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    牛二子連個頓也沒打,就迴道:「我買下來,修修補補,弄好了,再租給人,按月按天收租,我隻要不時上門修就成了。——我會修的。」


    方初疑惑道:「有人租?」


    牛二子忙道:「有人租。一天收兩個銅板,便宜。有些人家置辦不起,還有的人家出來討生活,連房子也租來的,他就費事買織機了,先租一台用,等掙夠了銀子再置辦。」


    方初問道:「那你怎麽沒談成?」


    牛二子不滿道:「是高爺忒不好說話了。」


    方初便問:「你出的什麽價?」


    牛二子道:「我出的價他也能接受,可我眼下沒錢給。」


    方初又問:「你打算欠帳?」


    牛二子道:「也不是欠帳,轉頭就能還他。」


    方初問道:「要多長時候?」


    牛二子見他不弄清楚不罷休的模樣,索性一股腦都說了出來:「我眼下手頭有點緊,要他緩個三五天。等我把這些織機修好租出去了,收了錢就給他。就差也差不了幾天。」


    方初點頭道:「也就是說你一文錢沒有。」


    ——卻說得天花亂墜。


    他姐姐再次羞愧低頭。


    牛二子嘿嘿笑,說「橫豎我又不會欠他錢,管我怎麽做。」


    方初點頭道:「那倒是。」


    口氣不無欣賞,絕無嘲笑之意。


    因對周管事吩咐道:「你去跟那高爺說說,添點錢,我們連這織機一把兜了。」又問牛二子,「剛才你跟他談的什麽價?告訴周管事。」


    這是要替牛二子做成這件事了。


    牛姑娘不敢相信地抬眼看向方初。


    牛二子大喜,忙去跟周管事交代。


    方初道:「有什麽話你隻告訴他,由他去跟人家談,迴頭你搬織機走就是了。眼下我還有話問你。」


    牛二子急忙答應,又賠笑道:「公子爺,小的還有個小請求:這織機在這放幾天可行?等我聯繫好了人家就來搬,一準不耽誤事。」


    方初盯著他問:「你沒地方放?」


    牛二子尷尬道:「小人姐弟幾個租了個窩棚。太小……」


    方初一直淡然的神情終於崩裂,不可思議地看著他,想這小子什麽都沒有,卻把大氣吹上天。不愧姓牛;一麵又把目光轉向牛姑娘,暗想他還領著這麽一個花容月貌、嬌滴滴的姐姐,還有兩個幼弟,居然在這霞照城混下來了,還保全了自由身。真乃奇蹟!


    牛二子見他不說話,隻顧盯著姐姐瞧,心下狐疑:莫非這公子爺不是看中他是個可造之材,而是見姐姐長得好看,才幫他的?


    這想法讓他很受打擊,糾結要不要接受幫助。


    忽然他瞥見方初左手,頓時僵住身子。


    那牛姑娘受不住方初目光,羞羞怯怯,垂眸低首。


    方初醒神,遂將目光轉向她身邊兩孩子身上。


    牛二子不等問就主動道:「這是我弟弟。大弟牛三子。今年十歲。小弟牛四子,今年八歲。這是我姐姐,原來就在這作坊做事的,織錦手藝……」


    方初微笑打斷他,揶揄道:「知道,織錦手藝很好。」


    ——能跟郭織女比呢。


    牛二子見方初不大相信的模樣,急道:「我可沒吹。我姐姐織錦是真的好,要不然這坊子也不能關門了。」


    「二子!」


    牛姑娘似覺不妥,急阻他說下去。


    方初聽二子話內有因,看向牛姑娘。


    牛姑娘觸及他深邃莫名的目光。心兒突突跳,臉紅得滴血,雙手扭在一起,不安極了。似乎站也站不穩了。


    方初又轉向牛二子,問道:「這是為何?」


    牛二子道:「周記看上了我姐姐手藝,想要聘她過去。我不答應,他們就明裏暗裏擠兌高爺這坊子,兩個月不到就擠垮了。可笑高爺還不知怎麽迴事呢,生意不好。就整天想法子扣我姐她們工錢。」


    方初問道:「你為何不讓她去周記?想必他們出的工錢也高。」


    周記是一家二流錦商,雖不突出,但經營一直很穩當。


    對於這樣的同行,方初當然會留心。


    經關注後發現:周記始終不突出也不落後,數次被人排擠也都安然無恙,很經得起磋磨,然周家又沒什麽突出人才,真奇怪的很。


    牛二子道:「他們出的工錢是高,可不是聘,他們要我姐姐賣身。那周少爺想霸占我姐姐。我能上當?」


    方初又問:「現在坊子關了,周記就沒找你們麻煩?」


    牛二子道:「怎麽沒找!我跟他們說,我姐跟郭織女了。」


    方初目光一冷,「你借用郭姑娘名頭?」


    牛二子點頭道:「不然怎辦!周記可厲害的很,雖比不上十大錦商有名氣,其實很有財勢,背後有大靠山的——」說著迴頭朝外看了看,然後壓低聲音對方初道——「就是夏織造。他家有個莊子,叫周莊,外麵看著平常,裏麵修得不知多好,比霞照城許多大戶人家的園子還美……」


    方初身子陡然繃緊,打斷他問道:「哪個周莊?」


    牛二子道:「就在……離霞照有幾十裏的鄉下。」


    方初又問:「離五橋村多遠?」


    牛二子忙道:「離五橋村有十幾裏。」


    方初又問:「你去過?」


    牛二子道:「去過。我聽他家管事說話漏出來的,我就去找,才發現的。那裏修得那麽好,可是奇怪的很,周家祖宅不在那。想是周老爺和周少爺養外室。常往那搬送東西呢。」


    黑風神色異常,似想插話,隻是方初不開口,他也不好開口。


    方初卻沒有再問,而是靜靜沉思。


    好一會,他才又問道:「你借用郭姑娘名頭,周家就罷手了?」


    牛二子點頭,道:「噯。他們不敢得罪郭家。」


    方初沉臉道:「你這是移禍江東!你姐又沒去郭家。」


    牛二子忙道:「我姐是想去郭家的,可他們最近不招人。再說當初我姐可是受郭姑娘指點過手藝的,也算是她弟子了。」


    方初疑惑道:「你姐跟郭姑娘學過?」


    牛二子自豪道:「學過半天。」


    便將郭家當街教人織布時,她姐遇見清啞、然後請教一事說了。


    方初竭力容忍,才沒朝他瞪眼——


    要照他這麽說,郭織女豈不弟子滿天下了!(未完待續。)


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