而另一頭兒的沈淮父子終於見到了朋友。


    雖然這位有心幫忙,可家有河東妻,開始還挺熱情招待兩父子的,可後頭在窗外聽說是革職還鄉,立刻落下臉色。


    且念叨家境艱難,夫君幾次進京趕考花費過甚雲雲,沈淮哪裏還能坐的住,立時就要告辭。


    但朋友是個實在人,送出二裏地後,還把自己攢得五兩私房塞到沈先竺手裏就往迴跑。


    “任兄……”沈淮奪過銀子就要追。


    沈先竺刷的擋住他路:“爹,迴頭記得雙倍還任叔父可好?


    到家安穩下來之後,再把我從書院抄的曆年時文講習集,騰給他一份寄來。”


    “……”沈淮敗在兒子懇求的目光下,唉了一聲默默轉身走,他感覺手裏的銀塊好燙人。


    兩父子緊趕慢趕迴縣城,卻是在城門口驗看路引時,直接被請到了縣衙,不過是從後門進的。


    知縣並未出麵,他們是由師爺接待的,全程陪同簽字並在過境文書上蓋章後,還奉上十兩紋銀並一頭毛驢,萬分客氣的派衙役禮送他們和等在正門外的沈靈竹三人。


    目送他們離開,師爺掏出帕子擦擦汗,一入儀門內就罵向駱捕頭,“讓你們去找人催著離開,不是把女眷帶迴來,縣尊不過礙於國公情麵走個過場。


    可你,這點眼力勁兒都沒有,那沈老爺指不定哪天就起複,你想給縣尊結仇嗎?


    還是,一個國公府的家丁比大老爺說話都管用?”


    他目似利箭:“而且還是個假的,一個被追緝的盜匪,更離譜的是你們都未注意卻被個小丫頭認出來。”


    “師爺救命,小人真不知石公子留下的隨從是個要犯,他們入城有火牌不驗路引的。”駱捕頭連忙將收的石家銀兩和自己家當都奉上。


    點頭哈腰:“求您在大老爺麵前轉寰一二。”


    “老駱啊,以後可長點心。”師爺又變迴長者模樣,兩人的身影在太陽下,逐漸走遠……


    ……


    這邊廂,沈淮父子是一頭霧水不明所以,直到離城十裏幾個衙役離開後,才從醒來的胡氏和兩個侄女口中得知“原委”。


    其實胡氏從兩姐妹口中聽到的,都是加工過的說辭。


    她倆把衙役強令她們到縣衙如實講,但中間沈靈竹火大砸人,卻換成認出石家隨從是被海捕的盜匪,並當場在衙門叫破。


    後頭對比畫像鎖拿住那隨從看押,也不歸她倆管。


    倒是再後來請孫大夫又給大伯母把脈的情況,兩人著重一講。


    “三妹,你,也太莽撞,被追緝的要犯多是亡命之徒。”沈先竺聽完,第一反應是關心妹妹。


    他暗道書院流傳忠國公幾年前在北虜破關南下時,為求戰功收攏不少強人,近幾年投入他門下的各類人員更多,恐怕是真事。


    而沈靈竹隻嘿嘿笑,不多說一句,怕說露嘴。


    但沈淮並不全信,他直覺娘子幫兩個孩子隱瞞了什麽。


    對上胡氏目光,後者對他搖搖頭,現在不是追究根底的時候。


    待又走了幾裏遠遠看到村莊,派三個孩子去附近村裏借宿後,沈淮就著剩飯問道:“實情為何?”


    胡氏歎口氣,妙竹大喊“攔下她”時,自己就醒了,雖沒起的來看不到,卻因在衙門口八字牆下,也聽了個大概。


    沈淮聽娘子講完:“將來必得感謝孫大夫和借車的老人家。


    小竹子越來像二弟小時候,過於跳脫。


    迴家之後,必得多加管束。”


    胡氏卻道:“不跳脫,能這時候都還不見人影?”


    “他不得給老家安排好?何況縣衙抄過的家裏,哪會有車馬留下。


    夏種時借別人犧口難。”沈淮從小也是下地幹過活的,但顯露讀書天賦後專心攻讀,從此地田的活計都是爹娘領弟弟在做。


    所以他不樂意娘子說自己弟弟的不是。


    胡氏冷嗬一聲:“你就慣著吧。”


    “二弟定是被甚事牽絆住,才未及時趕來。”沈淮端著飯往遠處吃,胡氏撫著胸口瞪他。


    兩夫妻片刻功夫鬧了個不愉快,但他倆沒在迴來的孩子們麵前露出。


    所以借到住處又買到糧的沈靈竹,一直到臨睡前都十分高興,哪怕師姐在耳邊不住念叨她莫再衝動做事,也高興。


    她還有心情和師姐貧嘴,說才走三四十裏路,就經曆掙錢、被逼跪、大伯母病情加重、衙差為難幾事,好在都順利過關。


    不容易呀!來了這許久終於能好好洗洗睡到床。


    一夜無話,有了代步的毛驢,他們次日巳初一刻就遙望到保州高大的城牆。


    及近,沈靈竹看到離城牆外好遠,左右各建有高高的堡壘,她下車活動手腳時,仔細觀察還有亮光從頂上的孔口閃過。


    “別看,裏邊有弩手和弓手。”沈先竺立刻側身擋住她。


    沈淮也牽著驢迴頭看她,恐她再好奇搞出事:“小竹子過來大伯這裏。”


    “大伯有事您吩咐,我可會跑腿了。”在村裏買了米菜油鹽,還有十五兩八錢,沈靈竹感覺手裏有錢心不慌,她跑近大伯身邊仰頭問。


    沈淮則是一把將她抱上車轅,“幫我看好驢子就成。”


    這叫什麽忙?


    她轉頭看看,走在兩邊的大哥和師姐都在笑她,決定不理他倆隻和大伯母悄悄話,“再有不足百裏就到家,大伯母,我都快忘了村裏啥樣。”


    “跟昨晚借住的村子一樣,甚至因為挨著山,更貧苦些。”胡氏不忍告訴她,沈家離縣城還有八十多裏,比府城到縣城還遠上好幾裏。


    可架不住兒子實誠,吧啦吧啦就給小妹妹算起行程。


    沈靈竹聽完之後整個人都不好了,合著先前說離家百多裏指的是縣城。


    在大哥告訴她,縣城裏有間大伯母的租出的鋪麵時,她也沒多歡喜,那是大伯母的嫁妝又不是沈家的產業。


    她試問:“我們家在大伯中進士後,應該也在縣城府城置產了吧?”


    “祖父喜歡買地,不擅商賈。”沈先竺說完,也歎氣道:“幸好他老人家有先見之明,分出百畝祭田在衙門登記。


    爹去年又讓二叔買了百畝做祭田,這次不會被抄走。”


    聞言,沈靈竹迅速和師姐交換眼神,果然祖產也抄了,“那房子,要借住別人家嗎?”

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