「我看艾紐曼先生不夠冷靜,我把蛇還給他,他一不留神手滑放蛇再次溜走怎麽辦?」


    哪有手滑,隻有故意。


    艾紐曼心裏極不痛快,但蛇在別人手上,他隻能忍一時退後半步。


    「如果胖子真能講出點鬧鬼起因的門道,我怎麽可能不講道理的放蛇。」


    「這樣就好。」


    伍恩看似公正從中調停,卻也更偏向找出真相。


    沒要先放蛇,而是先聽胖神父有何說法。「烏多夫神父,您就說說這房屋內的詭異動靜從哪裏來?」


    今日驅魔小隊的絕大多數人都認為胖神父是來混日子的,卻也都下樓認真聽了起來。


    珀爾立刻演出胖神父又能嘚瑟的樣子,挺起胖肚子沒繼續躲著。


    昂首挺胸站了出來,指了指頭頂的天花板,「不知大家有沒有聽到滴答滴答聲?比一般鍾聲要輕,像被棉被包裹著,聲音有些悶。」


    「有。」


    最先迴答的是黑框眼鏡神父。


    他與駝背神父一個房間休息,但室友遲遲迴。獨自躺在鬧鬼老宅的臥室硬床板上,不可能立刻睡著。


    寂靜,讓人對於聲音的敏銳感知到了頂點,聽到了牆體內傳來的奇怪滴答聲。


    老婦人與男侍衛一組搖了搖頭。


    適才在房內做入睡準備,又是生火又是打地鋪,沒來得及去注意細微聲音。


    伍恩也聽到了,「這不是第一次了。父親瘋了後,老宅就有詭異滴答聲。以前來的好幾批人也聽到過,通常夏天的聲響比冬天要大,次數也更頻繁。此事與大家也提過,這裏有詭異不明的聲音發出。在滴答聲響起後,會有人見到亡魂出沒。」


    滴答聲起,亡魂出沒?


    伍恩的這句話,可不是什麽好消息,叫人懷疑隨時隨地會有亡靈在黑暗裏憑空出現。


    珀爾卻大幅搖頭,「不不不,這與亡魂沒有關聯。所謂報喪,是以訛傳訛。這種傳聞在1790年《地方性詞彙,兼收集地區性格言以及大眾迷信》的一書中就有記載。


    其中列出所謂不詳預兆清單,棺材形狀的煤疙瘩、嬰兒受洗時沒有哭泣都是不詳。還有紅毛竊蠹的滴答聲,預示著死亡即將降臨。


    這種蟲多見於英國的樹林與老建築中,那些發黴的橡木房屋是它們的快樂家園。義大利可能較少聽聞。」2


    「上帝!你說的是報死蟲。」


    老婦人反應過來了,「在一些死神來的卷宗中有過記錄。瀕臨死亡,人們聽到生命的倒計時時鍾響起。」


    老婦人迴憶記載內容,「滴答聲來自牆麵、地板、房頂,到處都是。偶爾會看到七毫米左右、灰褐色的甲蟲隨著鍾聲出現,它們是死神的寵物,在人類彌留之際出現。」


    珀爾晃了晃手指,「不不不,這裏因果關係產生了錯亂。紅毛竊蠹喜歡發黴潮濕的木頭,它們會鑽進木頭啃食,將木頭啃成殘渣。


    啃木頭的聲音比較安靜,沒有打擾同屋的人類,但是求偶時的情況不一樣了。它們用腦袋輕叩木頭,這種聲音就是滴答聲。


    夏天常見這種聲音,溫度影響蟲子們的生理求偶周期。但也不完全排除冬天聽到滴答聲,如果房內的溫度足夠的話。」


    鬧鬼老宅很久沒有點燃壁爐,卻不代表一直沒有人前來。


    伍恩應該來過不少次,或是帶全了木柴燒火盆等裝備,讓這間房子保持了一定適宜溫度供蟲子存活。


    養蛇男聽到報喪蟲的真相竟是在求偶,第一反應就不相信。


    「你這是哪裏聽來的論調?有什麽依據嗎?哪個昆蟲學家給出研究證明了?」


    「很抱歉,暫時給不了你研究報告。」


    珀爾頂著胖神父的人設,兩手一攤,擺出一臉你愛信不信的的模樣。


    「像我這種專業驅魔人,當然要研究鬧鬼傳聞。我抓紅毛竊蠹養過,偷窺它們敲擊木頭求偶成功,所以我知道真相。」


    吹噓了自己一波,也沒把養蛇男得罪到底,反而慫恿他:


    「現在沒法當場抓蟲做實驗,環境條件不允許。你要是不信,以後可以自己抓了養一養。想來也不難,你們夫妻能養蛇,養蟲也不在話下。」


    養蛇夫妻兩臉嫌棄,他們才不要養蟲。可被這樣一激,倒也信了幾分報喪蟲的真相。


    為什麽紅毛竊蠹會被認為在人死亡前出現報喪?


    英國有很多老房子,總有住著瀕臨死亡的病人。蟲子們在求偶發出的聲音被當做鬼故事傳出去,一來二去就倒果為因。


    「現在解釋了鬼宅裏的古怪聲音,那就進入下一題。以前撞鬼的人究竟遇到了什麽?」


    珀爾問伍恩,「他們是不是疑心生暗鬼?還是真的看到了什麽鬼怪?見到的鬼怪形象一致嗎?」


    伍恩說:「應該不是被驚嚇到產生幻覺。不論是不請自來的冒險者,或是我邀請的驅魔人,都有提到過古怪黑影。


    黑影身高半米多,像是剛出生的嬰兒一樣大,在地麵扭曲爬行。有些會直立起來,敲響臥室的房門!」


    這種嬰靈作祟的描述令人背脊發寒。


    剛剛揭開報喪蟲真相是紅毛竊蠹在求偶,好不容易緩和了的氣氛再起冷凝起來。


    珀爾卻捕捉了關鍵詞「敲門」,與瘋癲黑澤扔出紙團上寫的一個詞吻合。


    愛德蒙也抓住了調查仇人維爾福私生子疑案的線索邊角。

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