卻說曹操攻陷細陽郡之後，馬不停蹄，追著紀靈，廝殺數十裏。然而紀靈卻並非潰敗，而是有計劃的撤退，沿途斷後掩護，井井有條，曹操並沒有占到什麽便宜。
紀靈撤過穎水，駐兵穎上，沿著河道重兵囤集，以強弩硬弓相對，曹操竟一時進不得前。
曹操最擅長分兵之計，當下自不會遲疑，令夏侯惇領兵三萬東進下蔡郡，拿下下蔡郡之後，曹軍將對壽春形成犄角夾擊之勢。
為了避免被紀靈發現，曹操令夏侯惇連夜趕路，即便到了第二天，也不拆營帳，不減灶台，讓紀靈以為大軍還盡數留在原地。
清晨，夏侯惇以騎兵急襲下蔡城池，見城門隻有守衛五六人，來往居民百姓，三兩人遊蕩其間，待見到夏侯惇大軍時，各自奔散，哪裏還顧得上城池？
夏侯惇見城門守衛薄弱，看來此戰突襲的效果意外的好，唿令左右道：“郡守想來還沒睡醒，爾等隨我入城，一舉拿下城池。”
大軍能不戰而勝，自是人人歡喜，若能夠不拚命，誰又喜歡打生打死？是以人人爭先入城，如開閘的洪水一般，衝進了下蔡城池。
下蔡為壽春衛城，乃是袁術都城的北方門戶，雖隻是縣城，卻人口眾多，城牆高大，遠比北方一些州郡城池高大繁華許多。
夏侯惇隨大軍衝入城池，方一進去，便覺大事不妙，大軍進入了城池外圍的甕城之中，而從甕城進入縣城內部的城門已經被及時關閉，幾萬大軍擁簇在狹窄的甕城裏，擠成一團，各自卻還興高采烈的唿喝著，毫不知道危險已經近在眼前。
夏侯惇隻覺四周殺氣彌漫，心頭悸動難平，高唿道：“快退，是陷阱。”
話音未落，甕城高大城牆之上，無數守軍從中探出身軀，弩箭如同暴雨一般從上傾瀉而下，落石、火油更是紛紛墜落，不消片刻，已是一片火海，而從城頭傳來的喊殺之聲更是震耳欲聾。
夏侯惇唿令大軍撤退，但這時地形狹小，而且火勢彌漫，到處烏煙瘴氣，眾人擠來擠去，早已經不辨東西，更有城外還未進來的兵將，聞得喊殺之聲，想要擠進去支援，於是，城外的想擠進去，城內的想衝出來，兩方擁擠在門口，將門口堵的水泄不通。
這便苦了甕城之中的夏侯惇等人，在瘋狂傾瀉的箭雨、落石之下，早已經死傷了兵將不計其數，更何況地上還有無盡火海，悶哼哀嚎之聲絡繹不絕。
夏侯惇心焦難耐，再這般混亂下去，眾人恐怕將全部葬身在此，隨即大喝一聲：“呔！都隨我來！”
策馬向著城門奔去，一路上但凡有人阻塞道路，皆被他一刀砍殺。幾息之間便已經殺到了城門口，見眾人擠成一團，把一個小小的城門通道堵得寸步難行。
夏侯惇氣急，高聲罵道：“這裏倒是安全，可知城中生死？”
再不理會眾人，縱馬殺入城門通道之中，斬翻兵勇十幾人，但通道之中擁擠的兵將卻還是沒有後退，隻因城外還有更多不明內情之人，擁堵在城外向內擠。
戰場喊殺之聲震耳，夏侯惇傳不得令，隻好對眼前這些兵將喝道：“隨我向外殺，但有阻路的皆可斬殺。”
於是通道之中的兵強皆都掉轉兵器，向外殺去，外麵都是本方兵士，不想竟被自己人殺了個措手不及，一時間紛紛後退。待到夏侯惇從甕城中逃出來時，衝進甕城的兵將，能出來的已經所剩無幾。
還未及喘息，城上的守軍已經掉轉了戰陣，向著城外瘋狂攻擊，大軍又遭重創，留下無數屍體之後，倉皇逃竄。
夏侯惇率領大軍逃出弓箭射程之後，才稍稍放心，清點一遍人馬，發現人數已不足原來三成，三萬人馬隻此一戰，便去了其二，此番不能拿下城池也便罷了，又受到如此重創，該如何向兄長交代？
這時，夏侯惇見大軍一片頹廢模樣，士氣低落消沉，顯然被打擊的不小，便唿喝道：“敵人並沒有追擊，這就說明敵人的兵力遠不如我，我們在此整頓兵馬，明日再去攻城，必能一舉而破。”
此刻的下蔡城頭，兵將影影綽綽，兩員戰將臨立城頭，遙望在遠處紮營的夏侯惇。其中一人看著身邊儒袍將領說道：“楊大將果然有未卜先知之能夏侯惇幾萬人馬，被您如此輕易化解，真是匪夷所思。”
這儒袍將領便是被人稱作楊大將的楊弘，此人身受袁術信任，常無召自有行走在皇宮之中，而這說話之人便是下蔡城守橋蕤，原以為楊弘隻是個喜歡阿諛奉承的浪得虛名之輩，今日看來，此人還真是心思縝密，城府頗深，算得上一方人物。
楊弘搖頭道：“橋將軍謬讚了，夏侯惇雖敗卻未潰，臨危而不亂，敗能收兵，退而有序，實乃難得的大將，我軍若非早有埋伏，打了他們一個措手不及，隻這城中區區幾千兵將，恐怕難以抵擋。”
橋蕤道：“楊大將不是已經向紀靈將軍求援了嗎？待援軍來時，我們前後夾擊，將這曹操的走狗剪除。”
卻說紀靈收到楊弘來信，說他料定曹操必會采用分兵之計，請他務必及時關注曹軍動向，及時援助下蔡，莫使北方衛城被輕易拿下。
當初他選擇退兵潁上而不是退兵下蔡，便似因為這下蔡地勢過於平坦，根本無險可依，隻憑城池固守便會遲早被人所破。而潁上卻有穎水為憑，又可與下蔡互為援助，此為萬全之策。
曹操駐紮當夜並無異動，直到第二天紀靈查看動向時，還是發現曹操大營未見減少，生火做飯的灶台也是足夠數量，一時疑惑，曹操竟然沒有分兵去往下蔡，難道他真的隻想全力猛攻潁上不成？
紀靈看著河對岸正在生火做飯的曹操營帳，忽然冷笑道：“樂就、李豐聽令，你二人各令一萬兵馬，走水路直插下蔡曹軍身後，務必將分兵前去的曹軍剪除。”
待二人走後，大將梁剛驚奇道：“將軍剛才還不能確定曹操是會否分兵，現在又如何確信？”
紀靈冷笑道：“曹操真是奸猾，我等都差點被他騙了，你看這曹軍營帳，生火做飯的灶台數量是否等對？”
梁剛大概一算，疑惑道：“大致上不差啊。”
紀靈道：“正是不差，可你看，這些灶台隻有七成的煙火比較正常，隻有淡淡青煙，而剩下的三成灶台卻是濃煙滾滾，這哪是實在做飯，明明是在演戲嘛，生怕我們看不見！”
梁剛恍然大悟，道：“將軍真是觀察入微，我不能及也。隻是按照將軍的分析，曹操分兵下蔡當有三萬之眾，將軍卻隻派兩萬大軍前往，是否難以應對？”
紀靈歎道：“我也想多分些兵馬，但是曹操重兵就在河岸，我們兵力本就不比他多，若分出太多兵力，我等隻恐難以應對曹操的進攻，而樂就二人以奇兵在後，出其不意之下，還有勝算。”
營帳之中，曹操又犯了頭疾，自從那次被呂布弓箭所傷，這頭疾便像是惡魔一般，時時前來襲擾，令他寢食難安。
就在曹操頭痛難擋之時，卻聽典韋奏報道：“啟稟主公，探馬來報，紀靈分兵兩萬，去救援下蔡了。”
曹操聞言，頓時一躍而起，頭痛之症自愈，大笑道：“紀靈真是賜我良藥了，傳令全軍，即刻整裝，強渡穎水。”
紀靈剛迴營寨不久，便由衛兵稟報道：“將軍，曹操大軍在穎水河岸集結，似乎要強力渡河。”
紀靈不敢怠慢，來到河防工事之前，果然見曹操正指揮大軍在河岸集結，大軍旌旗飛揚，來勢洶洶，河岸小舟竹筏無數。紀靈不禁恥笑道：“曹操就像憑借這些東西過河？是否太小看我們了？”
便下令大軍沿著河岸駐防，以強弓硬弩備戰，更有從並州購買的大型弩車十數架，沿岸布防，隻等曹操渡河時，便會萬箭齊發。
然而曹操卻似乎並不著急，領著大軍幾次在河邊躍躍欲試，最後卻總是退卻，想來也是懼怕河岸的攻擊，畢竟如果強渡穎水，大軍便成了緩慢移動的活靶子，在數萬弓箭的攻擊下，有誰能夠幸免？
就在紀靈等的不耐煩的時候，忽然從穎水上遊傳來滾滾雷鳴之聲，有若山洪暴發。
紀靈等人神色大變，隻見從穎水上遊的平原之上，正有一隊騎兵狂奔而來，身穿褐色皮甲，如同一波褐色的海浪，在荒原上奔騰而來。
紀靈數萬大軍此時以河岸為依靠，各自手持長弓，全沒想到會遭到騎兵突襲，猝不及防之下，各自驚慌失措。而紀靈也是心中大恨，原來是曹操故意在此拖延時間，引開了眾人的視線，這才被這股騎兵乘亂過河，人數雖不甚龐大，但足以對紀靈所部造成威脅。
驚怒交集的紀靈別無他法，他將所有兵馬全部改成了弓箭，就是想要趁著曹操過河之時與他決戰
紀靈撤過穎水，駐兵穎上，沿著河道重兵囤集，以強弩硬弓相對，曹操竟一時進不得前。
曹操最擅長分兵之計，當下自不會遲疑，令夏侯惇領兵三萬東進下蔡郡，拿下下蔡郡之後，曹軍將對壽春形成犄角夾擊之勢。
為了避免被紀靈發現，曹操令夏侯惇連夜趕路，即便到了第二天，也不拆營帳，不減灶台，讓紀靈以為大軍還盡數留在原地。
清晨，夏侯惇以騎兵急襲下蔡城池，見城門隻有守衛五六人，來往居民百姓，三兩人遊蕩其間，待見到夏侯惇大軍時，各自奔散，哪裏還顧得上城池？
夏侯惇見城門守衛薄弱，看來此戰突襲的效果意外的好，唿令左右道：“郡守想來還沒睡醒，爾等隨我入城，一舉拿下城池。”
大軍能不戰而勝，自是人人歡喜，若能夠不拚命，誰又喜歡打生打死？是以人人爭先入城，如開閘的洪水一般，衝進了下蔡城池。
下蔡為壽春衛城，乃是袁術都城的北方門戶，雖隻是縣城，卻人口眾多，城牆高大，遠比北方一些州郡城池高大繁華許多。
夏侯惇隨大軍衝入城池，方一進去，便覺大事不妙，大軍進入了城池外圍的甕城之中，而從甕城進入縣城內部的城門已經被及時關閉，幾萬大軍擁簇在狹窄的甕城裏，擠成一團，各自卻還興高采烈的唿喝著，毫不知道危險已經近在眼前。
夏侯惇隻覺四周殺氣彌漫，心頭悸動難平，高唿道：“快退，是陷阱。”
話音未落，甕城高大城牆之上，無數守軍從中探出身軀，弩箭如同暴雨一般從上傾瀉而下，落石、火油更是紛紛墜落，不消片刻，已是一片火海，而從城頭傳來的喊殺之聲更是震耳欲聾。
夏侯惇唿令大軍撤退，但這時地形狹小，而且火勢彌漫，到處烏煙瘴氣，眾人擠來擠去，早已經不辨東西，更有城外還未進來的兵將，聞得喊殺之聲，想要擠進去支援，於是，城外的想擠進去，城內的想衝出來，兩方擁擠在門口，將門口堵的水泄不通。
這便苦了甕城之中的夏侯惇等人，在瘋狂傾瀉的箭雨、落石之下，早已經死傷了兵將不計其數，更何況地上還有無盡火海，悶哼哀嚎之聲絡繹不絕。
夏侯惇心焦難耐，再這般混亂下去，眾人恐怕將全部葬身在此，隨即大喝一聲：“呔！都隨我來！”
策馬向著城門奔去，一路上但凡有人阻塞道路，皆被他一刀砍殺。幾息之間便已經殺到了城門口，見眾人擠成一團，把一個小小的城門通道堵得寸步難行。
夏侯惇氣急，高聲罵道：“這裏倒是安全，可知城中生死？”
再不理會眾人，縱馬殺入城門通道之中，斬翻兵勇十幾人，但通道之中擁擠的兵將卻還是沒有後退，隻因城外還有更多不明內情之人，擁堵在城外向內擠。
戰場喊殺之聲震耳，夏侯惇傳不得令，隻好對眼前這些兵將喝道：“隨我向外殺，但有阻路的皆可斬殺。”
於是通道之中的兵強皆都掉轉兵器，向外殺去，外麵都是本方兵士，不想竟被自己人殺了個措手不及，一時間紛紛後退。待到夏侯惇從甕城中逃出來時，衝進甕城的兵將，能出來的已經所剩無幾。
還未及喘息，城上的守軍已經掉轉了戰陣，向著城外瘋狂攻擊，大軍又遭重創，留下無數屍體之後，倉皇逃竄。
夏侯惇率領大軍逃出弓箭射程之後，才稍稍放心，清點一遍人馬，發現人數已不足原來三成，三萬人馬隻此一戰，便去了其二，此番不能拿下城池也便罷了，又受到如此重創，該如何向兄長交代？
這時，夏侯惇見大軍一片頹廢模樣，士氣低落消沉，顯然被打擊的不小，便唿喝道：“敵人並沒有追擊，這就說明敵人的兵力遠不如我，我們在此整頓兵馬，明日再去攻城，必能一舉而破。”
此刻的下蔡城頭，兵將影影綽綽，兩員戰將臨立城頭，遙望在遠處紮營的夏侯惇。其中一人看著身邊儒袍將領說道：“楊大將果然有未卜先知之能夏侯惇幾萬人馬，被您如此輕易化解，真是匪夷所思。”
這儒袍將領便是被人稱作楊大將的楊弘，此人身受袁術信任，常無召自有行走在皇宮之中，而這說話之人便是下蔡城守橋蕤，原以為楊弘隻是個喜歡阿諛奉承的浪得虛名之輩，今日看來，此人還真是心思縝密，城府頗深，算得上一方人物。
楊弘搖頭道：“橋將軍謬讚了，夏侯惇雖敗卻未潰，臨危而不亂，敗能收兵，退而有序，實乃難得的大將，我軍若非早有埋伏，打了他們一個措手不及，隻這城中區區幾千兵將，恐怕難以抵擋。”
橋蕤道：“楊大將不是已經向紀靈將軍求援了嗎？待援軍來時，我們前後夾擊，將這曹操的走狗剪除。”
卻說紀靈收到楊弘來信，說他料定曹操必會采用分兵之計，請他務必及時關注曹軍動向，及時援助下蔡，莫使北方衛城被輕易拿下。
當初他選擇退兵潁上而不是退兵下蔡，便似因為這下蔡地勢過於平坦，根本無險可依，隻憑城池固守便會遲早被人所破。而潁上卻有穎水為憑，又可與下蔡互為援助，此為萬全之策。
曹操駐紮當夜並無異動，直到第二天紀靈查看動向時，還是發現曹操大營未見減少，生火做飯的灶台也是足夠數量，一時疑惑，曹操竟然沒有分兵去往下蔡，難道他真的隻想全力猛攻潁上不成？
紀靈看著河對岸正在生火做飯的曹操營帳，忽然冷笑道：“樂就、李豐聽令，你二人各令一萬兵馬，走水路直插下蔡曹軍身後，務必將分兵前去的曹軍剪除。”
待二人走後，大將梁剛驚奇道：“將軍剛才還不能確定曹操是會否分兵，現在又如何確信？”
紀靈冷笑道：“曹操真是奸猾，我等都差點被他騙了，你看這曹軍營帳，生火做飯的灶台數量是否等對？”
梁剛大概一算，疑惑道：“大致上不差啊。”
紀靈道：“正是不差，可你看，這些灶台隻有七成的煙火比較正常，隻有淡淡青煙，而剩下的三成灶台卻是濃煙滾滾，這哪是實在做飯，明明是在演戲嘛，生怕我們看不見！”
梁剛恍然大悟，道：“將軍真是觀察入微，我不能及也。隻是按照將軍的分析，曹操分兵下蔡當有三萬之眾，將軍卻隻派兩萬大軍前往，是否難以應對？”
紀靈歎道：“我也想多分些兵馬，但是曹操重兵就在河岸，我們兵力本就不比他多，若分出太多兵力，我等隻恐難以應對曹操的進攻，而樂就二人以奇兵在後，出其不意之下，還有勝算。”
營帳之中，曹操又犯了頭疾，自從那次被呂布弓箭所傷，這頭疾便像是惡魔一般，時時前來襲擾，令他寢食難安。
就在曹操頭痛難擋之時，卻聽典韋奏報道：“啟稟主公，探馬來報，紀靈分兵兩萬，去救援下蔡了。”
曹操聞言，頓時一躍而起，頭痛之症自愈，大笑道：“紀靈真是賜我良藥了，傳令全軍，即刻整裝，強渡穎水。”
紀靈剛迴營寨不久，便由衛兵稟報道：“將軍，曹操大軍在穎水河岸集結，似乎要強力渡河。”
紀靈不敢怠慢，來到河防工事之前，果然見曹操正指揮大軍在河岸集結，大軍旌旗飛揚，來勢洶洶，河岸小舟竹筏無數。紀靈不禁恥笑道：“曹操就像憑借這些東西過河？是否太小看我們了？”
便下令大軍沿著河岸駐防，以強弓硬弩備戰，更有從並州購買的大型弩車十數架，沿岸布防，隻等曹操渡河時，便會萬箭齊發。
然而曹操卻似乎並不著急，領著大軍幾次在河邊躍躍欲試，最後卻總是退卻，想來也是懼怕河岸的攻擊，畢竟如果強渡穎水，大軍便成了緩慢移動的活靶子，在數萬弓箭的攻擊下，有誰能夠幸免？
就在紀靈等的不耐煩的時候，忽然從穎水上遊傳來滾滾雷鳴之聲，有若山洪暴發。
紀靈等人神色大變，隻見從穎水上遊的平原之上，正有一隊騎兵狂奔而來，身穿褐色皮甲，如同一波褐色的海浪，在荒原上奔騰而來。
紀靈數萬大軍此時以河岸為依靠，各自手持長弓，全沒想到會遭到騎兵突襲，猝不及防之下，各自驚慌失措。而紀靈也是心中大恨，原來是曹操故意在此拖延時間，引開了眾人的視線，這才被這股騎兵乘亂過河，人數雖不甚龐大，但足以對紀靈所部造成威脅。
驚怒交集的紀靈別無他法，他將所有兵馬全部改成了弓箭，就是想要趁著曹操過河之時與他決戰