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    原本那些詆毀方初的人是別有用心,如今這傳言更加激勵起來,說方老爺狡猾,又要麵子又要裏子:麵子上維護家族體麵,不肯聘郭織女為媳;私下卻慫恿已出族的兒子跟郭家死皮賴臉地纏,妄圖不花本錢就把人弄進門,裏外都不失。


    方瀚海聽後氣得倒仰,還有被說中心思的羞惱。


    方老太太卻很沉著,告誡他不必在意。


    這點小風浪算得了什麽!


    她另有一番思量:既然方家不能讓方初退讓,若郭家能令方初死心,那也是個不錯的結果。


    因此,她倒希望更多人上郭家求親,希望郭織女能挑中一個如意郎君,從此生活美滿。等郭織女有了歸宿,方初就隻能死心了。這樣不傷和氣地解決問題,比強逼方初要好得多。


    她道:“那孩子夠苦的了。咱們就受點委屈又算得了什麽。”


    韓家前車之鑒就在眼前,她寧可方家受委屈,也不願背上背信棄義、踩踏郭織女的名聲,因此毫不在意。


    方瀚海滿心苦澀和難受,並不是因為外麵流言。


    他是為了兒子!


    他既不能出頭幫兒子,又不能出頭阻止他。


    不能幫兒子,眼睜睜地看著他孤軍奮戰很難受;不能阻止兒子,眼睜睜聽他受人詬病、懷疑他求親動機不良很丟臉。


    謝家,謝吟月聽說郭家求親的盛況,久久不語。


    本已打算放下仇恨的她,心頭再次升起不平:


    郭清啞遭遇如此大變,還能得人垂青,而自己隻是受娘連累,兢兢業業地算計,才保住了親事,上天為何待她如此不公?


    她心性也堅韌,略頹喪了一會,便恢複如常。


    她暗想:“不過都是表麵風光。若她真能被方家用花轎抬進門,我才佩服她!從此就服了她!”


    於是摒除雜念,一心一意為母守靈。


    ※


    方初將郭家熱鬧看在眼裏,卻無暇過問。


    衛家半數產業沒收入官,他再度出手,日夜都忙。


    這一次,他多了嚴紀鵬在背後鼎力相助,借雞下蛋,在湖州和臨湖州兩地吞並數家作坊,拆分處置後,隻留下合適人手和精良織機,使周記的規模再度精練壯大。


    然後,他把目光投向興隆銀號。


    興隆銀號被衛昭暗中動了手腳,半數都歸於衛家。


    衛家被查封,興隆銀號跟著坍塌。


    在這節骨眼上,王老爺不堪打擊,一命嗚唿。


    仵作檢驗,他早已中了慢性毒,已侵入五髒六腑。


    王杏兒被衛昭無情傷心,又遭喪父打擊,病倒了。


    王家便隻剩下個才七歲的兒子,麵對虎視眈眈一班族人和上門討債的客戶,銀號鋪麵內也被叫嚷著兌現提銀的人堵滿了。


    王氏族人便想將興隆銀號變賣後還債,順便中飽私囊。


    債主和買家們聞風而動,紛紛上門壓價。


    眼看王家就要敗家破滅,方初帶著嚴暮陽和郭勤來了。


    嚴暮陽是嚴紀鵬委托方初帶著出來長見識、學曆練的;郭勤麽,則是方初主動要帶的,為了清啞,他要籠絡郭家上下,連小一輩的侄兒侄女也不放過,郭勤作為下一代主事人,最該籠絡。


    嚴暮陽以嚴家小少爺的身份,和郭勤一道,向王家遞了帖子,說要拜見王治,即王杏兒的弟弟。


    王家不敢怠慢他,忙迎了進去,在花園涼亭相見。


    王治今年才七歲,大的聰明才智沒有,富家子的淘氣頑皮染了一身。然近日家中遭逢大變:父親離世,姐夫潛逃,姐姐差點死於非命,銀號癱瘓,種種事端令他迅速成長,學會了看人眼色,知道人人都看他小好欺負,要來霸占王家家產。


    嚴暮陽和郭勤見了他,也不拐彎抹角,就同他談判,用小孩子的方式告訴他:王家麵臨破家危險,若是將興隆銀號賣了,無論賣多少銀子,都不夠還債的,還要搭上他家的其他產業和金銀珠寶。現在,有一個人來幫他,問他合作不合作。


    王治問:“誰幫我?”


    嚴暮陽道:“方大少爺,方初。”


    王治疑惑地問:“他是誰?為什麽幫我?”


    嚴暮陽道:“他要你興隆銀號五成的幹股。就是說:他幫你把興隆銀號保存下來,你把興隆銀號分一半給他。”


    王治不懂,翻眼道:“他要我就給嗎?不給!”


    嚴暮陽耐心道:“不給,你就完了。要是給,你就不用被人逼得賣掉興隆銀號。從此後,他幫你經營銀號,保證將來銀號的價值不少於現在賣價的兩倍。等你長大了,他就把銀號還給你。當然,你要分一半錢給他。”


    王治聽得一知半解,但還是很糊塗。


    郭勤在旁不耐煩了——怎麽這麽笨呢?


    他便掏出五兩銀子,對王治道:“比如興隆銀號現在值五兩銀子,你賣了拿來還債,你什麽都不剩了。要是你不賣,讓方少爺幫你管,將來能翻兩倍,就是十五兩。你分一半給他,自個還剩七兩五。你還是賺了。聽明白了嗎?”


    王治這下聽明白了,但他又道:“你們要騙我呢?”


    嚴暮陽和郭勤相視一笑,道:“方少爺說了,去衙門立合同,請官老爺作證。將來你長大了,想拿迴興隆銀號,也去官府。”


    王治想了想,道:“我去問我姐姐。”


    如今,他無人可以依賴,唯有王杏兒可以信任。


    嚴暮陽道:“好。我們等你。”


    王治便跑去找王杏兒。


    王杏兒年齡大些,就算不懂商務買賣,也知這合作是雙贏的局麵,比賣掉興隆銀號強太多了。然她是出嫁女,且衛昭之前就陷害過王家,族人怎會讓她插手娘家財務,她也沒有理由再服眾。


    弟弟幼小,使不動那些人,怎麽辦?


    王杏兒想起一位族叔。在王氏族人中,別有用心的很多,也有實誠忠厚的,這位族叔便是其中之一。


    王杏兒便命請他來。


    那族叔當然不希望王家就此敗落,聽了方初的合作條件後,當即答應。他本就信任方初人品,再聽說要經官府作證,更放心了。


    於是,經他周旋後,雙方最終達成了合作。


    方初接手興隆銀號後,立即開始解決眼前危機。


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