建安三年戊寅，公元一九八年春，正月，曹操還許。三月，將複擊張繡。荀攸曰：“繡與劉表相恃為強；然繡以遊軍仰食於表，表不能供也，勢必乖離。不如緩軍以待之，可誘而致也；若急之，其勢必相救。”操不從，圍繡於穰。
夏，四月，使謁者仆射裴茂詔關中諸將段煨等討李傕，夷其三族。以煨為安南將軍，封闅鄉侯。
初，袁紹每得詔書，患其有不便於己者，欲移天子自近，使說曹操以許下埤濕，雒陽殘破，宜徙都鄄城以就全實；操拒之。田豐說紹曰：“徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子，動托詔書，號令海內，此算之上者。不爾，終為人所禽，雖悔無益也。”紹不從。會紹亡卒詣操，雲田豐勸紹襲許，操解穰圍而還，張繡率眾追之。五月，劉表遣兵救繡，屯於安眾，守險以絕軍後。操與荀彧書曰：“吾到安眾，破繡必矣。”及到安眾，操軍前後受敵，操乃夜鑿險偽遁。表、繡悉軍來追，操縱奇兵步騎夾攻，大破之，它日，彧問操：“前策賊必破，何也？”操曰：“虜遏吾歸師，而與吾死地，吾是以知勝矣。”繡之追操也，賈詡止之曰：“不可追也，追必敗。”繡不聽，進兵交戰，大敗而還。詡登城謂繡曰：“促更追之，更戰必勝。”繡謝曰：“不用公言，以至於此，今已敗，奈何複追？”詡曰：“兵勢有變，促追之。”繡素信詡言，遂收散卒更追，合戰，果以勝還，乃問詡曰：“繡以精兵追退軍，而公曰必敗；以敗卒擊勝兵，而公曰必克，悉如公言，何也？”詡曰：“此易知耳。將軍雖善用兵，非曹公敵也。曹公軍新退，必自斷後。故知必敗。曹公攻將軍，既無失策，力未盡而一朝引退，必國內有故也。已破將軍，必輕軍速進，留諸將斷後，諸將雖勇，非將軍敵，故雖用敗兵而戰必勝也。”繡乃服。
呂布複與袁術通，遣其中郎將高順及北地太守雁門張遼攻劉備。曹操遣將軍夏侯惇救之，為順等所敗。秋，九月，順等破沛城，虜備妻子，備單身走。曹操欲自擊布，諸將皆曰：“劉表、張繡在後，而遠襲呂布，其危必也。”荀攸曰：“表、繡新破，勢不敢動，布驍猛，又恃袁術，若從橫淮、泗間，豪傑必應之。今乘其初叛，眾心未一，往可破也。”操曰：“善！”此行，泰山屯帥臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨等皆附於布。操與劉備遇於梁。進至彭城。陳宮謂布：“宜逆擊之，以逸擊勞，無不克也。”布曰：“不如待其來攻，蹙著泗水中。”冬，十月，操屠彭城。廣陵太守陳登率郡兵為操先驅，進至下邳。布自將屢與操戰，皆大敗，還保城，不敢出。
操遺布書，為陳禍福。布懼，欲降。陳宮曰：“曹操遠來，勢不能久。將軍若以步騎出屯於外，宮將餘眾閉守於內。若向將軍，宮引兵而攻其背；若但攻城，則將軍救於外。不過旬月，操軍食盡，擊之，可破也。”布然之，欲使宮與高順守城，自將騎斷操糧道。布妻謂布曰：“宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共城守也，如有蹉跌，將軍當於何自立乎？且曹氏待公台如赤子，獨舍而歸我。今將軍厚公台不過曹氏，而欲委全城，捐妻子，孤軍遠出，若一旦有變，妾豈得複為將軍妻哉！”布乃止，潛遣其官屬許汜、王楷求救於袁術。術曰：“布不與我女，理自當敗，何為複來？”汜、楷曰：“明上今不救布，為自敗耳。布破，明上亦破也。”術乃嚴兵為布作聲援。布恐術為女至，故不遣救兵，以綿纏女身縛著馬上，夜自送女出，與操守兵相觸，格射不得過，複還。河內太守張楊素與布善，欲救之，不能，乃出兵東市，遙為之勢。十一月，楊將楊醜殺楊以應操，別將眭固複殺醜，將其眾北合袁紹。楊性仁和，無威刑，下人謀反發覺，對之涕泣，輒原不問，故及於難。
操掘塹圍下邳，積久，士卒疲敝，欲還，荀攸、郭嘉曰：“呂布勇而無謀，今屢戰皆北，銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。陳宮有智而遲。今及布氣之未複，宮謀之未定，急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城。月餘，布益困迫，臨城謂操軍士曰：“卿曹無相困，我當自首於明公。”陳宮曰：“逆賊曹操，何等明公！今日降之，若卵投石，豈可得全也！”
布將侯成亡其名馬，已而複得之，諸將合禮以賀成，成分酒肉先入獻布。布怒曰：“布禁酒而卿等醞釀，為欲因酒共謀布邪？”成忿懼，十二月，癸酉，成與諸將宋憲、魏續等共執陳宮、高順，率其眾降。布與麾下登白門樓。兵圍之急，布令左右取其首詣操，左右不忍，乃下降。布見操曰：“今日已往，天下定矣。”操曰：“何以言之？”布曰：“明公之所患不過於布，今已服矣。若令布將騎，明公將步，天下不足定也。”顧謂劉備曰：“玄德，卿為坐上客，我為降虜，繩縛我急，獨不可一言邪？”操笑曰：“縛虎不得不急。”乃命緩布縛。劉備曰：“不可。明公不見呂布事丁建陽、董太師乎！”操頷之。布目備曰：“大耳兒，最叵信！”操謂陳宮曰：“公台平生自謂智有餘，今竟何如？”宮指布曰：“是子不用宮言，以至於此。若其見從，亦未必為禽也。”操曰：“奈卿老母何？”宮曰：“宮聞以孝治天下者不害人之親。老母存否，在明公，不在宮也。”操曰：“奈卿妻子何？”宮曰：“宮聞施仁政於天下者不絕人之祀，妻子存否，在明公，不在宮也。”操未複言。宮請就刑，遂出，不顧，操為之泣涕，並布、順皆縊殺之，傳首許市。操召陳宮之母，養之終其身，嫁宮女，撫視其家，皆厚於初。前尚書令陳紀、紀子群在布軍中，操皆禮而用之。張遼將其眾降，拜中郎將。臧霸自亡匿，操募索得之，使霸招吳敦、尹禮、孔觀等，皆詣操降。操乃分琅邪、東海為城陽、利城、昌慮郡，悉以霸等為守、相。
初，操在兗州，以徐翕、毛暉為將。及兗州亂，翕、暉皆叛。兗州既定，翕、暉亡命投霸。操語劉備，令霸送二首，霸謂備曰：“霸所以能自立者，以不為此也。霸受主公生全之恩，不敢違命。然王霸之君，可以義告，願將軍為之辭。”備以霸言白操，操歎息謂霸曰：“此古人之事，而君能行之，孤之願也。”皆以翕、暉為郡守。陳登以功加伏波將軍。
劉表與袁紹深相結約。治中鄧羲諫表，表曰：“內不失貢職，外不背盟主，此天下之達義也。治中獨何怪乎？”羲乃辭疾而退。長沙太守張羨，性屈強，表不禮焉。郡人桓階說羨舉長沙、零陵、桂陽三郡以拒表，遣使附於曹操，羨從之。
孫策遣其正議校尉張紘獻方物，曹操欲撫納之，表策為討逆將軍，封吳侯；以弟女配策弟匡，又為子彰取孫賁女；禮辟策弟權、翊；以張紘為侍禦史。袁術以周瑜為居巢長，以臨淮魯肅為東城長。瑜、肅知術終無所成，皆棄官渡江從孫策。策以瑜為建威中郎將。肅因家於曲阿。曹操表征王朗，策遣朗還。操以朗為諫議大夫，參司空軍事。
袁術遣間使齎印綬與丹楊宗帥祖郎等，使激動山越，共圖孫策。劉繇之奔豫章也，太史慈遁於蕪湖山中，自稱丹楊太守。策已定宣城以東，惟涇以西六縣未服，慈因進住涇縣，大為山越所附。於是策自將討祖郎於陵陽。禽之。策謂郎曰：“爾昔襲孤，斫孤馬鞍，今創軍立事，除棄宿恨，惟取能用，與天下通耳，非但汝，汝勿恐怖。”郎叩頭謝罪，即破械，署門下賊曹。又討太史慈於勇裏，禽之，解縛，捉其手曰：“寧識神亭時邪？若卿爾時得我雲何？”慈曰：“未可量也。”策大笑曰：“今日之事，當與卿共之。聞卿有烈義，天下智士也，但所托未得其人耳。孤是卿知己，勿憂不如意也。”即署門下督。軍還，祖郎、太史慈俱在前導，軍人以為榮。會劉繇卒於豫章，士眾萬餘人，欲奉豫章太守華歆為主。歆以為因時擅命，非人臣所宜，眾守之連月，卒謝遣之。其眾未有所附，策命太史慈往撫安之，謂慈曰：“劉牧往責吾為袁氏攻廬江，吾先君兵數千人，盡在公路許，吾誌在立事，安得不屈意於公路以求之乎？其後不遵臣節，諫之不從。丈夫義交，苟有大故，不得不離。吾交求公路及絕之本末如此，恨不及其生時與共論辯也。今兒子在豫章，卿往視之。並宣孤意於其部曲。部曲樂來者與俱來，不樂來者且安慰之。並觀華子魚所以牧禦方規何如。卿須幾兵，多少隨意。”慈曰：“慈有不赦之罪，將軍量同桓、文，當盡死以報德。今並息兵，兵不宜多，將數十人足矣。”左右皆曰：“慈必北去不還。”策曰：“子義舍我，當複從誰！”餞送昌門，把腕別曰：“何時能還？”答曰：“不過六十日。”慈行，議者猶紛紜言遣之非計。策曰：“諸君勿複言，孤斷之詳矣。太史子義雖氣勇有膽烈，然非縱橫之人，其必秉道義，重然諾，一以意許知己，死亡不相負，諸君勿憂也。”慈果如期而反，謂策曰：“華子魚，良德也，然無他方規，自守而已。又，丹楊僮芝，自擅廬陵，番陽民帥別立宗部，言‘我已別立郡海昏上繚，不受發召’，子魚但睹視之而已。”策拊掌大笑，遂有兼並之誌。
袁紹連年攻公孫瓚，不能克，以書諭之，欲相與釋憾連和；瓚不答，而增修守備，謂長史太原關靖曰：“當今四方虎爭，無有能坐吾城下相守經年者明矣，袁本初其若我何！”紹於是大興兵以攻瓚。先是瓚別將有為敵所圍者，瓚不救，曰：“救一人，使後將恃救，不肯力戰。”及紹來攻，瓚南界別營，自度守則不能自固，又知必不見救，或降或潰。紹軍徑至其門，瓚遣子續請救於黑山諸帥，而欲自將突騎出傍西山，擁黑山之眾侵掠冀州，橫斷紹後。關靖諫曰：“今將軍將士莫不懷瓦解之心，所以猶能相守者，顧戀其居處老小，而恃將軍為主故耳。堅守曠日，或可使紹自退。若舍之而出，後無鎮重，易京之危，可立待也。”瓚乃止。紹漸相攻逼，瓚眾日蹙。
夏，四月，使謁者仆射裴茂詔關中諸將段煨等討李傕，夷其三族。以煨為安南將軍，封闅鄉侯。
初，袁紹每得詔書，患其有不便於己者，欲移天子自近，使說曹操以許下埤濕，雒陽殘破，宜徙都鄄城以就全實；操拒之。田豐說紹曰：“徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子，動托詔書，號令海內，此算之上者。不爾，終為人所禽，雖悔無益也。”紹不從。會紹亡卒詣操，雲田豐勸紹襲許，操解穰圍而還，張繡率眾追之。五月，劉表遣兵救繡，屯於安眾，守險以絕軍後。操與荀彧書曰：“吾到安眾，破繡必矣。”及到安眾，操軍前後受敵，操乃夜鑿險偽遁。表、繡悉軍來追，操縱奇兵步騎夾攻，大破之，它日，彧問操：“前策賊必破，何也？”操曰：“虜遏吾歸師，而與吾死地，吾是以知勝矣。”繡之追操也，賈詡止之曰：“不可追也，追必敗。”繡不聽，進兵交戰，大敗而還。詡登城謂繡曰：“促更追之，更戰必勝。”繡謝曰：“不用公言，以至於此，今已敗，奈何複追？”詡曰：“兵勢有變，促追之。”繡素信詡言，遂收散卒更追，合戰，果以勝還，乃問詡曰：“繡以精兵追退軍，而公曰必敗；以敗卒擊勝兵，而公曰必克，悉如公言，何也？”詡曰：“此易知耳。將軍雖善用兵，非曹公敵也。曹公軍新退，必自斷後。故知必敗。曹公攻將軍，既無失策，力未盡而一朝引退，必國內有故也。已破將軍，必輕軍速進，留諸將斷後，諸將雖勇，非將軍敵，故雖用敗兵而戰必勝也。”繡乃服。
呂布複與袁術通，遣其中郎將高順及北地太守雁門張遼攻劉備。曹操遣將軍夏侯惇救之，為順等所敗。秋，九月，順等破沛城，虜備妻子，備單身走。曹操欲自擊布，諸將皆曰：“劉表、張繡在後，而遠襲呂布，其危必也。”荀攸曰：“表、繡新破，勢不敢動，布驍猛，又恃袁術，若從橫淮、泗間，豪傑必應之。今乘其初叛，眾心未一，往可破也。”操曰：“善！”此行，泰山屯帥臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨等皆附於布。操與劉備遇於梁。進至彭城。陳宮謂布：“宜逆擊之，以逸擊勞，無不克也。”布曰：“不如待其來攻，蹙著泗水中。”冬，十月，操屠彭城。廣陵太守陳登率郡兵為操先驅，進至下邳。布自將屢與操戰，皆大敗，還保城，不敢出。
操遺布書，為陳禍福。布懼，欲降。陳宮曰：“曹操遠來，勢不能久。將軍若以步騎出屯於外，宮將餘眾閉守於內。若向將軍，宮引兵而攻其背；若但攻城，則將軍救於外。不過旬月，操軍食盡，擊之，可破也。”布然之，欲使宮與高順守城，自將騎斷操糧道。布妻謂布曰：“宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共城守也，如有蹉跌，將軍當於何自立乎？且曹氏待公台如赤子，獨舍而歸我。今將軍厚公台不過曹氏，而欲委全城，捐妻子，孤軍遠出，若一旦有變，妾豈得複為將軍妻哉！”布乃止，潛遣其官屬許汜、王楷求救於袁術。術曰：“布不與我女，理自當敗，何為複來？”汜、楷曰：“明上今不救布，為自敗耳。布破，明上亦破也。”術乃嚴兵為布作聲援。布恐術為女至，故不遣救兵，以綿纏女身縛著馬上，夜自送女出，與操守兵相觸，格射不得過，複還。河內太守張楊素與布善，欲救之，不能，乃出兵東市，遙為之勢。十一月，楊將楊醜殺楊以應操，別將眭固複殺醜，將其眾北合袁紹。楊性仁和，無威刑，下人謀反發覺，對之涕泣，輒原不問，故及於難。
操掘塹圍下邳，積久，士卒疲敝，欲還，荀攸、郭嘉曰：“呂布勇而無謀，今屢戰皆北，銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。陳宮有智而遲。今及布氣之未複，宮謀之未定，急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城。月餘，布益困迫，臨城謂操軍士曰：“卿曹無相困，我當自首於明公。”陳宮曰：“逆賊曹操，何等明公！今日降之，若卵投石，豈可得全也！”
布將侯成亡其名馬，已而複得之，諸將合禮以賀成，成分酒肉先入獻布。布怒曰：“布禁酒而卿等醞釀，為欲因酒共謀布邪？”成忿懼，十二月，癸酉，成與諸將宋憲、魏續等共執陳宮、高順，率其眾降。布與麾下登白門樓。兵圍之急，布令左右取其首詣操，左右不忍，乃下降。布見操曰：“今日已往，天下定矣。”操曰：“何以言之？”布曰：“明公之所患不過於布，今已服矣。若令布將騎，明公將步，天下不足定也。”顧謂劉備曰：“玄德，卿為坐上客，我為降虜，繩縛我急，獨不可一言邪？”操笑曰：“縛虎不得不急。”乃命緩布縛。劉備曰：“不可。明公不見呂布事丁建陽、董太師乎！”操頷之。布目備曰：“大耳兒，最叵信！”操謂陳宮曰：“公台平生自謂智有餘，今竟何如？”宮指布曰：“是子不用宮言，以至於此。若其見從，亦未必為禽也。”操曰：“奈卿老母何？”宮曰：“宮聞以孝治天下者不害人之親。老母存否，在明公，不在宮也。”操曰：“奈卿妻子何？”宮曰：“宮聞施仁政於天下者不絕人之祀，妻子存否，在明公，不在宮也。”操未複言。宮請就刑，遂出，不顧，操為之泣涕，並布、順皆縊殺之，傳首許市。操召陳宮之母，養之終其身，嫁宮女，撫視其家，皆厚於初。前尚書令陳紀、紀子群在布軍中，操皆禮而用之。張遼將其眾降，拜中郎將。臧霸自亡匿，操募索得之，使霸招吳敦、尹禮、孔觀等，皆詣操降。操乃分琅邪、東海為城陽、利城、昌慮郡，悉以霸等為守、相。
初，操在兗州，以徐翕、毛暉為將。及兗州亂，翕、暉皆叛。兗州既定，翕、暉亡命投霸。操語劉備，令霸送二首，霸謂備曰：“霸所以能自立者，以不為此也。霸受主公生全之恩，不敢違命。然王霸之君，可以義告，願將軍為之辭。”備以霸言白操，操歎息謂霸曰：“此古人之事，而君能行之，孤之願也。”皆以翕、暉為郡守。陳登以功加伏波將軍。
劉表與袁紹深相結約。治中鄧羲諫表，表曰：“內不失貢職，外不背盟主，此天下之達義也。治中獨何怪乎？”羲乃辭疾而退。長沙太守張羨，性屈強，表不禮焉。郡人桓階說羨舉長沙、零陵、桂陽三郡以拒表，遣使附於曹操，羨從之。
孫策遣其正議校尉張紘獻方物，曹操欲撫納之，表策為討逆將軍，封吳侯；以弟女配策弟匡，又為子彰取孫賁女；禮辟策弟權、翊；以張紘為侍禦史。袁術以周瑜為居巢長，以臨淮魯肅為東城長。瑜、肅知術終無所成，皆棄官渡江從孫策。策以瑜為建威中郎將。肅因家於曲阿。曹操表征王朗，策遣朗還。操以朗為諫議大夫，參司空軍事。
袁術遣間使齎印綬與丹楊宗帥祖郎等，使激動山越，共圖孫策。劉繇之奔豫章也，太史慈遁於蕪湖山中，自稱丹楊太守。策已定宣城以東，惟涇以西六縣未服，慈因進住涇縣，大為山越所附。於是策自將討祖郎於陵陽。禽之。策謂郎曰：“爾昔襲孤，斫孤馬鞍，今創軍立事，除棄宿恨，惟取能用，與天下通耳，非但汝，汝勿恐怖。”郎叩頭謝罪，即破械，署門下賊曹。又討太史慈於勇裏，禽之，解縛，捉其手曰：“寧識神亭時邪？若卿爾時得我雲何？”慈曰：“未可量也。”策大笑曰：“今日之事，當與卿共之。聞卿有烈義，天下智士也，但所托未得其人耳。孤是卿知己，勿憂不如意也。”即署門下督。軍還，祖郎、太史慈俱在前導，軍人以為榮。會劉繇卒於豫章，士眾萬餘人，欲奉豫章太守華歆為主。歆以為因時擅命，非人臣所宜，眾守之連月，卒謝遣之。其眾未有所附，策命太史慈往撫安之，謂慈曰：“劉牧往責吾為袁氏攻廬江，吾先君兵數千人，盡在公路許，吾誌在立事，安得不屈意於公路以求之乎？其後不遵臣節，諫之不從。丈夫義交，苟有大故，不得不離。吾交求公路及絕之本末如此，恨不及其生時與共論辯也。今兒子在豫章，卿往視之。並宣孤意於其部曲。部曲樂來者與俱來，不樂來者且安慰之。並觀華子魚所以牧禦方規何如。卿須幾兵，多少隨意。”慈曰：“慈有不赦之罪，將軍量同桓、文，當盡死以報德。今並息兵，兵不宜多，將數十人足矣。”左右皆曰：“慈必北去不還。”策曰：“子義舍我，當複從誰！”餞送昌門，把腕別曰：“何時能還？”答曰：“不過六十日。”慈行，議者猶紛紜言遣之非計。策曰：“諸君勿複言，孤斷之詳矣。太史子義雖氣勇有膽烈，然非縱橫之人，其必秉道義，重然諾，一以意許知己，死亡不相負，諸君勿憂也。”慈果如期而反，謂策曰：“華子魚，良德也，然無他方規，自守而已。又，丹楊僮芝，自擅廬陵，番陽民帥別立宗部，言‘我已別立郡海昏上繚，不受發召’，子魚但睹視之而已。”策拊掌大笑，遂有兼並之誌。
袁紹連年攻公孫瓚，不能克，以書諭之，欲相與釋憾連和；瓚不答，而增修守備，謂長史太原關靖曰：“當今四方虎爭，無有能坐吾城下相守經年者明矣，袁本初其若我何！”紹於是大興兵以攻瓚。先是瓚別將有為敵所圍者，瓚不救，曰：“救一人，使後將恃救，不肯力戰。”及紹來攻，瓚南界別營，自度守則不能自固，又知必不見救，或降或潰。紹軍徑至其門，瓚遣子續請救於黑山諸帥，而欲自將突騎出傍西山，擁黑山之眾侵掠冀州，橫斷紹後。關靖諫曰：“今將軍將士莫不懷瓦解之心，所以猶能相守者，顧戀其居處老小，而恃將軍為主故耳。堅守曠日，或可使紹自退。若舍之而出，後無鎮重，易京之危，可立待也。”瓚乃止。紹漸相攻逼，瓚眾日蹙。