事，他沒敢自專，而是迴報給了皇上知道。皇上對這件事也是心知肚明，這件事，朝廷也就是做個順水人情，不論哪間票號登陸日本，對朝廷也都有一定的用處，最終朝廷也是大有可能答應下來的……不過，皇上想要見她一麵，這件事，不妨等見了麵再說。
以蕙娘身份，若是男子，皇上說不定還要時常召見，就是現在，朝廷也經常要向宜春號調閱一些數據。甚至於說有時宜春號給朝廷的資料，還要比下級州府給的更加全麵而及時。除了權仲白在外的那幾年，皇帝一年也要見她幾次，因此蕙娘並不吃驚。又過了幾日，權仲白迴來道，“皇上今年準備在香山小住一段日子，那裏風景好，空氣也好一些。後宮有名分的妃嬪皇子都要跟去，連內閣都要搬遷過去辦公。那我們最好是也去衝粹園住，這樣我也方便一些。估計到了香山以後，他會見你一麵，說說盛源號的事。”
能去衝粹園，最高興的還不是大人，第一個就是歪哥，蕙娘現在多少也明白了他的小心思：這孩子和桂大妞雖然天生犯相，但在他結識的同齡朋友中，毋庸諱言，桂大妞算是天資最為出眾的少數人之一了。歪哥對她是有點又愛又恨的，雖然不願和桂大妞多說什麽，但也想和她多接觸接觸。去了衝粹園以後，大家都更自由一點，平時除了桂少奶奶把桂大妞帶來衝粹園的機會以外，歪哥也許還能到桂家別莊去尋桂大妞玩耍。再說，許家在城外也是有別府的，聽權仲白說，許三柔時常隨幾個哥哥到別府小住，有時也來衝粹園做客。
不過，這一迴歪哥的算盤可是打在空處了，許三柔不日就將南下去廣州尋母親。桂大妞更是被拘在母親身邊，隻怕是忙著應酬各路神仙。他就是到了衝粹園，也還是隻能和乖哥做伴，連喬哥都迴府去小住了——三姨娘估計是私底下已經談妥了親事，前些時候來人接喬哥迴去，給老爺子做法事。蕙娘也是親自送他迴去，少不得又略問過生母的婚事，見她頗為滿意，私下又使香霧部的人打探那家人底細不提。
從她動身出門開始，到如今小半年時間，總算是相對安定了下來。蕙娘走進衝粹園甲一號時，禁不住深深地歎了口氣，才對權仲白道，“歲月不饒人，別說我現在四五十歲，就是才二十多歲，已覺得精力有限，同從前不好比了。”
權仲白還沒說話呢，廖養娘已走來笑道，“你這樣說，那我這把老骨頭，可得躺在床上了，都是五六十歲的人了，就是想幫幫你的忙，也沒有這個精神啦。”
蕙娘道，“養娘要出去榮養，不過是一句話的事，不過，現在就算是我趕你走，怕你都舍不得出去吧。”
廖養娘還沒說話呢，歪哥已急道，“養娘不許出去！”
眾人都笑了起來，說了一會閑話，權仲白便起身去前頭義診了。廖養娘方同蕙娘說起，“孔雀從南邊來信，您已收到了吧？”
蕙娘點頭道，“是，讓她安排人去接綠鬆的，結果綠鬆還不願離開文娘，她自己信裏含糊其辭也沒說為什麽，倒是孔雀沒那麽多講究，直說了就是因為文娘有喜。”
“還沒到三個月嘛，不願大事張揚也是有的。”廖養娘也笑著歎了口氣，“你說得對，現在就是讓我出去，我也舍不得出去。我帶你帶到十五歲，怎麽說也要把歪哥帶到十五歲這才放心退休。”
蕙娘笑道，“媽你光顧著幫我帶第三代了，連自己親女兒的第三代都顧不上，這份情我該怎麽迴報呢？”
“人家那都是外姓人，自有奶奶帶。我這個當姥姥的也就是親一親罷了。”廖養娘半真半假地道，“若要說迴報，你把孔雀調迴來，就沒白吃我的奶。這一去南邊就去了七八年，中間隻迴來過一兩次，外孫、外孫女都隻見過幾次……”
蕙娘笑了笑，“好媽媽，和你說了多少次了，南邊也需要人。孔雀不在那裏，我讓誰去？”
廖養娘嘟囔道，“現在不是改把綠鬆給派去了，我也是想著這樣一來，孔雀就有替身了……”
權世贇既然把綠鬆的身份揭穿，按蕙娘的作風，日後肯定不會對她多加親近，放逐到南邊，似乎已經是綠鬆最好的結局。因此蕙娘便給山東寫信，讓綠鬆直接和孔雀派來接她的人會合，到江南管事：用人不疑、疑人不用，雖然綠鬆的過去並不清白，但南邊現在局勢也日益擴大，孔雀、甘草兩人雖然忠心耿耿，但才具實在平常，也沒理由浪費這樣好的人才不用。當然，對權世贇這裏，蕙娘自會在適當的時候不經意地提起她們的下落，讓權世贇方麵以為綠鬆是被打發到了南邊的農莊上去做活。
這些背地裏的安排，她也無法和廖養娘交代，因此隻能安慰她道，“綠鬆就是去了那也隻是幫忙，我對她且還另有安排……”
好說歹說，才把嘟嘟囔囔地廖養娘給打發走了，歪哥在一邊湊了半天的熱鬧，等廖養娘一走，就趴到蕙娘身邊，眼睛亮晶晶地問，“娘，小姨有娃娃了嗎？”
“還在肚子裏呢。”蕙娘道，“這事對別人都不要聲張，還沒過三個月，不好大事張揚。等胎坐穩了你小姨自然會寫信過來的。”
歪哥忙道，“噢噢，那我不說了。”
他和文娘見麵次數雖然不多，但文娘什麽事都沒忘記過自己的兩個小侄子，每迴給蕙娘送年禮，必定有些小東西是指名送給歪哥、乖哥的，上迴老爺子、四太太葬禮，她亦頗為照顧歪哥，所以歪哥對文娘印象很好，也頗替她喜歡，因笑道，“都成親好多年了才有娃娃，小姨心裏不知有多高興呢——我看，這都是娘給她帶的喜氣，不然，怎麽您不去看她，她就不懷，您一去她就懷上了呢？”
提到此事，其實蕙娘心裏是有幾分煩躁的，若非如此，文娘好容易懷了身孕，她既然知道，就沒有裝聾作啞的道理，肯定要送人送藥地表達關心。自己把綠鬆留在山東，其實隻是臨時起意，畢竟王時就算是再看不上文娘，心裏的疙瘩再深，蕙娘也不覺得他會主動迴避讓文娘受孕的機會，畢竟有了孩子以後，他更可以名正言順地沉浸在公務中，迴避和文娘的接觸……
可綠鬆留下沒有多久，文娘就有了身孕，這裏頭就單單隻是巧合？自己指點文娘的時候，綠鬆也是在一邊聽著的，別是自己的懷疑還真不假，王時醉心於公務，時常在府衙用飯吃藥的，其中還有文章吧……
蕙娘沒接歪哥的話頭，隻是懶洋洋地逗了逗他的下巴，道，“有什麽事要求我，你就直說吧。這麽絞盡腦汁地逗我開心，還不如有話直說呢。”
歪哥心思被母親看透，也並未羞澀，他嘿嘿笑著，摸了摸後腦，多少有些不好意思地道，“上迴，三柔姐像是有幾分惱我了。您不是說她就要去廣州了嗎。我想送她點玩意兒，讓她別生我的氣啦……”
這小子，蕙娘一時無語了，想讓他去找權仲白，又怕這個不靠譜的爹還真順從了歪哥的心思，待要迴絕歪哥，又很難解釋許家人的心思：她從小沒有多少友朋，不過也本能地感到若點破此事，說不定會給歪哥與許三柔之間的情誼蒙上一層陰影，隻好含糊道，“男女授受不親，八歲不同席。你和她不是親戚，又都大了，現在送了東西，以後真要說她做媳婦呢——”
見歪哥賭氣要開口，她又道，“你別覺得我們老說這種話挺煩，這件事不能隨便，即使我們不在意，三柔的哥哥和母親也不會讓她隨便收你東西的，你隻能讓她為難。”
想到這孩子雖然精靈古怪，但在男女之事上卻完全還是一張白紙，屢屢做出讓人哭笑不得的事體來，便又道，“等你再大一些，娘給你找個先生，把男婚女嫁的事給你說透了，你就自然明白你現在的做法不大對頭啦。”
歪哥咬著唇，顯然沒被說服，但看母親神色，他也知道此事已成定論，隻好塌下肩膀，垂頭喪氣地和蕙娘道了別，迴去做功課了。蕙娘目送著他的背影，想到阜陽侯夫人的話，不免也有幾分頭疼：孩子越大，越有自己的主意，尤其是歪哥，雖然現在還有幾分青澀，但主見極強。偏偏這種事，又不能由著他去碰釘子。這孩子越大，能讓別人幫著操心的事也就越少，倒是還小時候，隻要丟給養娘，自己就什麽事都不用管了……就說這親事吧，他若真是喜歡桂大妞也好，許三柔也好，她也不會棒打鴛鴦，可這孩子也不能一會兒這，一會兒那的呀……
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皇帝最近的身子的確不錯，他召見蕙娘時，權仲白自然作陪，初次以外，竟還有二皇子、三皇子，連賢妃、寧妃都在皇帝下首坐著，因皇上最近身子不錯，大家還都坐得很近，看來一派和樂融融的天倫景象，蕙娘借著參拜行禮的工夫偷眼打量了幾次，已把情況盡收眼底：皇帝這一次，是有點設私宴的意思了。
她所猜不假，皇上隻讓他們夫妻給他行了常禮，便給賜了座，他今日精神很好，本來瘦削的臉頰上最近似乎也生出了一點肉，進殿參拜這麽長一段時間，都沒有咳嗽過一聲。倒是坐在他下首的二皇子，滿麵細碎的麻子，即使上了白粉還能看到星星點點。十歲的孩子，本來應該像皇三子一般笑容滿麵、天真可人，但他卻和父親一樣清瘦得都有些過分，好像在生誰的氣一樣，神情中帶了幾分執拗。感覺到有視線掃過自己，他非但沒有微笑以對，反而頗有幾分戒備地望了蕙娘一眼，這才低下頭去，盯著自己的茶杯瞧。雖說從天花中痊愈以後，他身體還算健康，但看起來卻要比皇上還更像個病人。
“自從上迴把酒話桑麻，已有許久沒和女公子坐下敘舊了。”皇帝笑容滿麵地道，“今日子梁有事過來不了，子繡還在進宮的路上。欲再和卿飲酒夜話，我的身子也支持不住，倒不如兩家人坐在一塊以茶代酒，談天說地一番，也頗能解悶。不過，就不知道女公子有沒有這個空閑了。”
蕙娘自然連忙遜謝一番，反正也都是尋常話語，大家場麵上寒暄過了，皇帝便道，“我這也是臨時起意，說到底，天下一盤棋，天家永遠都不是唯一的棋手，尤其是天下經濟諸事，我心裏是隻服氣女公子的吩咐。這些年來，天下經濟的發展，除了蒸汽機、騾機等異軍突起以外，其餘趨勢，竟和你當年所推測的，是八.九不離十……一轉眼那也是四五年前的事了，如今的形勢，自然又有變換，我請女公子喝茶，就是想讓你給這兩個小畜生講講課，也讓他們明白明白天下百姓疾苦的。”
蕙娘何等玲瓏心腸？幾乎是轉眼間就明白了過來：皇上這是要給兩個皇子上課不假，但應該也不無考校的意思。他們的任何一個先生，都隻會說學生的好話，要想知道兩個皇子的真實水平，最簡單粗暴的辦法，當然是實地考校一番了。
看戲誰不喜歡？恐怕連權仲白都挺想看看兩個妃嬪的想法，蕙娘眼角餘光，能瞥見他若有若無地掃了眾人一眼。其實她也正做著一樣的事，不過，賢妃、寧妃在宮中生活多年，這點小事，還不能讓她們七情上麵，賢妃唇邊掛著淡笑，期待而鼓勵地望著二皇子，而寧妃幹脆就直接仿佛還沒明白過來似的，正出神地品著杯中香茗，對三皇子投去的眼神，十分無動於衷。
“盛世人丁繁衍、四海升平、荒田複墾、地丁合一。”蕙娘先恭維了皇上一句，“票號等大商家又都納入朝廷監管之下，現在往北戎的走私幾乎已經被控製住了，宜春號在西北的幾間分號，生意都下降了幾成……這些都是您看得到的東西，我還有什麽可說的呢？海內局麵，直是欣欣向榮，越往上走……經濟局勢，可說是沒有任何問題。”
皇帝被她逗笑了，“上迴我們談天時，女公子可是相當直言不諱。怎麽，當時要觸犯到宜春號了，你就牙尖嘴利。現在反正和你們票號無關，你就猛打太極？”
他若有所思地摸了摸下巴，調侃蕙娘道，“不愧是票號的當家人，算盤打得太響啦。好處全是你的，風險那都是別人的，你用了朕的火炮，真心話怎麽都要給朕吐幾句出來的吧？”
這是明著在點東北海域的變化，讓蕙娘占到的便宜了，蕙娘也是有點欲辯無言，隻好勉強道，“這該怎麽說呢？臣妾不過是躬逢其會罷了……再說，日本那邊也不是無利可圖，臣妾也不能把好事都占全了麽，總是要分點紅利給人的。”
皇帝笑著拿手指點了點蕙娘，扭頭衝權仲白道，“子殷你看，你媳婦臉大啊，睜眼說瞎話都不帶臉紅的。”
權仲白淡然道，“在商言商麽，想多占點好處也沒什麽不妥，是宜春為你辦的事多，還是盛源？你也該驅策他們一番了……這樣，你也別拿東北的事來掐她了。這個錢你反正給誰掙不是掙？還不如偏了我們。不過，阿蕙也可以不必裝傻，該說就說，大家都少費點精神。”
說來奇怪，在這幾人之間，他雖最沒權力，但說話仿佛還最有權威。非但蕙娘、皇帝被他一說，都收斂了神色，就連幾個皇子妃嬪的神色都有變化。皇帝悠然一笑，倒是很爽快地讓了步，“好，子殷說得也有理，倒是我小家子氣了，我敬女公子一杯。”
說著，便啜了一口清茶，蕙娘倒是不敢怠慢，把茶水飲了半杯，才道，“我還是那句話，現在四處開埠，宇內的好東西，都匯集到了大秦。天家富，朝廷也還算可以，民間有錢人更是越來越多……這已經不是經濟的問題了，皇上，經濟是沒有任何問題的。有問題的，應該是人口才對。”
她一句話直指核心，皇上也不禁收斂了笑意，半晌方歎道，“女公子說話，永遠都是這麽一針見血……”
他的眼神，漫不經心地巡梭過兩個兒子，見兩人都露出了沉思之色，便又歎道，“不錯，現在北弱南強的態勢，已經有所改觀。西北、京畿一帶發展得都不錯，隻是攤丁入畝以後，盛世人丁速度太快，流民已成了新的隱憂。西北地方再大也是有限的，除非把他們全都放逐到北戎地塊上去，不然，再過幾年西北也不能再容納更多人口了。如此以來，江南人口，遂成一大煩惱。按這樣趨勢下去，我們得向外頭買糧來吃了。”
不能自給自足，就是禍亂的根源，不過如此一來，追根溯源很容易就能發覺問題還是出在機器上，寧妃就在上頭坐著，蕙娘無論如何也不會主動提出這個問題的。她也露出苦笑，“這事已經超出經濟的範疇，臣妾也沒什麽好辦法，再說，這亦不是臣妾該去想的問題。”
“東西是好東西，人也是好人，”皇上也歎了口氣，“子梁改進的天威炮，背後都有夷人的身影，不過，這個西洋玩意兒也是讓人頭疼。我這裏也有個不成熟的想法，你看看怎麽樣……嘿，這亦是別人給我獻的計策，我也有點拿不準主意。——現在糧食不夠，最主要的原因還是各地不肯種糧，都寧可去種桑樹和棉花。但這件事，官府是可以控製的，還有一點，便是各大織廠的用工數量，也能強行規定，一年產多少絲的廠子，必須雇傭多少工人。讓他們去做什麽事都好，隻不能少開工錢沒了飯吃……女公子覺得這一策怎麽樣呢？”
蕙娘還未答話，他又向著兩個兒子道，“你們也說說自己的看法。”
二皇子、三皇子均露出思索之色，片晌後，三皇子搖頭道，“兒子見識短淺，對織廠和農工都毫無了解，這個問題……我答不上來。”
一邊說，他一邊膽怯地看了寧妃一眼，寧妃倒是毫無異狀，還衝兒子露出淡笑。連賢妃都衝三皇子遙遙而笑，明眸杏眼中雲山霧罩，神色也有了幾分朦朧。
二皇子有些不屑地看了弟弟一眼，又想了想，才道，“兒子覺得，兩策均算中上，唯獨隻在貫徹始終。如是對鄉紳豪強網開一麵，那終究也隻是好心辦了壞事。還是要澄清吏治，敲打過了朝中各官員，才能貫行如一，不至於弄巧成拙。”
這一番策對，水平可以說是相當高了。皇上點了點頭，卻未置可否，反而看向蕙娘。
蕙娘歎了口氣，雖然明知這樣說必定會得罪二皇子，但還是不能不實話實說道，“如此一來，最大的可能就是糧價不降反升，具體的道理，您應該也能明白吧？”
“我不是很明白。”皇帝反而老老實實地承認了，“隻覺得這麽做，的確不太妥當。”
“首先限製用工數量根本就隻是異想天開、紙上談兵。”蕙娘隻好直言不諱，“現在江南一帶還在種糧的人家真的已經不多了，許多人口都進織廠做工，四處流動難以統計數量。不知這個限製用工要如何統計起來，不用戶籍連坐，這一策怎麽去落實？和戶籍連坐，立刻就要激起民變。到底誰出的這主意，稍微接觸過江南實務的人恐怕都不會這麽辦事。”
她稍微說得有點過頭，不用權仲白提醒，自己趕忙也穩了穩，方才又道，“此外還有，這種糧獲利多少？種桑樹、種棉花獲利多少？要求各府交糧，那麽最後肯定也是攤派到各戶頭上，按地交糧給官府過目，又或者是官府收買……”
百姓也不是傻的，買糧能應付過去的事，也犯不著伐樹，到頭來這種政策，還不是柿子撿軟的捏，隻能欺負最老實的人。如要大規模撒網下去推廣，最大的可能就是人們紛紛買糧來應付交差，糧價攀升那是可以預見的結果。蕙娘寥寥幾句就把關節點出，她無需說完，該明白的人也都明白了過來。三皇子衝她天真地笑道，“我心裏也覺得有些不對勁，就是說不出所以然來。世伯母這一開口，我才明白呢，原來種糧食沒種棉花掙得多，我出宮次數少，都不明白這些道理，真是無知得很。”
說著，便向皇帝撒嬌道，“父親，所以想請您時常放兒子出去走走看看，好歹不至於對民間疾苦一無所知麽。現在雖然過著好日子，可卻是身在福中不知福，全不知道自己過的日子，好在哪裏呢。”
皇帝橫了他一眼，道，“你就是想出去玩了吧？巧言令色，隻是找借口罷了。”
寧妃笑道，“二哥，對孩子幹嘛那麽兇呢？他還小，想出去看看總是好事，就是出去玩玩，又有什麽打緊？”
皇帝也未迴話，看了二皇子一眼，放緩了語氣道，“其實你說得也不錯，若吏治十分清明，政令下達可以如臂使指，這兩策的確是上中之策。上書那位，是把人心想得太好了點。”
他嘿然一聲，又喃喃自語，“現在蒸汽機幾乎已成氣候，要禁絕此物，談何容易……”
蕙娘忽然間又體會到了楊七娘的厲害：若是她一手把持了兩種機器的生產，皇帝要取締機器，直接給許鳳佳打聲招唿也就罷了。偏偏她根本不去和仿造者競爭，現在倒是把江南幾乎所有織廠業主都給捆綁上了，就是皇上要動他們，也得思量再三。——就是皇帝，也有做不到的事，現在站在蒸汽機背後的勢力，論能量也隻比大地主們差一點兒罷了，他們對朝廷的支持，可絲毫都不遜色於那些地主們。商稅，畢竟就是他們在交……
此女每一步都走得不疾不徐，可每一步，卻都似乎經過深謀遠慮。若她願意，人口過剩的事再壓十年怕都不是問題，選在定國公出海前夕讓此事爆發，說不定，她不止一個用意。
若說大秦這個棋盤，明麵上落子的不過是皇帝、楊首輔乃是吳閣老、王尚書、桂家、許家等寥寥數人。那麽在暗地裏，鸞台會也能算是個下棋的人，他們走的是一盤不一樣的棋，步步兇險、子子驚心，最終是想取巧吞掉大龍。而楊七娘卻是漫不經心地營造著一個又一個劫數，劫劫相連，倒是把所有人都繞在了一起，現在兩人間的利益還不算有太大的衝突，彼此還能相安無事。這一點，令她頗為慶幸，不然就是蕙娘自己，都無法肯定，自己是否會被楊七娘輕描淡寫地扳倒……
“我曾對皇上說過，”不知如何，她又想到了權仲白的話，一時間情懷翻湧，幾乎難以自持：楊七娘對天下大勢，已擁有了極高的影響力。她一手把自己的理想推進到了今天這個地步，而她呢？自忖處處不輸，可在這一處上，卻懵懂得如同嬰兒。難道她就不能對天下事也造成一定的影響，難道她就不能像在日本一樣，用自己的能力，讓整個國家都為之震顫？
也許就是這點好勝的執著，促使蕙娘說出了她原本絕不會出口的話——治理天下，不是她的責任，不在其位不謀其政，有些問題，即使有答案她也會爛在肚子裏。“地盤不夠，就去搶別人的地盤……”
她平靜地凝視著皇帝，“不知現在陛下對我這話，是怎麽看的呢？”
皇上唇邊，忽然浮現出了一絲神秘的笑意，他淡淡道，“嘿，女公子真不愧是女公子。”
旋即又掃了眾人一眼，森然道，“若此事為他人耳聞，不論是哪位閣老尚書，都可以直接致仕了。”
長安宮裏的太監宮人，幾乎都是能喘氣的木頭，這話肯定不是對他們說的。身為天子，皇上對各閣老在奪嫡中的立場，自然是心知肚明。這話明顯是意有所指，賢妃、寧妃對視了一眼，均都齊聲道，“陛下請盡管放心。”
皇上這才淡然道，“你們退下吧，等子繡進宮了，再傳他進來見我。”
他所說的你們，特指兩位妃嬪及皇子，別人倒還罷了，二皇子卻抬頭道，“爹，可前日您布置下來的習題……”
皇上神色柔和了幾分，因微笑道，“等爹有空了，自然再讓你過來。”
三皇子規規矩矩地給皇上行了禮，便拉住了寧妃的手，笑道，“噢，去玩嘍！”
竟把寧妃拉得隻好快步行走，才能跟上他的腳步，兩母子一前一後，倒是有幾分絕塵而去的意味。賢妃就要含蓄得多了，她向權仲白、蕙娘夫妻兩人含蓄一笑，又衝二皇子招手溫言道，“皇兒，不必煩擾你父親處置公事了。”
便也攜起二皇子的手，兩人相攜出了屋子。
不知如何，屋內三人竟都目送她們二人的背影消失在門扉之中，方才把注意力給轉了迴來。皇上默然半晌，忽地自嘲一笑，道，“從前我不知道先皇心裏的想法，對他不能不說沒有過怨恨，今日自己身臨其境，才知道皇考也有皇考的難處……”
他輕輕地歎了口氣，又振作起精神來，勉力笑道，“這一次我特地請女公子入宮，就是想和你商量這件事的。安南諸國，素來瘴氣彌漫，恐怕不適合往外遷徙……可既然如此，為什麽那些泰西人能成功在菲律賓等地駐軍？從前沒覺得女公子的話多有道理，這些年來，卻是越咀嚼越有滋味，尤其是這沒地去搶的道理，淺顯直白，可又透著至理。事到如今，我也不隱瞞了，江南的遊民實在是多得讓人不安，不給他們找個去處，地丁合一恐怕都要半路夭折……”
他歎了口氣，反而承認道，“盛源號我不知道，宜春號有你在，不，應該說你有宜春號在，對這種事的了解隻會比我更清楚。焦卿你能否告訴我，若江南的情況再發展下去，大約還有幾年的時間，會釀成大亂？”
見蕙娘有幾絲猶豫，他又說，“隻管放膽開口，這間屋裏的對話，也隻會止於這間屋子裏。”
“要我來說……”蕙娘頓了頓，道，“從宜春號的帳來看，現在織廠用了機器以後，盈利都有大的提高。織機改良已是大勢，而隨著大織廠開始更新換代，中小織廠也會跟上……現在做生意幾乎都用匯兌，不瞞您說，我也有好奇留意，從去年到現在，不長的時間，起碼八成織廠有買過新機器。”
這個更新換代的速度，實在是太快了，即使不再提高，隻是保持，也相當嚇人。皇上麵上頓時掠過了一絲陰影，他望著蕙娘，蕙娘道，“但具體幾年我也不能說，這個還得結合官府的花名冊來看。若要我瞎說一個數，我會說十年吧。再過幾年，西北無法安置，這些遊民就根本都沒地兒去了，除非都去……不然，遲早釀出亂子。”
“比我和楊首輔估算的還多了幾年。”皇上驀地站起身子，在屋裏來迴踱了幾步，他忽然歎道，“新大陸那邊，幾乎就像是個饕餮，根本是隻進不出。燕雲衛的密探也不是沒有混入民間自發遠航的船隻一起過去，可惜全是有去無迴……”
這個話題，他也隻是稍微發散了一下，便又轉迴來道，“再說，朕也沒那麽好心，把這些人養得肥肥壯壯的，去滋養他的地盤。我是嫌他迴來得還不夠快？”
他斷然道，“擴軍的時候到了，以我身邊幾人的意思，與其向北，不如向南，那裏的稻穀一年幾熟，正是上好的產糧地，如能把安南、呂宋等國納入掌握之中，大秦糧荒或可迎刃而解。即使不能，也要把貿易道路打開，起碼讓這些藩屬國重新誠服於大秦，而不是遠道而來的泰西人。”
在沒有得病之前，皇上畢竟也是大有一代英主的苗頭，即使是現在，他的身子稍微好了一點，步子立刻也邁得更為堅定，對外的態度，也更強硬了。蕙娘本身喜愛的就是這樣強勢的風格，她抬起眉道，“陛下聖明，久不打仗，軍隊也如鋼刀一般，會生鏽的。”
皇上微微一笑，又道，“不過，打仗畢竟是大事，沒有仔細的準備，也不能動手。在此之前，我又的確想要緩解國內的糧荒，起碼，是要把我們官庫糧倉給充實起來……這和外國談判，采買糧食的事，我想煩請女公子來做。”
蕙娘和權仲白對視一眼，都有幾分不敢相信自己的耳朵，蕙娘還沒出聲呢，權仲白已道，“慢著，這種事分明應該由戶部出馬吧？讓她做，這不是擺明了下戶部的臉子？”
皇上搖頭道，“他們不會在意的……朝廷撥銀子，哪比得上票號快？尤其現在又是秋後算賬的時點，各地都封庫清點，要擠銀子那得到年尾了。我想以內庫作保，向宜春號賒借二百萬兩白銀，能買多少糧食就買多少糧食。如能把他們糧庫買空，那就絕不要留下一顆一粒。”
權仲白還未說話，蕙娘迴心一想，將皇上今日的言行再一品味，忽然融會貫通、醍醐灌頂，她倒抽了一口涼氣，道，“難道這幾年間，江南糧庫已經全空了？”
皇帝亦是微微一震，他深深地望了蕙娘一眼，方才露出苦笑，坦然道，“前天剛到的消息，如同被水洗過一般，十室九空……糧道總督業已畏罪自盡，連何冬熊的帽子我都想要擼掉——這起殺才，他們難道不知道江南糧庫裏藏了全國大半儲糧？還好今年收成還不算太糟，但就算如此，萬一連續兩年災變多些，天下也要動蕩起來了！種糧……地都被織廠、被桑林占了，一兩年間能恢複多少肥力，能種出多少糧？”
他越說聲調越高，到末了雙眼精光四射，惡狠狠地將桌上雜物一掃而空，怒道，“和這件事有關的蛀蟲，一個都別想跑，我是要從上到下一擼到底——”
殿角忽然傳來了輕輕的咳嗽，封子繡不知何時已經推門而入，他不讚同地望著皇上搖了搖頭，低聲道，“李晟，你的病是最不能動氣的了……”
皇上像是被抽掉了渾身的骨頭，他跌坐在椅上無力地擺了擺手，歎道，“然而，事情出了，也不能不想辦法。現在的大秦，就像是一鍋沸騰的水，看似烈火烹油，實則是哪一瓢都舀不得……既然如此，隻有添點冷水了。此事關乎國計民生，能力稍差一點，被泰西人看出端倪恐怕又要生事，別人的能力就算到了，人品我也信不過。唯獨你們夫妻，才能讓我放心。焦卿不要迴絕，這件事，讓子殷跟你一塊去辦吧，你從未去過南洋，也可以看看那一帶的風光，和東海做個比較……”
畢竟是天子，雖然語氣柔和，但也是容不得一絲不同的意見，說話間，就把這事給定了下來。