範羌深有同感,點頭道:“倒不如那時在沙場,雖然兇險重重,萬般艱辛,可心裏痛快呀!若不是哥哥身在宮中,我也會隨著李敢,去找班大哥去。”範羌頓了一頓,望向遠方,神情凝重起來:“唉,可悲虎都尉,一身本領,卻被砍殺在東市,哥哥仍在詔獄,生死不明……”


    兩人不再說話,隻覺風淒雲慘。楊晏暗想:“石修究竟怎麽了?前幾日,我邀他去詔獄探聽,他不肯,為什麽今日又去了呢?那些傷,究是怎麽迴事?他昏睡之時,念念有詞,隱隱說的是玉容公主……”


    次日,飛雲微黑,默默從大漢宮殿流過,俯瞰世間哀樂。長秋宮,竇皇後坐立難安,持著蒲扇,來來迴迴踱著,偌大皇宮,一個個忙碌而恭敬的身影,來來迴迴,穿梭不定。太陽漸漸西斜,希望如色彩斑斕的皂泡,破碎在陽光裏。竇皇後恨恨道:“該死的張懸壺!那年驅趕我們兄妹三人,這筆賬未算,今日又失信於我!哼,不殺了他,難解我心頭之恨!”


    正恨恨想著,忽然小昭急急奔來,後麵跟了一人,卻是太後的貼心丫鬟。人未至,哀聲已到:“娘娘,不好了,不好了,太後她、她不行了……娘娘,你快去見太後最後一麵……”竇皇後聽了,霍然起立,驚喜交加,心想:“老奴終於要死了,終於要死了,哈哈……”臉上卻堆滿了悲戚,一跤跌倒在地,眼淚滾滾而下,喃喃道:“太後克勤克儉,日夕教誨,不辭勞苦,奈何蒼天無眼……”眼一閉,竟暈了過去。


    小昭慌忙向前,掐住人中,竇皇後悠悠醒來,踉蹌著爬起,道:“快、快去甘泉宮……”小昭和另一名丫鬟扶起竇皇後,跌跌撞撞,往甘泉宮奔去。


    甘泉宮,清風含悲,殘燭咽淚。太後床前,章帝長身而跪,龍目淚湧。太後掙紮著望望左右,呻吟道:“哀家年過五十,不以為夭!今能追隨先帝,亦不為悲,皇帝切勿以我為念,當寬徭薄役,廣施仁政,修德納賢,天下不難為治!”太後說到這裏,輕輕咳了幾下,緊緊攥著章帝的手,喘息道:“炟兒,哀家有幾句話要講。”


    “母後,你、你說吧……”章帝泣不成聲。


    “外戚幹政,必生國亂!你看竇固,專橫霸道,目無君主,但這些,我不擔心!炟兒,你堅忍不拔,聰慧過人,必能處置!我隻擔憂馬家!我死之後,你要是掛念為娘,愛惜馬家,就不要讓我幾個弟弟掌握大權,尤其二弟馬防,心高氣傲,精於算計,一旦握有權柄,必步竇固後塵!”


    章帝不置可否,隻是流淚不止。馬太後用力咳了幾下,道:“炟兒,以前成帝時,寵愛趙飛燕、趙合德兩姐妹,可兩人久無子息,不能生育,她們害怕別的嬪妃懷孕生子,威脅後位,奪走恩寵,遂迫使懷孕的妃子墮胎,還毒死已生的下皇子,當時民間流傳‘燕飛來、啄皇孫’。今竇氏姐妹,無法生育,亦見寵於陛下,望陛下念前車之鑒,速立皇長子慶為太子,勿使其遭人毒手!”


    馬太後說到這裏,已是上氣不接下氣,喉嚨咕咕作響,歇了好一會,又道:“滿朝文武,唯耿恭忠誠可靠,又滿腹韜略,他日漢室若危,耿恭必能力挽狂瀾!但他太過耿直,不會逢迎,不適合在京為官,日後必遭人暗算,炟兒,你一定要護得他周全,竇固一除,你委以重兵,派他鎮守邊陲,在外拱衛漢室,漢家江山,必固若金湯!”


    馬太後聲若蚊鳴,幾不可聞。她已失去了花朵的顏色,死亡的氣息充斥皇宮,這曼妙的世界將與她無關,金饌玉食變成過眼雲煙。這時,竇皇後披頭散發,氣喘籲籲地衝進來,撲在床前號陶大哭,章帝望了望她,徐徐道:“母後尚在,你這樣哭,是何意思?”


    竇皇後一愣,止住哭聲,往床上瞧去,見太後麵如金紙,氣若遊絲,哽咽道:“太後,太後……”馬太後沒有理會她,喃喃道:“先帝,先帝,先帝……”喚著喚著,急劇的喘息聲漸漸消失,馬太後一動也不動,甘泉宮死一般沉寂,一代賢後,就此香銷玉殞。總計馬太後一生,輔佐文帝,裁抑外戚,謙遜樸實,知書識禮,明理達義,諡號明德皇後。


    太後死,葬於文帝之旁,又遣人守墓,四時祭祀。章帝悲痛萬分,綴朝三日,為達孝思,大赦天下,連耿恭都在赦免名單之內,竇固毫不在意,馬太後素來裁抑外戚,又德高望重,文武百官,莫不畏服,竇固亦又敬又懼,如今身死,尚有何憂?何懼區區一耿恭?唯有竇憲恨恨不已,數番進言,稱耿恭罪不可赦,不宜赦免,為竇固所斥。


    過得幾日,章帝又立皇長子慶為太子。竇固聽了,不禁勃然道:“慶為何人?他母親不過是明德太後身旁一丫鬟,身份卑微,她生的兒子,怎麽能立為東宮呢?”他怒氣衝衝,闖入長秋宮,見兩個女兒正在觀戲,宮女長袖飛舞,脂香陣陣。竇固陰著臉,斥退宮女,怒道:“官家立慶為太子,你們兩個竟毫無憂思,還在此作樂,以後父親身死,你等將容身何處呢?”


    竇皇後見父親黑著臉,有些懼怕,道:“父親,女兒非是行樂,而是無可奈何,暫時對歌對舞,寬解心懷,父親手握中樞,大權在握,可有良策?”


    竇固一屁股坐下,唿唿喘氣,突然目露兇光,緊緊盯著竇皇後,一字一頓道:“官家待你如何?”


    竇皇後一顫,心裏痛苦不堪。那些年,與妹妹一同入宮,章帝亦為少年,兩相歡愉,情濃如酒,後雙雙被封為太子妃,紅鴛帳內,顛鸞倒鳳,同諧魚水之歡,共效於飛之願,多少山盟海誓,多少噥噥私語,可是現在呢?章帝一個月也難得來兩次,即便來了,也是冷冷冰冰,出言嘲諷。竇皇後望著一臉兇光的父親,不禁遲疑,可是,這些能說嗎?


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