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    「方才席間那‘七響酒’,不過是助興打趣的小把戲。況且我隻對了兩句,實在稱不上什麽驚才絕豔。怎麽就讓郭大人覺得我是滄海遺珠,還想到‘舞弊打壓’那麽嚴重的地步去了?」徐靜書道出心中疑惑,求助地望向趙澈。


    雖這兩年她讀了不少經、史、法、典,對朝中各部的運作都有所了解,但她終究還隻是個書院學子,所學所知都限於白紙黑字寫下的那些明麵規則。對於字麵之外的許多東西,她懂的還是太少。


    「想不明白?」趙澈輕笑,耐心解釋,「雖你席間隻對了兩句,但極其工整,對得也刁鑽,反應還非常迅捷。郭大人學養深厚,又是個人老成精的,就那麽兩句,已足夠他判斷出你在書院學子中的大致水平。他既委托林典正代為關切詢問,可見他老人家對你的評估結果,與我和玉山當初的想法一致,你就是個該拿甲等的。」


    趙澈慢條斯理將手中剩下的半顆櫻桃吃完,才接著又道:「郭大人私下裏雖是個老頑童性子,於公卻是個惜才又耿介的人。以你這樣的水平從未拿過甲等,他生出那樣的揣測不奇怪。」


    「嗯?怎麽會不奇怪?很奇怪呀,」徐靜書有些難以理解,嘀咕著捏捏自己發燙的耳垂,「怎麽會首先就去想書院山長、夫子刻意打壓?他信不過山長和夫子們的品行?書上不是說為上官者,要‘用人不疑’嗎?」


    「因為郭大人沒忘前朝亡國的教訓,時時都在警惕著,有些事絕不能重蹈覆轍。」


    前朝的亡國之禍並非一夕之間,而是經年積弊埋下了禍根,導致各地裂土為政、內戰不休,最終才給了鄰國可趁之機。


    而前朝最初積弊的根源,就是「世家舉薦製」。


    從前朝中期起,凡官員入仕,須得先有聲名顯著的世家家主具名舉薦,此人才會有資格進入吏部考功司的點選名單。這無異於世家門閥徹底把持了官員任用的首個關卡,在舉薦上自會以自家宗族利益為先。


    許多有學識有抱負,卻無宗族蔭庇的寒門子弟求薦無路,最終隻能選擇放棄走仕途的打算。


    到了前朝末期,讀書對寒門子弟徹底成了耗時耗力卻不會有好結果的事。因為在那時,隻要出生於寒門,無論之後再如何努力、如何出色,也不會有太多改變命運的機會。


    經年累月下來,世家愈貴,寒門就愈寒。


    可畢竟世家貴胄就那麽小小一撮,當寒門子弟無力越過「舉薦」這道鴻溝,朝廷自然就出現了極其嚴重的人才斷層。


    「郭大人警惕的不是對你個人的打壓,而是怕有人想要走前朝老路,以出身門第衡量學子,暗中行不公之舉。他是個高瞻遠矚的大智長者,絕不會任由這種事開了口子,否則牽一發而動全身,將來後患無窮。」


    趙澈有理有據的耐心剖析,在無形中又替徐靜書拓開了新的視野。


    「我明白了,」徐靜書使勁點頭,笑彎的雙眼晶晶亮,粉頰紅撲撲,「表哥最聰明,什麽都懂!」


    趙澈愣了愣,頰畔驀地浮起淡淡落霞色:「少給我油嘴滑舌!若你今年再拿不到一兩門甲等,看你明年考官怎麽辦!到時若沒考上,又錯過國子學招考,那你可不許來找我哭,我說不管就不管的。哼。」


    這意思很清楚,就是不再反對她明年考官謀職了。


    成王府櫻桃宴翌日,一大早,信王妃徐蟬、側妃孟貞就叫上趙澈、趙蕎一道,帶了禮物乘車出門,據說是去探望哪位生病的貴人。


    徐靜書獨自上萬卷樓找書看了半日後,羞澀猶豫好半晌後,還是到含光院小廚房做了三份「櫻桃肉」,請平勝替趙澈收了一盤,又托含光院小竹僮將其餘兩盤分別送去承華殿與涵雲殿。


    她離開含光院之前,平勝有些神秘地湊到她跟前,好奇地小聲問:「表小姐,昨日在櫻桃宴,大公子是遇著什麽奇怪的事了麽?」


    「啊?沒有吧,」徐靜書茫然撓頭,「午間正席之後,我與他說了會兒話。之後他就同成王殿下還有幾位大人一道煮茶去了,沒什麽奇怪的事啊。你為什麽這麽問?」


    平勝不解嘀咕:「昨日傍晚你們迴來後,大公子火急火燎催我出去買櫻桃。那時太陽都快落山了,我上哪兒買去!正好涵雲殿有半筐,我便找側妃討了兩大盤迴來。結果大公子他……」


    平勝這猶猶豫豫大喘氣,將徐靜書的好奇與忐忑一並鉤到了嗓子眼兒:「他做什麽了?」


    「他一顆顆拿在手裏捂熱了,放到嘴上,卻不吃,」平勝也忍不住撓頭了,「然後摸著自己的嘴唇,臉色一會兒青一會兒紅的,也不知是高興還是生氣。」


    「這,我也不懂了。表哥他,他就是這樣高深莫測,叫人看不透的一個人嘛,」徐靜書滿麵炸得通紅,笑得僵硬無比,「哈。哈。哈。」


    申時,徐蟬、孟貞、趙澈、趙蕎一同迴到府中時,徐靜書已早早啟程迴書院去了。


    一行四人才進到垂花門前的抄手遊廊裏,就有侍者前來通稟:「殿下請王妃、側妃、大公子及二姑娘同去承華殿。」


    這陣子趙誠銳時常不見人影,天黑才迴府。徐蟬與孟貞倒是都問過,他說是托人從利州的朔平紀家馬場新購了幾匹絕世良駒迴京,便在南郊與一群老友耍些小錢開賭馬盤取樂。


    他本就是個富貴閑王,沒什麽正經公務要處理,這般吃喝玩樂倒也無大礙,於是徐蟬、孟貞便沒再過問。


    難得他今日大白天肯在府中老實窩著,徐蟬淡漠一哂:「殿下今日這是想起家中還有妻兒了。」


    說著,扭頭看向孟貞。


    孟貞勾了勾唇角沒說話,倒也沒見多大個欣喜之色。


    而趙澈、趙蕎兩兄妹則雙雙沉默,神情各有各的古怪。


    四人進了承華殿,卻見殿中不獨有趙誠銳在,四公子趙淙竟也在。


    趙淙今年已十歲,與三哥趙渭同在汾陽公主的駙馬蘇放門下受教兩年多,加上兩年前他母親又因暗害趙澈的事發被悄然送出府做了處置,他的性子便比小時收斂許多。話少了,從前那股子囂張氣焰也沒了。


    立在正中的趙淙規規矩矩向徐蟬、孟貞行了晚輩禮,又向大哥趙澈問了安,然後不無心虛地覷了二姐趙蕎一眼。


    沒等他開口問安,趙蕎就冷笑著雙臂環在身前,先聲奪人:「老四,你這是做了什麽對不起我的混賬事?」


    趙淙趕忙低下頭:「二姐,我……」

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