茶館鬧劇過,書生興致大多敗壞,都早早散去了。


    蘿澀長歎一聲,支著頭感懷道:“往日她人窮心善,為了東方詢什麽掙錢的活都肯幹,我憐其為母之心,才想了一出生計與她,現下,倒應了農夫與蛇的典故了”


    江州重新沏了一壺茶來,淡然道:


    “欲念人心不可猜度,你無須介懷,起碼你無愧初心,善惡之分,原本就沒這麽簡單”


    蘿澀見他十分淡定,不免好奇:


    “你就真得不擔心?若她有本事操控桂榜,你不怕考不上舉人麽?”


    “我在你心裏,真有那麽懦弱老實?又或者說是,浩然正氣?”


    蘿澀不懂他的意思,咀嚼了一番,驚道:“難不成,你也走了旁門左道!”


    江州搖了搖頭,用手背一推杯盞:


    “你且安心,我自有謀劃,隻是同你多說一句,人心未必如表象,我自然也是一樣,可我不屑那般做,隻是如若情勢不利,我又何苦坐以待斃?”


    蘿澀似懂非懂,但她覺得這個江州,離她又遠了一些。


    晚間正要一並離開,瓊林七子中的喬榮屁顛屁顛地走進茶館,他從懷裏掏出一塊硯台,對著江州興奮道:


    “嶽言,你且瞧瞧我淘來的下岩老坑的端硯!”


    江州聞言,也頗有興趣,他接過這塊青紫色的端硯,放在掌心上細細端研,這方硯紋理細膩,硯上有眼,且是活眼,圓暈相重,黃黑相同,確實是塊價值不菲的好物。


    “是不是下岩老坑,我且沒有這個眼力,不過東西不錯,你花了多少買的?”


    喬榮洋洋自得,他伸出五個手指來,江州一愣,抱拳笑道:


    “千金難買心頭好,多少都是值得”


    蘿澀忍不住要發笑,哪有這般安慰人的,他這麽一說,傻子都聽出來買得不值了。


    喬榮垮了臉,暗歎一聲:“那店家賊眉鼠眼的,非說是個寶物,說此物有靈,定保我秋闈中舉,我尋思是個好意頭,便忍痛買下來了”


    “你竟還信這些?”江州好笑道。


    “自然,信命,有門有派都信,信佛,有名有姓都信”


    蘿澀問他討來一觀,他花那麽大價錢買個好意頭,也不知算不算值當。


    敲了敲底部,蘿澀覺得左右兩邊聲兒不同,難道是厚薄的關係?她心下存疑,又來來迴迴看了一圈兒——


    她見側麵有一道細微的痕,同紋理混在一起,不細看真的沒法辨出!


    巧用幾分力,竟從端硯的側身,抽出一個隔斷的小抽屜來!


    往裏頭看去,見其中塞了一本拇指大小的書,裏頭蠅頭小字密密麻麻,寫得什麽她可就認不全了。


    江州眸色一變,接過那本小冊子,凝目看去,越看臉色越沉。


    喬榮立刻就慌了,他搖著手,結巴道:“我才買來,並不知其中關竅,若早知它是應試作弊之物,打死我也不會買的!嶽言,你信我,我絕不是這種人!”


    江州合上小冊子,淡然道:


    “無妨,不過是旁人的破題講義,連抄本都算不上,你這方硯台好生收了,切忌別再帶去考場,若搜出其中暗格,即便是什麽都沒放,也有口難清”


    喬榮大鬆一口氣,點頭道:“這是自然,我這就去處理好”


    江州把小冊子還給他,看了看天色道:“不早了,迴去休息吧,這幾日養精蓄銳,馬上就要開考第一場試了”


    “好,你放心,腹有文章,早準備下了”


    喬榮點了點頭,長抒了一口氣。


    蘿澀見喬榮不將小冊子當場撕掉,又重新塞迴硯台中,不免心中疑怪。


    可見他坦蕩談吐,並未有藏藏掖掖的舉動,稍後便也釋然了。


    於是,三人一並迴了會館,各自忙碌。


    *


    秋闈開試,第一場便要考三日之久。


    在貢院門口排隊的考生,熙熙攘攘,不少人麵色決絕,不少人惴惴難安,不為別的,隻為進貢院前的那一道道搜身的關卡——簡直斯文掃地,有辱人格。


    可為了所謂的公平,他們也隻好忍下了。


    蘿澀來送考,她跟在人堆的後頭,看著大家清一色拎著她賣出去的考箱,心裏美滋滋的。這份壟斷的生意足足進賬三百兩銀子,抵得上她零食鋪好幾月的盈利了。


    隊伍慢慢前行,很快就輪到了江州他們七個。


    巡防營的士兵挎刀握槍,分列兩排,專門有一道道檢查的關卡,先查所帶之物有沒有貓膩——考箱不許有暗閣、筆管、硯台不許中空,吃食糕點也必須切開來抽查。


    好在蘿澀統一的考箱給了考生們方便,士兵查到後來一看是同款箱子,隻簡單查看一番,便把他們放行了。


    下一關卡是搜身。


    涼帽、直裰、長衫不可以有內夾,靴子底若過厚,也要切開來查驗。這一關是文人考生最厭惡卻最沒有辦法的。


    蘿澀見平日裏齊頭整臉,有模有樣的儒衫書生,被五大三粗的武人,來迴擺弄,脫衣服脫褲子,隻穿著褲衩還要被摸上一圈。


    這時候,有人個人受不了羞辱,或是看不慣粗人淩駕文人之上,免不得頂嘴幾句,卻被士兵一拳打在地上,還給安一個藐視貢院的罪名,剝奪這場考試的資格,


    殺雞儆猴,接下來的人大多都老實了,這也是很現實的文人風骨。


    江州順利過檢,喬榮在過第一道關卡的時候,有些緊張,蘿澀順眼看去,果然他帶了那日的硯台,他並沒有聽江州的話!


    她心揪了起來,生怕喬榮被剝奪了考試資格,可好在檢查的人沒有發現暗格,順利的讓他進了考場。


    等過了晌午飯點,所有的考生都依次進了貢院。


    蘿澀被擋在貢院外,她看著大門緩緩閉合,發出陳舊且壓抑的響聲,手臂粗的鐵鏈被掛在了銅鎖上,封條對著門縫貼上——


    三日考試時間,就是一隻蒼蠅也不能開門進出。


    長籲一口氣,她攥著袍角衣料,暗自給他們打氣:加油啊,瓊林七子……


    現在是飯口時分,他們領到卷子,恐怕還不會立即動筆。


    聽江州說,卷麵落筆無改,故而審題、構思才是最費時間的,待文章在心,腹有章稿,才可下筆成篇。


    安心等了一會兒,她打算去茶館等消息。


    方要離開,蘿澀聽見裏頭漸漸有了喧闐之聲,有人竟然開啟了貢院的大門!


    一列官兵率先衝了出來,領頭的人身穿官府,生得正氣凜然,他手裏捧著本次科考的試題,怒氣衝衝地徒步離開。


    外頭圍觀未散的眾人驚歎不已:“天!這是咋啦,怎麽貢院開門了,這是要出天大的事啦!”“是啊,大門上了封條,不等考足三日,哪個敢揭封?”“莫不是考題泄露?不然哪裏會暫停考試?”


    眾人七嘴八舌,蘿澀越聽越心驚,她墊著腳,伸著脖子往貢院大門看去——


    見跟在主考官身後的,赫然是一身白衣的江州!


    她擠著人堆,想問問他到底出什麽事了,可官兵一列護在他周邊,與其說護,不如說押解,她根本連與他說上話的機會都沒有。


    “哇,大家看,這不是解元唿聲最高的江嶽言嘛!”“對啊,我投注可是投的他,他咋啦?難不成作弊被發現了?”


    “江州!江州!”


    蘿澀好不容易鑽了進去,對著他猛得揮手,可他就是對她視而不見,


    耳邊是七嘴八舌的議論聲,他十分坦然,闊步跟著主考官童州學政一並去往知府衙門。


    蘿澀沒法,隻能跟著往知府衙門去。


    她焦急地在衙門外等消息,心中想著這位新任知府餘有龍,是個明辨是非的好官,一定會還江州清白的!


    等了足足三四個時辰,裏頭才有人舉著知府令,邊跑邊道:


    “大人有令,秋闈試考題泄露,今日散考,明日重考!大人有令,秋闈試考題泄露,今日散考,明日重考!”……


    報令衙役聲音洪亮,一字一聲地,沒一會兒功夫,整個童州城都曉得,這場秋闈試出事了!


    蘿澀又從知府衙門跑迴貢院,整個人腿都開始發軟,又等了老半天,裏頭陸陸續續的考生走了出來,


    瓊林其它六個從貢院裏出來,每個人的表情都焦急萬分,倒是喬榮,還有一絲別扭的悔色。


    蘿澀忙上前質問:


    “我見你將那方硯台帶進考場了,是不是因為它,所以江州才被帶到知府衙門去了?”


    眾人聽蘿澀一說,忙將視線投在了喬榮身上。


    喬榮憋紅了一張臉,一振袖,垂下頭來:“是我一時鬼迷心竅,故而帶了那方硯台去,倒不是為了謄抄什麽,隻是我信這硯台靈驗,不敢不帶……”


    “昏了頭了!賣你的店家為何說著硯台靈驗,保你桂榜有名?不就是這裏頭有玄機麽!哪裏是硯台有靈?你是讀書讀傻了,還沒我個鄉下丫頭識得清楚不成?”


    喬榮被她罵得啞口無言,隻是努力澄清道:


    “但、但我在號舍打開過硯台,裏頭什麽都沒有,那小冊子不翼而飛了,我說得是實話,我還慶幸呢,方才因為考題泄露之事,出來之前又一番大清查,不少逃過考前關卡的,統統被揪出來,我若真帶了那小冊子,恐怕這會兒也被抓了!”


    喬榮的弟弟喬承心有餘悸,弱弱問道:“那小冊子上寫了什麽?”


    喬榮咬了咬牙,恨聲道:“本場的考題文章!”


    所有人大吃一驚,竟然考題泄露是真的!那金銀可買也是真的,連喬榮也能稀裏糊塗花五百兩銀子買一副夾帶考題的硯台,那別人呢?又有多少人花錢買了題?


    “天,那江州是如何向知府老爺證明的?總不能說喬榮他買過答案,故而他看過吧?我是主考官,我也不會信的!”

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