皇帝尹嘉熙，本欲借賴薦義擅調禁軍一事打壓貴妃黨，卻不料牽扯出薑小橙通敵叛國一說。
尹皇看見賴薦義言之鑿鑿，又見大殿內貴妃一黨咄咄逼人，隻好一笑掩飾窘色，吩咐道：
“傳薑小橙上殿，朕十分很好奇，一介布衣學子，有何本事通敵叛國？倘若如實，朕必嚴懲不貸！”
說話間，尹皇微微一瞥仲孫乾，見仲孫乾暗暗點頭，又聲色俱厲道：
“但倘若有人胡言亂語擾亂聖聽，朕同樣嚴懲不貸，絕不姑息！”
少頃，薑小橙上殿，賴薦義隱隱詭笑，旋即正色道：
“微臣故居四海城，前些日，有鄉裏進京探望微臣，提及薑小橙在河穀之戰中協助北蠻，令杜將軍無功而返。通敵叛國茲事體大，微臣在調查清楚之前，不敢貿然上稟天聽，於是修書向川尚城的杜將軍求證。”
“杜將軍稱河穀之戰，北蠻的戰術風格有所轉變，實則虛之、虛則實之，不同於勃爾赫澤慣用的雷霆戰法，確實有換將的可能。此外，戰場上還有一事，令杜將軍費解。”
說到這，賴薦義打開錦盒，將其中的一封書信呈上：
“杜將軍在戰場上繳獲了一萬支火槍，有一封書信隨槍放置在箱中。小侄賴文豪與薑小橙同窗數載，一眼認出，書信上所寫乃是薑小橙的筆跡。請陛下吩咐禮部將薑小橙的試卷呈上，逐一比對字跡，真相自然水落石出。”
“南朝軍隊略有損傷，相贈萬條火槍以表歉意，火槍膛室略有瑕疵，務必修複之後再行使用。”
尹皇拆開書信，默默念道，又吩咐禮部呈上試卷辨認字跡，仔細鑒別一番之後，勃然變色：
“薑小橙，你作何解釋！？”
薑小橙見尹皇怒容強麵，知道尹皇隻是故作雷霆，細細推敲了一番尹皇的用意，旋即擲地有聲地說道：
“啟稟陛下，書信的確是草民所寫，可書信上隻是提醒杜將軍，槍支有瑕需要修繕，不能說明草民參與了河穀之戰，更別提還指揮了北蠻狼騎，何談叛國一說？”
說到這，薑小橙一指賴薦義，疾言厲色道：
“反倒是賴寺卿，朝廷三令五申，京官不得私自聯絡駐外武將，以防謀反之事。可賴寺卿不僅與杜將軍互通書信，還公然將此事放在朝堂上言說，分明有結黨營私之嫌，全然不將陛下放在眼裏！”
尹皇聞言竊喜，暗讚薑小橙善於揣摩聖意，一言道破賴薦義結黨一事，巧妙地將話題引到賴薦義私通駐外武將之上。
有了薑小橙這番話，尹皇借題發揮，勃然大怒道：
“賴薦義，私通駐外武將，革去光祿寺卿一職，光祿寺由寺少卿賴薦仁暫管。朱永春未經許可，擅自調動禁軍，革去禁軍統領一職，統領衙門與天威府職責有所交叉，由韓立人暫管統領衙門。”
到此時，朝堂上的百官方才反應過來，尹皇今日就是故意找貴妃黨的茬，至於薑小橙是否參與了河穀之戰，在尹皇眼中根本無足輕重。
明白了尹皇的心思，普通的官員自然不敢再多言一句，而貴妃一黨，此刻也不好再提薑小橙一事。
畢竟，私通駐外武將乃是謀逆大罪，尹皇隻是革去了賴薦義的官職，又讓賴薦仁補位，已經是給足了賴貴妃的麵子。
尹皇與貴妃黨各退一步，此事也就過去了，若再糾纏著薑小橙一事不放，賴薦義的命，恐怕就要搭進去了。
薑小橙通敵一事可以暫且不提，但薑小橙若想順利進入朝堂，貴妃黨是決計不會同意的。
尹皇見貴妃一黨不肯罷休的模樣，與仲孫乾一對眼色，開口說道：
“薑小橙，昨日仲太師向朕舉薦你，朕剛才又親閱了你的試卷，確實是才華橫溢、文采飛揚，而且你是薑家工坊之人，今後於朝廷必定有大用……”
尹皇話未說完，仲孫乾的一眾門生，趕在貴妃一黨出聲阻撓之前，搶先說道：
“啟稟陛下，薑小橙缺考一科，若是破格錄用，朝廷恩科豈非兒戲，難以讓天下學子心服，不如讓薑小橙處理大塔崖一事，等薑小橙為朝廷立下功勞，再行任用也不遲。”
大塔崖幾個字一出，令朝堂內的百官臉色皆變，貴妃一黨甚至暗暗竊笑，仲孫乾是在替薑小橙挖掘墳墓。
大塔崖一直是朝廷的心病，尹皇忖量片刻道：
“薑小橙，離殿試之期還有一個月，一個月之內，朕讓天威府和統領衙門協助你，若你能解決大塔崖一事，朕欽點你為今科狀元，否則，朕便治你欺君之罪，你可願意？”
“草民願立軍令狀，誓為陛下分憂。”
“好！不問何事、一口答應，朕十分欣賞你這股傲氣，可千萬不要讓朕失望啊。”
退朝之後，仲孫乾向薑小橙問道：
“薑小侄，剛才在朝堂上，對陛下的做法有何見解？”
薑小橙在朝堂之上已然看出，仲孫乾不僅是尹皇的心腹，更是尹皇製衡貴妃黨的重要手段，於是答道：
“雖然晚輩對朝中之事知之甚少，但可以察覺到，陛下對貴妃黨頗為忌憚。因此，陛下剛革了賴薦義的寺卿之職，又讓賴薦仁暫管光祿寺，以此安撫貴妃黨，一來一去，先將統領衙門收迴手中再說。”
仲孫乾捋須一笑：
“薑小侄聰慧，你此番言論足夠坦誠，可見你沒有將老夫當作外人，你可願意叫我一聲老師，共同輔佐陛下成就偉業。”
薑小橙心裏清楚，仲孫乾並非善茬，甚至對自己還有所圖謀，但身處朝堂之中，一個人畢竟勢單力薄，中立派必定會遭到所有派係的共同打壓，因此哪怕是閉著眼睛瞎選，也要先找個人站隊，這樣才能暫時保障自己的安全。
至於仲孫乾為人如何，又是否一肚子壞水，那是薑小橙在朝堂中站穩腳跟之後，再行考慮的事情了。
心念至此，薑小橙深鞠一躬，恭聲道：
“老師在上，學生有禮了！”
仲孫乾挽住薑小橙胳膊，欣然道：
“這些天你便在太師府住下，大塔崖之事，為師必當傾力相助。”
如此，薑小橙算是找到了一個遮風避雨的地方，至少，不用再畏懼貴妃一黨，不用再看老仇家的眼色。
太師府之內，仲孫乾告訴薑小橙，大塔崖乃是寄生在寧靖城的一顆毒瘤，提及大塔崖，必須從貴妃一黨說起。
四海城淪陷之時，朝廷從永虞城遷都至寧靖城，先皇不幸在南遷途中病崩。
由於先皇在位時間不長，並沒有冊立太子，於是皇子奪嫡引得朝野動蕩。
寧王與靖王當機立斷，擁立年幼的康王登基為尹皇，朝廷實則由寧王與靖王共同把持，因此京城才更名為寧靖城。
後來靖王突患重疾、元氣大傷，朝中一幫先皇舊臣趁機發難，打壓寧王一派，這才將皇權奪迴尹皇的手中。
這幫舊臣之中，賴薦義的女兒被冊封為貴妃，因而被稱作貴妃黨。
貴妃黨本也效忠陛下，可尹皇日漸成長，想要大展宏圖、光複北境，於是推動變法改革，卻觸動了貴妃黨的利益，雙方矛盾不斷激化。
此外，寧王與靖王也是虎視眈眈，試圖趁機奪迴大權。
爾後，尹皇在仲孫乾的幫助之下創立了天威府，開始暗中與貴妃黨和寧靖二王角力，想慢慢將權力收迴手中，這才有了剛才朝堂上的一幕。
薑小橙搖頭輕歎：
“朝廷之中內鬥不斷，難怪阿卑南侵勢如破竹。隻是老師，這大塔崖與貴妃黨又有何關聯？”
仲孫乾吩咐下人取來京郊地圖，對薑小橙說道：
“大塔崖正是陛下和貴妃黨暗中較勁的戰場。”
原來，大塔崖位於寧靖城遠郊，崖山之上塔廟林立，乃是前朝燒香禮佛之地。
然歲月變遷、塔廟荒廢，不少窮苦之人聚集在塔廟之中尋求庇護，大塔崖逐漸發展為京郊的貧民窟。
眾多入京謀生之人，因無力在京城中購置產業，於是前往大塔崖尋找遮風避雨的地方。
因而，大塔崖在原來塔廟的基礎上，又搭建了不少棚屋瓦房，如今有著數萬貧民和乞丐居住其中。
但除了貧民和乞丐之外，大塔崖也混入了不少武林敗類，繼而還形成了組織，自稱為丐幫，且幫主餘天錚，更是江湖上一等一的高手。
丐幫弟子在外為非作歹，若遇官府追捕，則逃入大塔崖，混跡於貧民之中，令官府難以區分丐幫弟子和貧民百姓，從而無法追查。
因為大塔崖位於天子腳下，官府自然不能強行驅散貧民，令這些貧民居無定所，從而激起民憤，如此一來，大塔崖便成了滋生罪惡的溫床，販煙、走私、殺人、搶劫之類的亂事不斷。
得知了大塔崖的情況，薑小橙問道：
“大塔崖一事雖然頗為棘手，但並不是絕無辦法，陛下遲遲沒有切除這顆毒瘤，想必是貴妃黨在從中作梗？”
仲孫乾點點頭：
“陛下想妥善安置貧民，讓大塔崖貧民窟自然消亡，但掌管戶籍財經的戶部，自上而下皆是貴妃黨之人，對大塔崖之事一直拖而不決，故意給陛下難看。”
自此，薑小橙算是明白了，堂堂升平國的天子，卻沒有握住朝廷的錢袋子，難怪四處掣肘，無法大展宏圖。
大塔崖之爭，其實就是錢袋子之爭。
太師府中休息一晚之後，薑小橙一行朝著大塔崖出發，想要深入其中，調查地形地貌、民生民情，再有針對性地製定征剿計劃。
一路上，薑小橙一言不語，沉思著如何妥善處理大塔崖之事，萬恨之則與薑九黎談天說打發時間：
“薑公子此次也算因禍得福，遇見仲乾孫這個貴人，今後必定仕途坦蕩。”
“毒姐姐，你這就不懂了，仲孫乾這個老頭子精得很！”
薑九黎食指輕搖，擺頭晃腦道：
“賴薦義剛跑出來找我哥麻煩，他就現身相助，擺明了是拿我哥當槍使。若是成功扳倒了賴薦義和朱永春，便是他仲孫乾舉賢有功。若是失敗，立馬治我哥一個通敵叛國之罪，用來堵住貴妃黨的嘴巴。”
幾個時辰之後，薑小橙一行來到了大塔崖山腳。
抬頭而望，一個個簡易搭建的木屋依山就勢地緊密排列，木屋的分布遵循著自然地形和鄰裏之間的妥協。
圍繞地形私搭亂建的木屋，將道路切割得任性而雜亂，使得整個大塔崖成為了一個具有一定封閉性的迷宮，而其邊界外沿，則由山崖和陡坡來確立。
薑小橙三人步入大塔崖底層，在這個蛇鼠混雜的地方，常有陌生人出入往來，因而薑小橙三人的生麵孔，並沒有引起他人的注意。
薑小橙沿著坡道自下往上而行，發現大塔崖雖然稱之為貧民窟，但沿街望去，商鋪茶館、戲院青樓卻是一個不少，令得薑小橙頗為驚訝，薑九黎更是張大了嘴巴驚唿：
“這還真是九龍城寨的威力加強版！”
薑小橙三人行至一處黃土茅屋，茅屋並沒有門，一名中年男子灰頭土臉地從中走出，茅屋內傳出幾名女子的啜泣之聲。
薑小橙一行循聲而入，隻見屋內有三名女子，兩大一小。
兩名年長的女子頭發一長一短，短發的女子約二十六七，長發的女子二十出頭，而那個年幼的女子清秀瘦弱，正值豆蔻年華。
短發女子看見薑小橙三行，情緒異常的激動，語氣驚恐而顫抖地唿喊道：
“不要打我！我脫！我脫！”
說著，短發女子連忙脫去身上那件早已破爛不堪的薄衫。
見狀，長發女子緊緊地抱住短發女子，安撫其情緒，同時惡狠狠地盯著薑小橙：
“我是三街的姑娘，你若是將我打傷，餘老大不會放過你的！”
薑小橙打量著長發女子，見她頸脖上圍著繡花絲帶，知道她出身土妓館，於是拿出一錠銀子，溫言道：
“姑娘勿怕，我隻是想向你打聽一些事情，並無其它非分邪念。”
長發女子見薑小橙臉無煞氣，並且身後還跟著兩個漂亮姑娘，這才放下戒心，小心翼翼地接過銀子，遞交給身旁的年幼女子，叮囑其收好，然後輕聲道：
“小女名喚辛慧英，公子想知道什麽？”
薑小橙知道辛慧英身懷戒心，於是後退一步：
“慧英姑娘，我是來自外地的旅人，聽聞大塔崖被稱之為貧民窟，可沿街卻滿是茶樓酒肆、商鋪貨行，不知這是為何？”
辛慧英嗤笑一聲：
“見公子的打扮是那富家少爺吧，難不成在你們富人眼中，我們窮人每天的日子就是四處乞討？”
說著，辛慧英向山頂一指，告訴薑小橙：
“大塔崖依山而建，自上而下分為九條主街，越往山下街道就越長。一街是丐幫的總舵所在，二街居住著大塔崖內為數不多的富人。”
“三街較為特殊，是受到丐幫庇護的花柳巷，街上皆是土妓館，大塔崖之中，窮苦人家的女子都在三街賺錢養家。”
“再往下，其餘六街居住的大多是尋常百姓，其中混雜了不少丐幫幫眾和地痞流氓。”
“大塔崖的很多百姓都在寧靖城討生活，隻是因為無力在京城購置產業，這才退而求其次，在大塔崖中尋找安身之所，故而此處有商鋪貨行並不奇怪。”
“總之，在大塔崖之中，街道越往下，居住的百姓就越貧窮。這裏是九街，所居百姓多是無業遊民，但也有像茹蓮這樣的可憐人。”
說到這，辛慧英輕拍身旁的葉茹蓮，也就是那個發瘋的短發女子，將她的遭遇告知了薑小橙。
就在這時，街道上傳來陣陣唿喝之聲：
“黃老板施粥贈衣了，鄉親們快來啊！”
薑小橙走出茅屋，隻見一名慈眉善目的富商，高高地站在馬車上麵，指揮著一眾仆人向往來的貧民施粥贈衣。
見狀，薑小橙問道：“慧英姑娘，你不去領取嗎？”
辛慧英一臉不屑：
“我雖然是窮人，但能夠自食其力，還不至於為了一碗清粥去擠破頭皮。況且這黃老板，我還是第一次在大塔崖中看見，俗話說無奸不商，他肯定有什麽圖謀。”
望著那些將黃老板圍得水泄不通的貧民，薑小橙思索良久之後，整理出一些頭緒，輕聲說道：
“萬姑娘，我想拜托你一些事。”
萬恨之附耳過去，聽得薑小橙的安排之後連連點頭。
見狀，薑九黎鼓囊著臉頰提醒道：
“哥哥，功勞不能讓毒姐姐一個人全占了，你和毒姐姐都找到組織了，妹妹我可還前途未卜呢！”
薑小橙微微一笑：
“黎兒勿急，我要迴寧靖城做些準備，黃老板就交給你了，把他的底細調查清楚，我們將大塔崖和丐幫一鍋端了。”
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（4936，防吞記錄）
尹皇看見賴薦義言之鑿鑿，又見大殿內貴妃一黨咄咄逼人，隻好一笑掩飾窘色，吩咐道：
“傳薑小橙上殿，朕十分很好奇，一介布衣學子，有何本事通敵叛國？倘若如實，朕必嚴懲不貸！”
說話間，尹皇微微一瞥仲孫乾，見仲孫乾暗暗點頭，又聲色俱厲道：
“但倘若有人胡言亂語擾亂聖聽，朕同樣嚴懲不貸，絕不姑息！”
少頃，薑小橙上殿，賴薦義隱隱詭笑，旋即正色道：
“微臣故居四海城，前些日，有鄉裏進京探望微臣，提及薑小橙在河穀之戰中協助北蠻，令杜將軍無功而返。通敵叛國茲事體大，微臣在調查清楚之前，不敢貿然上稟天聽，於是修書向川尚城的杜將軍求證。”
“杜將軍稱河穀之戰，北蠻的戰術風格有所轉變，實則虛之、虛則實之，不同於勃爾赫澤慣用的雷霆戰法，確實有換將的可能。此外，戰場上還有一事，令杜將軍費解。”
說到這，賴薦義打開錦盒，將其中的一封書信呈上：
“杜將軍在戰場上繳獲了一萬支火槍，有一封書信隨槍放置在箱中。小侄賴文豪與薑小橙同窗數載，一眼認出，書信上所寫乃是薑小橙的筆跡。請陛下吩咐禮部將薑小橙的試卷呈上，逐一比對字跡，真相自然水落石出。”
“南朝軍隊略有損傷，相贈萬條火槍以表歉意，火槍膛室略有瑕疵，務必修複之後再行使用。”
尹皇拆開書信，默默念道，又吩咐禮部呈上試卷辨認字跡，仔細鑒別一番之後，勃然變色：
“薑小橙，你作何解釋！？”
薑小橙見尹皇怒容強麵，知道尹皇隻是故作雷霆，細細推敲了一番尹皇的用意，旋即擲地有聲地說道：
“啟稟陛下，書信的確是草民所寫，可書信上隻是提醒杜將軍，槍支有瑕需要修繕，不能說明草民參與了河穀之戰，更別提還指揮了北蠻狼騎，何談叛國一說？”
說到這，薑小橙一指賴薦義，疾言厲色道：
“反倒是賴寺卿，朝廷三令五申，京官不得私自聯絡駐外武將，以防謀反之事。可賴寺卿不僅與杜將軍互通書信，還公然將此事放在朝堂上言說，分明有結黨營私之嫌，全然不將陛下放在眼裏！”
尹皇聞言竊喜，暗讚薑小橙善於揣摩聖意，一言道破賴薦義結黨一事，巧妙地將話題引到賴薦義私通駐外武將之上。
有了薑小橙這番話，尹皇借題發揮，勃然大怒道：
“賴薦義，私通駐外武將，革去光祿寺卿一職，光祿寺由寺少卿賴薦仁暫管。朱永春未經許可，擅自調動禁軍，革去禁軍統領一職，統領衙門與天威府職責有所交叉，由韓立人暫管統領衙門。”
到此時，朝堂上的百官方才反應過來，尹皇今日就是故意找貴妃黨的茬，至於薑小橙是否參與了河穀之戰，在尹皇眼中根本無足輕重。
明白了尹皇的心思，普通的官員自然不敢再多言一句，而貴妃一黨，此刻也不好再提薑小橙一事。
畢竟，私通駐外武將乃是謀逆大罪，尹皇隻是革去了賴薦義的官職，又讓賴薦仁補位，已經是給足了賴貴妃的麵子。
尹皇與貴妃黨各退一步，此事也就過去了，若再糾纏著薑小橙一事不放，賴薦義的命，恐怕就要搭進去了。
薑小橙通敵一事可以暫且不提，但薑小橙若想順利進入朝堂，貴妃黨是決計不會同意的。
尹皇見貴妃一黨不肯罷休的模樣，與仲孫乾一對眼色，開口說道：
“薑小橙，昨日仲太師向朕舉薦你，朕剛才又親閱了你的試卷，確實是才華橫溢、文采飛揚，而且你是薑家工坊之人，今後於朝廷必定有大用……”
尹皇話未說完，仲孫乾的一眾門生，趕在貴妃一黨出聲阻撓之前，搶先說道：
“啟稟陛下，薑小橙缺考一科，若是破格錄用，朝廷恩科豈非兒戲，難以讓天下學子心服，不如讓薑小橙處理大塔崖一事，等薑小橙為朝廷立下功勞，再行任用也不遲。”
大塔崖幾個字一出，令朝堂內的百官臉色皆變，貴妃一黨甚至暗暗竊笑，仲孫乾是在替薑小橙挖掘墳墓。
大塔崖一直是朝廷的心病，尹皇忖量片刻道：
“薑小橙，離殿試之期還有一個月，一個月之內，朕讓天威府和統領衙門協助你，若你能解決大塔崖一事，朕欽點你為今科狀元，否則，朕便治你欺君之罪，你可願意？”
“草民願立軍令狀，誓為陛下分憂。”
“好！不問何事、一口答應，朕十分欣賞你這股傲氣，可千萬不要讓朕失望啊。”
退朝之後，仲孫乾向薑小橙問道：
“薑小侄，剛才在朝堂上，對陛下的做法有何見解？”
薑小橙在朝堂之上已然看出，仲孫乾不僅是尹皇的心腹，更是尹皇製衡貴妃黨的重要手段，於是答道：
“雖然晚輩對朝中之事知之甚少，但可以察覺到，陛下對貴妃黨頗為忌憚。因此，陛下剛革了賴薦義的寺卿之職，又讓賴薦仁暫管光祿寺，以此安撫貴妃黨，一來一去，先將統領衙門收迴手中再說。”
仲孫乾捋須一笑：
“薑小侄聰慧，你此番言論足夠坦誠，可見你沒有將老夫當作外人，你可願意叫我一聲老師，共同輔佐陛下成就偉業。”
薑小橙心裏清楚，仲孫乾並非善茬，甚至對自己還有所圖謀，但身處朝堂之中，一個人畢竟勢單力薄，中立派必定會遭到所有派係的共同打壓，因此哪怕是閉著眼睛瞎選，也要先找個人站隊，這樣才能暫時保障自己的安全。
至於仲孫乾為人如何，又是否一肚子壞水，那是薑小橙在朝堂中站穩腳跟之後，再行考慮的事情了。
心念至此，薑小橙深鞠一躬，恭聲道：
“老師在上，學生有禮了！”
仲孫乾挽住薑小橙胳膊，欣然道：
“這些天你便在太師府住下，大塔崖之事，為師必當傾力相助。”
如此，薑小橙算是找到了一個遮風避雨的地方，至少，不用再畏懼貴妃一黨，不用再看老仇家的眼色。
太師府之內，仲孫乾告訴薑小橙，大塔崖乃是寄生在寧靖城的一顆毒瘤，提及大塔崖，必須從貴妃一黨說起。
四海城淪陷之時，朝廷從永虞城遷都至寧靖城，先皇不幸在南遷途中病崩。
由於先皇在位時間不長，並沒有冊立太子，於是皇子奪嫡引得朝野動蕩。
寧王與靖王當機立斷，擁立年幼的康王登基為尹皇，朝廷實則由寧王與靖王共同把持，因此京城才更名為寧靖城。
後來靖王突患重疾、元氣大傷，朝中一幫先皇舊臣趁機發難，打壓寧王一派，這才將皇權奪迴尹皇的手中。
這幫舊臣之中，賴薦義的女兒被冊封為貴妃，因而被稱作貴妃黨。
貴妃黨本也效忠陛下，可尹皇日漸成長，想要大展宏圖、光複北境，於是推動變法改革，卻觸動了貴妃黨的利益，雙方矛盾不斷激化。
此外，寧王與靖王也是虎視眈眈，試圖趁機奪迴大權。
爾後，尹皇在仲孫乾的幫助之下創立了天威府，開始暗中與貴妃黨和寧靖二王角力，想慢慢將權力收迴手中，這才有了剛才朝堂上的一幕。
薑小橙搖頭輕歎：
“朝廷之中內鬥不斷，難怪阿卑南侵勢如破竹。隻是老師，這大塔崖與貴妃黨又有何關聯？”
仲孫乾吩咐下人取來京郊地圖，對薑小橙說道：
“大塔崖正是陛下和貴妃黨暗中較勁的戰場。”
原來，大塔崖位於寧靖城遠郊，崖山之上塔廟林立，乃是前朝燒香禮佛之地。
然歲月變遷、塔廟荒廢，不少窮苦之人聚集在塔廟之中尋求庇護，大塔崖逐漸發展為京郊的貧民窟。
眾多入京謀生之人，因無力在京城中購置產業，於是前往大塔崖尋找遮風避雨的地方。
因而，大塔崖在原來塔廟的基礎上，又搭建了不少棚屋瓦房，如今有著數萬貧民和乞丐居住其中。
但除了貧民和乞丐之外，大塔崖也混入了不少武林敗類，繼而還形成了組織，自稱為丐幫，且幫主餘天錚，更是江湖上一等一的高手。
丐幫弟子在外為非作歹，若遇官府追捕，則逃入大塔崖，混跡於貧民之中，令官府難以區分丐幫弟子和貧民百姓，從而無法追查。
因為大塔崖位於天子腳下，官府自然不能強行驅散貧民，令這些貧民居無定所，從而激起民憤，如此一來，大塔崖便成了滋生罪惡的溫床，販煙、走私、殺人、搶劫之類的亂事不斷。
得知了大塔崖的情況，薑小橙問道：
“大塔崖一事雖然頗為棘手，但並不是絕無辦法，陛下遲遲沒有切除這顆毒瘤，想必是貴妃黨在從中作梗？”
仲孫乾點點頭：
“陛下想妥善安置貧民，讓大塔崖貧民窟自然消亡，但掌管戶籍財經的戶部，自上而下皆是貴妃黨之人，對大塔崖之事一直拖而不決，故意給陛下難看。”
自此，薑小橙算是明白了，堂堂升平國的天子，卻沒有握住朝廷的錢袋子，難怪四處掣肘，無法大展宏圖。
大塔崖之爭，其實就是錢袋子之爭。
太師府中休息一晚之後，薑小橙一行朝著大塔崖出發，想要深入其中，調查地形地貌、民生民情，再有針對性地製定征剿計劃。
一路上，薑小橙一言不語，沉思著如何妥善處理大塔崖之事，萬恨之則與薑九黎談天說打發時間：
“薑公子此次也算因禍得福，遇見仲乾孫這個貴人，今後必定仕途坦蕩。”
“毒姐姐，你這就不懂了，仲孫乾這個老頭子精得很！”
薑九黎食指輕搖，擺頭晃腦道：
“賴薦義剛跑出來找我哥麻煩，他就現身相助，擺明了是拿我哥當槍使。若是成功扳倒了賴薦義和朱永春，便是他仲孫乾舉賢有功。若是失敗，立馬治我哥一個通敵叛國之罪，用來堵住貴妃黨的嘴巴。”
幾個時辰之後，薑小橙一行來到了大塔崖山腳。
抬頭而望，一個個簡易搭建的木屋依山就勢地緊密排列，木屋的分布遵循著自然地形和鄰裏之間的妥協。
圍繞地形私搭亂建的木屋，將道路切割得任性而雜亂，使得整個大塔崖成為了一個具有一定封閉性的迷宮，而其邊界外沿，則由山崖和陡坡來確立。
薑小橙三人步入大塔崖底層，在這個蛇鼠混雜的地方，常有陌生人出入往來，因而薑小橙三人的生麵孔，並沒有引起他人的注意。
薑小橙沿著坡道自下往上而行，發現大塔崖雖然稱之為貧民窟，但沿街望去，商鋪茶館、戲院青樓卻是一個不少，令得薑小橙頗為驚訝，薑九黎更是張大了嘴巴驚唿：
“這還真是九龍城寨的威力加強版！”
薑小橙三人行至一處黃土茅屋，茅屋並沒有門，一名中年男子灰頭土臉地從中走出，茅屋內傳出幾名女子的啜泣之聲。
薑小橙一行循聲而入，隻見屋內有三名女子，兩大一小。
兩名年長的女子頭發一長一短，短發的女子約二十六七，長發的女子二十出頭，而那個年幼的女子清秀瘦弱，正值豆蔻年華。
短發女子看見薑小橙三行，情緒異常的激動，語氣驚恐而顫抖地唿喊道：
“不要打我！我脫！我脫！”
說著，短發女子連忙脫去身上那件早已破爛不堪的薄衫。
見狀，長發女子緊緊地抱住短發女子，安撫其情緒，同時惡狠狠地盯著薑小橙：
“我是三街的姑娘，你若是將我打傷，餘老大不會放過你的！”
薑小橙打量著長發女子，見她頸脖上圍著繡花絲帶，知道她出身土妓館，於是拿出一錠銀子，溫言道：
“姑娘勿怕，我隻是想向你打聽一些事情，並無其它非分邪念。”
長發女子見薑小橙臉無煞氣，並且身後還跟著兩個漂亮姑娘，這才放下戒心，小心翼翼地接過銀子，遞交給身旁的年幼女子，叮囑其收好，然後輕聲道：
“小女名喚辛慧英，公子想知道什麽？”
薑小橙知道辛慧英身懷戒心，於是後退一步：
“慧英姑娘，我是來自外地的旅人，聽聞大塔崖被稱之為貧民窟，可沿街卻滿是茶樓酒肆、商鋪貨行，不知這是為何？”
辛慧英嗤笑一聲：
“見公子的打扮是那富家少爺吧，難不成在你們富人眼中，我們窮人每天的日子就是四處乞討？”
說著，辛慧英向山頂一指，告訴薑小橙：
“大塔崖依山而建，自上而下分為九條主街，越往山下街道就越長。一街是丐幫的總舵所在，二街居住著大塔崖內為數不多的富人。”
“三街較為特殊，是受到丐幫庇護的花柳巷，街上皆是土妓館，大塔崖之中，窮苦人家的女子都在三街賺錢養家。”
“再往下，其餘六街居住的大多是尋常百姓，其中混雜了不少丐幫幫眾和地痞流氓。”
“大塔崖的很多百姓都在寧靖城討生活，隻是因為無力在京城購置產業，這才退而求其次，在大塔崖中尋找安身之所，故而此處有商鋪貨行並不奇怪。”
“總之，在大塔崖之中，街道越往下，居住的百姓就越貧窮。這裏是九街，所居百姓多是無業遊民，但也有像茹蓮這樣的可憐人。”
說到這，辛慧英輕拍身旁的葉茹蓮，也就是那個發瘋的短發女子，將她的遭遇告知了薑小橙。
就在這時，街道上傳來陣陣唿喝之聲：
“黃老板施粥贈衣了，鄉親們快來啊！”
薑小橙走出茅屋，隻見一名慈眉善目的富商，高高地站在馬車上麵，指揮著一眾仆人向往來的貧民施粥贈衣。
見狀，薑小橙問道：“慧英姑娘，你不去領取嗎？”
辛慧英一臉不屑：
“我雖然是窮人，但能夠自食其力，還不至於為了一碗清粥去擠破頭皮。況且這黃老板，我還是第一次在大塔崖中看見，俗話說無奸不商，他肯定有什麽圖謀。”
望著那些將黃老板圍得水泄不通的貧民，薑小橙思索良久之後，整理出一些頭緒，輕聲說道：
“萬姑娘，我想拜托你一些事。”
萬恨之附耳過去，聽得薑小橙的安排之後連連點頭。
見狀，薑九黎鼓囊著臉頰提醒道：
“哥哥，功勞不能讓毒姐姐一個人全占了，你和毒姐姐都找到組織了，妹妹我可還前途未卜呢！”
薑小橙微微一笑：
“黎兒勿急，我要迴寧靖城做些準備，黃老板就交給你了，把他的底細調查清楚，我們將大塔崖和丐幫一鍋端了。”
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