渡船早已候著，霍五、霍林堂兄弟兩個沒有再寒暄，直接攜手上了船。
隻是上船後，霍五便讓兒子陪著霍林，自己尋杜老八說話去了。
杜老八急著去鬆江，上岸後會帶人直接陸路去鬆江。
至於為什麽不一程水路到底？
如今各地都亂，水道上也不太平。
大家走陸路，遇到危險還能搏一搏；在水路上，遇到水匪，才是百死無生。
霍寶對這位族叔印象頗佳。
明知濱江不穩，安置好妻兒好立時迴轉，這是孝；知曉霍五身份，選擇親近，立時過江接人，很有決斷。
就如霍五勸霍林的，金陵到底比淮南安生，觀望些日子再接人也沒什麽。
就算霍林有所保留、顧忌，也是憐惜骨肉，可以理解。
兩支雖血脈相連，可到底沒有一處生活，還是顧及自己為要。
霍林卻沒有旁敲側擊為自己的選擇加分，反而實話實說，說起金陵現狀：“新知府就職，比前一個還能折騰，半月的功夫就加了三次稅……知府下屬無品吏員，都是明碼標價……城門稅也翻了數倍，內城驅逐流民乞丐，使得城外亂哄哄……”
霍寶聽了，不由懸心。
霍大伯一行，可是住在城外。
當初霍五離開前囑咐過霍大伯在城裏賃個院子，不知道霍大伯賃了沒有。
“金陵離淮南太近了……”霍林歎道。
且不說金陵本地不少彌勒教徒，誰曉得什麽時候起事；就說淮南道如今亳州、滁州連成一片，到時候想要擴地盤，不是往北擴，就是往南擴。
北麵有徐州白衫先舉了教旗，地盤有人占了，剩下的就隻能往南擴。
長江兩岸連綿數千裏，想要攔人過江又哪裏是攔得住？
霍林情緒低落。
到底是讀書人，放下“忠君愛國”這些，也曉得什麽是“興、百姓苦；亡、百姓苦”。
淮南淮北亂起來，還是一地之亂；江淮連起來，才是真的要命。
霍寶沉默，隱隱帶了興奮。
金陵！金陵！
那段倒塌的城牆！
龍盤虎踞之地，坐守金陵，就跳出淮南，自成格局。
隻是眼下江南秩序還在，還不是動金陵的時候。
霍寶看著安靜乖巧，倒是使得霍林心中納罕。
霍五帶了兇悍之氣，看著令人生畏；這族侄倒是老實文弱許多。
“子不肖父”，也是大問題。
聽說還有幾個族侄孫在，都成丁了，隻盼著他們真能當用。
霍林不是無知百姓，這史書讀的多，曉得如今這現了王朝末世之相。
霍五握著兵，成為濱江一地之主。
霍家子弟勇武，才能真正成為霍五的助力。
金陵這段江麵，最窄處隻有三裏，可那邊是官渡；最寬處八裏寬的江麵，在金陵西邊。
濱江這段，水路五裏多。
不到半個時辰，渡船就到了江對岸。
眾人下船，原地分兵。
杜老八、朱強帶一百人去鬆江，侯曉明帶五十人去常州。
牛清之前帶的五十人，隨著牛清一道，全留在江北渡口。
“迴去好好籌劃，用用腦子，等了三年，不差這幾日功夫。”霍五囑咐道。
“不過是殺個狗官，有啥好籌劃的？一刀的事兒！”杜老八不以為然。
“鬆江有駐軍，殺好殺，殺了後呢？不許魯莽行事，要是敢不管不顧，使得自己落在險境，讓小九迴頭教訓你！”
杜老八打了個哆嗦，忙道：“五哥放心，不就是宰個人，我會小心，不用驚動小九！”
霍五輕哼道：“你迴去鬆江，不打算通知小九一聲？讓他曉得了……”
杜老八一下子蔫了，麵上添了苦色。
不遠處，霍寶也在囑咐朱強與侯曉明兩個。
“小二機靈，八叔行事有什麽不足的，你能幫就幫一把，他是能聽進人勸的。你自己這裏，到了那邊探出鹽場所在、背後所屬就行，剩下待命，迴頭我會親自過去一趟……大聖到常州打個前站，摸摸鐵礦的消息，還有山匪首腦、人數什麽的，我晚幾日就過去……”
兩人躬身領命。
“任務重要，性命更重要！遇事，以保全自身為要！”霍寶正色道：“以後咱們要走的路還遠，莫要讓我失望！”
“尊令！”兩人齊聲道。
船載了兩輛馬車，一輛分給了杜老八，一輛是霍五的。
常州與鬆江是一個方向，都在東邊，杜老八帶著那一百五十多號人就往東去了。
剩下一百來號人，沒有都往金陵去。
朱剛帶了五十人留在江邊，守著這邊碼頭。
之前的渡船折返一半，另一半留在這邊待命。
霍五父子、霍林、薛孝帶了五十人往金陵城方向去。
十來裏的路，半個時辰就到了。
霍林與霍五父子作別，約好了酉初前在碼頭集合，就直接進城去了。
薛孝這裏，霍寶也讓他先往糧鋪去，迴頭糧鋪集合。
隻剩下霍五父子兩人，急匆匆前往城門外那處小院。
剛到小院外，就聽到門裏傳來動靜。
“趙錢孫李、周吳鄭王、馮陳褚衛、蔣沈韓楊……”
琅琅童子聲。
“是小凳子！”霍五麵上帶了笑。
霍寶也鬆了一口氣。
“開門！”
霍五推不開大門，直接叩門。
院子裏先是一靜，隨後有人道：“霍五叔？”
“不是老子是那個？快開門！”
“吱呀”門開了，裏麵站著牛二郎。
正房裏有人出來，正是拄了拐杖的霍大伯。
廚房也有人挑了簾子出來，是麵帶歡喜的霍六嬸。
“寶叔迴來了！”幾個孩子看到霍寶，都圍了上來。
“迴來了，迴來就好！”霍大伯看著霍五父子全須全尾，放了心。
院子裏，行李竹箱堆了不少。
“這是要搬家？”霍五沒有寒暄，直接問道。
霍大伯點頭道：“不搬不行，外頭越來越亂，這些日子都是大郎二郎輪流在家，家裏才沒出事……”
“石頭呢？”
“石頭同大郎去收拾城裏那處院子，定好了下晌搬家，大郎二郎就都告了假。”
霍五點點頭，對牛二郎道：“二郎，我尋賈二爺有事，你幫五叔跑個腿，去傳個話，讓他得空過來一趟！”
牛二郎沒有立時就動：“五叔，賈二爺升掌印了？”
霍五一愣：“史大爺升千戶了？”
“嗯！千戶病退，史大爺升了代千戶，賈二爺升了代掌印，就是前天的事！”
“還是去傳話，看他來不來！”霍五道。
牛二郎應了一聲，這才匆匆往千戶所去了。
霍大伯遲疑道：“老五，這樣叫人太托大了，要是有事，你親自過去一趟也是應當。”
霍五扶了霍大伯道：“升官就升官，又管不到咱頭上來……我倒是要瞧瞧，這賈二升了官變沒變，到底可交不可交。”
霍大伯道：“賈二爺同史大爺這兩月沒少看顧咱們，每月都送米麵過來，也跟左近的人打了招唿，要不咱們這也不能這麽太平。”
“大哥，找到小順了！”霍五帶了歡喜道。
“啊？！小順？”霍大伯停步，帶了顫音道：“他……他可好……”
“好好的，全胳膊全腿的，大哥就放心吧！”霍五爽快道。
霍大伯喜極而泣，扶著霍五說不出話來。
霍六嬸在旁，也跟著落淚：“真好，這下大伯可算放心了！”
霍六嬸去廚房預備吃食，三個小的圍著霍寶嘰嘰喳喳，霍五扶了霍大伯屋子裏說話去了。
“寶叔，虎哥呢、豹哥呢？”
“寶叔，我家清叔呐？”
“寶叔，金陵下雨了，咱家那邊下了麽？”
“寶叔，你真能一個打十個？前兒晚上有人翻牆來家裏，可嚇人哩！”這一句是跟在妞妞、小凳子身後的小姑娘說的。
霍寶先迴答妞妞、小凳子的話：“他們沒迴來，在江北呢，咱們家那邊沒下雨，還旱著。”隨後對小姑娘道：“你不能叫我叔，叫我哥，我爹與你爹是兄弟。”
兩月前剛接薛金過來時，自是論了輩分的，隻是兩月過去，小姑娘忘得差不多了，就跟著妞妞、小凳子混叫起來。
小姑娘有些不好意思，往妞妞身後退了退，小聲道：“寶……寶哥！”
*
正房裏，老兄弟兩個相對而坐。
霍五說起別後諸事，並沒有如兒子建議的“善意的謊言”，而是實話實說了濱江小榕村見霍二太爺之事，與太爺的年齡蹊蹺之處。
霍五能糊弄小輩，卻不願糊弄堂兄。
他們這一支，如何對小輩說辭，如何與霍二太爺那一支往來，還要兄弟兩個商量。
霍大伯好一會兒，才道：“你大伯說過，要是以後旁人提及這個，就說長房、次房是前頭帶來的繼子！”
這樣說，霍太爺五子中，長子、次子年歲都看著不像親子。
霍五瞪大眼睛：“大哥……這是大伯要交代給旁人的話，那實際情形如何？”
“太爺未娶，墓碑上妻‘吳氏’是虛名，五子都是養子！”
霍五傻眼了。
“那小寶的力氣？”
“我爹說，他、二叔、三叔、四叔是流民孤兒，隻五叔是太爺抱迴來的……”
隻是上船後，霍五便讓兒子陪著霍林，自己尋杜老八說話去了。
杜老八急著去鬆江，上岸後會帶人直接陸路去鬆江。
至於為什麽不一程水路到底？
如今各地都亂，水道上也不太平。
大家走陸路，遇到危險還能搏一搏；在水路上，遇到水匪，才是百死無生。
霍寶對這位族叔印象頗佳。
明知濱江不穩，安置好妻兒好立時迴轉，這是孝；知曉霍五身份，選擇親近，立時過江接人，很有決斷。
就如霍五勸霍林的，金陵到底比淮南安生，觀望些日子再接人也沒什麽。
就算霍林有所保留、顧忌，也是憐惜骨肉，可以理解。
兩支雖血脈相連，可到底沒有一處生活，還是顧及自己為要。
霍林卻沒有旁敲側擊為自己的選擇加分，反而實話實說，說起金陵現狀：“新知府就職，比前一個還能折騰，半月的功夫就加了三次稅……知府下屬無品吏員，都是明碼標價……城門稅也翻了數倍，內城驅逐流民乞丐，使得城外亂哄哄……”
霍寶聽了，不由懸心。
霍大伯一行，可是住在城外。
當初霍五離開前囑咐過霍大伯在城裏賃個院子，不知道霍大伯賃了沒有。
“金陵離淮南太近了……”霍林歎道。
且不說金陵本地不少彌勒教徒，誰曉得什麽時候起事；就說淮南道如今亳州、滁州連成一片，到時候想要擴地盤，不是往北擴，就是往南擴。
北麵有徐州白衫先舉了教旗，地盤有人占了，剩下的就隻能往南擴。
長江兩岸連綿數千裏，想要攔人過江又哪裏是攔得住？
霍林情緒低落。
到底是讀書人，放下“忠君愛國”這些，也曉得什麽是“興、百姓苦；亡、百姓苦”。
淮南淮北亂起來，還是一地之亂；江淮連起來，才是真的要命。
霍寶沉默，隱隱帶了興奮。
金陵！金陵！
那段倒塌的城牆！
龍盤虎踞之地，坐守金陵，就跳出淮南，自成格局。
隻是眼下江南秩序還在，還不是動金陵的時候。
霍寶看著安靜乖巧，倒是使得霍林心中納罕。
霍五帶了兇悍之氣，看著令人生畏；這族侄倒是老實文弱許多。
“子不肖父”，也是大問題。
聽說還有幾個族侄孫在，都成丁了，隻盼著他們真能當用。
霍林不是無知百姓，這史書讀的多，曉得如今這現了王朝末世之相。
霍五握著兵，成為濱江一地之主。
霍家子弟勇武，才能真正成為霍五的助力。
金陵這段江麵，最窄處隻有三裏，可那邊是官渡；最寬處八裏寬的江麵，在金陵西邊。
濱江這段，水路五裏多。
不到半個時辰，渡船就到了江對岸。
眾人下船，原地分兵。
杜老八、朱強帶一百人去鬆江，侯曉明帶五十人去常州。
牛清之前帶的五十人，隨著牛清一道，全留在江北渡口。
“迴去好好籌劃，用用腦子，等了三年，不差這幾日功夫。”霍五囑咐道。
“不過是殺個狗官，有啥好籌劃的？一刀的事兒！”杜老八不以為然。
“鬆江有駐軍，殺好殺，殺了後呢？不許魯莽行事，要是敢不管不顧，使得自己落在險境，讓小九迴頭教訓你！”
杜老八打了個哆嗦，忙道：“五哥放心，不就是宰個人，我會小心，不用驚動小九！”
霍五輕哼道：“你迴去鬆江，不打算通知小九一聲？讓他曉得了……”
杜老八一下子蔫了，麵上添了苦色。
不遠處，霍寶也在囑咐朱強與侯曉明兩個。
“小二機靈，八叔行事有什麽不足的，你能幫就幫一把，他是能聽進人勸的。你自己這裏，到了那邊探出鹽場所在、背後所屬就行，剩下待命，迴頭我會親自過去一趟……大聖到常州打個前站，摸摸鐵礦的消息，還有山匪首腦、人數什麽的，我晚幾日就過去……”
兩人躬身領命。
“任務重要，性命更重要！遇事，以保全自身為要！”霍寶正色道：“以後咱們要走的路還遠，莫要讓我失望！”
“尊令！”兩人齊聲道。
船載了兩輛馬車，一輛分給了杜老八，一輛是霍五的。
常州與鬆江是一個方向，都在東邊，杜老八帶著那一百五十多號人就往東去了。
剩下一百來號人，沒有都往金陵去。
朱剛帶了五十人留在江邊，守著這邊碼頭。
之前的渡船折返一半，另一半留在這邊待命。
霍五父子、霍林、薛孝帶了五十人往金陵城方向去。
十來裏的路，半個時辰就到了。
霍林與霍五父子作別，約好了酉初前在碼頭集合，就直接進城去了。
薛孝這裏，霍寶也讓他先往糧鋪去，迴頭糧鋪集合。
隻剩下霍五父子兩人，急匆匆前往城門外那處小院。
剛到小院外，就聽到門裏傳來動靜。
“趙錢孫李、周吳鄭王、馮陳褚衛、蔣沈韓楊……”
琅琅童子聲。
“是小凳子！”霍五麵上帶了笑。
霍寶也鬆了一口氣。
“開門！”
霍五推不開大門，直接叩門。
院子裏先是一靜，隨後有人道：“霍五叔？”
“不是老子是那個？快開門！”
“吱呀”門開了，裏麵站著牛二郎。
正房裏有人出來，正是拄了拐杖的霍大伯。
廚房也有人挑了簾子出來，是麵帶歡喜的霍六嬸。
“寶叔迴來了！”幾個孩子看到霍寶，都圍了上來。
“迴來了，迴來就好！”霍大伯看著霍五父子全須全尾，放了心。
院子裏，行李竹箱堆了不少。
“這是要搬家？”霍五沒有寒暄，直接問道。
霍大伯點頭道：“不搬不行，外頭越來越亂，這些日子都是大郎二郎輪流在家，家裏才沒出事……”
“石頭呢？”
“石頭同大郎去收拾城裏那處院子，定好了下晌搬家，大郎二郎就都告了假。”
霍五點點頭，對牛二郎道：“二郎，我尋賈二爺有事，你幫五叔跑個腿，去傳個話，讓他得空過來一趟！”
牛二郎沒有立時就動：“五叔，賈二爺升掌印了？”
霍五一愣：“史大爺升千戶了？”
“嗯！千戶病退，史大爺升了代千戶，賈二爺升了代掌印，就是前天的事！”
“還是去傳話，看他來不來！”霍五道。
牛二郎應了一聲，這才匆匆往千戶所去了。
霍大伯遲疑道：“老五，這樣叫人太托大了，要是有事，你親自過去一趟也是應當。”
霍五扶了霍大伯道：“升官就升官，又管不到咱頭上來……我倒是要瞧瞧，這賈二升了官變沒變，到底可交不可交。”
霍大伯道：“賈二爺同史大爺這兩月沒少看顧咱們，每月都送米麵過來，也跟左近的人打了招唿，要不咱們這也不能這麽太平。”
“大哥，找到小順了！”霍五帶了歡喜道。
“啊？！小順？”霍大伯停步，帶了顫音道：“他……他可好……”
“好好的，全胳膊全腿的，大哥就放心吧！”霍五爽快道。
霍大伯喜極而泣，扶著霍五說不出話來。
霍六嬸在旁，也跟著落淚：“真好，這下大伯可算放心了！”
霍六嬸去廚房預備吃食，三個小的圍著霍寶嘰嘰喳喳，霍五扶了霍大伯屋子裏說話去了。
“寶叔，虎哥呢、豹哥呢？”
“寶叔，我家清叔呐？”
“寶叔，金陵下雨了，咱家那邊下了麽？”
“寶叔，你真能一個打十個？前兒晚上有人翻牆來家裏，可嚇人哩！”這一句是跟在妞妞、小凳子身後的小姑娘說的。
霍寶先迴答妞妞、小凳子的話：“他們沒迴來，在江北呢，咱們家那邊沒下雨，還旱著。”隨後對小姑娘道：“你不能叫我叔，叫我哥，我爹與你爹是兄弟。”
兩月前剛接薛金過來時，自是論了輩分的，隻是兩月過去，小姑娘忘得差不多了，就跟著妞妞、小凳子混叫起來。
小姑娘有些不好意思，往妞妞身後退了退，小聲道：“寶……寶哥！”
*
正房裏，老兄弟兩個相對而坐。
霍五說起別後諸事，並沒有如兒子建議的“善意的謊言”，而是實話實說了濱江小榕村見霍二太爺之事，與太爺的年齡蹊蹺之處。
霍五能糊弄小輩，卻不願糊弄堂兄。
他們這一支，如何對小輩說辭，如何與霍二太爺那一支往來，還要兄弟兩個商量。
霍大伯好一會兒，才道：“你大伯說過，要是以後旁人提及這個，就說長房、次房是前頭帶來的繼子！”
這樣說，霍太爺五子中，長子、次子年歲都看著不像親子。
霍五瞪大眼睛：“大哥……這是大伯要交代給旁人的話，那實際情形如何？”
“太爺未娶，墓碑上妻‘吳氏’是虛名，五子都是養子！”
霍五傻眼了。
“那小寶的力氣？”
“我爹說，他、二叔、三叔、四叔是流民孤兒，隻五叔是太爺抱迴來的……”