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    ***


    謝吟風見慣了男子逢迎自己的場景,也不忸怩,一樣點頭致意,就走過去了。


    邊走邊想,這書生倒好興致,這時候還流連在這裏,隻是這詩句吟得不對景,怪道他見了我有些尷尬的模樣。想著有些好笑,又迴頭看了他一眼,卻見他正望著自己發怔。


    謝吟風不禁輕笑,對於自己的魅力從不懷疑。


    隻是,江明輝卻……


    想到這,心情又沉黯下來。


    賈秀才看著佳人隱入暮色中,猶站著發愣。


    大頭菜這時才過來,笑道:「秀才老爺,看什麽呢?」


    賈秀才忙道:「看鳥兒戲水呢。蔡大哥從哪裏來?」


    一麵說,一麵轉身往北堤走去,這是迴家。


    大頭菜也跟了過去,一麵迴答他的話。


    他是個無知識粗俗的人,不知遮掩的,大咧咧笑道:「看鳥兒?我瞧是看女人吧!這個女人我認得,是謝家二小姐。」


    賈秀才已經留意謝吟風有段日子了,當然知道她是誰。


    但是,他卻故作不知,道:「哦!原來是謝家姑娘。」


    大頭菜道:「不是她是哪個!」


    賈秀不動聲色問道:「你怎麽認識她?」


    大頭菜道:「她搶了我妹妹的未婚夫。」


    賈秀才糊塗了,「你妹妹?」


    大頭菜道:「嗯!就是我姐夫的小妹子。我姐夫姓郭。小妹原先跟江明輝定親的,後來被謝家拋繡球搶去了。就是這個女人。江明輝是江竹齋的東家。」


    賈秀才這才恍然大悟。


    去年謝家拋繡球的風波鬧得那樣大,他當然知道。


    後來大頭菜被郭家趕出門,可說是這事的延續伸展。


    隻是他原先不曾將這些人事串聯起來。所以就沒想到。


    這時見大頭菜若無其事地談這事,不禁打心底鄙視他,暗想:真是蠢不可及,被人騙了還跟無事人一樣。世上怎會有這種蠢材!


    大頭菜毫無所覺,笑道:「你想討好她可不容易。江明輝可比你長得俊。不過,你也算不錯,還是秀才老爺。跟咱們是不一樣人。」


    賈秀才聽了他前麵的話有些不悅。聽到末一句才舒展眉頭。


    因道:「不可胡說!誰想討好她了!」


    大頭菜自顧道:「你要會畫織機圖,她就肯理你了。」


    賈秀才心中一動,問:「什麽織機圖?」


    大頭菜道:「謝家叫人來騙我。想問我買郭家的新織布機的圖樣。我記不清了,他們才沒買成。幸好沒賣,不然我姐夫打死我。」


    說著,想起郭大貴的狠揍。心有餘悸。


    賈秀才忙問他,郭家織布機到底怎樣的。


    大頭菜含糊說不清。「老早瞄了一眼,沒留心,不記得了。就曉得織布好快。我要記得上迴就賣了賺銀子了。」


    賈秀才對這事上心起來,一再盤問他。


    大頭菜道:「你問這個做什麽?你又不做買賣。」


    賈秀才笑道:「蔡兄弟你怎麽忘了。我娘織布的。你說給我聽,我看能不能想通其中關竅。你也知道,我本讀書人。並非做買賣的,如此費心不過是為了我娘罷了。若是弄清楚了。我娘織布豈不省力!她老人家辛辛苦苦織布繡花,就為供我讀書,我做兒子的當然能盡一份心是一份。這才是孝道!」


    大頭菜見他說得懇切,況賈大娘平日對他也不錯,卻不下情麵,便說道:「我說了,你別怪我說不清。上迴他們問我都說不清呢。」


    賈秀才說絕不怪他,不過是問問,看能不能把家裏那台織布機改進一下。原來,他雖是讀聖賢書的,卻也知曉些數理,故此一問。


    大頭菜便比劃起來。


    說得東一榔頭西一棒子,全沒個章法。


    然而,賈秀才卻聽得很認真。


    走下柳堤,他殷切地請大頭菜去附近小酒館喝酒。


    大頭菜聽了高興不已,也不知客氣推辭,忙就去了。


    待兩人從酒館出來,大頭菜已有七八分的酒意。


    賈秀才便請他去自己書房,要他說,自己畫。


    中間,他們還去賈大娘的織機房看織布機,以作參照。


    那賈大娘早被兒子勸睡了,一點不知。


    兩人折騰到大半夜,大頭菜實在支撐不住,過去隔壁睡了,賈秀才猶自對著那圖紙參詳思索。


    他這一琢磨,就沒了日夜。


    不但這晚,後來連續幾日都是如此。


    大頭菜也常被他拉著吃酒、詢問。


    他想反正是沒準的事,就反覆說,絲毫不顧忌。


    ※


    再說清啞,當晚和哥哥商定後,給了方嚴兩家迴話:攢貨出海。


    自這日起,郭家又縮減了出貨量,每月隻有兩三千匹棉布投放當地市場。卻又逐步增加織布機數量,又增加織工;又和織工商議:提高酬勞,在未來幾個月內,有條件的織工取消休假,日夜開工籌備貨物。


    這是後話,且不說,且說次日,衛家送來帖子。


    是衛晗,邀請清啞上門作客。


    清啞想了想,叫人給沈寒梅送信,邀她前去一聚。


    她倆也是有約的,不過是在下午。


    上午,清啞帶著細妹和巧兒來到田湖東岸一間小院門前,衛晗迎了出來,笑道:「郭妹妹,咱們好些日子沒見了。你一向可好?」


    清啞微笑道:「好!」


    因好奇地四下打量。


    衛晗引她們進去,一麵介紹道:「這是我家一處閑宅。春夏時我喜歡在這住著。哥哥說要請你去家裏,我說不好,就請你來這了。我觀妹妹性情,應該會滿意我這樣安排的。」


    清啞點頭道:「這很好。謝謝你費心。」


    在這自然比去衛家自在隨意。


    衛晗見她神情。知她真欣賞,也自愉悅。


    當下讓入屋內奉茶、獻果,又逗了一會巧兒,然後命丫鬟們陪她和細妹玩,她自己則和清啞說話,將自己最新做的雙麵刺繡拿給她看。


    清啞自己不擅刺繡,卻是極喜歡這高雅的東西的。


    當下。她聽衛晗細細解說。十分入迷,絲毫不覺枯燥。


    「你好聰明!」


    她由衷讚嘆衛晗。


    衛晗喜愛這行,聽了自然歡喜。越發有興致。


    不知不覺間,兩人說忘了神,已將近午時。


    清啞忽覺異樣,猛抬頭。隻見丫鬟和巧兒她們已經不在屋裏,後院傳來清脆的笑聲;門口站著一個少年。目光炯炯地看著她,正是衛昭!


    衛晗也發現了衛昭,忙起身道:「哥哥來了!」


    衛昭走過來,道:「來了一會了。」


    衛晗不好意思笑道:「我們談忘了。」


    衛昭和清啞互見過。然後問妹妹:「天不早了,可安排了在哪用飯?」


    衛晗忙道:「就在家裏吃。我已經吩咐廚房了。哎喲,我去瞧瞧。看她們弄得怎麽樣了。哥哥,你幫我招唿郭妹妹一會。我去去就來。」


    說畢,頑皮地對他眨眨眼,又對清啞告一聲罪,忙忙出去了。


    等她一走,屋內便一靜。


    清啞看看衛昭,衛昭看著清啞。


    兩個不愛說話的人相逢,仿佛比賽沉默。


    還是衛昭先開口,道:「我妹妹自小便喜歡繪畫和刺繡,一沉進去便會忘記身周人事。這點倒和郭姑娘織錦有些相像。」


    清啞點頭表示認同。


    她也看出衛晗把刺繡當成了藝術,而不是謀生的買賣和手藝。


    閑話幾句後,衛昭提議道:「姑娘也坐了好久了,不如起來走走。我妹妹養了許多花草,後院花開的還不錯,正好去看看。再有,後院臨水,在水亭內坐著,比屋裏敞快。」


    清啞覺得他說得有理,便起身跟他去了。


    後院果然繁花似錦,景色怡人。


    清啞見巧兒和丫鬟在花叢中跑來跑去,十分快樂,不禁微笑。


    她遊目四顧,腳下不知不覺跟著衛昭往西南角的亭子走去。


    涼亭的石階座基高出地麵三尺,站在亭內,視野十分開闊,可縱覽這一片田湖風光。現是二月天氣,湖中蓮葉荷花尚未生發,湖麵碧波如鏡,幾隻畫舫和小船成了點綴。視線盡頭,是桃柳夾雜的十字柳堤。柳帶飄飛,翠鳥輕鳴,正是道不盡的春光明媚!


    「謝家這樣打壓郭家,姑娘難道任由她去?」


    清啞正看得心曠神怡,耳邊傳來衛昭的聲音。


    她轉向他,道:「郭家根基淺。」


    所以無力競爭。


    衛昭示意她在桌邊坐下,然後看著她。


    半響等不到她說下話,才道:「在下當日送姑娘的玉佩,姑娘莫不是丟了吧?或者扔在哪個妝盒裏不認得了。」


    清啞隻當他玩笑,搖頭道:「怎會呢!」


    既然不會,那到底怎樣呢?


    衛昭被她幾個字幾個字勾得十分難受,索性開門見山道:「若是姑娘持玉佩來找在下,衛家必會全力助姑娘對付謝家!」


    清啞仍然搖頭道:「多謝衛少爺。」


    衛昭道:「姑娘何故不肯接受人幫助?若是提出來,不單衛家,其他世家都不會袖手旁觀的。」


    清啞道:「大家已幫了,剩下要靠自己。」


    隔了一會又輕聲道:「靠別人,幫得了一時,也幫不了一世。」


    衛昭雙眼便定在她臉上,可惜她沒看見,正望向湖麵。


    空氣中迴蕩著一個聲音,「若你想,也能幫一世!」


    花兒聽見了,鳥兒聽見了!


    風兒聽見了,水兒聽見了!


    清啞毫無所覺。


    靜了一會,衛昭起身,走出亭子。


    在台階前,他轉頭,朝清啞伸出手,微笑道:「下來。這底下有幾叢蘭草,頗有意趣,比養在盆裏的要好。」


    清啞起身,走向右前方欄杆處,這樣不用下去就可以看見底下。


    果然,階埂下有幾叢綠油油的蘭草,近水又遮陰,十分靈秀。


    衛昭慢慢縮迴手,靜靜地看著少女。


    這一刻,他感覺她就像那蘭草。


    無人幽僻處,是它最愛的地方。


    衛晗輕輕走進涼亭,看看哥哥,又看看清啞。


    最後,她目光定在衛昭臉上,似無聲詢問。


    衛昭又恢復了清冷的模樣,道:「我們在看蘭花。」


    衛晗笑了,招唿道:「郭妹妹,請前麵去用飯。」


    清啞便轉過身,和他兄妹一齊出了涼亭。


    大家吃了飯,坐著喝茶之際,衛昭又問清啞:「我讓人備下船,陪姑娘去湖上轉轉如何?」


    清啞歉意道:「對不住,我約了沈姑娘。」


    衛昭隻好低下頭喝茶。


    衛晗有些同情地看著哥哥。


    正在尷尬微妙時,有人來迴,沈姑娘來了。


    沈寒梅來後,三個女孩子匯聚,氣氛自是不同。


    衛昭坐了一會,無心插嘴,也插不上嘴。


    看了清啞幾次,見不得注目,才起身告辭,讓她們自便。


    等他走了,沈寒梅拍著胸口道:「衛少爺在這我都不敢說話。這下好了。」


    衛晗笑了,清啞也不禁莞爾。


    沈寒梅好奇地問道:「清啞妹妹,你好像不怕他?」


    衛晗聞言看著清啞,聽她怎麽答。


    清啞道:「為什麽怕?衛少爺隻是話少。」


    跟著又道:「我也話少。」


    所以她不覺得他有什麽不同。


    沈寒梅嬌聲道:「你怎麽跟他一樣呢!」


    衛晗忙問:「怎麽不一樣?」


    沈寒梅卻答不上來了。


    說笑一陣,三個女孩兒帶著巧兒遊湖去了。


    ※


    下午,沈家請郭家兄妹去家裏作客。


    花廳裏,沈老爺和郭大全低聲商談,沈寒梅則帶清啞在園子裏玩。


    郭大貴因為有事,傍晚時分才匆匆趕到。


    他先去見過沈老爺,又和沈寒梅相見,「沈妹妹!」


    沈寒梅和清啞逛累了,正來花廳喝茶歇息呢,見了他忙道:「郭三哥,我們都等你好半天了。這時候才來,都忙什麽呢?」


    郭大貴笑道:「好多事!」


    清啞聽著「哥哥」「妹妹」的稱唿,有些詫異。


    沈寒梅除了過年的時候迴去老家,去年下年和今年初都在霞照。


    因郭家借用沈家力量收棉花,她和郭大貴常見麵。


    兩人混熟了,她便老愛拿話嗆他。


    聽了他迴答,便嘟嘴不屑道:「這個季節也收不到幾兩棉花,能有什麽事?我瞧你就是無事忙!我就不拿方少爺衛少爺他們比了,我就拿嚴姑娘跟你比:她管那麽多人事,也沒見像你這樣,忙得團團轉,還顧頭不顧尾的,她昨天還跟清啞妹妹玩了一天呢。」


    郭大貴無言以對,十分頹喪。


    他不過一個鄉下少年,哪能跟他們比呢!(未完待續)


    ps:粉紅580加更。r466


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