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    他對方瀚海道:「沈億三帶兒子上郭家求親去了。人家兒子老子齊心協力;可憐外甥沒人靠,隻好來找我這個舅舅。我倒願意讓他靠,可人家沈三少爺嘲笑他,說『舅舅再大也大不過老子娘』。唉!」


    方瀚海終於如他所願,不好受了,臉拉老長。


    嚴紀鵬斜了他一眼,道:「板著臉有什麽用!你就不能出頭,好歹幫著出個主意,也讓你兒子少操心些。你沒看見他那樣子,鬍子拉碴,都老了好幾歲。去了兩次郭家,郭老哥沒趕他出來,完全是看在他救了郭姑娘份上。換別人沒長輩支持就上門求親,早被罵走了。」


    方瀚海沒好氣道:「你怎知我沒想法子?」


    那也要能想得出來才成。


    郎舅兩個便對坐喝悶酒。


    再說方初,迴去後叫來圓兒和牛二子吩咐:「我明天要迴清園。這裏就交給你們兩個了。圓兒,你在明;二子,你在暗中協助圓兒。」


    牛二子吃驚叫道:「這麽忙時候,少爺還要走?」


    圓兒也賠笑道:「是啊少爺,興隆銀號的事還未清呢。」


    方初不悅道:「還有什麽事?大事已經妥了,就還剩些小事。那都不算事。若你們連這點子事都不能擔當經辦,要你們何用?」


    牛二子不敢說話了。


    圓兒眼珠一轉,便有了對應,便道:「少爺隻管去。差不多的事我就自己拿主意;實在是大事不能決斷的,我就飛鴿傳書給少爺。」


    方初滿意地點頭,覺得還是圓兒更老成。


    牛二子心想:「若真是大事,鴿子腿能承受住嗎?」


    方初安排妥後,次日淩晨,便去景江碼頭與沈家人會合。


    沈家父子一行隨從眾多,郭大貴和沈寒梅、郭勤、沈懷玉也都去了,禮品也多,一擔一擔往船上搬;相比之下,方初就帶了幾個隨從。也沒有禮品,顯得十分寒酸和清冷。


    沈寒冰奇道:「你不是要求親嗎?就空著手去?」


    方初從容迴道:「昨晚我迴去想了一想,決定還是不去了。」


    沈寒冰道:「你放棄了?」


    沈億三也奇怪,也看著他。


    方初笑道:「當然不是。我想沈老爺和三少爺今次上郭家。若是郭家允了親事還好;若是婉言拒絕了,說不定會怪我壞了好事,我還是不去的好。如此才公平。」


    他雖不能去,話說得十分敞亮、大度。


    沈寒冰瞅著他哈哈一笑,道:「是怕討人厭吧?」


    方初險些脫口說「你才討人厭!」


    沈億三問道:「那方賢侄這是……」


    方初道:「哦。我迴清園。」


    又對沈寒冰道:「若是三少爺有興趣,到時不妨和郭老爺他們一道去我那園子瞧瞧,挑幾幅竹絲畫。」


    沈寒冰笑道:「有機會必定去。」


    寒暄畢,各自分頭上船,順景江而下。


    一路無話,雙方到烏油鎮附近分道揚鑣:沈家父子繼續順流而下,去往綠灣村;方初則岔往清園方向。


    到清園後,他立即給張恆傳信,命他關注沈家求親進展。


    清園離綠灣村近,他覺得自己和清啞的距離也近了;距離近了。便能針對突發狀況作出應對,不像在霞照鞭長莫及。


    做好安排後,他便開始漫長的等待。


    綠灣村,沈家一行下午到達綠灣村。


    豪華氣派的大船停泊後,身手矯健、衣飾華麗的健仆們抬起披紅掛彩的禮品,一擔擔往碼頭上卸下;又有許多穿紅著綠的丫鬟媳婦,簇擁著沈家父子和郭大貴夫妻下船來。


    綠灣村村民紛紛湧來,都看直了眼。


    這架勢一看,就知道是來求親的。


    郭守業聞訊歡喜,親去綠灣壩迎接親家。


    見麵各種歡喜客套也無需細述。到郭家後讓進上房,奉茶獻果,又命人收檢禮品,老老小小都開懷、上下僕婦都奔忙。


    待坐定後。郭守業夫婦都把目光投注到沈寒冰身上。


    沈寒冰沒有麵對方初的張狂,含笑而坐,任他們打量。


    郭守業十分滿意,對吳氏道:「親家來了,叫大有和清啞迴來。」


    吳氏「噯」了一聲,忙吩咐人去老宅請二爺和姑娘來家。


    等不大時候。人迴道:「姑娘正忙,說有什麽事等她出來再說。」


    郭守業就尷尬了,對沈億三道:「這些日子都這樣。忙起來忘了吃飯的時候都有的。我跟她娘有時一天都看不見她。」


    沈億三笑道:「親家不用說,我都聽懷謹說了。要說清啞就是這股勁頭叫人喜歡,做事認真。親家別讓人打攪她。橫豎我們也是要在這住兩天的。等她晚上迴來不就見著了。」


    郭守業忙道:「有時不用等晚上。說不定一會就出來了。」


    吳氏就去看沈寒冰,看他什麽表情。


    沈寒冰道:「郭叔郭嬸子不用忙,咱們自家人,不必多禮。」


    吳氏歡喜道:「不多禮,不多禮。」


    郭大貴便和三舅兄說話,又領他去郭家大院各處賞玩。


    這中間,不時有人找郭大貴,沈寒冰便道:「大貴你忙去,我自己逛一會,就在這院子裏,又不會丟。」


    郭大貴見這樣,便說迴頭來找他,自己去了。


    沈寒冰慢慢晃悠,走進若耶溪南亭,在欄杆旁坐下,歪靠在柱子上,聽外麵「啾啾」鳥鳴、水上鴨子「嘎嘎」聲、兩岸狗吠聲,鼻端聞著各種花香,想這地方雖比不得家裏園子精緻,卻有著獨特的鄉村田園風光,倒也自在。


    想著,腦子便迷糊起來,覺得昏昏欲睡。


    也不知睡了多久,忽然聽見一陣說話聲,警醒過來。


    「是誰來了?」


    「沈親家。三少爺和三少奶奶也迴來了。」


    「什麽時候到的?」


    「下午到的。」


    沈寒冰探頭向外看去,隻見若耶溪的浮橋上走來兩個女孩子,前麵那個身材優雅、亭亭玉立;後麵的好像是個丫鬟。


    他心中一動,已知來人是誰。


    他便靜靜地注視著她。


    清啞過了橋,忽有所覺,停住腳步,朝亭內看去,隻見一個青年男子歪靠在亭內柱子上,雙臂環胸,懶懶的,痞痞的,眼神卻很兇悍,侵略性明顯,一看就不好惹。


    兩人目光相撞,他微微一笑,她滿眼疑惑。


    清啞迴頭看向細妹,以目詢問「那是誰?」


    細妹也看見了,也不認得,輕輕搖頭。


    清啞便再將目光投向沈寒冰,上下打量,猜他是何人。


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