「好啊,」綠梔掌心寸寸丈量她的腰肢,一圈團花錦繡的軟帶服服帖帖的扣好,從善如流的說:「給母親敬茶。」


    趙茯錦心滿意足,早上的一點小別扭瞬間煙消雲散,笑嘻嘻的抬手捏了下綠梔的臉頰,觸感溫軟。


    綠梔隨著她動手動腳,給她穿好中衣後才喚了侍女們進來伺候。


    因是拜禮,便是綠梔不耐那些繁雜沉重的珠寶玉釵,但還是被掛了滿頭滿身。


    趙茯錦少見她這般正裝雍容的裝扮,不由得上上下下的打量,還在一旁出主意,跟她討論是簪雀尾還是簪牡丹,端的是興致勃勃。


    *


    長公主昨日破天荒的宿在了公主府。


    雖然女兒的成婚,在她看來不過是一場有些兒戲的荒唐事,也沒有上皇室宗族牒文,但畢竟昭告了天下,見了禮,理所應當做個全套。


    身邊的侍女過來迴稟,說郡主院裏剛有動靜。


    長公主知道自己女兒新婚燕爾,享樂貪歡,自也不惱。從早上起,便拿了兩遝文書慢慢翻著。


    堂前微微垂首的是一位中年美婦,氣質幹練,麵容肅整,唯額前細細汗珠泄露了幾分主人的忐忑。


    「迴稟公主,火柴坊內這幾年進出的硝石、硫磺、木炭等物已全部清點在冊,坊內管事說這些東西易燃易爆,屬重點危險物資,所以已經分攤隔離,存於後山洞穴。」


    長公主猶若未聞,目光一遍遍瀏覽那些文字數據,好半晌才合起來,紙張輕落,在沉寂的空間裏發出「啪嗒」一聲。


    「佩欣,本宮記得你是三年前第一批出宮去作坊裏做事的。」長公主漫不經心的開口。


    佩欣卻是心裏一涼,忙屈身跪下,說了聲:「是。」


    「那時這作坊還是個小鋪子,人人都以為不過是阿錦和婉瑜的隨手之作。」長公主看著堂下之人,聲音不怒而威:「本宮原本讓你出來,也沒想著它能走到今日這般龐大。當日僅僅是念及阿錦年紀小,辦事難免有所疏忽,為防止被人欺瞞攻訐,才讓你從旁協助,事無巨細,緊盯迴報。」


    聞及此,佩欣已經後背汗水津津,扣頭在地:「此事確實是奴婢之失,請公主責罰。」


    長公主眉眼微垂,良久後又問了另一個問題:「去年坊內共進項多少?」


    「七百二十九萬兩白銀。」


    「火柴坊呢?」


    「六、六千一百七十兩白銀。」


    「連零頭都不到,」長公主不禁搖頭,輕嘆了一下,「精鹽、糖果、美酒、成衣、皂角、香水……有這許多大進項在前,還有那些糧食軍備,確實很難想到火柴才是最隱秘恐怖的存在。」


    她言辭清淡,甚至帶了幾分為手下人開脫的意味,但佩欣卻匍匐更深,聲音含顫:「請公主責罰。」


    長公主抬起眼皮看她一眼後便收迴目光,也沒叫她起來,而是對著桌上那兩摞冊子看了會兒,最後竟然笑了下,想著那個女子一貫孱弱的身姿,麵上竟帶了些隱秘的欣賞。


    「三年,明麵上,收斂天下女子做工,藉助皇室保駕護航售賣分銷,賺了這多雪花銀。又以安置遺孀、軍士家屬為由,讓這進項和那些不善經營的大老粗們有了牽連,讓世家們不敢輕舉妄動。背地裏,還悄無聲息的搜颳了幾乎全國煙火商販的硝石、硫磺之物,最後弄了個黑火/藥出來。」


    長公主手指敲了敲桌麵,聲音不緩不急:「為我所用者留,不為我所用者殺。」


    「這楊婉瑜,合該是我皇室之人……」


    長公主的輕嘆在房內一瞬即逝,四周寂靜,唯有鎏金鶴擎博山爐內沉水香燎燃飄搖。


    事實上,若不是這最後一磅重擊,她又哪裏會與女兒鬆口這樣一樁荒唐婚事。


    「起來吧。」長公主身靠椅背,下巴微抬,把目光落在堂前之人身上:「在莊子上待了這麽多年,依你之見,那些製作黑火/藥的人是否可信?」


    佩欣心內終於鬆快一瞬,忙叩謝聖恩站起來,凝神仔細解釋。


    「迴稟公主,目前婉瑜姑娘所言的黑火/藥都是火柴坊的女人在做。」


    「火柴坊的進項在這兩年日益不顯,又都是些危險品、易燃物,所以與其他作坊分隔較遠,隻獨自在洋槐山腳下占了一塊空地,一應吃食用度也幾乎自給自足,不常與外人交流。」


    「因薪酬微薄,坊子裏原來的女工基本都調到了其他豐裕之地,如今火柴坊裏都是些妓子,或者身有隱疾殘障的可憐人在做活。她們不被親屬世人所容,也多無法擁有子女,現在能得一吃飯營生,已是平生所不敢求。」


    佩欣微一沉吟,最後總結說道:「那些女人自知卑賤,故而性格溫順自持,又極其吃苦耐勞,也沒有男人所謂的光宗耀祖、野心抱負,若單論人心控製,便是比宮裏的宦官還要好用可信些。」


    「這些人是怎麽進作坊裏的?」


    「全都是郡主所救。」佩欣一頓,繼續說道:「郡主曾說她有一朋友因尋歡得了髒病,她氣不過,便連續三月搗了京都內外所有的巷門暗娼。因全是些不入流的私人營生,所以並沒有被京內風月行首阻攔,市麵上也沒引起什麽大波瀾。」


    長公主聞言頷首,按下不記,想了一會兒,又問:「那你覺得,若擴大生產,坊子裏能用來製作黑火/藥的有多少人?」


    「若隻論無牽無掛的孤苦之人,近京郊外的莊子上,便有二千多數可用。」

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