一個獵手發出令人毛骨驚然的咆哮，衝人戰陣。寒坤迴過頭，看見帕克中士正對準魁梧的異星人開火。突擊步槍中隻射出了三發子彈——槍裏最後的彈藥。他扔掉空槍，往後退去以爭取時間。他的手伸向隨身手槍。
獵手向前一跳，怪獸尖利的背刺戳穿了帕克的防彈盔甲。他被撞倒在甲板上。
寒坤暗暗地詛咒著，裝上新彈匣，繞著走廊一路小跑，瞄準了獵手。異星人走來的速度很快，太快了，寒坤知道自己肯定來不及打出致命的一槍。
獵手跨過縮成一團的帕克中士。異星人尖利的背刺已清晰可見，它再次咆哮起未。寒坤噴射著子彈，盡管知道這無濟於事，但他還是不願讓敵人前進到隊友暴露的側翼。
獵手毫無預兆地向前跳起，慘叫著，摔倒在地。寒坤被弄糊塗了，稍稍檢查了一下自己的槍。難道是他僥幸地一槍命中了要害？
一陣咳嗽聲傳來，他看到帕克中士掙紮著站了起來，手中緊握還冒著青煙的m6d手槍。鮮血從他腰部深深的傷口中湧出，他腳步蹣跚，但還是鼓足力氣往獵手橫陳的屍體上啐了一口唾沫。
寒坤趕緊站到掩護受傷中士的位置，朝中士意味深長地點點頭。“作為一個陸戰隊員還不錯。謝謝。”
中士撿起丟掉的突擊步槍，換上新彈匣，接著咧嘴一笑。“隨時奉陪，老兵。”
運動探測器顯示更多的敵人正在逼近，但互相沒有策應。它們對停泊艙屢戰屢敗地突襲，一定打亂了它們的部署。這很好，他心想。我們需要一切可以爭取的時間。“塞西，”他說，“你還需要多久才能開門？”
“好了！”塞西歡唿起來。一扇厚重的艙門轟然開啟。“所有人趕緊從艙門撤走。萬一關上了，我可不能保證我能再次打開它。”
“跟我走！”寒坤叫道，帶領著生還的陸戰隊員衝出停泊艙，進人略為安全一些的走廊。
接下來的十五分鍾就像一場總是不能驚醒的噩夢。營救小隊一路殺敵，穿過迷宮般的走廊，走上一係列狹窄的坡道，最後來到發射艙的上層。按照塞西的引導，他們再次進入了戰艦令人窒息的走廊通道中。
他們繼續在巨大戰艦的內部穿行，塞西終於帶來了好消息：“昂斯艦長的指揮官神經界麵的信號很強，他一定就在附近。”
寒坤眉頭一皺。時間花得太久了。過去的每一分每一秒都意味著：他們逃離“真理與和諧號”的機會越來越小；何況還要帶上昂斯艦長。突擊兵都是好樣的戰士，但他們也的確拖了他的後腿。
他轉向帕克中士說：“和你的人留在這兒。我很快就迴來——帶著艦長。”
中士起初拒絕，接著又點點頭。“隻是別告訴席爾瓦。”他說。
“我保證。”
寒坤一扇門一扇門地摸過去。終於打開了一間長方形的房間，裏麵有一排囚室。某種透明的能量力場似乎起到了柵欄的功能。他衝進去大喊艦長的名字，但沒有人迴答。快速探測證實，除了一個死去的陸戰隊員外，這個監禁中心空無一人。
寒坤有些失落；不過塞西堅持說指揮官神經界麵的信號依然很強，又讓他重拾希望。寒坤退出房間，走迴大廳，再次逐一檢查艙門，尋找正確的那一扇。他終於找到了，卻又差點兒覺得還是永遠別找到的好。
艙門滑開，一個骨人叫嚷著什麽寒坤聽不懂的話，隨即一道等離子束擦過他的頭盔。
寒坤立即開火還擊，忽然聽到從囚室裏傳來一個人的叫喊：“很高興見到你，寒坤！”他立刻明白昂斯艦長就在這裏。
又一道等離子束冷不防地襲來，正中寒坤的前胸，打得盔甲發出一陣警示音。他立刻在立柱後蹲下，正好看見一道能量束穿過他剛才站立的地方。他掃描整個房間，尋找襲擊者。
一無所獲。
運動探測器隻顯示出淡淡的運動軌跡，卻無法顯示運動者的真身。
他努力集中目光，察覺空氣中有一絲細微的閃光，就在他麵前。他舉槍朝正前方持續射擊，果然聽到一聲嚎叫。獸人族仿佛無中生有地現了形，一把抓住自己的內髒，還沒來得及把它們塞迴去就死了。
他大步走向控製台，在塞西的幫助下，解除了能量力場。昂斯艦長步出囚室，停下撿起一把地板上的針彈槍，看著寒坤。“到這兒來太魯莽了。”他說道，嗓音嘶啞。寒坤正要向他解釋自己的使命，昂斯的表情緩和下來，“狂風號”的指揮官微笑著打斷他：“謝謝。”
寒坤點點頭。“隨時聽您指揮，長官。”
“你能找到出去的路麽？”昂斯懷疑地問道，“這艘戰艦的走道簡直和迷宮一樣。”
“應該不會太難。”寒坤迴答，“我們隻要沿著屍體走就是了。”
“小甜餅”彼得森中尉把運兵船e136停靠在離“狂風號”整整一公裏外的地方。他透過雨跡斑斑的擋風玻璃望去，看見e206大約在五十米開外。這次飛行平安無事，壞天氣占了一份功勞；而偷襲“真理與和諧號”也很可能有效地牽製了敵人的注意力，使先知人無暇他顧。
舷梯砸到地麵上，使整艘船震動了一下。運輸官喊了聲“清空”後，彼得森就立刻發動了聖甲蟲運兵船的引擎。這種飛船在地麵上極易遭到攻擊——所以他急於迴到相對安全的阿爾法基地。然後，預計突擊兵們的任務完成得差不多了，他再和隊員們飛迴來把幸存者和戰利品運走。
後方的阿爾法基地，麥凱看到一陣風卷過e136的側翼，船身搖晃起來，接著飛船加大馬力，開始爬升。過了不久，e206也起飛了。兩艘飛船幾秒鍾間就從視線中消失了。
她的部下知道自己在做什麽，所以麥凱決定坐等旁觀，讓排長們去安排處理，少給自己找麻煩。麥凱時常感到恐慌，懷疑自己的能力不能勝任使命；好在一個教官曾經說過的話讓她得到了些許安慰。
“看看你周圍，”那個教官曾經建議道，“問問你自己，還有沒有其他人，比你自己更有資格來完成工作。不用找遍整個銀河係，就在當時、當地。如果迴答是‘有’，那給他們下命令就是了，然後盡可能提供幫助去支援他們；如果迴答是‘沒有’——百分之九十九都是這種情況——那麽你自己就隻好竭盡全力。這就是我們所能做的一切。”
這是金玉良言，能讓事情徹底改觀的那種實用的建議。雖然這並沒有完全消除麥凱心中的恐慌，但多少還是平複了一些。
利斯特中士和歐樂思少尉從黑暗中現身了。歐樂思長有一張小巧、古靈精怪的臉龐，掩藏了她與生俱來的堅毅個性。如果麥凱有什麽不測，歐樂思就會接替她；如果歐樂思也飲恨沙場，還有利斯特候補。在降落到該死的環形世界來之前，部隊本來就缺少軍官。在達魯少尉被派走擔任後勤官以後，麥凱手頭就缺少一個排長。所以，利斯特才被征調來補缺填空。
“一排和二排整裝待發。”歐樂思興高采烈地報告，“讓我們上船吧！”
“你就想搜刮船上的物資。”麥凱說。她指的是歐樂思排長對巧克力的癡迷臭名昭著。
“才不是呢，長官。”歐樂思一臉無辜地答道，“本少尉活著，隻為效忠人類、效忠陸戰隊特種兵、效忠連長您。”
一聽這話，就連平素板著張臉的利斯特都忍不住哈哈大笑，麥凱也覺得自己的情神為之一振。“好吧，歐樂思少尉，如果你願意帶上幾個最棒的士兵，及時把這批裝備送上飛船，整個人類都會感激你。我、利斯特中士和第二步兵排隨後就飛來加人你們。聽明白了嗎？”
兩個排長點了點頭，很快都消失在夜色之中。麥凱的目光尋找著一排的尾巴，看著一隊人馬漸漸化為一條線。她的思緒走得更快更遠：前方大約一千米外的某處，“狂風號”橫臥在大地上。先知人現在占據了巡洋艦——但麥凱決心把它奪迴來。
該撤離“真理與和諧號”了。先知人部隊源源不斷，到處都是。新近獲得自由的陸戰隊員們撿起先知人的武器來武裝自己，然後與營救小隊成員匯合。昂斯和塞西召開了一次戰地緊急磋商會議。“先知人把我關在這兒的時候，我聽到它們提起過環形世界，”昂斯說，“還有將它引爆的可能性。”
“等一下，長官，”塞西打斷他，“我正在進人先知人的作戰通訊網絡。”她沉默著，異常強大的入侵程序已經滲透到了先知人的通訊係統中。信息係統是人類為數不多、尚可對抗先知人的領先科技之一。
幾秒鍾後，她完成了對異星人數據流的詳細分析。“如果我對數據的理解無誤，那麽先知人相信聖域是某種武器，擁有超級的、不可思議的力量。”
昂斯若有所思地點點頭。“提審我的異星人也總是在嘮叨‘誰控製了聖域，誰就控製了宇宙的命運’。”
“現在我明白了。”塞西想到了什麽，插話進來。“我曾截獲多段關於一支先知人研究小組的信息，它們在尋找控製室。我曾經認為它們是在尋找降落之前就被我破壞的飛船艦橋——其實，它們肯定是在尋找聖域的控製室。”
“這是個壞消息。”昂斯嚴肅地答道，“如果聖域是一種武器，而先知人得到了控製它的能力，那麽它們就會利用它來對付我們。誰知道它們將獲得怎樣的力量？”
“寒坤，塞西，我要給你們一個新任務。我們要搶在先知人之前到達聖域的控製室。”
“無意冒犯您，長官，”寒坤同答，“可我們最好在著手下一個任務之前，先完成當前的任務。”
昂斯滿臉疲憊地一笑。“說得對，寒坤。陸戰隊員們！我們走！”
“我們應該迴到停泊艙，請求撤退，”塞西說，“除非你喜歡步行迴去。”
“別多事了，”昂斯說，“我屬於太空艦隊——我更喜歡坐船。”
離開監禁區域，迴到發射艙的路程並不輕鬆，不過可沒有來的時候那麽糟糕。沒過多久，他們就都意識到：他們真的可以沿著死屍的蹤跡一路迴到發射艙。可惜，許多屍體都穿著陸戰隊員的綠色軍裝，這又一次讓寒坤想起，大約二十五年之前開始的這場戰爭中，有多少死去的人類和先知人。總之，從某種角度說，先知人應該為此付出代價。
艦長的身體狀況讓作戰形勢對營救小隊愈發不利。雖然他沒有抱怨，但寒坤明白，昂斯被先知人的嚴刑拷打折磨得痛苦而疲憊。要跟上其他人的節奏對他而言，無異於一場掙紮。
寒坤示意隊伍停下。氣喘籲籲的昂斯給了他一個厭惡的表情，但好像又很感激這片刻的休息。
兩分鍾後，寒坤正準備示意小隊繼續前進，三個骨人就跌跌撞撞地進人了視線。針彈槍的子彈從艙壁反彈迴來，擊中了右邊的寒坤。
能量盾抵擋了針彈的衝擊，寒坤開槍反擊，其他隊員也紛紛開火。昂斯打出一連串玻璃般的針彈，針彈擊中一個骨人後把它炸成了碎片。其餘兩個骨人，則被等離子步槍和寒坤突擊步槍的交錯火力消滅了。
我們快走。寒坤提議。他帶頭一路穿過通道，彎著腰，時刻預備著敵人的出現。他在蜿蜒的通道中差不多才前進了二十米，就發現了先知人——兩個豺狼人和一個獸人族。
敵人正在逼近，毫無疑問，他們又要耽擱更久。他用最後一顆破片殺傷手雷幹掉一個豺狼人，接著用突擊步槍的火力牽製住獸人族。昂斯指揮陸戰隊員們集中射擊異星人的側麵，獸人族隨之倒地。
“我們必須決走，長官，”寒坤警告昂斯，“無論如何，我們走得太慢了。”
昂斯點點頭，他們一鼓作氣衝下迂迴曲折的通道，不再躲躲藏藏。終於，在經曆了無數峰迴路轉之後，他們抵達了停泊艙。寒坤起初以為那兒會空無一人，但他很快就注意到好像有兩柄光劍飄浮在半空中。
寒坤剛剛遭遇過禁閉室中隱蔽的獸人族，他現在有了新的經驗，不想再碰運氣了。他掏出手槍，開啟放大鏡，仔細瞄準他連續扣下扳機，半個彈匣的子彈全部送到了光劍右邊的區域。一個先知人戰士漸漸出現在視野裏，仆倒在平台上。
一個陸戰隊員叫道：“當心！掩護艦長！”第二柄光劍在空中劃出幾何圖形，就像長了看不見的腿似的向前移動。寒坤朝第二個異星人快射三槍，命中了它的隱身服發生器，獸人族現出了原形。各方火力集中傾瀉之下，它倒地身亡了。
塞西打開了雷神錘盔甲的通訊係統，傳來一陣靜電雜音。“塞西唿叫e419……我們已經找到艦長，急需撤離。”
幾乎瞬間就傳來了迴應。“不行，塞西！我後麵跟了一群女妖戰鬥機……看來我一時甩不掉這尾巴。你們最好自己找飛船撤離。”
“明白，‘克敵鐵錘’。塞西通話完畢。”無線電“啪嗒”一響，塞西切換迴內部揚聲器。
“空中支援被切斷，艦長。我們不得不在這兒一直堅守到‘克敵鐵錘’趕來。”
一個陸戰隊員因曾做了太久先知人的戰俘，留下了精神創傷。他一聽到內部通訊，信念就開始崩潰。“我們被困住了！我們都要死了！”
“收起你的抱怨，士兵。”昂斯喝斥道，“塞西，如果你和寒坤能讓我們登上先知人的登陸飛船，我能帶大家飛離這兒。”
“是，艦長。”人工智能迴答，“有一艘先知人登陸飛船停在下麵。”
寒坤看到頭盔顯示屏上出現了指向標，他跟著箭頭所指穿過一扇艙門，走下一連串通道，進人了運兵船停泊艙。
不太湊巧，整個停泊艙布防嚴密，一場新的交火爆發了。局麵正變得越來越糟。寒坤把最後一個裝滿子彈的彈匣“啪嗒，一聲裝人ma5b突擊步槍，開始有節奏地點射。骨人和豺狼人紛紛四散躲避，開槍還擊。
彈藥計數器還是疾速下降。兩個骨人倒在了寒坤的槍林彈雨下。沒過幾秒，彈藥計數器就顯示為零了。
寒坤扔掉步槍，掏出手槍，繼續開火射擊。異星人部隊正在停泊艙遠端開始重新集結。“如果我們想走，”他喊道，“最好趁現在。”
登陸飛船的造型就像一個巨大的“u”字。飛船停靠在一個反重力場上，周圍的風旋轉著吹向它，船身輕微振動著。他們衝向飛船，昂斯說：“全體人員衝刺！”我們上船！”接著，他就帶著陸戰隊員們衝進一扇開著的艙門。
寒坤等到所有隊員全部登機後，才返身跳上飛船——正是時候。他的手槍裏隻剩下一發子彈。
塞西說：“給我一分鍾熟悉一下飛船的操作界麵。”
昂斯搖搖頭。“不用了。我親自來飛這隻小鳥。”
“艦長！”一個陸戰隊員喊道，“獵手！”
寒坤從最近的舷窗向外張望，士兵說的沒錯。又有兩頭重型異星怪物來到停泊艙，正向飛船逼近。它們背刺挺立，把核子槍高舉到位，準備開火。
“抓緊！”昂斯說道，一邊打開飛船的重力鎖定，使飛船脫離原位。他將兩個操控杆中的一個前推，“u”形船身立即向前一衝，撞上了獵手。兩個獵手仿佛被輕輕打了一拳，跌倒在地。飛船又往後一撤，恢複到原來位置。
一艘重達數噸的飛船，就算是輕輕一拳也絕對勢大力沉。登陸飛船的船身撞扁了獵手的胸甲，盔甲被一直壓縮進體腔，兩個獵手舞間斃命。其中一具屍體不知怎麽粘到了u形船體的凹陷處，直到後來登陸飛船碰到“真理與和諧號”的艙壁時，才掉了下去。
寒坤背靠著登陸飛船的金屬艙壁。先知人飛船的運兵艙是傾斜的，很不舒服，而且照明也很昏暗。但這些都無所謂，能在它們的巡洋艦肚子裏兜風真是太爽了。
寒坤全身緊繃；昂斯駕駛飛船來了個急轉彎，接著加速衝入了戰艦之外的茫茫黑夜。寒坤努力讓肩膀放鬆，閉上雙眼。艦長獲救了，先知人也受到了警告：人類絕不僅僅是小打小鬧——他們要成為先知人眼中最想拔掉的那顆釘子。
天色才剛剛破曉，祖卡’紮瑪米和啞啞皮就走向反重力升降梯，這裏周圍剛剛加固過。隨即，他們不得不停下腳步，等一隊任勞任怨的骨人把一堆先知人死屍拖下濺滿血汙的升降梯平台，然後才踏上黏稠的平台表麵，上升到戰艦中。
雖然“真理與和諧號”上的指揮官相信所有生還的人類都已經離艦，但為了確定這一點，除了一間隔艙一間隔艙地進行檢查之外，別無他法。雖然船上的探測器己經顯示沒有敵人，但由於這次奇襲，此儀器被證明極不可靠。人類已經學會如何瞞天過海，愚弄先知人的探測器了。
紮瑪米能從獸人族、豺狼人和骨人的嚴肅表情中感到緊張的氣氛——他們正在執行徹底搜查全艦的任務。
紮瑪米和啞啞皮兩人一先一後穿過條條通道，走向通往指揮層的升降梯。紮瑪米對親眼所見的傷亡程度感到震驚。的確，還有很長的一段通道完全沒有被襲擊，但他們偶爾經過的通道中濺滿血汙的部分，處處可見彈痕果累的艙壁、等離子灼焦的甲板、被燒化的艙門——無不說明戰鬥的慘烈。
紮瑪米驚愕地盯著一個裝滿了豺狼人屍塊殘肢的貨櫃從眼前拖行而過，有鮮血滴落在甲板上。
終於，他們到達了要坐的那部升降梯，隨後到了指揮層。獸人族估計這次的安全檢查和上次晉見先知進人元老議會的級別一樣。他覺得自己肯定還要被扔進等候室，消磨一段漫長的等待時光。
沒有比真相更具說服力的了。紮瑪米剛做完安檢，他和啞啞皮就被風風火火地請到了上次來訪時召集元老議會的大廳裏。
獵手向前一跳，怪獸尖利的背刺戳穿了帕克的防彈盔甲。他被撞倒在甲板上。
寒坤暗暗地詛咒著，裝上新彈匣，繞著走廊一路小跑，瞄準了獵手。異星人走來的速度很快，太快了，寒坤知道自己肯定來不及打出致命的一槍。
獵手跨過縮成一團的帕克中士。異星人尖利的背刺已清晰可見，它再次咆哮起未。寒坤噴射著子彈，盡管知道這無濟於事，但他還是不願讓敵人前進到隊友暴露的側翼。
獵手毫無預兆地向前跳起，慘叫著，摔倒在地。寒坤被弄糊塗了，稍稍檢查了一下自己的槍。難道是他僥幸地一槍命中了要害？
一陣咳嗽聲傳來，他看到帕克中士掙紮著站了起來，手中緊握還冒著青煙的m6d手槍。鮮血從他腰部深深的傷口中湧出，他腳步蹣跚，但還是鼓足力氣往獵手橫陳的屍體上啐了一口唾沫。
寒坤趕緊站到掩護受傷中士的位置，朝中士意味深長地點點頭。“作為一個陸戰隊員還不錯。謝謝。”
中士撿起丟掉的突擊步槍，換上新彈匣，接著咧嘴一笑。“隨時奉陪，老兵。”
運動探測器顯示更多的敵人正在逼近，但互相沒有策應。它們對停泊艙屢戰屢敗地突襲，一定打亂了它們的部署。這很好，他心想。我們需要一切可以爭取的時間。“塞西，”他說，“你還需要多久才能開門？”
“好了！”塞西歡唿起來。一扇厚重的艙門轟然開啟。“所有人趕緊從艙門撤走。萬一關上了，我可不能保證我能再次打開它。”
“跟我走！”寒坤叫道，帶領著生還的陸戰隊員衝出停泊艙，進人略為安全一些的走廊。
接下來的十五分鍾就像一場總是不能驚醒的噩夢。營救小隊一路殺敵，穿過迷宮般的走廊，走上一係列狹窄的坡道，最後來到發射艙的上層。按照塞西的引導，他們再次進入了戰艦令人窒息的走廊通道中。
他們繼續在巨大戰艦的內部穿行，塞西終於帶來了好消息：“昂斯艦長的指揮官神經界麵的信號很強，他一定就在附近。”
寒坤眉頭一皺。時間花得太久了。過去的每一分每一秒都意味著：他們逃離“真理與和諧號”的機會越來越小；何況還要帶上昂斯艦長。突擊兵都是好樣的戰士，但他們也的確拖了他的後腿。
他轉向帕克中士說：“和你的人留在這兒。我很快就迴來——帶著艦長。”
中士起初拒絕，接著又點點頭。“隻是別告訴席爾瓦。”他說。
“我保證。”
寒坤一扇門一扇門地摸過去。終於打開了一間長方形的房間，裏麵有一排囚室。某種透明的能量力場似乎起到了柵欄的功能。他衝進去大喊艦長的名字，但沒有人迴答。快速探測證實，除了一個死去的陸戰隊員外，這個監禁中心空無一人。
寒坤有些失落；不過塞西堅持說指揮官神經界麵的信號依然很強，又讓他重拾希望。寒坤退出房間，走迴大廳，再次逐一檢查艙門，尋找正確的那一扇。他終於找到了，卻又差點兒覺得還是永遠別找到的好。
艙門滑開，一個骨人叫嚷著什麽寒坤聽不懂的話，隨即一道等離子束擦過他的頭盔。
寒坤立即開火還擊，忽然聽到從囚室裏傳來一個人的叫喊：“很高興見到你，寒坤！”他立刻明白昂斯艦長就在這裏。
又一道等離子束冷不防地襲來，正中寒坤的前胸，打得盔甲發出一陣警示音。他立刻在立柱後蹲下，正好看見一道能量束穿過他剛才站立的地方。他掃描整個房間，尋找襲擊者。
一無所獲。
運動探測器隻顯示出淡淡的運動軌跡，卻無法顯示運動者的真身。
他努力集中目光，察覺空氣中有一絲細微的閃光，就在他麵前。他舉槍朝正前方持續射擊，果然聽到一聲嚎叫。獸人族仿佛無中生有地現了形，一把抓住自己的內髒，還沒來得及把它們塞迴去就死了。
他大步走向控製台，在塞西的幫助下，解除了能量力場。昂斯艦長步出囚室，停下撿起一把地板上的針彈槍，看著寒坤。“到這兒來太魯莽了。”他說道，嗓音嘶啞。寒坤正要向他解釋自己的使命，昂斯的表情緩和下來，“狂風號”的指揮官微笑著打斷他：“謝謝。”
寒坤點點頭。“隨時聽您指揮，長官。”
“你能找到出去的路麽？”昂斯懷疑地問道，“這艘戰艦的走道簡直和迷宮一樣。”
“應該不會太難。”寒坤迴答，“我們隻要沿著屍體走就是了。”
“小甜餅”彼得森中尉把運兵船e136停靠在離“狂風號”整整一公裏外的地方。他透過雨跡斑斑的擋風玻璃望去，看見e206大約在五十米開外。這次飛行平安無事，壞天氣占了一份功勞；而偷襲“真理與和諧號”也很可能有效地牽製了敵人的注意力，使先知人無暇他顧。
舷梯砸到地麵上，使整艘船震動了一下。運輸官喊了聲“清空”後，彼得森就立刻發動了聖甲蟲運兵船的引擎。這種飛船在地麵上極易遭到攻擊——所以他急於迴到相對安全的阿爾法基地。然後，預計突擊兵們的任務完成得差不多了，他再和隊員們飛迴來把幸存者和戰利品運走。
後方的阿爾法基地，麥凱看到一陣風卷過e136的側翼，船身搖晃起來，接著飛船加大馬力，開始爬升。過了不久，e206也起飛了。兩艘飛船幾秒鍾間就從視線中消失了。
她的部下知道自己在做什麽，所以麥凱決定坐等旁觀，讓排長們去安排處理，少給自己找麻煩。麥凱時常感到恐慌，懷疑自己的能力不能勝任使命；好在一個教官曾經說過的話讓她得到了些許安慰。
“看看你周圍，”那個教官曾經建議道，“問問你自己，還有沒有其他人，比你自己更有資格來完成工作。不用找遍整個銀河係，就在當時、當地。如果迴答是‘有’，那給他們下命令就是了，然後盡可能提供幫助去支援他們；如果迴答是‘沒有’——百分之九十九都是這種情況——那麽你自己就隻好竭盡全力。這就是我們所能做的一切。”
這是金玉良言，能讓事情徹底改觀的那種實用的建議。雖然這並沒有完全消除麥凱心中的恐慌，但多少還是平複了一些。
利斯特中士和歐樂思少尉從黑暗中現身了。歐樂思長有一張小巧、古靈精怪的臉龐，掩藏了她與生俱來的堅毅個性。如果麥凱有什麽不測，歐樂思就會接替她；如果歐樂思也飲恨沙場，還有利斯特候補。在降落到該死的環形世界來之前，部隊本來就缺少軍官。在達魯少尉被派走擔任後勤官以後，麥凱手頭就缺少一個排長。所以，利斯特才被征調來補缺填空。
“一排和二排整裝待發。”歐樂思興高采烈地報告，“讓我們上船吧！”
“你就想搜刮船上的物資。”麥凱說。她指的是歐樂思排長對巧克力的癡迷臭名昭著。
“才不是呢，長官。”歐樂思一臉無辜地答道，“本少尉活著，隻為效忠人類、效忠陸戰隊特種兵、效忠連長您。”
一聽這話，就連平素板著張臉的利斯特都忍不住哈哈大笑，麥凱也覺得自己的情神為之一振。“好吧，歐樂思少尉，如果你願意帶上幾個最棒的士兵，及時把這批裝備送上飛船，整個人類都會感激你。我、利斯特中士和第二步兵排隨後就飛來加人你們。聽明白了嗎？”
兩個排長點了點頭，很快都消失在夜色之中。麥凱的目光尋找著一排的尾巴，看著一隊人馬漸漸化為一條線。她的思緒走得更快更遠：前方大約一千米外的某處，“狂風號”橫臥在大地上。先知人現在占據了巡洋艦——但麥凱決心把它奪迴來。
該撤離“真理與和諧號”了。先知人部隊源源不斷，到處都是。新近獲得自由的陸戰隊員們撿起先知人的武器來武裝自己，然後與營救小隊成員匯合。昂斯和塞西召開了一次戰地緊急磋商會議。“先知人把我關在這兒的時候，我聽到它們提起過環形世界，”昂斯說，“還有將它引爆的可能性。”
“等一下，長官，”塞西打斷他，“我正在進人先知人的作戰通訊網絡。”她沉默著，異常強大的入侵程序已經滲透到了先知人的通訊係統中。信息係統是人類為數不多、尚可對抗先知人的領先科技之一。
幾秒鍾後，她完成了對異星人數據流的詳細分析。“如果我對數據的理解無誤，那麽先知人相信聖域是某種武器，擁有超級的、不可思議的力量。”
昂斯若有所思地點點頭。“提審我的異星人也總是在嘮叨‘誰控製了聖域，誰就控製了宇宙的命運’。”
“現在我明白了。”塞西想到了什麽，插話進來。“我曾截獲多段關於一支先知人研究小組的信息，它們在尋找控製室。我曾經認為它們是在尋找降落之前就被我破壞的飛船艦橋——其實，它們肯定是在尋找聖域的控製室。”
“這是個壞消息。”昂斯嚴肅地答道，“如果聖域是一種武器，而先知人得到了控製它的能力，那麽它們就會利用它來對付我們。誰知道它們將獲得怎樣的力量？”
“寒坤，塞西，我要給你們一個新任務。我們要搶在先知人之前到達聖域的控製室。”
“無意冒犯您，長官，”寒坤同答，“可我們最好在著手下一個任務之前，先完成當前的任務。”
昂斯滿臉疲憊地一笑。“說得對，寒坤。陸戰隊員們！我們走！”
“我們應該迴到停泊艙，請求撤退，”塞西說，“除非你喜歡步行迴去。”
“別多事了，”昂斯說，“我屬於太空艦隊——我更喜歡坐船。”
離開監禁區域，迴到發射艙的路程並不輕鬆，不過可沒有來的時候那麽糟糕。沒過多久，他們就都意識到：他們真的可以沿著死屍的蹤跡一路迴到發射艙。可惜，許多屍體都穿著陸戰隊員的綠色軍裝，這又一次讓寒坤想起，大約二十五年之前開始的這場戰爭中，有多少死去的人類和先知人。總之，從某種角度說，先知人應該為此付出代價。
艦長的身體狀況讓作戰形勢對營救小隊愈發不利。雖然他沒有抱怨，但寒坤明白，昂斯被先知人的嚴刑拷打折磨得痛苦而疲憊。要跟上其他人的節奏對他而言，無異於一場掙紮。
寒坤示意隊伍停下。氣喘籲籲的昂斯給了他一個厭惡的表情，但好像又很感激這片刻的休息。
兩分鍾後，寒坤正準備示意小隊繼續前進，三個骨人就跌跌撞撞地進人了視線。針彈槍的子彈從艙壁反彈迴來，擊中了右邊的寒坤。
能量盾抵擋了針彈的衝擊，寒坤開槍反擊，其他隊員也紛紛開火。昂斯打出一連串玻璃般的針彈，針彈擊中一個骨人後把它炸成了碎片。其餘兩個骨人，則被等離子步槍和寒坤突擊步槍的交錯火力消滅了。
我們快走。寒坤提議。他帶頭一路穿過通道，彎著腰，時刻預備著敵人的出現。他在蜿蜒的通道中差不多才前進了二十米，就發現了先知人——兩個豺狼人和一個獸人族。
敵人正在逼近，毫無疑問，他們又要耽擱更久。他用最後一顆破片殺傷手雷幹掉一個豺狼人，接著用突擊步槍的火力牽製住獸人族。昂斯指揮陸戰隊員們集中射擊異星人的側麵，獸人族隨之倒地。
“我們必須決走，長官，”寒坤警告昂斯，“無論如何，我們走得太慢了。”
昂斯點點頭，他們一鼓作氣衝下迂迴曲折的通道，不再躲躲藏藏。終於，在經曆了無數峰迴路轉之後，他們抵達了停泊艙。寒坤起初以為那兒會空無一人，但他很快就注意到好像有兩柄光劍飄浮在半空中。
寒坤剛剛遭遇過禁閉室中隱蔽的獸人族，他現在有了新的經驗，不想再碰運氣了。他掏出手槍，開啟放大鏡，仔細瞄準他連續扣下扳機，半個彈匣的子彈全部送到了光劍右邊的區域。一個先知人戰士漸漸出現在視野裏，仆倒在平台上。
一個陸戰隊員叫道：“當心！掩護艦長！”第二柄光劍在空中劃出幾何圖形，就像長了看不見的腿似的向前移動。寒坤朝第二個異星人快射三槍，命中了它的隱身服發生器，獸人族現出了原形。各方火力集中傾瀉之下，它倒地身亡了。
塞西打開了雷神錘盔甲的通訊係統，傳來一陣靜電雜音。“塞西唿叫e419……我們已經找到艦長，急需撤離。”
幾乎瞬間就傳來了迴應。“不行，塞西！我後麵跟了一群女妖戰鬥機……看來我一時甩不掉這尾巴。你們最好自己找飛船撤離。”
“明白，‘克敵鐵錘’。塞西通話完畢。”無線電“啪嗒”一響，塞西切換迴內部揚聲器。
“空中支援被切斷，艦長。我們不得不在這兒一直堅守到‘克敵鐵錘’趕來。”
一個陸戰隊員因曾做了太久先知人的戰俘，留下了精神創傷。他一聽到內部通訊，信念就開始崩潰。“我們被困住了！我們都要死了！”
“收起你的抱怨，士兵。”昂斯喝斥道，“塞西，如果你和寒坤能讓我們登上先知人的登陸飛船，我能帶大家飛離這兒。”
“是，艦長。”人工智能迴答，“有一艘先知人登陸飛船停在下麵。”
寒坤看到頭盔顯示屏上出現了指向標，他跟著箭頭所指穿過一扇艙門，走下一連串通道，進人了運兵船停泊艙。
不太湊巧，整個停泊艙布防嚴密，一場新的交火爆發了。局麵正變得越來越糟。寒坤把最後一個裝滿子彈的彈匣“啪嗒，一聲裝人ma5b突擊步槍，開始有節奏地點射。骨人和豺狼人紛紛四散躲避，開槍還擊。
彈藥計數器還是疾速下降。兩個骨人倒在了寒坤的槍林彈雨下。沒過幾秒，彈藥計數器就顯示為零了。
寒坤扔掉步槍，掏出手槍，繼續開火射擊。異星人部隊正在停泊艙遠端開始重新集結。“如果我們想走，”他喊道，“最好趁現在。”
登陸飛船的造型就像一個巨大的“u”字。飛船停靠在一個反重力場上，周圍的風旋轉著吹向它，船身輕微振動著。他們衝向飛船，昂斯說：“全體人員衝刺！”我們上船！”接著，他就帶著陸戰隊員們衝進一扇開著的艙門。
寒坤等到所有隊員全部登機後，才返身跳上飛船——正是時候。他的手槍裏隻剩下一發子彈。
塞西說：“給我一分鍾熟悉一下飛船的操作界麵。”
昂斯搖搖頭。“不用了。我親自來飛這隻小鳥。”
“艦長！”一個陸戰隊員喊道，“獵手！”
寒坤從最近的舷窗向外張望，士兵說的沒錯。又有兩頭重型異星怪物來到停泊艙，正向飛船逼近。它們背刺挺立，把核子槍高舉到位，準備開火。
“抓緊！”昂斯說道，一邊打開飛船的重力鎖定，使飛船脫離原位。他將兩個操控杆中的一個前推，“u”形船身立即向前一衝，撞上了獵手。兩個獵手仿佛被輕輕打了一拳，跌倒在地。飛船又往後一撤，恢複到原來位置。
一艘重達數噸的飛船，就算是輕輕一拳也絕對勢大力沉。登陸飛船的船身撞扁了獵手的胸甲，盔甲被一直壓縮進體腔，兩個獵手舞間斃命。其中一具屍體不知怎麽粘到了u形船體的凹陷處，直到後來登陸飛船碰到“真理與和諧號”的艙壁時，才掉了下去。
寒坤背靠著登陸飛船的金屬艙壁。先知人飛船的運兵艙是傾斜的，很不舒服，而且照明也很昏暗。但這些都無所謂，能在它們的巡洋艦肚子裏兜風真是太爽了。
寒坤全身緊繃；昂斯駕駛飛船來了個急轉彎，接著加速衝入了戰艦之外的茫茫黑夜。寒坤努力讓肩膀放鬆，閉上雙眼。艦長獲救了，先知人也受到了警告：人類絕不僅僅是小打小鬧——他們要成為先知人眼中最想拔掉的那顆釘子。
天色才剛剛破曉，祖卡’紮瑪米和啞啞皮就走向反重力升降梯，這裏周圍剛剛加固過。隨即，他們不得不停下腳步，等一隊任勞任怨的骨人把一堆先知人死屍拖下濺滿血汙的升降梯平台，然後才踏上黏稠的平台表麵，上升到戰艦中。
雖然“真理與和諧號”上的指揮官相信所有生還的人類都已經離艦，但為了確定這一點，除了一間隔艙一間隔艙地進行檢查之外，別無他法。雖然船上的探測器己經顯示沒有敵人，但由於這次奇襲，此儀器被證明極不可靠。人類已經學會如何瞞天過海，愚弄先知人的探測器了。
紮瑪米能從獸人族、豺狼人和骨人的嚴肅表情中感到緊張的氣氛——他們正在執行徹底搜查全艦的任務。
紮瑪米和啞啞皮兩人一先一後穿過條條通道，走向通往指揮層的升降梯。紮瑪米對親眼所見的傷亡程度感到震驚。的確，還有很長的一段通道完全沒有被襲擊，但他們偶爾經過的通道中濺滿血汙的部分，處處可見彈痕果累的艙壁、等離子灼焦的甲板、被燒化的艙門——無不說明戰鬥的慘烈。
紮瑪米驚愕地盯著一個裝滿了豺狼人屍塊殘肢的貨櫃從眼前拖行而過，有鮮血滴落在甲板上。
終於，他們到達了要坐的那部升降梯，隨後到了指揮層。獸人族估計這次的安全檢查和上次晉見先知進人元老議會的級別一樣。他覺得自己肯定還要被扔進等候室，消磨一段漫長的等待時光。
沒有比真相更具說服力的了。紮瑪米剛做完安檢，他和啞啞皮就被風風火火地請到了上次來訪時召集元老議會的大廳裏。